Трог Тирна задумчиво просматривал отчеты продаж с торговых точек своего Дома и попутно размышлял. А подумать ему нужно было о многом.

Во-первых — Дела его Дома хоть и медленно, но выравнивались, и все благодаря тому, что он заранее продумал подобный вариант и предусмотрительно сделал запасы артефактов, чтобы в случае необходимости погасить за их счет возможные колебания в доставке находок со Свалки. И теперь, когда поток находок снова восстановился, он снова принялся накапливать их в резервный склад. Хоть уровень доходов и не восстановился еще до прежнего уровня, но и из красной зоны опасности полного разорения все же вышел.

Во-вторых — Его внучка все еще продолжала хандрить. Хотя за последнее время ее состояние все же улучшилось, но все еще было довольно неустойчивым, и заставляло его время от времени нервничать. Он уже устал консультироваться с разными светилами от врачебной элиты. Но все они сходились на одном — девушке нужно отвлечься от того, что было источником заболевания. А как, спросите вы? Очень просто, ей нужно было выйти замуж! Но вроде бы простое решение наталкивалось на другую сложность — это решение должно было стать ее добровольным! То есть ее выбором. Но как это сделать, если она практически не выходит из дома?

Трог медленно прошелся по кабинету и снова приблизился к окну. Его задумчивый взгляд снова остановился на тоненькой фигурке девушки, сидящей в рукотворном парке. Но теперь она хотя бы не статуей сидела. Возле ее ноги терся Живчик, ее ручная тварюшка, которую никто из ученых не мог идентифицировать, некая помесь собаки и кошки одновременно. Но главное ее свойство заключалось в том, что это существо было сильным эмпатом, и если хозяин был расстроен, то оно старательно проецировало на него положительные эмоции. Именно поэтому старик разрешил ей завести подобное существо. Теперь оно просто не отходило от нее, и все время старательно ее обхаживало. И Трог сам видел, что девушка стала оттаивать буквально на глазах.

— Любуешься? — Как всегда беззвучно за спиной возник старый друг. — Не знаю, как тебе, а вот мне эта тварь не очень нравится!

— Да мне тоже! — Криво ухмыльнулся ему Трог. Еще бы тому нравились какие-то непонятные твари? Ведь точно такая же тварюшка, в прошлом, едва не лишила его жизни! И теперь непонятная тварь была для него безопасной только если была уже мертвой! Да и его самого напрягало присутствие этой непонятной зверюшки, но ради здоровья внучки он готов был пойти еще и не на такое!

— Что там у тебя? — Наконец-то отвлекся старик от окна и повернулся к старому другу. — Опять что-то случилось?

— Да так… ничего особенного… — Пожал было плечами старый тролл, но заметив стальной отблеск недовольства в глазах приятеля, быстро исправился. — Помнишь мрзинов, которых ты хотел выдавить из бизнеса, или закабалить?

— Ну помню! — Неопределенно фыркнул в ответ Трог. — Ну что там с ними? Вроде бы их должны были медики в долг вогнать!

— Должны были… — Теперь уже фыркнул Гнор, чем вызвал заинтересованность во взгляде друга. — Так вот… ничего у них не вышло!

— Почему? — Трог вернулся за свой стол и сел в кресло. — Они предпочли добить своих раненных?

— Да нет! Не добили! — Тролл сел с другой стороны стола. — Они нашли деньги… и более того, они нашли других медиков, которые сделали все гораздо дешевле!

— И кто же это? — Нахмурился было старик. — Кто такой умный, что перешел мне дорогу?

— Кто, кто! — Почти хихикнул Гнор. — Твой старый приятель!

— Скаариш??? — Теперь пришла очередь хихикать Трогу. — Опять он меня уел! И как это у него получилось? Кто-то подсказал? Он же не работает без рекомендаций! Но кто мог дать рекомендацию котам?

— Это уже не важно! Важно другое… — Посерьезнел тролл. — Откуда у них деньги? И если они добыли настолько дорогой хабар, то куда они его сдали? Ведь мы не получали за последнее время хабара на подобную сумму!

— Н-да… — Трог тоже перестал смеяться, и задумчиво посмотрел на него. — Думаешь, что кто-то перехватил их с грузом? Кто-то из свободных? Сколько их осталось?

— Осталось их десяток… — Махнул рукой Гнор. — Но их трогать, только разрушать видимость свободы торговли. Сам понимаешь, что если кто-то обвинит нас в монополизации закупок, то простыми штрафами за сокрытие доходов, а тем более за неуплату налогов, нам не отделаться!

— Да это я знаю! — Трог скривился словно от зубной боли. — Но они же все равно несут все к нам? Или нет?

— Большую часть несут к нам! — Задумчиво потер подбородок его старый товарищ. — Но что-то они отправляют с планеты. И нам приходится на это закрывать глаза, иначе они просто разорятся, и мы опять попадем в переделку! Но даже среди последних партий не было подобного товара… так… мелочевка! Может у них есть свои каналы? Ведь мрзины-то откуда-то пришли?

Трог резко сощурил глаза. У него промелькнула неожиданная мысль. Старый хищник уже слышал, на уровне слухов, что где-то в секторе появился клан мрзинов… более того, поговаривали что за ним стоял кто-то из довольно крупного клана пиратов! А это уже заставляло задуматься! Если это гонцы от пиратов, сами мрзины бы ни за что не полезли на Свалку, то это тревожный сигнал для него о том, что кого-то довольно могущественного заинтересовал его бизнес! Но воевать с пиратами в его планы не входило, ведь у него не было столько боевых кораблей чтобы хотя бы уровнять шансы. Но кто посмел влезть в его владения? Кто? Он снова принялся мерять свой кабинет быстрыми шагами. Он всегда так делал, когда нервничал. А сейчас у него появился очень значимый повод для нервов… очень значимый…

Реллиана…

Девушка задумчиво сидела, наблюдая как Живчик трется об ее ногу. За последнее время ее состояние улучшилось. Но некоторые странности остались. Ну как странности? Кошмары… По ночам ей снились кошмары. Перед ее глазами вставало истерзанное тело сероглазого паренька, который укоризненно смотрел на нее. И в его глазах было такое удивление, словно он до самой смерти не верил, что все это происходит именно с ним. Она медленно встала и пошла вдоль аллеи. Живчик увязался за ней. Она медленно брела по круговой, словно спираль, аллее и пыталась разобраться в себе. Когда-то, до того что с ней произошло, она была очень уверенной в себе девушкой, знающей себе цену. А теперь? Теперь ей было все равно. Хотя она отлично понимала, что ее дед не вечен и очень стар. Если был жив ее отец, то он бы уже перенял бы бразды правления делами Дома. Но он, вместе с матерью давно погиб, в какой-то из аварий. А Реллиана была слишком маленькой, чтобы все помнить. Но сейчас ей нужно было собраться и начать помогать деду. Но какая-то апатия и равнодушие медленно окутывало ее мозг, и она все больше задумывалась о том, что жизнь очень жестока. Но деятельный характер девушки еще сопротивлялся этому чувству, поэтому она в конце концов решилась все же постараться помочь деду. Хоть как-то. Услышав о ее желании, дед как-то странно посмотрел на нее и вызвал Гнора. Тот внимательно выслушал и предложил послать ее с инспекцией по магазинам свободных торговцев. Они иногда так поступали, чтобы четко дать понять этим разумным, что хоть они и считаются свободными, но реальная власть все же у Дома Тирна.

Сейчас она уже заходила в очередной магазин, указанный Гнором, который вместе с Гортом шли за ней, в виде охраны. Горт, вообще, ходил последнее время гордый до невозможности, ведь именно он тогда сумел перехватить убийцу, который пробирался к ней в номер. И как оказалось, за его голову ее дед уже успел назначить награду. Вот только когда он все успевал? За своими размышлениями она не заметила, как зашла в магазин. Единственное, что ее беспокоило, так это то, чтобы она случайно не споткнулась о вьющегося под ногами Живчика. В магазине все было как обычно в подобных заведениях. За прилавком стояла девушка, а перед ней кто-то из ищеек, в довольно хорошем скафе, наклонившись через прилавок что-то говорил. Заметив вошедших в магазин посетителей, девушка перевела на них свой взгляд. Говоривший парень тоже обернулся… Сверкнули две стальные молнии ледяных глаз… Сердце Реллианы внезапно пропустило удар… Потом резко ускорилось… Это были те самые глаза! Из кошмаров! Вот только теперь они были словно мертвые… две серые пустыни… покрытые пеплом…

Внезапно события понеслись вскачь. Живчик, почувствовав изменение в эмоциях хозяйки резко зашипел на парня… и его, когда — то маленькое, ротовое отверстие внезапно распахнулось до невообразимых размеров, буквально расколов его шаровидную голову на два полушария, вооруженных тремя рядами игольно-острых клыков! Горт и Гнор от неожиданности просто замерли. Ведь тварь оказалась опаснее чем они думали, и была совсем рядом с девушкой! Взгляд парня переместился с девушки на Живчика и в нем блеснуло узнавание…

— Шаарза! — С выражением крайней брезгливости словно выплюнул он странное слово, и странно, словно мотнув кистью, дернул рукой. Шипение Живчика прервалось резким кашляющим звуком и тот рухнул на пол, судорожно дергая своими лапами в агонии. Реллиана резко покачнулась и схватилась руками за голову. Туман, который в последнее время окружал ее, резко пропал. Гнор успел перехватить Горта, уже выхватившего бластер и пытавшегося взять на прицел парня, который уже снова повернулся к девушке за прилавком.

— Смотри за ней! — Приказал он опомнившемуся троллу, а сам двинулся к парню, чтобы задать пару вопросов. Немного поговорив с ним он чему-то кивнул и вышел вслед за Реллианой которую, словно безвольную куклу вывел Горт. Как потом оказалось, этот парень уже встречал таких тварей. И пользы оказывается от них было гораздо меньше, чем вреда! Эта тварь была эмпатическим паразитом, который втирался в доверие к жертве, проецируя положительные эмоции. Потом, когда все уже воспринимали его как часть сообщества, эта тварь начинала влиять на жертву, а часто еще и на ее окружение, проецируя апатию и нежелание жить. После длительного воздействия, разумный просто погибал, совершив самоубийство, а тварь переходила дальше! Сделав несколько запросов в СБ Федерации, Гнор выяснил что были случаи, когда вымирали целые кланы! Оставался только один вопрос к тому врачу, который посоветовал им приобрести эту тварь — Зачем ему это было нужно? Но и этот вопрос отошел на второй план, когда охранники доставили девушку домой, и Трог Тирна подошел к ней…

— Как ты моя девочка? — С отеческим участием он приподнял заплаканное лицо Реллианы и посмотрел ей в глаза. — Прости, я должен был сразу проверить, что это за тварь! Ну что с тобой?

— Это он! — Всхлипывая прошептала она старику в его расширившиеся от удивления глаза. — Это был он, дедушка! Там… в магазине! ОН!!!

Империя Аграф…

Много странных дел происходило в секретнейших лабораториях этого древнего государства. Многие разумные отдали бы все свои внутренние органы, лишь бы хоть на мгновение прикоснуться к тайнам, хранящимся в этих, скрытых ото всех разумных, залах. Огромные стенды, на которых можно было в буквальном смысле выращивать корабли, ка боевые, так и исследовательские. Но все это великолепие сейчас стояло мертвым грузом, так как не было поблизости разумных, способных запустить все это оборудование в работу. Император зло посмотрел на стоявший красивым украшением стенд медицинского комплекса Древних. Ну что мешало им сделать его автоматическим? А? принесли тебе больного — запустись… вылечи… а потом опять отключайся! Нет же! Надо сначала, что бы разумный с генотипом как у Древних сначала изучил нужные базы, а только потом запустил его! Да и еще подтвердил свое соответствие забором генетической пробы! Сейчас у Императора работал только один стенд, который только он мог запустить. Производящий самые простые искинты в терминологии Древних, и самые мощные на данный момент в Содружестве. Но так будет не долго продолжаться, ведь даже у его дочери генетическое соответствие уже ниже, чем у него на одну десятую процента! И его уже не хватает на активацию этого конвейера. Император задумчиво смотрел как по ленте идут в приемный бокс голые тела еще живых разумных самых разных рас, а с другого бокса уже достаются новейшие биоискинты. А вы что думали? Что их выращивают? Тогда вы очень наивные! Ведь чтобы получить хороший биоискинт нужен разумный с развитой нервной системой. А самый хороший получится из разумного с хорошими показателями интеллекта. Именно поэтому очень много разумных просто исчезали на просторах Содружества, а всплывали уже здесь, в виде биоискинта с затертой личностью. Если бы хоть одно государство из Содружества узнало, сколько их ученых, погибших от рук пиратских нападений, на самом деле стали биоискинтами, то война на уничтожение была бы гарантирована. Ведь подобными действиями аграфы достигали двух целей:

Во-первых — получали лучшие вычислительные комплексы в Содружестве в свое распоряжение.

Во-вторых — замедляли развитии научной мысли и исследования в целом и своих конкурентов, таким образом сохраняя нужное им положение дел в расстановке развития технологий в Содружестве.

Император важно кивнул оператору, следящему за происходящим на конвейере, и медленно и важно двинулся к выходу. Сейчас у него было много мыслей. Особенно про то, что ему пришлось обмануть на Совете Глав Великих Домов всех присутствующих, рассказав им сказку, что остальные расы желают захватить их сокровища, и требуют поделиться с ними технологиями Джоре. С учетом параноидального страха аграфов о том, что остальные расы выровняются с ними в технологиях, а то и перегонят, эта сказка нашла в них своих благодарных слушателей. Но долго это продолжаться не будет. Скоро они все же узнают причины произошедшего конфликта, и тогда у него будут огромные проблемы.

Дом Тайим…

Глава Дома Лаириналь медленно протер уставшие глаза и откинулся на спинку кресла. Он уже неоднократно проклял и свое непомерное любопытство, и свою жажду власти, из-за которой он уже которые сутки не мог сомкнуть глаз. Его агенты говорили о том, что в районе той планеты, где был замечен чистый хуман, была замечена активизация пиратов, да и мрзины откуда-то появились. Все это не прошло незамеченным для СБ Федерации, которое также заинтересовалось подобными процессами на подконтрольной планете. Вскоре ожидалось усиление контингента Федерации Нивей как военного, так и агентурного. А за ней туда попрутся и все остальные. И в таких условиях он должен был искать этого разумного? Да как это возможно? Тем более, что единственный, кто мог ему в этом помочь — убит! Причем наглость, с которой это было проделано, просто кричало о том, что это были троллы! Но только зачем им было это нужно? Неужели и их Каганат решил всунуться в эти дебри политики? Если это так, то можно ожидать появление Диких эскадр на границе Империи. А это не означало ничего хорошего для аграфов. Он устало прикрыл глаза. Политика все же тяжелое бремя…

— Глава? Глава вы меня слышите? — Тихий и подобострастный голос его секретаря с большим трудом прорвался в его дремлющее сознание и пожилой аграф медленно открыл глаза. — Глава! Вы приказали вам сообщить, когда будут новости, с той планеты!

Он все также медленно перевел свой уставший и мрачный взгляд на секретаря, посмевшего помешать его отдыху. Если он это сделал по какой-то выдуманной причине, то…

— Глава! — Широко расширенные глаза секретаря показывали нешуточный испуг. — Недалеко от планетной системы АР-453-С были замечены астероиды — ульи архов! Они дрейфовали в обычном пространстве!

— Сколько их обнаружили? — Услышав такие новости сразу собрался Лаириналь, и деловито посмотрел на секретаря. — Их хоть смогли посчитать?

— Более пятисот штук! — С лица Главы Дома можно было тесать мраморное изваяние, настолько оно побледнело. — Они дрейфовали в сторону той системы… к Свалке…

— Это же Большой Рой! — Судорожно сглотнул старый аграф. — Это вторжение!