Глава 13. В императорском дворце

Только огромным усилием воли Тина не послала императора и лорда в пеший поход по странным местам. Лишь годы тренировок позволили сохранить на лице безразличное выражение и даже улыбнуться «муженьку». Но все, что происходило вокруг, требовало хотя бы пояснений! Слишком вольно себя вели гости, слишком спокойно на это реагировал император! И кто такой этот Захар, который глаз с нее не сводит?

Тина отставила бокал и, изобразив смущение, повернулась к Кристине.

— Милая леди, — склонилась она к уху фаворитки императора. — Не подскажете ли, где здесь комната для девочек, мне срочно нужно подкрасить губы.

— Я покажу, — похлопала глазищами Кристина.

Она подхватила пышную юбку и первая вышла в коридор. Тина шла следом, думая, что девушка необычайно мила. Светлые кудри, огромные фиалковые глаза, припухшие губки, нежная кожа. Невинная и скромная. Под стать брату… Но Тина успела заметить взгляд, которым одарил сестру монах. Весьма красноречивый взгляд, просто Тина не поняла, что именно он выражает… Предупреждение? Намек? Гнев? А может, ей показалось?

— Прошу, леди Эдельвейс, — Кристина указала на узкую дверь, а сама присела на диванчик в коридоре, обмахиваясь перьевым веером. — Я вас здесь подожду.

Тина благодарно кивнула и нырнула в уборную. Миленько здесь, правда, очень тесно. Она открыла кран, вымыла зачем-то руки, посмотрела на себя в зеркало. Идеально. Все просто идеально. Но пора выходить, судя по тому, что Кристина не убежала, а ждет ее, девушке тоже не терпится узнать кое-что из первых уст или вложить в уши новой знакомой кое-что.

— Посплетничаем? — Тина опустилась в кресло рядом с диваном так, чтобы видеть лицо собеседницы. — Я никого не знаю на этом ужине, и не хотелось бы попасть впросак, задав неподобающий вопрос. — Тина скорчила презрительную гримасу. — Лорд не предупреждал меня, что здесь будет вампир!

— Захара привел мэтр Авиций. Я попросила! Никогда не видела настоящих вампиров! Он такой загадочный и красивый!

Кристина восторженно закатила глаза, но Тина ей не поверила, девушка явно переигрывала, но показывать фаворитке, что ее игру раскусили, не следовало, поэтому Тина склонилась к ней ближе и прошептала:

— Они очень плохие любовники.

— Почему? — почти искренне удивилась девушка.

— Потому что мертвы, и кровь не бежит по их телам, а рычаг… поднимается, только когда вампир сыт.

Кристина залилась румянцем, и Тина подумала, может, она ошибается, и девушка действительно глупенькая и невинная?

— Сколько вам лет, Кристина?

— Шестнадцать, — прошептала девушка.

— И вы уже фаворитка его величества? — Тина придала голосу восторга. — Но это прекрасная партия! Хотя император показался мне тоже весьма юным…

— Его величеству Зенону пятнадцать лет, но мы… — Кристина залилась румянцем еще больше. — Мы просто любим друг друга! Мой брат, он… очень следит за моим поведением, а теперь, когда я вступила в брачный возраст, он собирается сам подыскать мне жениха.

— Он любит вас и заботится о вашем будущем.

— Ах, я так устала от его запретов! — шепотом воскликнула Кристина. — Представляете, он приходит со мной даже на свидания! Я ужасно его боюсь! От него зависит моя судьба, у него титул и все наши деньги, а у меня лишь честное имя и красота.

— А что император?

— Брат — мой опекун, даже императору приходится подчиняться законам.

— Значит, сегодня он просто вас сопровождает? А остальные?

— Генерал Ли учит императора военной тактике, он старый друг его отца и воспитывает Зенона, — имя возлюбленного Кристина произнесла с придыханием, — с трех лет. Ему многое позволено, но он, как и все военные, слишком прямолинеен. Мэтр Авиций принес заряженные артефакты. Захара я сама впервые вижу. А можно мне спросить? — Тина кивнула. — Вы такая красивая, такая загадочная, настоящая леди. Видно, что принадлежите к высшим Домам сидхе…

Тина про себя удивилась, к чему эти комплименты?

— Для нас всех так неожиданно, что лорд палач женился! Как вам удалось? Да он постоянно меняет фавориток, и даже сейчас у него есть девушка, некая горожанка без рода и племени! Говорят, что она воспитывалась в приюте, — выпалила девушка и тут же зажала рот ладошкой. — Ой, простите! Простите! Я не это хотела спросить! Я хотела узнать, к какому роду вы принадлежите! Эшли предположил, что к сумеречным, но ведь их всех истребили… Я опять не то сказала?

Ох, девочка, ты действительно такая непосредственная и глупая, или искусно притворяешься? Глаза умные, а речи глупые… что-то тут не так, скорее всего, хочешь вбить клин между женой и мужем, но зачем? Ну что же, подыграем. Не зря Тина когда-то ходила на курсы сценического мастерства. Аж целых пять занятий!

— У моего супруга есть любовница? Это же прекрасно! — Тина поднялась, она все узнала и не собиралась пропускать ужин. — Это развязывает мне руки! Кристина, вы маг?

— Нет, что вы! — испуганно ответила девушка. — Единый не велит практиковать демоническое искусство, и Эшли этого не допустит.

Врет, поняла Тина. Она постоянно ощущала легкую ауру магии. Или сама Кристина довольно сильная ведьма, или, что тоже может быть, на ней артефакт. Интересно… Раньше Тина ощущала лишь магические предметы, теперь же она чувствовала потоки магии, чувствовала, как они стекаются к ней, тонкой незаметной струйкой, крупицами, висящими в воздухе, дымком. Стекаются и наполняют ее ауру. Так вот как это происходит у сумеречных сидхе. А если…

— Леди, вы задержались, — раздался тихий, но строгий голос, и из коридора вышел брат Кристины. — Кристи, неприлично заставлять всех ждать.

Кристина вздрогнула и с отчаянием посмотрела на Тину.

— Это я ее задержала, но мы уже возвращаемся, — улыбнулась Тина.

Монах дождался, пока они пройдут мимо, и пристроился девушкам в спину. Тина чувствовала его взгляд, и это нервировало, а еще она чувствовала его магию — светлую, сильную магию веры. Очень хотелось зачерпнуть ее полной пригоршней, но Тина сдержалась. Эшли Мейсон ей определенно не нравился.

Пока их не было, за столом возникла оживленная беседа. Генерал Ли громогласно доказывал, что в ближнем бою лучше палаш, чем шпага. Причем похоже, что доказывал он это сам себе, потому что мэтр Авиций тихо беседовал с Захаром, а дражайший лорд скучающе ковырял вилкой в блюде с каким-то силосом, периодически бросая на хмурого императора многообещающие взгляды.

— Дамы! Наконец-то! — радостно воскликнул Зенон и громко хлопнул в ладоши. — Ужин!

Слуги начали вносить блюда, а Тина незаметно рассматривала гостей. Монах бросил на Кристину грозный взгляд, и девушка с виноватым лицом выдернула ладонь из руки Зенона. Было похоже, что она боится брата больше, чем немилости императора.

— Благодарим Единого за эти яства… — Эшли Мейсон поднялся и начал читать молитву, остальные притихли и в нужном месте осенили себя кругом Единого. Все, кроме лорда и Захара.

— Вы приверженица нашей церкви? — удивленно спросил монах у Тины, и она поняла, что только что совершила огромную ошибку, по привычке подняв руку в знаке Единого.

— Моя леди считает, что это дань уважения хозяину дома, — иронично произнес лорд. — Ей кажется, что для вас это важно.

— Единый любит всех своих детей, даже нелюдей, — с пафосом сообщил монах, строго глядя на лорда.

— Вот как? — приподнял идеальную черную бровь Захар. — Отчего же мы сгораем в огне его любви?

— Кровопийцам не место среди живых!

Лорд медленно поднял руки и похлопал.

— Мне жаль, что отравляю своим существованием вам жизнь, — сарказм в голосе вампира можно было разливать в бутылки. — Но предпочту эту прекрасную фаршированную утку сожжению на костре.

— Я думала, что вампиры не едят твердую пищу, — смущаясь, произнесла Кристина.

Захар лишь широко улыбнулся, совершенно не заботясь о том, чтобы спрятать клыки, и вгрызся в кусок мяса.

— Не боишься, что клычки застрянут? — не смолчал Ашер.

Кристина тихонько хихикнула. Император лично положил ей на тарелку кусок пирога, невзначай касаясь руки, при этом его взгляд выражал бесконечную искреннюю любовь. Тина даже позавидовала их чистому чувству и с тоской подумала, что у нее никогда не получалось вот так любить, да и ее так никто не любил.

— Не завидуй, — шепнул лорд ей на ухо.

— Почему же?

Тина чуть отодвинулась, потому что нога лорда коснулась ее колена, а это вызывало странные чувства и мешало сосредоточиться на разговоре. Лорд это заметил, потому что усмехнулся и прошептал:

— У меня в этом дворце есть комната, может, пора уединиться, моя леди?

Первым желанием было залепить лорду пощечину, но вместо этого Тина подняла взгляд и улыбнулась темным, почти черным глазам напротив.

— Лорд Захар, что вы делаете завтра днем?

— Не знал, что тебе нравятся клыкастики, — бросив на вампира презрительный взгляд, лорд скривился в своей вечной ухмылочке. — Но ты забыла, дорогая, что завтра днем у тебя встреча с портными.

Тина его не услышала, она, не отрываясь, смотрела на Захара. Повисла тишина. Полная, гнетущая, взрывоопасная. Тина физически ощущала перекрестье взглядов, словно стояла обнаженной под прицелом десятка лучников. Это было… забавно. Новые, доселе не испытанные ощущения. Она видела, как вокруг тел всех присутствующих клубится сдерживаемая этим местом магия. За столом не было ни одного неодаренного ею, даже старый генерал оказался магом. Стихийником. Огонь. Тина ясно и четко понимала, какая магия кому принадлежит, она и раньше видела потоки, излучаемые магическими артефактами и заклинаниями, но теперь она видела саму силу, она могла протянуть руку и коснуться этой невидимой субстанции, могла… Она могла поглотить магию, выпить, забрать. И от осознания этого пришел страх. Она такая как мать. Опасная и нелюбимая.

Ну и пусть! Пусть ее боятся!

— Милая леди, — бархатным низким голосом ответил вампир. — Я всегда к вашим услугам. Но зачем нам ждать завтра? Хотите, я покажу вам парк?

— Она не хочет, — глядя в глаза вампиру, резко ответил лорд.

— С удовольствием, — не думая, произнесла Тина.

Эйфория. Сила и власть. Осознание своей сущности. Все это кружило голову и будоражило душу, и тихий голос разума был не слышен за громким стуком собственного сердца.

— Не знала, что у сидхе такие вольные нравы, — в полной тишине раздался удивленный шепот Кристины.

— Похоть никого не красит, — глядя в тарелку, пробормотал Эшли. — Я буду молиться о вашей душе, леди.

Тина обвела всех ироничным взглядом.

— Ай-ай-ай, какие пошлые мыслишки бродят в головах людей. Почему вы все решили, что я приглашаю лорда Захара на свидание? Неужели вы считаете, что мне, имеющей рядом такого мужчину, как мой муж, не хватает мужского внимания? — промурлыкала она, на мгновение прижимаясь к Ашеру. — К лорду Захару у меня сугубо деловой разговор.

— Леди, вы укололи меня в самое сердце своими словами! — прижал руку к груди вампир. — И о чем вы хотите говорить?

— Я разыскиваю родственника, и, возможно, вы сможете мне помочь, — белозубо улыбнулась Тина. — Дорогой, ты ведь не против?

Дорогой был против, еще как! Это ощущалось во всем: в позе, повороте головы, во взгляде, небрежно скользящем по вырезу Тининого платья, в кривой ухмылке и ледяном холоде, идущем от лорда.

— Онет, дорогая, — вопреки задумчивому взгляду, которым лорд одарил Тину, проговорил он. — Все, что ты захочешь.

Что она делает? Остановись! Но новая Тина не хотела останавливаться. Она хотела силу Захара. Его черную, тяжелую, плотную силу смерти. Тина жаждала прикоснуться к ней губами, попробовать на вкус, взять хоть немного … Взять, чтобы отдать своему мужчине, тому, кто ради нее осушил себя до дна, тому, кто сейчас сидел рядом и задумчиво хмурил брови.

Она не слышала, что говорит император, что ему отвечает мэтр, она не замечала пристального взгляда лорда, ее, словно бабочку к огню, притягивала сила вампира.

— Я думаю, что лорд Захар сам навестит нас в любое удобное для него время, — словно сквозь толщу воды услышала Тина голос Северного лорда.

— Ты меня приглашаешь? — сощурил глаза вампир.

Его лицо выражало крайнюю степень удивления, которое он даже не пытался скрыть.

— Да, — коротко бросил Ашер и, сжав локоть Тины, заставил ее подняться. — Ваше величество, нам пора, моя супруга плохо себя чувствует.

Та новая Тина, которая облизывалась и призывно смотрела на Захара, хотела возмутиться, но лорд был безжалостен и неумолим. Он так сдавил руку девушки, что Тина едва не вскрикнула от боли, и это отрезвило до такой степени, что она дала увести себя из-за стола.

— Что ты себе позволяешь? — прошипела она, когда лорд впихнул ее в большую темную комнату и закрыл за ними дверь на замок. — Да ты…

— Амулет! — рявкнул лорд и протянул ладонь.

Тина хотела возмутиться, расхохотаться ему в лицо, отказаться, но не успела, ледяной ветер ворвался в комнату, срывая с нее одежду, растрепав прическу, он хлестал ее по щекам, путал волосы, холодом пронзая сердце и душу, замораживая уста, не давая сказать злые слова. Тина пошатнулась, но жесткие пальцы лорда не дали ей упасть.

— Амулет!

Она сорвала с руки магическую ленту и швырнула амулет в лицо ненавистного мужчины.

И сразу же ветер стих, пальцы на руке разжались, Тина качнулась, но ее захватили в объятия, прижали к груди, поддерживая непослушное тело.

— Вот и хорошо, вот и умница, — шептал лорд, а Тина вновь падала, падала, падала…

— Держи меня, — успела шепнуть она, прежде чем провалиться во тьму который раз за последние дни.

Ашер тяжело вздохнул, подхватывая ее на руки. Он всматривался в знакомые черты лица: непокорный подбородок, упрямый рот, гордый разлет бровей. Этот облик был ему ближе, чем облик холодной надменной стервы сидхе. Эту девчонку он готов был простить и защищать, но… Нужна ли ей его защита? Кровь ее матери набирала силу, и никто не дал бы сейчас даже половины золотого за ее дальнейшую судьбу.

Тине снился кошмар. Она убегала. Бежала из последних сил, задыхалась, падала, разбивая колени, и вскакивала. Ей нельзя останавливаться. Нельзя! Он догоняет! За спиной раздавался глухой топот, земля содрогалась от его шагов, огненное дыхание опаляло шею, пахло серой и тленом. Тина слышала шелест крыльев и как скребут по камням его когти, слышала скрежет его зубов и тихий смех…

«Тебе не уйти, Тин-на. Ты моя и только моя», — глубокий, нечеловеческий, красивый голос вызывал дикий первобытный ужас.

— Нет! — закричала она, когда горячая лапа ухватила сзади за плечо.

Надо проснуться! Просто проснуться! Там, в реальности, он ее защитит… Кто — он, Тина не помнила, но точно знала, что он спасет… Как же его имя?

— Ашер!

Тина распахнула глаза, в ужасе вцепившись в руку лежащего рядом мужчины.

— Мне нравится, как ты шепчешь мое имя, — мурлыкнулироничный шепот в ухо. — Спи, леди Эдельвейс, и ничего не бойся.

— Я Тина.

Жар залил щеки, Тина осознала, что она одета всего лишь в тонкую рубашку, ипочувствовала прикосновение прохладного обнаженного тела.

— Ты голый! (21504)

— Нагой. Голые в бане, Тин-на, но никак не в объятиях красивой девушки. Спи и ни о чем не думай.

И он поцеловал ее в макушку.

О боги! Дайте устоять!