Место, куда перенес нас портал Эркилиэля, оказалось просторным залом с изящными колоннами и сводчатым потолком, который освещали несколько люстр.
Я сжалась от страха в стальных объятиях повелителя. Вот и все. Скоро мне проведут экскурсию до алтаря, на котором я истеку кровью. Мамочки…
— Не бойся, — фыркнул Эркилиэль и направился к выходу.
Легко ему говорить! Это не его сейчас зарежут!
Страх окончательно взял надо мной верх. Я даже глаза зажмурила, лишь бы не видеть ничего, а о сопротивлении вообще речи не шло. Смысл махать руками, если уже сорвался в пропасть?
Впрочем, к собственному удивлению, каталась я на руках повелителя недолго. Уже спустя пару минут меня опустили на нечто мягкое и выхватили из заледеневших пальцев авокадо. От неожиданности я очнулась и распахнула глаза и изумилась снова, ибо вокруг не обнаружилось ничего хоть отдаленно напоминающего место для жертвоприношений. Обычная гостиная с обтянутой парчой мягкой мебелью и резным столом из черного дерева, на который Эркилиэль определил мое авокадо и теперь задумчиво его осматривал.
— Занятное растение, — пробормотал он, а потом перевел взгляд на меня и хмыкнул: — Похоже, эльфийской крови в тебе хоть и мало, но все-таки она активна. А я-то думал, почему воздействие так быстро рассеялось… Давно его к своей ауре привязала?
Я удивленно хлопнула глазами и вопросительно уставилась на повелителя.
— В смысле?
— Это маленькое деревце благодаря вашей связи оттягивает негативные воздействия и чистит твою энергетику, — охотно пояснил Эркилиэль. — Эльфийская магия. Вот и интересно, как у тебя получилось.
— Э-э-э… — Услышав, что я, оказывается, чего-то успела намагичить, я окончательно растерялась. — Не знаю. Авокадо у меня просто на подоконнике росло. А потом я его на голову Ровала уронила…
Дальнейшие пояснения оборвал хохот повелителя.
— Нет, не зря я с самого начала решил, что это замечательное растение! — весело воскликнул он и полюбопытствовал: — Что-нибудь хочешь? Поесть, выпить?
Хм, последнее желание перед смертью? Как благородно!
Злость во мне вспыхнула вновь, вытесняя недавнюю растерянность. Я прищурилась и выдала первое, что пришло в голову:
— Кофе хочу.
Эркилиэль заинтересованно изогнул бровь, меня замутило, и опять возникло это дурацкое чувство, будто кто-то копается в моих мозгах. Радовало только одно: зондирование памяти завершилось достаточно быстро. Эльф хмыкнул, а в следующее мгновение дверь гостиной приоткрылась, пропуская эльфийку в строгом сером платье, волосы которой были собраны в высокий хвост.
— Слушаю приказание, повелитель, — низко поклонившись, нараспев произнесла она.
— Принеси для леди Светланы напиток из ришны, — скомандовал тот, после чего хитро посмотрел на меня и добавил: — Надеюсь, тебе понравится.
Я лишь неопределенно хмыкнула и продолжила сверлить Эркилиэля полным ненависти взглядом. Но эльфа это, похоже, только забавляло. Мужчина одним плавным движением опустился рядом на диван, и его рука скользнула на мою талию. Помимо воли тело охватила расслабляющая нега, а в голову внезапно пришла мысль, что все хорошо и просто великолепно!
Я втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы и отогнала наваждение. Может, я и не семи пядей во лбу, но проанализировать сложившуюся ситуацию вполне в состоянии. В то, что повелитель эльфов воспылал ко мне трепетной любовью, ни в каком даже самом сказочном мире не поверю! У него может быть любая девица, самая красивая и потрясающая, а не такая серая мышь, как я. А вот то, что меня вскорости прирежут, — это как пить дать. И раз мне предстоит умереть, то хочу сделать это с гордо поднятой головой, а не истекая розовыми слюнями по своему убийце!
— Может, уже хватит? — прошипела я.
— О чем ты, дорогая? — мурлыкнул Эркилиэль.
— Полагаешь, что я совсем без мозгов?
— Отнюдь. — Блондин усмехнулся, полностью игнорируя мое бешенство. — Безмозглая девчонка давно бы уже выдала себя и находилась в какой-нибудь темнице, прикованная к каменному столбу зачарованной цепью, как самая великая ценность. А не сидела в моих объятиях.
От охвативших меня противоречивых эмоций я в очередной раз потеряла дар речи. Хотела вскочить на ноги, но не успела. В дверь постучали, и после разрешения войти в комнату вплыла давешняя служанка с подносом. Поставив перед нами на столик чашку с темным напитком, она поклонилась и стремительно удалилась.
Нос щекотнул терпкий аромат, чем-то похожий на кофейный. И, несмотря на страх, я с любопытством принюхалась. Но запах только напомнил родной и знакомый, на деле он оказался с кисловатыми нотками.
— Ну, пробуй, — подначил Эркилиэль, заметив мой интерес.
Я не стала противиться и, подхватив невесомую фарфоровую чашку, сделала небольшой глоток. Приятная горечь заполнила рот, и я удивленно взглянула на Эркилиэля. Эльф был доволен произведенным эффектом и собой. Я же задавалась лишь одним вопросом: как такое возможно?
Напиток действительно напоминал кофе. Может, самую малость отличался, но… черт побери! Это был практически кофе! Родной и безумно любимый. Я сделала большой глоток и блаженно зажмурилась. Как же я соскучилась!
В дверь снова постучались, и после повелительного: «Входи, Альринэль!» — в гостиную влетела эльфийка. Очень красивая блондинка окинула меня блестящими в предвкушении глазами и выдохнула:
— Повелитель, я не сомневалась в вашем успехе. К обряду все готово.
Меня после ее слов передернуло, а спина покрылась холодным потом. Догадаться, о каком обряде говорит Альринэль, было нетрудно. Неожиданно Эркилиэль провел рукой вдоль моего позвоночника, и вопреки всякой логике это подействовало на меня как самое сильное успокоительное. Я невольно расслабилась, а вот блондин нахмурился.
— Альринэль, с чего ты решила, что я желаю проводить обряд? — холодно уточнил он.
— Но как же? А сила Найвэлов? — ошарашенно выдохнула блондинка и во все глаза уставилась на повелителя.
— Моим потомкам сила Найвэлов тоже не помешает.
Альринэль неверяще смотрела на довольного мужчину и, кажется, онемела от шока. Впрочем, в этом я с ней была солидарна. Что он задумал? Какие потомки?!
Если бы не наваждение, я бы попыталась сбежать прямо сейчас, ибо с кристальной четкостью увидела свое будущее. И надо сказать, оно не сильно изменилось. Разве что на пару изъянов там стало больше. Эркилиэля в отличие от Ровала я не любила! Да и в том, что после рождения детей меня все-таки отправят на алтарь, сомневаться не приходилось. Слишком большой бонус давался после моей смерти.
— Но она же человек! — тем временем взвилась эльфийка.
— Полукровка, — лениво поправил Эркилиэль. — И, как оказалось, даже с активной эльфийской магией. Впрочем, главное не это. Мне нужны потомки, способные безусловно владеть артефактом. Остальное — мелочи, которые исправит время, — загадочно протянул Эркилиэль, после чего холодно посмотрел на Альринэль. — Так что советую сходить и попросить богиню о здоровье для Светланы.
Лицо эльфийки застыло безжизненной маской, и только глаза полыхали ненавистью. По моей спине вновь пробежали испуганные мурашки. На доли секунды показалось, что жрица не сдержится и набросится на меня прямо сейчас. Но опасения, к счастью, не оправдались. Альринэль, не проронив ни слова, резко развернулась и пулей вылетела за дверь.
Мне тоже хотелось убежать и укрыться в объятиях одного черствого разноглазого колдуна. Вот только подобное могло произойти разве что в моих фантазиях. Во-первых, убежать не дадут, а во-вторых, не связанный более словом Ровал, скорее всего, меня сразу прирежет, чтобы избавиться от лишнего геморроя.
О том, что Ровал сам за мной примчится, я даже не мечтала. Разноглазому не было смысла рисковать: артефакт-то у него в руках.
Стало безумно себя жалко, да и перспектива стать настоящей стельной коровой усугубляла ситуацию. К ощущению безысходности присоединилась злость на всех и саму себя за дурость.
— Не стоит злиться, — примиряюще проговорил Эркилиэль и заправил мне за ушко выбившуюся из прически прядь. — Обещаю, что тебе понравится.
После чего порывисто притянул меня к себе. Дыхание эльфа обожгло кожу, и по телу пробежали сотни мурашек. Уже знакомый туман проник в сознание, оставляя там одно-единственное желание — принадлежать этому мужчине. Губы сами приоткрылись для поцелуя. И меня не заставили долго ждать.
Я выгнулась навстречу ласке и, не в силах противостоять нахлынувшему желанию, глухо застонала.
— Вот так-то лучше, — отрываясь от моих губ, выдохнул Эркилиэль и, удовлетворенно улыбнувшись, посоветовал: — Отдыхай. Скоро за тобой придут и проводят в нашу спальню. А я присоединюсь к тебе буквально через пару часов.
Альринэль в гневе металась по будуару и в бессильной злобе сжимала кулаки. После разговора с повелителем она никак не могла успокоиться, и даже пресловутая сдержанность и расчетливость изменили ей. А остатки здравомыслия полностью уходили на то, чтобы не позволить себе метнуться к ненавистной Найвэл и собственными руками придушить ее!
Стоило выждать, составить план и отомстить. Причем не только столь некстати появившейся девчонке, но и Эркилиэлю! Как он мог променять ее на человеческое отродье?! Ее любовь — на вызванное внушением влечение?! Все услышанное и увиденное не укладывалось у эльфийки в голове.
Альринэль понимала: Найвэл не станет единственной «грелкой», но быть на вторых ролях жрица отказывалась. Она не привыкла делиться и конкуренцию всегда душила на корню. И за косой взгляд в свою сторону могла наказать. Эркилиэль буквально вытер об нее ноги и тем самым заслужил самой страшной мести!
Но больше всего раздражала уверенность мужчины в том, что жрица смирится, простит и снова прибежит в его объятия. Но он жестоко ошибся.
— Они пожалеют! — отчетливо скрипнув зубами, прошипела Альринэль и в который раз постаралась взять себя в руки.
Нужно было очистить сознание и составить план действий. Пара вдохов и выдохов, и в душу Альринэль вернулось привычное хладнокровие.
— Laeste riahe u’noir, arsite Ilider, — выдохнула жрица и развела руки в стороны.
Сильный толчок в грудь заставил эльфийку пошатнуться. Но на ногах она устояла и, привычная к подобным резким ответам богини, даже концентрацию не потеряла. Перед внутренним взором эльфийки молнией промелькнули картины ближайшего будущего, и по лицу Альринэль скользнула довольная улыбка.
В видении за Найвэл явился герцог Ландербергский. И его настроение к мирным переговорам не располагало. В голове Альринэль моментально созрел план действий, первым из которых было столкнуть лбами двух заинтересованных в одной девице мужчин.
Альринэль не стала откладывать дело в долгий ящик, ибо, по ощущениям, времени на исполнение задуманного у нее осталось не так и много.
По коридорам дворца жрица практически бежала и, добравшись до кабинета повелителя, где отчетливо чувствовала его присутствие, даже успела слегка запыхаться. Это помогло нацепить взволнованно-испуганную маску и тревожно постучать.
— Входи, — глухо раздалось из-за двери.
Резная створка легко распахнулась, пропуская верховную жрицу.
— Мой повелитель, у нас проблемы.
Эркилиэль сидел в кресле и разбирал скопившиеся на столе документы. Заявление эльфийки он встретил, скептически заломив бровь. Альринэль поспешила пояснить свои слова:
— Герцог Ландербергский. Он придет за ней.
— Ровал? Он не самоубийца, — отмахнулся Эркилиэль и вновь вернулся к бумагам.
— Мне было видение от Илидэр, как он врывается во дворец! — возопила Альринэль.
Повелитель, глядя на напряженную и явно испуганную жрицу, нахмурился. Ее видения всегда были правдивы, впрочем, и сейчас эльфийка не врала. Как ни прискорбно было это признавать, но стоило прислушаться к предупреждению. Эркилиэль плавно поднялся и подошел к тайнику, где хранилось «Око Прозрения».
Спустя пару мгновений артефакт был уже установлен на столе. Над ним засветилась карта пока еще Лирэнда, с яркой изумрудной точкой, которая отмечала местонахождение Ровала.
— Я встречу его, если он соизволит явиться, — опускаясь в кресло, сообщил Эркилиэль и добавил: — Через полчаса жди нас в храме. Проведешь обряд бракосочетания.
— Что? — удивилась жрица.
— Что слышала. Светлана должна остаться в Оританэре, несмотря ни на что. Хочу подстраховаться и исключить любую возможность ее похищения.
— Я поняла, — сухо откликнулась Альринэль и выскользнула за дверь.
Лишь отойдя на безопасное расстояние, она позволила злобе исказить красивое лицо. Доверие повелителя было безоговорочным. Наверняка он полагал, что ради мимолетных свиданий и призрачной надежды, что Найвэл осталось жить не больше пары лет, она готова смириться и стерпеть.
«Тебя погубит самоуверенность. И ты сам приведешь Найвэл ко мне», — заключила Альринэль и поспешила приступить к следующему этапу плана — заполучить силу древнего рода.
После ухода Эркилиэля я еще какое-то время не могла прийти в себя и вернуть здравость мысли. Успокоиться помог лишь напиток, так похожий на кофе. Как оказалось, с земным оригиналом его роднил не только вкус и запах, но и свойства. Взбодрилась я уже после пары больших глотков.
— Вляпалась так вляпалась, — отставив пустую чашку, обреченно констатировала я и попыталась обдумать дальнейшие действия.
Однако толком сосредоточиться не удалось: буквально через пару минут в дверь постучали, и на пороге появилась служанка, которая недавно приносила напиток. Эльфийка поклонилась и попросила следовать за ней. Куда — не уточнялось, но я и так поняла.
Идти в покои Эркилиэля не хотелось абсолютно. Более того, при одной мысли о том, что придется провести с ним ночь, в душе с каждой секундой нарастало отвращение. И, наверное, послала бы я эту девушку ко всем чертям вместе с ее повелителем, если бы не одно «но». В проеме двери виднелся эскорт из двух вооруженных мужчин в форменной темно-синей одежде.
«Стражу прислал, зараза», — с досадой подумала я и, тяжело вздохнув, все-таки встала.
Смысла изображать капризную девочку не было. Все равно ведь слушать мои возражения не станут. Попросту скрутят, повяжут подарочную ленту и отнесут в нужную спальню. Так что, бросив прощальный взгляд на авокадо, прошла мимо ставшего родным деревца. Не взяла его с собой по одной банальной причине: если мой разум очищает от тумана именно авокадо, то я предпочту до утра с ним не встречаться. Знаю, что это лишь оттянет момент осознания, но лучше я подольше побуду в относительно приятном самообмане, чем сразу начну убиваться по поводу произошедшего.
В мрачном настроении я следовала за девушкой, а с обеих сторон меня безмолвно сопровождали воины. Молчаливой процессией мы миновали несколько полутемных коридоров и залов, а потом начались странности. С каждым шагом мир вокруг становился… более радужным. Сначала меня внезапно стали восхищать все попадавшиеся на глаза предметы интерьера, после захотелось предаться беспричинной радости. Все попытки разума очнуться от захватившей его феерии эмоций заканчивались очередным всплеском счастья. Правда, одна здравая мысль все-таки проскочила: «Попила, называется, местного кофе!» — но очень быстро исчезла где-то на задворках сознания.
Когда мы остановились перед позолоченными резными дверьми, которые охраняла еще одна вооруженная пара эльфов в синей форме, я уже сгорала от предвкушения и какого-то детского любопытства. В просторный пустой холл, украшенный мозаикой и картинами, входила чуть ли не подпрыгивая. А еще через пару мгновений оказалась в просторной спальне и, не сдержав восхищенного вздоха, восторженно захлопала в ладоши.
У дальней стены комнаты стояла поистине королевская кровать, застеленная расшитым золотом покрывалом. Украшал этот аэродром балдахин глубокого изумрудного цвета с золотым узором. Шика-арно!
Пока я любовалась ложем, на котором предстояло спать, служанка подошла к небольшой двери в противоположном углу и, открыв ее, жестом пригласила заглянуть туда.
Я сунула в помещение свой восторженно-любопытный нос и вновь охнула. Это оказалась ванная комната, но какая! В ее центре находился самый настоящий бассейн, наполненный водой, в которой плавали лепестки цветов, источающие невероятно приятный аромат.
Я радостно хихикнула и начала спешно расстегивать рубашку. Ух, искупаюсь!
В теплую воду я погружалась, довольно попискивая. Все мысли окончательно разбежались, давая возможность просто насладиться моментом. Даже глаза от удовольствия закрылись.
Хорошо!
Видимо, в какой-то момент я задремала, ибо очнулась от прикосновения сначала к шее, а потом к плечу. Испуганно распахнув веки, увидела сидящего на краю бассейна Эркилиэля. Он пристально разглядывал меня и не скрывал довольной улыбки. Инстинктивно обхватив себя руками, я дернулась, желая отодвинуться, однако попытку немедленно пресекли. Очередное мимолетное прикосновение эльфа, и по телу уже разливается волна удовольствия.
— Как все не вовремя, — вздохнул повелитель и вытащил меня из воды.
Я же, не в силах превозмочь наваждение, таяла от каждого прикосновения. На губах застыла блаженная улыбка. Однако вопреки ожиданиям меня завернули в пушистое полотенце и вывели в спальню.
— Платье, — скомандовал Эркилиэль служанке, и та бросилась к шкафу.
А меня накрыли обида и разочарование. Не хотела я платье! Хотелось даже это полотенце скинуть и прижаться к такому желанному мужчине, почувствовать его горячие объятия…
Я жалобно засопела. Говорить отчего-то не получалось: слова никак не хотели выстраиваться в какое-либо подобие фразы. Но меня и так поняли.
Эркилиэль в одно мгновение наклонился настолько близко, что у меня дыхание перехватило.
— Не переживай, совсем скоро у нас будет куча времени, — выдохнул он практически мне в губы и легко поцеловал. — Только будь послушной девочкой.
Я радостно кивнула и поспешила одеться. Несмотря на то что подол платья золотым каскадом опускался до самого пола, оно оказалось тонким и невесомым. Служанка быстро расчесала мне волосы и собрала их заколкой, украшенной цветами из прозрачных голубоватых драгоценных камней.
Глядя на собственное отражение в огромном зеркале, я неожиданно задумалась: «А что, собственно, происходит? Вроде бы планы повелителя на эту ночь не предполагали прогулок при полном параде. Или случилось невероятное и у меня появилась отсрочка?»
Розовый туман в голове слегка развеялся, и я разочарованно поняла, что эффект связи с авокадо от дальности расстояния не зависит. Нервно обернулась к наблюдавшему за процессом сборов повелителю и с подозрением уточнила:
— Что происходит?
— Наша свадьба, солнышко! — торжественно выдал Эркилиэль и молниеносно подхватил меня на руки.
Я даже удивиться не успела, как мы оказались на небольшой площади, окруженной раскидистыми деревьями, прямо перед изящным храмом. Невысокое, в два этажа, здание венчали острые шпили, а стены украшала лепнина. У стрельчатых узких дверей с витыми ручками-кольцами ждали две девушки в изумрудных платьях. При нашем приближении они открыли створки и склонились в почтительных поклонах.
От близости эльфа в голове все плыло, поэтому помпезность внутреннего убранства храма и огромную беломраморную статую богини я не оценила. Просто скользнула равнодушным взглядом, да и все. Более-менее очнулась, лишь когда меня поставили на ноги перед аметистовым алтарем с рунической вязью.
Прямо напротив нас с повелителем, натянутая как струна, расположилась Альринэль. Эльфийка была в узком белом платье, расшитом бриллиантами. Голову ее украшал платиновый обруч с одним-единственным, но поистине королевским алмазом.
— Все готово? — спросил Эркилиэль у жрицы.
Альринэль кивнула и нервно улыбнулась. После чего положила на алтарь внушительных размеров кинжал и начала певуче читать какие-то то ли молитвы, то ли заклинания на неизвестном мне языке.
Я с опаской взглянула на ритуальное оружие, и на мгновение в идеальную радость вклинился страх. Но сосредоточиться на нем я не успела, ибо почти тотчас мои пальчики нежно погладил Эркилиэль, и мысли неуловимым образом убежали далеко от возможных кровавых ритуалов. Я вновь расплылась в блаженной улыбке, забывая обо всем… ровно до резкого, сердитого выдоха повелителя:
— Вот ведь шустрый демон!
Всплеск злости Эркилиэля заставил меня вздрогнуть, а жрицу удивленно замолчать.
— Не останавливайся, продолжай читать обрядовую молитву, — рыкнул повелитель на Альринэль, а после обратился ко мне с коротким: — Не высовывайся.
Кивнула на автомате, лишь после сообразила, что уже однажды слышала подобный приказ. Вот только не от эльфа, а от Ровала. И, провожая взглядом спину устремившегося на улицу Эркилиэля, почувствовала, как в сердце вспыхнула робкая надежда. А вдруг…
Мысль оборвал холодный смешок жрицы и леденящий приказ:
— Хватайте ее.
Я только и успела дернуться и испуганно уставиться на Альринэль, а через пару секунд оказалась скручена непонятно откуда появившимися эльфами.
Когда Ровал выстраивал портал, он, конечно, знал, что напрямую к Светлане переместиться не получится: слишком хорошо Эркилиэль поработал над экранирующей защитой. Но герцог не предполагал, что окажется настолько далеко!
Среди вековых деревьев блуждал легкий ветерок, шелестя листвой. Можно было бы подумать, что он оказался в дремучем лесу, если бы не петляющая между стволов, вымощенная белым камнем дорожка, вдоль которой тянулась вереница магических огней.
Ровал быстро осмотрелся и направился в темноту чащи. Парковая дорожка тут же скрылась за деревьями, но герцогу она и не требовалась. Его вела не видимая обычным зрением нить, соединявшая девушку и капли ее крови.
Спустя несколько минут лес закончился. Ровал, не скрываясь, вышел на вымощенную все тем же белым камнем площадь перед смутно знакомым зданием. «Храмовый комплекс в честь богини Илидэр», — хмуро констатировал Ровал и устремился к входу.
Но на полпути к цели замер: из высоких дверей храма навстречу вышел Эркилиэль.
— Ровал, какими судьбами? — поприветствовал он.
И хотя на губах повелителя играла издевательская ухмылка, глаза эльфа оставались холодными и цепкими.
— Ты прекрасно знаешь. И лучше верни ее сам, — потребовал герцог.
Тьма вокруг разноглазого стремительно сгустилась, размыв очертания фигуры, однако Эркилиэля этот всплеск силы ничуть не тронул.
— С какой стати? — полюбопытствовал древний эльф. — Девушка пошла со мной добровольно.
— Расскажи эту сказку кому-нибудь другому, — процедил Ровал.
— Почему сказку? — не согласился Эркилиэль. — Светлана ждала понимания и отношения к себе как к равной. И я ей это дал, в отличие от тебя. Нет ничего удивительного в том, что она приняла предложение стать моей женой, — добавил он, с явным удовольствием наблюдая, как яростно полыхнули глаза Ровала.
И герцог не выдержал. Он резко рассек воздух ребром ладони, активируя у ног защитный рунический круг. Далее разговаривать с эльфом разноглазый был не намерен. Тьма кипела в крови, откликаясь на эмоции колдуна, а услышанное, словно цунами, смело последние барьеры самоконтроля и сдержанности.
Миг, и черные жгуты, вырвавшиеся из обуглившейся земли, скрутились в туманных зверей. Их оскаленные пасти украшали внушительные клыки, а глаза сияли потусторонним голубоватым светом.
— Moret’heg! — прошипел разноглазый, и призванные им создания с леденящим воем ринулись к эльфу.
Защищаясь, Эркилиэль стремительно вскинул руку, начертав в воздухе витиеватый огненный символ.
— Riterre! — выдохнул повелитель, и навстречу тварям ринулся гудящий рой.
Сотни тысяч черных ос как единый организм облепили массивных клыкастых зверюг, и уже спустя пару мгновений устрашающий вой сменился жалобным визгом. Ровал не видел, но чувствовал, как один за другим развоплощаются послушные его воле создания.
Скрипнув зубами, разноглазый за доли секунды восстановил в памяти плетение огненной сети. После чего резко сжал кулак, и все осы разом растворились в ярком пламени.
— Герцог Ландербергский, я в последний раз предлагаю вам отступить и не разжигать межрасовый конфликт, — серьезно предложил Эркилиэль, а после усмехнулся. — Смирись и признай поражение. Светлана моя.
— Не дождешься, — сквозь зубы процедил Ровал, и окружающий его воздух на доли секунды вспыхнул потусторонним изумрудным светом.
Но только-только напитанное силой заклинание внезапно опустело и рассыпалось, а вокруг колдуна проявились знаки запрета, вбирая его силу. Небрежный взмах руки повелителя эльфов, и на Ровала обрушился энергетический шквал.
Защита герцога выдержала не больше пары секунд. Удар оказался настолько сильным, что колдуна отбросило на несколько метров и протащило по земле. От боли у Ровала на мгновение потемнело в глазах, а рот быстро заполнился кровью. Зло сплюнув и утерев губы, герцог с ненавистью проследил, как более не скрытые руны кружат около него, блокируя, вытягивая его силу. Присмотревшись к структуре плетения Поглощения, Ровал понял, что резерва перебороть и разорвать заклинание при всем желании не хватит. Да и вряд ли хоть у кого из ныне живущих была такая возможность. Н-да, ловушку белобрысый эльф подготовил на совесть…
— Ровал, у тебя нет шансов, — вслух подтверждая его мысли, протянул Эркилиэль и благосклонно предложил: — Сдайся, и я, так уж и быть, отпущу тебя на все четыре.
Разноглазый с трудом поднялся на ноги. Ребра отозвались острой болью, но он не обратил на это никакого внимания. Он не имел права сдаться.
Прикрыв глаза, Ровал сосредоточился и воспроизвел формулу призыва. Ночь всколыхнулась, а воздух похолодел. По площади от колдуна во все стороны поползла изморось, а у ног начал закручиваться вихрь из черных всполохов.
Окружавшие колдуна руны яростно полыхали, не способные впитать проходящую в этот момент через него силу. Эркилиэль безошибочно определил призыв изначальной Тьмы: оружие Крака, бога смерти, обладало собственной волей и во время призыва проверяло своего проводника на прочность. Мало кто был способен выдержать подобное, и от отчаянных экспериментаторов в лучшем случае оставались обглоданные кости. Но призванная сейчас сила могла не ограничиться одним разноглазым наглецом…
— Ровал! Ты совсем свихнулся?! — в попытке вразумить выкрикнул Эркилиэль, а в следующий миг спешно закрылся магическим щитом.
На риторический вопрос герцог и не думал отвечать. Сложное трехуровневое плетение заклинания Подчинения требовало невероятной концентрации и огромного количества сил. Призванная Тьма постоянно стремилась разрушить сдерживающие ее путы, чтобы вырваться и утолить свой голод. Малейший разрыв связей, и смерть неминуемо настигла бы неудачника.
От перенапряжения голова Ровала раскалывалась, но он старался отстраниться от боли. Даже побежавшая из носа тонкая струйка крови не заставила колдуна хоть на миг отвлечься. Очередной всплеск силы разноглазый направил в сплетенный узор, и тот засиял сильнее. Это же стало последней каплей в противостоянии.
По воздуху прошла странная вибрация, и Тьма замерла, чтобы в следующий момент, подчиняясь жесту Ровала, метнуться к Эркилиэлю.
«Все-таки признала, чтоб его!» — мысленно ругнулся эльф и поднял еще несколько щитов.
Непроглядная Тьма окутала повелителя, и земля содрогнулась так, что от грохота заложило уши. Но спустя мгновение чернота, затопившая площадь, вновь свернулась в подобие змеи, открывая вид на зияющий провал на месте, где еще недавно стоял древний эльф.
Ровал хмуро глянул на учиненный разгром и устремился к главному храму. Разбираться, погиб Эркилиэль или, как всегда, сбежал, разноглазый не стал. В любом случае тот помешать более не мог.
Эльфы тащили меня по коридорам куда-то в глубь храма. Хотя догадаться куда было нетрудно: приносить в жертву. Вот только я даже дернуться не могла, ибо Альринэль что-то наколдовала, и тело потеряло чувствительность, бессильно обвиснув. Все, что получалось, — это смотреть и моргать. Правда, обзор у меня был достаточно скудный: мужская спина и небольшой участок пола, вымощенный цветастой мозаикой.
Неожиданно мы остановились. С шуршанием открылась дверь, и жрица отдала очередной приказ:
— Кладите ее на алтарь! И все вон!
Меня сгрузили на холодный черный камень, и теперь я видела высокий сводчатый потолок. Сердце забилось с невероятной скоростью, но все попытки хотя бы пальцем пошевелить во спасение терпели фиаско. Однако я упорно не бросала этого занятия. А вдруг!
Альринэль тем временем спешно раскладывала рядом со мной какие-то принадлежности. Скосив глаза, я заметила церемониальный кинжал с резной нефритовой ручкой и баночку с ярко-алой… надеюсь, краской. Пара секунд, и жрица взрезала на мне платье. После чего окунула в банку тонкую кисточку и начала выводить на моей коже узор из завитушек. Начала с рук, потом разукрасила и грудь.
Помешать ей возможности не было, поэтому ничего не оставалось, как прожигать эльфийку ненавидящим взглядом и негодующе дышать.
Впрочем, управилась жрица достаточно скоро и, заглянув мне в глаза, удовлетворенно произнесла:
— Ну что, приступим, а то времени осталось совсем немного. Жаль только, умрешь ты быстро, не смогу насладиться процессом. Но это мелочь по сравнению с силой, которую я получу.
Альринэль отложила кисть и, взяв в руки кинжал, начала нараспев читать какое-то заклинание. А у меня по-прежнему не было возможности даже ей ответить. От собственной беспомощности и осознания скорой гибели на глаза навернулись жгучие слезы.
Жрица мои страдания оставила без внимания. От произносимых ею слов помещение постепенно погружалось во тьму, а вот алтарь подо мной начал пульсировать и неярко светиться, придавая эльфийке с кинжалом еще более жуткий вид.
— Asante de kave, Ritero! — властно произнесла Альринэль и резко вонзила кинжал мне в грудь.
Нестерпимая боль пронзила тело. Я вскрикнула, но из горла вырывался лишь сдавленный хрип. Сознание стремительно затягивало черной пеленой. Уже на грани я услышала грохот и визгливый крик жрицы:
— Ты опоздал, Ровал!
«Жаль», — пронеслась последняя горькая мысль, и все исчезло.