Вот она, Змеиная гора, – сдавленным голосом прошептала Стефания.

Три острые скалистые вершины врезались в серое осеннее небо, словно трезубец огромного божества. Где-то здесь обитает Змеиный король, и где-то здесь спрятано то сокровище, ради которого мы проделали столь долгий путь. До самой горы нам осталось чуть менее полкилометра. Здесь мы должны были расстаться. Именно теперь начинался мой отрезок предприятия. Теперь мне не на кого свалить свои обязанности. Теперь ошибаться нельзя.

Стефания протянула мне палку-ключ. Я снова подумал о том, что это, должно быть, очень нелепо выглядит, но всё же спрятал ее в карман брюк. В глазах девушки я прочитал некоторое волнение.

«Интересно, она переживает обо мне или о том, не завалю ли я дело?»

Эх, скорее всего второе. За всё время нашего путешествия я столько раз чуть было не сорвал все мероприятие, что вряд ли можно представить, будто здесь все пройдет гладко.

Мы договорились встретиться на этом же месте на рассвете, и теперь я совершенно один продолжил свой путь. Осеннее солнце светило мне в спину. Скоро начнет темнеть, а это значит, что времени в обрез. Мне не очень хотелось бы столкнуться со Змеиным королем ночью. Не то, чтобы я боюсь. Хотя нет, я боюсь. Я очень боюсь.

Я надел на голову шапку-невидимку и пошел навстречу неизвестности. Теперь я был недосягаем для глаз живых существ, но кроме глаз есть и другие чувства.

Совсем скоро я подошел к горе. Здесь начиналась территория Змеиного короля. Как я это понял? Очень просто! От каждого моего шага из-под ног стали выскакивать змеи. Сначала это были маленькие черненькие ужики, сверкающие среди камней своими блестящими желтыми головками. Но вскоре размер гадов стал увеличиваться, впрочем, как и их количество. Я понял, что у змей тоже есть что-то вроде сословного деления. Чем глубже я заходил, тем крупнее и красивее попадались мне змеи. Ну что ж, начнем. Я направился в ту сторону, где от моих шагов разбегались наиболее крупные змеи. Их размеры начинали меня волновать. Местами я видел огромных толстых питонов, греющих в лучах закатного солнца свои мощные лоснящиеся тела. Они лениво поднимали голову и шипели, когда я проходил мимо. Эти змеи уже не боялись меня, но и не нападали. Они ведь всё еще не видели меня. Ощущали, но не понимали, что я такое.

Я прошел еще дальше и увидел его. Да, я сразу понял, что это и есть Змеиный король. А кто же это еще мог быть? В нескольких шагах от меня на огромной серой каменной глыбе грелся громадный сияюще-белый змей. Он положил голову на свое туловище, которое в ширине превышало метр. Глаза были закрыты. На макушке его я увидел три небольших кожных отростка, которые вместе напоминали корону. Это точно был он. На земле возле него дремали еще четыре змеи, только они были не белые, а полосатые. Да и размер у них чуток поменьше. Наверное, приближенные вельможи. Сарказм никуда не делся, значит, все в порядке.

Я подошел еще ближе. Он меня не видел, но потому, как внезапно открылись его глаза, я понял – он меня почувствовал. Белый змей бесшумно приподнял голову и огляделся. Отростки на его голове пошевелились, и я услышал тонкую мелодию, словно где-то недалеко заиграла флейта. Хотя, может быть, мне это только почудилось. Но в любом случае отозвавшись на этот или какой-то другой сигнал «приближенные вельможи» открыли свои глаза и зашевелились. Я замер. Змеи стали расползаться, образуя круг, центром которого оказался свернувшийся кольцами огромными белый змей. Он поднял голову высоко над землей и искал меня, но увидеть не мог. Один из его прислужников находился совсем рядом от меня. Я всем своим телом ощущал на себе его напряженное ядовитое дыхание. Каждая змея в отдельности была больше меня в несколько раз. Я сомневался, что смогу справиться хоть с одним из них. А их было пятеро. Страх сковал мое тело.

Только сейчас я понял, какую глупость совершил, согласившись на это путешествие. Погулять по лесам и болотам с миловидной девчонкой – это ерунда. Но биться с громадными змеями – это немыслимо!

Мои ноги затекли, и я переступил с ноги на ногу. Огромная белая голова тут же повернулась в мою сторону. Змеиный король жадно искал меня глазами. Теперь я понял – обратного пути нет. Я подошел слишком близко и, теперь змей будет слышать каждое мое движение. Я пожалел, что у меня нет пистолета. Один маленький выстрел и дело с концом. Но пистолета у меня нет. Нет и арбалета, и лука. И, если уж на то пошло, нормального меча у меня тоже нет. Я бесшумно вытащил из ножен кинжал, переданный мне Бабой Йогой. Его лезвие блеснуло в последних лучах заходящего солнца.

– Только бы это был не последний мой закат, – подумал я.

Я сжал кинжал посильнее и бросился на змеиного короля. Он услышал мои шаги и рванулся ко мне. Меня поразило то, что остальные змеи остались на месте. Словно безмолвные жрецы они наблюдали за происходящим, ограничивая своими телами круг нашего боевого поля. Я петлял и уворачивался, стараясь не попасть под громадные белые телеса. Змей всё ещё не видел меня, но слух у него оказался отменный. Он изгибал свое тело, стараясь предугадать мои движения и сбить меня с ног. И один раз ему это удалось. Я же успел немного запыхаться, и змей чувствовал это. Он сделал два обманных маневра так, что я не успел понять, как упал всем своим весом на него. Змей это почувствовал и стал сжимать кольца, пока я беспомощно барахтался на его скользкой холодной коже.

Вот тут надо сказать вот что – я ненавижу змей. Они противны, ужасны и отвратительны. Я с детства испытываю к ним какое-то непонятное отвращение. Ну, и представьте себе, какие у меня были ощущения? Да, если б мне не было так страшно, меня б стошнило!

Наверное, вы сейчас думаете, почему я там копошусь в его кольцах, когда мог бы вонзить в него кинжал, чтобы хотя бы просто ослабить эту мощную хватку. Я с вами абсолютно согласен, что мог бы и более того я пытался это сделать сразу, но шкура у этого змея оказалось слишком прочной. Клинок отлетал от нее с резким металлическим звуком.

Отчаяние стало пробираться в мой мозг. Я не знал, что делать. Кольца, извиваясь вокруг моего тела, поднимали меня все выше над землей. Огромная голова оказалась совсем рядом со мной. Быстрый змеиный язычок забегал совсем рядом. Похоже, змей прежде, чем убить меня, хотел понять, что я такое. Вот язычок оказался на расстоянии моей вытянутой руки, теперь еще ближе. Я размахнулся и ударил кинжалом по нему. К моему великому удивлению это подействовало. Я одним махам отрезал змею язык. Красная извивающаяся полоска отлетела в сторону. Змей зашипел от боли, дернулся и со всей силы впился ядовитыми клыками в то место, где только что был я. Но, видимо, от боли, змей не заметил, как ослабил хватку, и я вывалился из его цепких объятий. Вместо меня змей вцепился в самого себя. Он зашипел и стал еще сильнее извиваться от новой боли. Но собственный яд был для него безвреден. Выбравшись из буйствующих белых колец, упал на колени. Пот тек с меня ручьем. Шапка-невидимка осталась где-то в беснующемся клубке. Я присмотрелся нему и вдруг увидел кое-что интересное. Чтобы лучше рассмотреть, я встал и подошел ближе. Да, мне не показалось. Змей был весь белый и блистал на солнце, но в одном месте на его брюхе виднелось матовое пятно. Оно было немногим ниже головы.

Тем временем змей успокоился и обратил свой взгляд на меня. Он снова бросился ко мне, но теперь с некоторой осторожностью, будто боясь снова промахнуться. Я же не спускал глаз с матового пятна на его брюхе. По мере того, как он приближался я всё лучше видел, как пятно пульсирует. Я замер. Змей поднял свою голову, чтоб нанести мне последний и точный удар. Но я молниеносно рванулся и всадил кинжал по самую рукоять в центр пятна. Змей дернулся и схватил мое тело в свои тиски, но я не выпускал кинжала, а лишь сильнее жал на него. Меня охватил неистовый азарт. Мне казалось, что я чувствую, как бьется его сердце во мне. Его кровь закипала в моих жилах. Я не чувствовал боли в сжатом теле, но я чувствовал, как медленно затихает его сердце. И мне это нравилось! Змей ослабил свою хватку, и я почувствовал его последний вздох. Змеиный король не смог унести меня с собой в могилу. Его хватка оказалась слабее моей.

Я освободился и, отирая змеиную кровь, повернулся к оставшимся змеям, но они не стали нападать. Их король был повержен, и армия решила капитулировать. Они просто на просто расползлись в стороны, освобождая мне путь. Ну что ж, осталось дело за малым.

Я деловито повернулся к поверженному мною змею. Голова его лежала на земле совсем рядом со мной. Корона на ней мерцала в лунном свете. Стефания говорила, что корона с головы Змеиного короля способна указать место нахождения любого клада. Стоит только посмотреть сквозь нее в лунном свете, и ты увидишь дорогу к тому сокровищу, которое ищешь. Любопытная теория.

Я притронулся к короне, и снова мне показалось, что я слышу легкий мелодичный перезвон. Сложно описать, что же представляла собой эта корона на ощупь. Это был сгусток чего-то нежного, тонкого и трепетного. Словно лучший шелк, или отпавший от полураскрывшегося бутона лепесток розы. Лунный свет, походя сквозь воздушную полупрозрачную кожу, серебрил мои руки. Но любоваться этими чудесами было некогда. До рассвета нужно успеть найти камень Перуна.

Стараясь меньше отдаваться эмоциям, я отрезал корону от головы змея. Казалось бы, это должно было вызвать у меня отвращение, но нет. Корона заворожила меня. Я поднял ее к лунному свету. Корона засияла ярче, и я увидел путь: тонким серебристым ручейком стелилась предо мной тропа, уходящая высоко на Змеиную гору. Словно околдованный я пошел по ней. Усталость от боя испарилась. У меня открылось второе дыхание. Бурный, как волна вовремя шторма, накатил на меня прилив сил. Восторг от успехов вскружил голову, но всё же мозг работал. И поэтому, когда под моей ногой оказалось что-то мягкое, я моментально среагировал. Первой моей мыслью было возвращение змей, но присмотревшись получше я увидел, что это не змея, а всего лишь шапка-невидимка, потерянная мною во время боя. Что ж, она может еще пригодиться. Я подобрал шапку и пошел дальше. Серебристая лента вела меня все дальше и дальше. Не думаю, что стоит рассказывать эту часть моего путешествия в подробностях, так как тут не случилось ничего особо интересного. Разве, что я пару раз чуть было не рухнул со скалы, но это не особо интересно и даже немного совестно для меня потому, что дорога тут была совсем не сложная, да и скал было всего-то раз-два и обчёлся. А те, что и находились, я бы перемахнул одним прыжком при лучшей, конечно, моей физической подготовке. Так что занимайтесь спортом, господа, а то мало ли что…

Недалеко от вершины Змеиной горы находился узкий проход между двумя скалами. Моя тропинка вела меня именно туда. Осторожно, чтобы не застрять, я протискивался вперед, как вдруг увидел, что серебристая вереница резко обрывается впереди. Признаюсь, я немного смутился. Но подобравшись ближе, обнаружил в одной из скал пещеру, куда и вела моя тропинка. Отверстие в скале было настолько низкое, что я практически вполз в пещеру. Причем ногами вперед – иначе не получалось. Когда моя голова вместе с руками, державшими корону, и остальными частями тела оказались внутри пещеры, она вся засияла серебристым свечением. Лунный свет больше не падал на корону Змеиного короля, но это не мешало ей вести меня.

Своды пещеры были высоки. Мне даже показалось, что она занимает всю макушку Змеиной горы. Местами стены были сделаны словно рукой какого-то разумного существа. Мне казалось, я могу разглядеть замысловатые фигуры и демонические лица, высеченные из камня.

Кстати, о камне. Надо бы и его поискать. Я огляделся. Дороги дальше не было. Значит, он здесь. Вокруг валялось много хлама, хотя находились и любопытные вещи. Я разглядел несколько кубков, очевидно золотых. В беспорядке валялись какие-то украшения и драгоценные камни. У противоположной стены, прямо под скалой в виде застывшей фурии, лежало что-то похожее на старинный сундук. Может, там? Я поспешил к нему. Сундук оказался увесистым. Я попробовал открыть его, но он оказался заперт. Я принялся ощупывать сундук, стараясь найти замок или хотя бы что-то подобное. Ага, вот оно! На боковой стороне рядышком с металлической оковкой я нащупал маленькое отверстие. Ну что же, проверим, так ли хороша палка-ключик, как про нее говорят.

Я пошарил в кармане и нащупал ключ. Усмехнувшись, вставил его в отверстие. Послышалось легкое потрескивание, затем щелчок и крышка сундука, как по волшебству, распахнулась.

В сундуке лежал темный камень, размером со страусиное яйцо. Всё вокруг него сияло и переливалось, но только не он. Этот камень, наоборот, словно поглощал свет. Я взял его в руки. Он оказался тяжелее, чем я думал. Поверхность камня была перламутрового синего цвета. Но сквозь поверхность я увидел целый мир, целую вселенную, заключенную в камне. У меня перехватило дыхание. Звёзды! Миллиарды звезд, галактики, туманности мерцали внутри камня. Нет, это была не застывшая картинка, нарисованная моим больным воображением. Нет! Галактики жили, они расширялись и сжимались. Звёзды перемещались, затухали и взрывались. Множество маленьких миров, заключенных в одном холодном камне, лежало у меня в руках.

Не знаю, сколько времени я простоял, тупо уставившись на простой по своей сути предмет. Но, когда я очнулся и вылез из пещеры, рассвет был уже не за горами. Стефания, наверное, уже себе места не находит. Поэтому я поспешил к ней. И не просто поспешил, я побежал навстречу той, что ждет и, возможно, даже волнуется за меня.