Стефания стояла на низеньком подоконнике большого окна, имеющего вид арки. Ее прекрасные черные волосы метались под порывами холодного ветра. Бледные руки прижимали к груди три божественных камня. Черты ее лица словно обострились в этот момент. Она казалась существом не из этого мира.

Стефания не обратила на наше появление никакого внимания. Она смотрела вниз, в пропасть, где с шумом бились о скалистую стену волны мертвой реки. Руки, державшие камни, слегка подрагивали.

– А, ты уже на месте, – злобно прошипел Домовой.

Не успел я понять, что произошло как на месте, где еще минуту назад стоял Епифаний, оказался высокий жилистый мужчина с грубыми, словно обрубленными, чертами лица. Его кожа была темна, словно он много месяцев подряд находился под палящим солнцем.

– Не понял! – изумился я. – А где Епифаний? Что ты с ним сделал?

Мужчина оглушительно засмеялся. И его смех мне совсем не понравился. Он взглянул на меня ядовитым взглядом и ответил, но не мне. Обратился мужчина к человеку, которого я раньше не заметил. Он скрывался в тени каменной статуи, изображающей древнего героя в доспехах и с мечем, острие которого упиралось в мраморный пол.

– Все готово хозяин! Он здесь.

Человек вышел из тени. Он был одет в черный просторный балахон, скрывающий лицо.

– Отлично. Отлично, Возгарь. – прошептал человек. Его голова, скрытая капюшоном, повернулась из стороны в сторону, словно он пытался уловить какой-то запах. Голос у Басарга был грубый и шуршащий. Он протянул руку к своему помощнику. Широкий рукав скользнул вниз, открывая тощую костлявую, как у мумии, руку. – А теперь иди и возглавь мою армию. Сегодня все непокорные должны погибнуть.

– Уж я об этом позабочусь!

Бывший домовой отсалютовал и исчез. Темное пятно под капюшоном обратилось ко мне. Он сложил тощие руки возле груди и, поигрывая пальцами, подошел ближе.

– Насколько же вы, людишки, слепы! Насколько наивны! Вас так легко запутать! Так легко обмануть! – шипел Басарг.

И вот тут-то я все понял. Не было никакого домового Епифания. Это был всего лишь обман. Басарг давно знал, что мы пойдем этой дорогой. Он все знал и ждал нас. А я-то еще Лешего подозревал! На милого тихого дедульку Епифания я даже не подумал. Кстати, это еще объясняет то, почему он не пошел со мной в Гиблый лес. Он боялся, что Боги его в два счета раскусят. И раскусили бы! Но почему же Стефания ничего не заметила? Хотя, возможно, она так была поглощена своей миссией, что не заметила подвоха. Но сейчас это не важно. Басарг ждал нас, но ждал с какой-то целью.

Я бросился к окну, выходящему во внутренний двор.

– Да, ты все правильно понял, – снова прошипел Басарг.

Там внизу открывалась моим глазам страшная кровавая (если это определение можно применить к мертвым потусторонним существам) бойня. Басарг предусмотрел все. Казалось, все темные силы собрались на нижнем ярусе замка. Тут были страшные похожие на упырей существа, которые впивались тела своих жертв, высасывая их жизненную силу и оставляя от них только пепел. Те Хвори, которых мы видели недалеко от Змеиной горы, тоже были здесь. Мне страшно описывать, что творили они. Но все, что было вокруг них, умирало в считанные секунды. Я видел, как один за другим погибали приведенные мною бойцы. Под бесконечными ударами темных сил, они издавали душераздирающий крик, невероятно изгибали тела и, переливаясь неясным свечением, умирали. Но, не смотря на стоны погибающих рядом друзей, на приближающееся очередное полчище Басарговой армии, они сражались. Сражались не жалея себя, не жалея своей жизни и существования. Я вглядывался в толпу сражающихся тел, но не мог увидеть Лешего. Неужели он погиб? Я не мог в это проверить. Зато я прекрасно видел Возгаря. Он был на две головы выше всех бойцов, как своих, так и чужих. Одной рукой он раскидывал нападающих нелюдей, одним ударом крушил черепа и ломал ребра.

– Что же ты за тварь, – прошипел я, обращаясь к Басаргу.

Я бросился на него. Но Басарг увернулся, сделав мне подножку. Я упал.

– Жалкое же ты зрелище. И вот это ты выбрала уже второй раз? Стефания ты меня разочаровываешь.

Стефания не слышала этих слов. Она была вне нашего мира. Вне нашего времени. По ее грустному лицу текли слезы. Зато слушал я.

– Что ты имеешь в виду под вторым разом?

Я вытащил кинжал, готовясь снова броситься на Басарга.

– Людишки! – хмыкнул Басарг. – Вы глупы и слепы. Что вы знаете о своих жизнях? Что вы успеваете за них сделать? Вы – смертные!

Он мог бы сказать еще много чего не нужного мне, но я его перебил. Я понял кое-что очень важное. Только теперь в моем сознании сошлись все частички пазла.

– Так вот оно что! Тогда, шесть тысяч лет назад, Стефания предпочла тебя другому. Мне! Я был там! Да-да, не спорь! Я был на вашей свадьбе! Я хотел остановить ее. А ты с помощью своего колдовства, убил меня. Не так ли?

Вот, что вспомнила Стефания, когда мы прощались! Смерть возлюбленного заставила ее тогда возненавидеть Басарга и весь мир. И теперь она не хотела, чтобы история повторилась в точности. Именно поэтому она так холодно со мной попрощалась. Она хотела, чтобы я остался жив! Но Басарг этого не хотел. И поэтому он приказал своему слуге привести меня сюда, а вместе со мной и всех тех, кто захочет нам помочь. Он хотел одним махом покончить со всеми своими врагами. Что же пока его план осуществлен неплохо.

Холодные камешки рукоятки кинжала приятно легли в моей руке. Как и в прошлый раз, со Змеиным королем, я почувствовал прилив сил. Басарг ждал моего хода. Когда я приблизился, он поднял руку, мелькнула ослепительная молния, и я отлетел к стене. От удара я чуть было не потерял сознание. Когда темные пятна перед глазами прошли, перед моим лицом стояло лицо Басарга.

– Идиот! Ты ничему не учишься! Да, ты прав! Шесть тысяч лет назад ты явился на мою свадьбу, чтобы помешать мне, и я убил тебя. Поверь твоя смерть тогда послужила хорошим наглядным пособием для всех непокорных. Но в этот раз ты снова жаждешь помешать мне! Удивительная глупость! Пора бы уже понять, что не тебе со мной тягаться! Не тебе!

Я пошарил рукой, но кинжала не нашел. Видимо, он куда-то отлетел при моем столкновении со стеной. Басарг злобно усмехнулся. Он снова шевельнул рукой. Неведомая сила схватила меня за шею и потянула к потолку. Я задыхался. Я пытался освободиться, но не было сил. Темная пелена медленно восставала пред моими глазами.

Сквозь шум в ушах я услышал крик. В тот же миг смертельная хватка ослабла, и я рухнул на пол. Крик перешел в яростный вопль. Я открыл глаза и увидел, что меня спас неизвестно откуда взявшийся Леший. Значит, он жив! Не могу описать словами своей радости! Вероятно, Леший почувствовал опасность, исходившую от моего проводника, и последовал за мной.

Басарг сразу переключился на Лешего. Он швырял его из стороны в сторону, душил и ломал. При этом он беспрестанно хрипло и злобно смеялся. Я вновь кинулся на Басарга, стараясь отвлечь его от жестокого развлечения. Но, как оказалось, его сил достаточно, чтобы сразиться не только с двумя противниками. Он свел руки вместе и резко развел их. Мы с Лешим мгновенно разлетелись в разные стороны. Басарг изошел грудным смехом. Он наслаждался своим силовым преимуществом. Мы для него были словно муравьями. Все наши усилия для него оказались мелки и бессмысленны. Он даже не устал. Даже дыхание сбилось.

Я посмотрел на Лешего. Он лежал на полу, на краю арки. Рядом с ним я увидел свой кинжал. Он тоже заметил его. Леший не заметно кивнул мне. Осторожно, стараясь не выдать себя, нелюдь взял кинжал и поднялся. Медленно, с противоположных сторон, мы приближались к Басаргу.

– Много ты вобрал в себя силы, Басарг. – сказал Леший. Басарг повернулся к нему и зашипел. – Много! Но Богов тебе все равно не пересилить. Никогда! Слышишь, Басарг! Тебе никогда не стать Богом! Никогда ты не будешь править миром! Ты разрушишь мир и умрешь вместе с ним.

Басарг снова ядовито зашипел. Он вздернул руки. Вспыхнула ослепительная молния, и Леший со стоном вылетел арку. Я слышал тяжелый звук упавшего на каменный двор тела. Возможно, это расстроило бы больше меня, если бы Леший в то самое мгновение, когда сверкнула молния, не бросил мне кинжал. Теперь времени на переживания не было.

Не раздумывая ни секунды, я схватил кинжал и вонзил его в тело Басарга. Он взглянул мне в глаза и засмеялся. От его смеха все у меня в груди похолодело. Ранение никак не подействовало на него. Даже на укус комара он больше бы отреагировал!

Моя хватка на мгновение ослабла. Басарг вытащил кинжал из раны. Капелька почти черной крови упала на мраморный пол. Он страшно сверкнул глазами, крепко схватил меня за плечо и вонзил кинжал мне под правое ребро.

Я почувствовал прикосновение холодного металла. Теряя последние силы, я выдернул кинжал из раны и упал на скользкий холодный пол, который стал еще более скользким от хлынувшей из моей раны крови.

– Так же жалок! Как и в прошлый раз. Уберите это! – презрительно бросил Басарг своим неизвестно откуда появившимся слугам.

Басарг пнул ногой мою руку и направился к Стефании. Тем временем двое бледных холодных существ подняли мое бесчувственное тело и потащили к другой арке. Она тоже выходила к пропасти. Стефания проводила меня горьким взглядом, и это не укрылось от Басарга.

– Ты опять сделала неправильный выбор. Посмотри на меня. Я силен и могуществен. Моя власть безгранична.

Стефания попятилась, и чуть было не упала.

– Ты еще более ничтожен, чем прежде, – сказала она. – Но я не ненавижу тебя. Ты мне не противен. Я испытываю к тебе только безграничную жалость.

Басарг с хрустом сжал кулаки.

– Что вы застыли! – крикнул он своим слугам, которые действительно замешкались. Они хотели выдернуть кинжал из моей руки, но сведенная судорогой рука не отпускала свою добычу.

– Сбросьте его! Живо!

Слуги повиновались. И мое бездыханное тело полетело к текущей где-то внизу реке.

– Ну, как тебе? – спросил у Стефании Басарг.

Он придвинулся к ней почти вплотную. Девушке снова пришлось отступить назад. Ее правая пятка уже свесилась над пропастью. Но Басарг не желал ее смерти. Долгие годы (да, что там годы – тысячелетия!) он ждал этой встречи и теперь наслаждался игрой.

– Ну, тихо-тихо.

Басарг отошел на пару шагов от девушки. Она тяжело и напряженно выдохнула.

– Вот ты смотришь на меня, и я вижу в твоих глазах презрение. Не перебивай меня! Именно презрение и ничего больше. А ведь я любил тебя. А может быть, и сейчас люблю. Только согласись быть моей, и я брошу все, что имею, к твоим ногам. Представь себе, одно твое слово, и ты станешь королевой целого мира! Не торопись с ответом. Не спеши! Подумай. Я предлагаю тебе не просто править людьми. Я предлагаю властвовать мирами. Живые и мертвые, все будут поклоняться нам! Только нам! Тебе и мне! Подумай об этом.

Басарг многозначительно посмотрел на Стефанию. Но и сейчас он ошибся. Там, где он хотел видеть презрение, была жалость. Там, где должна была жить ненависть, жила грусть.

– Как же ты низок, – прошептала она. – Но я тебя прощаю. Как прощаю всех.

С этими словами она повернулась лицом к пропасти и шагнула. Шагнула без тени страха. Без тени сомнения. Камни Богов выпали из ее раскрытых рук.

Стефания летела, как птица. Вот только вниз. Ее глаза были прикованы к Мертвой реке, с шумом текущей внизу.

Стефания падала. Но упала совсем не туда, куда хотела. Она упала в мои объятия, если можно таким высокопарным слогом назвать то, что я поймал ее одной рукой. А вторая моя рука крепко сжимала кинжал, воткнутый в скалу. Да, да. Я был жив. Чудо – скажите вы? Тонкий расчет – отвечу я!

Там в Гиблом лесу старик Даждьбог сунул мне в руки сверток со словами «Иногда, чтобы спастись, надо умереть».

В этом свертке я обнаружил кольчугу. Она была легкая и прочная. А какая еще может быть кольчуга богов? Конечно, старик знал, что делает. Он знал, что меня ждет. Но времени для объяснений не было. Только одна фраза должна была служить мне подсказкой. Вы просите тогда откуда же кровь на моей одежде? Можно подумать, вы никогда не были в театре!

– Ты жив? Как? – вскрикнула Стефания.

– Некогда объяснять.

Тем временем камни уже коснулись воды Мертвой реки. Откуда-то сверху раздался душераздирающий крик, а затем послышался шум обрушающихся потолков. Замок рушился. Заклятие было снято, ошибки прошлого исправлены, и Басарг перестал быть бессмертным. Скала задрожала. Я обхватил Стефанию сильнее, обдумывая как поступить. До этого момента мой план был идеален, но я не продумал, как убраться со скалы, не имея ни одной свободной руки. Сверху начали падать камни. Сначала это были маленькие камушки размером с речную гальку. Но с каждой секундой галька превращалась в щебень, а щебень грозил стать валуном.

– Надо прыгать! – крикнула Стефания, стараясь перекричать нарастающий шум.

– Куда? Ты с ума сошла? Мы разобьемся!

И действительно, где-то далеко внизу виднелись острые скалы выступающие из воды. Правда, прямо под нами их почти не было. Но даже, если мы не разобьемся о скалы, падая с такой высоты, мы не минуемо разобьемся о воду.

– Верь мне, – крикнула Стефания.

Она перехватила мою руку, нажала на какой-то нервный узел, так что моя рука непроизвольно разжалась, и Стефания полетела вниз. Не соображая, что делаю, я отпустил руку, судорожно сжимающую кинжал, и полетел вслед за ней. Впереди себя я видел только спокойные уверенные в своей правоте глаза Стефании.

Ледяной холод окутал меня. Удар о воду я почти не почувствовал. Но от холода перехватило дыхание, и закружилась голова. В мозгу звучало только одно желание – поскорее выплыть на поверхность и вздохнуть. Но куда плыть всюду темно, как в могиле. Хотя почему как? Эта река стала могилой для многих, очень многих существ. Чем я лучше их? Я постарался расслабиться и довериться воде. Я не боюсь воды, я умею плавать. Вода все равно вытолкнет мое тело наружу. И надеюсь, что это случиться поскорее. Мое расслабленное тело на мгновение зависло, а потом течение подхватило его, одновременно выталкивая вверх. Я не оставил его работать в одиночестве. Я получил то, что хотел – направление мне был известно – а уж выплыть для меня не составило труда.

Когда я выплыл на поверхность, голова тут же закружилась от избытка кислорода. Я жадно вдыхал его, и мне казалось, что всего кислорода в мире не хватит, чтобы надышаться вдоволь. Тут я вспомнил про Стефанию. Про ее панический страх воды. Она ведь совсем недавно научилась плавать. Где она сейчас? Я принялся кричать, но никто мне не ответил. Я стал нырять под воду стараясь увидеть где-нибудь белеющую руку девушки. Но это было напрасно. Течение уже достаточно далеко унесло меня от места падения. Кто знает, может, Стефания застряла там между камнями или запуталась в водорослях? Эта мысль передернула не только мое сознание, но все мое тело. Сопротивляясь ледяному течению, я поплыл назад. Мне казалось, я не двигаюсь с места, хотя прилагаю все силы. Я чувствовал себя маленькой букашкой в огромном бушующем море. Наконец, силы мои иссякли. От перенапряжения и холода мои ноги скрутило судорогой так, что каждое движение ими причиняло неимоверную боль. И все же пловец я хороший, поэтому не испугался, а постарался определить, где берег. Теперь у меня одна задача: доплыть к берегу, помогая течению руками. Я плыл, но с каждым движением судороги поднимались все ближе к рукам. Берег был уже совсем близко, когда моя правая рука с силой сжалась и больше не разогнулась. Судорога не оставляет никого. Я начал тонуть. Кричать, звать кого-нибудь на помощь было бессмысленно. Я постарался расслабиться. Мне хотелось утонуть с честью. Вот мое тело стало медленно погружаться в воду. Когда голова полностью покрылась водой, я выдохнул последний раз и… и кто-то схватил меня за руку, намереваясь вытащить на берег. Очень скоро я почувствовал под собой жесткие колючие камни. Один из них рассек мне висок. Но я заметил это позже. Сейчас я думал только о безумной боли, пронзающей мое тело. Кто-то положил меня на спину, осмотрел, проверил дыхание и пульс и видимо удовлетворившись, принялся растирать мои оцепеневшие конечности. Вскоре боль улеглась, и я снова смог двигаться. В наступившей темноте я пытался разглядеть своего спасителя, но не мог.

– Вечно мне приходится тебя спасать!

Я узнал этот голос. Сейчас, как никогда, я был рад его слышать. Я привлек к себе Стефанию и крепко поцеловал. Когда закончился наш долгий поцелуй, я прошептал.

– Надеюсь, что ты еще не раз меня спасешь.

– Надеюсь, – услышал я тихий нежный ответ.