Глава 14. Интриги

Девушка заснула, подложив ладонь под щеку и доверчиво прижавшись к нему так естественно, словно ей в голову не приходило, что рядом лежит обнаженный мужчина… Живой, между прочим, и вполне даже функциональный. Да и Тина ведь не невинна, чтобы этого не понимать. Или она так ему доверяет, или просто не воспринимает его как мужчину. Второе отчего-то задевало.

Ашер еще несколько минут лежал, рассматривая синяки на ее плече. Затем осторожно приложил ладонь: рука того, кто оставил воровке отметины на нежной коже, оказалась больше, но это определенно были следы пальцев с когтями. Очень плохо…

Лорд тихо поднялся, накинул шелковый черный халат и, сунув ноги в домашние туфли, беззвучно покинул комнату. Его апартаменты в Охотничьем дворце находились вдали от гостевых комнат, он сам так захотел, чтобы в редкие дни отдыха быть как можно дальше от шума толпы.

Нужную дверь он нашел сразу, остановился, прислушиваясь, и решительно постучал. Не дожидаясь разрешения, толкнул дверь и сразу же скривился от громкого визга.

Мимо него, прижимая к груди одежду, попыталась протиснуться обнаженная девушка. Горничная.

— Ой, ваша светлость, — пискнула она и присела в неуклюжем реверансе. — А я тут… господин…

— Исчезни, — Ашер посторонился, пропуская девицу, и вошел в спальню.

Захар лениво потянулся и с грацией хищника выскользнул из-под тонкого одеяла.

— Приму тебя после душа, прикажи подать завтрак.

С этими словами он скрылся в ванной, а Ашеру ничего не осталось, как позвонить в колокольчик и отдать распоряжение. Завтрак принесли через три минуты, слуга под пристальным взглядом лорда быстро накрыл на стол и, пятясь задом, выскочил из кабинета, дрожа и покрываясь потом. Лорд Палач и без магии внушал окружающим иррациональный страх.

— Чем обязан?

Из ванной Захар вышел при полном параде. Черный камзол, расшитый серебряной нитью, в тон ему брюки с лампасами, серая рубашка с высоким воротником и лаковые туфли. На пальце зловеще поблескивал перстень с рубином. Лорд скептически осмотрел свой халат, тапочки и, приподняв бровь, спросил:

— Ничего, что я не одет?

— Я тебя прощу, — оскалился вампир. — Так что тебя привело в такую рань, изгнанник?

— Хочу заключить с тобой сделку.

Вампир попробовал сохранить на лице бесстрастное выражение, но получилось у него плохо.

— Ты здоров? — он откинулся на спинку кресла. — Молчи! Дай угадаю. Это связано с твоей леди? — он довольно замурлыкал. — Она решила променять никчемного изгнанника на главу клана?

— Спрячь клыки, — холодно произнес лорд. — Я и без магии справлюсь с тобой.

— О да, — Захар прищурился. — Но я тебе нужен. Итак, какую сделку ты хочешь мне предложить, однокрылый?

— Кто может быть опасен для сумеречных сидхе?

— Кроме толпы светлых с магическими стрелами? — Захар моментально стал серьезен. — Кто ее мать?

— Почему ты не спрашиваешь об отце?

— Потому что я слишком давно живу на этом свете, чтобы не отличить полукровку от чистой крови.

Да, конечно, как он мог забыть! Вампир ведь смотрит не глазами и даже не магическим зрением. Запах крови…

— Ее мать — Селена.

— …

Ашер кивнул, полностью соглашаясь с той грубой конструкцией, которую выдал вампир.

— Никогда не думал, что скажу это, но спасибо, что не дал ей увести меня из-за стола. Я твой должник. Так это ее инициировал наш друг Арм? Но мне докладывали только об одной стороне дара, значит ли это, что вторая часть открылась недавно?

Ашер кивнул еще раз.

— Твоя разведка работает как всегда отлично.

— Так ведь я ею сам руковожу, — самодовольно заявил Захар.

— Кто мог проникнуть в сон и превратить кошмарв реальность?

Вампир налил себе кофе из высокого кофейника, отпил несколько глотков и только потом произнес:

— Расскажи мне.

— Я знаю немного. Крик во сне, сумасшедший стук сердца, ужас, который я ощущал даже сквозь ее сон. А потом на ее плече появились следы, словно кто-то сжал его с большой силой. Похоже на ладонь. С когтями.

Вампир поставил чашку и встал, подошел к окну, задернул шторы и, не поворачиваясь к Ашеру, глухо произнес:

— Если это тот, о ком я думаю, то тебе лучше развестись.

— Кто это, Захар?

— Сиат, — с благоговением прошептал вампир.

— Основоположник рода сумеречных? — не веря своим ушам, переспросил лорд.

— Очень сильный демон. И он рвется в наш мир. Жаждет начать новый род. Ты ведь не думаешь, что Селена прячется от светлых альвов? Нет, она на них плевала. Наше королевство всегда готово принять ее и оградить от светлых. Нет, однокрылый, она боится не их, она боится своего прадеда.

Поэтому она оставила дочь у людей, защитив ее самым сильным заклинанием. Что же мы наделали, Арм?

— Как его остановить? — Ашер встал и направился к двери.

— Убить. Если сумеешь…

— Спасибо, Захар.

— Я поищу сведения о нем в наших архивах, но за это попрошу услугу.

Ашер остановился, вопросительно глядя в черные глаза вампира.

— Я знаю, за чем ты охотишься, что должна выкрасть твоя фаворитка по имени Тина.

— Ты ведь понимаешь, что украденное будет уничтожено, как только попадет в мои руки. И это не обсуждается.

— Морт не претендует на бумаги. Мне нужна сфера Зоди. Это цена за то, что мой клан встанет за твоей спиной во время боя с Сиатом. Сделка?

— Вампиры поддержат изгнанника?

Северный лорд не верил ни единому слову Захара.

— Ты нам не интересен, но заполучить в должники Селену и ее дочь — большая удача, не находишь? Морт будет доволен.

— Сиат ведь покровитель не только сумеречных сидхе, но и тварей Морта.

— Мы потом попросим у него прощения, — показал клыки Захар.

— Я согласен.

Ашер вышел, спиной чувствуя ликующий взгляд вампира.

«Я заключил сделку с существом, которое презираю. И ради кого? Ради воровки!»

Ашер на мгновение прикрыл глаза и покачал головой. Он сам не верил, что сделал это.

Вернулся в спальню и попытался поработать, но раздался стук, Ашер распахнул дверь, уже зная, кого увидит по ту сторону, и заранее настраиваясь все отрицать.

— Вид у тебя очень довольный, — выпалил юный император и, не дожидаясь приглашения, ужом проскользнул в комнату. — А где леди?

— В ванной.

— О, я не вовремя? — Зенон лукаво улыбнулся, и от этого на его левой щеке образовалась ямка. — Ты выглядишь озадаченным. Что-то не так?

— Все не так!

Ашер стянул с бедер полотенце и швырнул в угол, в высшей точке взлета оно вспыхнуло пламенем, и на пол осыпалась горка золы.

— Ого! — уважительноприсвистнул император, забираясь с ногами на широкий подоконник. — Здесь же блокируется магия.

Ашер тоже выглядел удивленным, он протянул руку и пошевелил пальцами, на кончике ладони заиграл огонь.

— Мой резерв опять полон, — прошептал он задумчиво. — И это от одного невинного поцелуя?

— А куда ты его потратил? — тут же спросил император.

Ашер на мгновение замер с протянутой рукой, зависшей над штанами, думая, сколько можно рассказать этому неугомонному мальчишке? Врать не хотелось, но и всю правду ему знать пока не стоит для его же безопасности.

— На нас с Тиной напали в Альвении, — не солгал он.

Зенон заметно вздрогнул и уставился на советника с ужасом.

— Ты не рассказывал, — он сжал кулаки. — Почему ты не взял охрану? Ашер, ты ведь понимаешь, если с тобой что-то случится, я не проживу и суток. Они все тебя боятся, поэтому я жив.

— Тихо, малыш. Ты же знаешь, я не вступаю в безнадежный бой.

— Ты просто в бой вступаешь, — Зенон прикусил губу. — А где в это время была леди Эдельвейс?

Ашер вздохнул, сел напротив и честно все рассказал мальчишке с печальными глазами. Облегченную версию.

внимательно его выслушал, долго молчал, а потом соскользнул с подоконника и обнял советника, опустив голову ему на плечо. Ашер, мгновение подумав, осторожно обнял его в ответ, ничем не показывая, что удивлен таким проявлением чувств.

— Я так рад, что ты сумел полюбить.

— Каким местом вы слушали, ваше величество! — возмутился лорд, но не стал освобождаться от объятий. — Я же сказал, что это случайность. Мы расстанемся, как только бумаги будут у меня. Она не моя пара.

— Угу, — Зенон наконец разжал руки и ехидно ухмыльнулся, явно копируя наставника. — Ты влюблен! Я вижу! А она?

— Моя раса не умеет любить, — советник легонько отодвинул от себя императора. — А она… не знаю. Но даже если она и испытывает ко мне чувства, то это пройдет, как только мы расстанемся.

— Ага, — фыркнул Зенон и направился к выходу. — Я зашел сказать, что через час отправляюсь во дворец и тебе следует сопровождать меня. Кристина уже отбыла домой в сопровождении братца, — последнее слово он произнес с нескрываемой ненавистью.

— Как прошла ночь? — невинно поинтересовался советник.

— А у тебя? — тут же перевел стрелки император.

— О… — лорд закатил глаза. — Моей леди снился кошмар, и я всю ночь держал ее за ручку.

— У вас что — ничего не было? — Зенон округлил глаза.

— А это вас не касается, ваше величество, — Ашер легонько щелкнул парня по носу.

— Как это не касается? — со смехом возмутился тот, выходя. — Я жду маленьких… — и шепотом закончил: — дракончиков.

Ашер моментально стал серьезен и с поклоном вытолкнул лыбящегося императора за дверь. Ну что за детское поведение! И ведь не свалишь всю вину на примесь крови светлых альвов, хотя она и даст Зенону долгую молодость и жизнь, просто кое-кто слишком оберегает ученика, вот он и взрослеет медленно. Придумал тоже — дети! Хотя губы сами расползлись в улыбке, потому что…

— Тин-на, — нежно позвал он и толкнул дверь ванной. Девушка с писком отскочила вглубь. — Подслушивала?

— А как мне было узнать, что он ушел? — тут же огрызнулась она.

Точно подслушивала, интересно, как много смогла услышать? Ашер с удовольствием на нее смотрел, и на душе становилось как-то теплее. Взять бы ее в охапку да утащить на мягкую кровать и нежить поцелуями, пока сама не запросит большего… Лорд зло тряхнул головой, отгоняя воспоминание о мягких податливых губах, о трепетном теле в его руках, о…

Что за наваждение? Нет, определенно, сегодня следует провести ночь в объятиях одной из многочисленных любовниц. У него просто давно не было секса, только в этом причина его реакции на эту девчонку. Других причин нет. Она совершенно не в его вкусе, слишком юная, слишком самостоятельная, слишком резкая, слишком непокорная… В ней всего слишком!

— Тин-на, скажи…

Он протянул руку и провелкончиками пальцев по высокой скуле, девушка замерла на мгновение, но в ее глазах проскользнул страх, и Ашер это заметил.

— Ты подарила мне магию. Мой резерв не полон, но уже и не пуст. Как?

— Я не знаю, — зачарованно шепнула Тина. — Я хотела забрать магию у Захара и отдать тебе в знакблагодарности за спасение! — быстро добавила она. — Ненавижу быть должной!

— О, как это мило, — лорд продолжал гладить ее щеку. — Так откуда у тебя магия?

Тина еще раз прерывисто вздохнула, что не осталось незамеченным. «А ведь это очень приятно, когда девушка вот так реагирует на твои прикосновения», — подумал лорд и вопреки всем своим словам сделал шаг вперед и заключил Тину в объятия.

— Ты легко берешь магию из окружающего мира, что делает тебя уникальной, твоя мать так не умеет. Спасибо, малышка.

Она замерла в его руках, а потом дернулась, высвобождаясь, и он не стал ее удерживать. Тина отошла на шаг и выпалила:

— Этот поцелуй ничего не значит! И то, что ты каким-то образом сделал меня своей женой, тоже ничего не значит! Наша сделка остается в силе, я достану то, что тебе нужно, а ты меня отпускаешь!

— Ты хочешь уйти? — спросил Ашер, моментально превращаясь в холодного мрачного лорда Северных земель.

— О, конечно же! Я ведь тебе не пара!

Значит, все же слышала слишком много…

— Что же, выполни свою часть сделки, и ты вольна жить, как тебе захочется.

— А это снимешь? — она подняла руку с обручальным браслетом.

— Как только ко мне в полной мере вернется магия.

Ашер злился. На себя, на императора, на эту девчонку, на Арма! Он был так зол, что, не задумываясь, дал это обещание. Неблагодарная! Да что она возомнила? Что он будет ее уговаривать? Пусть убирается, но сперва пусть сделает то, ради чего он ее искал.

— Сейчас мы отправимся во дворец, там для тебя приготовлены апартаменты. Ты моя фаворитка, ты меня ненавидишь, но тут тебе и притворяться не нужно, да, Тин-на? — девушка зло сверкнула глазами. — Что же, отлично. Потом узнаешь все остальное.

С этими словами он вышел из комнаты, и Тине ничего не оставалось, как быстро собрать вещи и выскользнуть следом.

В карете они молчали, словно вернулись к первым дням их знакомства, но Ашер постоянно ловил на себе обжигающие злые взгляды.

— Прибыли. Портниха явится через час, платья я оплачу.

Ашер, не обращая больше внимания на растерянную и злющую Тину, вышел из кареты и направился в кабинет, на ходу бросив встречающему его слуге:

— Отведи мою женщину в ее покои и покажи ей здесь все.

— Гад, — услышал он в спину и улыбнулся.

Ты добилась, чего хотела, девочка Тина, но тебя ждет не один сюрприз.

В кабинете лорд сбросил маску холодной учтивости и позволил себе немного ярости. Нет, но какова нахалка! Да он только и делает последнее время, что спасает ее! И хоть бы капля благодарности! Хоть немного уважения и почтения! Он что, похож на ее любимого мастера? Кстати, вот еще одна головная боль… Следует навестить этого мерзавца и расспросить об отце Тины, скорее всего, он интересовался прошлым своей ученицы, которую соблазнил, когда ей только исполнилось шестнадцать, обманул призрачным теплом, лживыми обещаниями, сыграл на ее тоске по семье… Подлец! Руки сами покрылись огнем, и Ашер нервно швырнул его в камин.

— Тебе трудно принять, что ты влюбился?

Император, как всегда, появился незваным и нежданным и, как всегда, с кучей неудобных вопросов. Советник в очередной раз проклял себя, что показал мальчишке это заклинание мгновенного портала. Сил оно брало немного, но работало только на близкие расстояния, чем юноша нагло пользовался, убегая таким образом от охраны. Вот и сейчас в дверь кабинета громко застучали.

— Император в кабинете, — крикнул лорд советник, и стук стих. — Что это значит? — строго посмотрел он на ученика, но тот даже не подумал испариться или хотя бы смутиться под взглядом наставника.

— Ты не ответил.

— Я одиночка, ваше величество, и мне не хотелось бы менять статус.

— Это потому, что ты изгнанник? — во взгляде Зенона проскользнула боль.

— И поэтому тоже. Один я всегда смогу сбежать, но тащить за собой семью…

— Ага! — радостно воскликнул несносный мальчишка. — Значит, все же влюбился! А она?

Ашер закатил глаза. Этот разговор начинал его раздражать, он еще сам не разобрался в своих чувствах, чтобы позволить кому-то в них копаться, пусть это даже будет человек, которого он считает своим сыном. Да и глупость это все! Его раса не умеет любить. Это просто похоть и ничего более. А еще жажда обладать, желание победить, получить еще один трофей в коллекцию. Да. Так и есть! Хватит думать о ней, о ее губах, руках, груди… хм, а грудь у нее очень даже ничего, не такая и маленькая, как ему показалось вначале.

— Ой, какое лицо! — скалился император. — Так что леди Тина? Уже отдала тебе сердце?

— А это вы у нее спросите, ваше величество. Вы ведь пришли не для того, чтобы выяснять правду о наших отношениях?

— Нет, — моментально поскучнел Зенон и протянул лорду советнику лист бумаги. — Я получил вестник из Альвении, — он тяжело вздохнул. — К нам едет новый посол, а с ним моя невеста. Познакомиться лично.

— Так вот почему прибыл Захар.

Ашер задумчиво прошел по кабинету, остановился у окна, заложив руки за спину. Темные тучи затягивали небо, в открытую форточку ворвался холодный ветер с запахом дождя. Будет гроза.

— Когда они прибудут?

— Через двое суток, — совсем скис Зенон. — Мы не успеем?

Ашер резко развернулся и вперил в ученика огненный взгляд, мальчишка вздрогнул, но не опустил глаза, а наоборот, выпрямился и расправил плечи.

— Если воровка не справится, придется прибегнуть к плану Б.

— Но…

— У нас нет выбора.

— Я не хочу, чтобы она умерла, — прошептал Зенон. — Даже зная, что она меня околдовала и заставила совершить немыслимое, я не желаю ей смерти. Это все он придумал! Ее брат!

— Ты император, — жестко произнес лорд Северных земель. — Тебе делать выбор. Жизнь одного человека, или война с двумя сильными государствами. И никто не сделает этот выбор вместо тебя, Зенон.

— Я выберу правильно, — серьезно кивнул император и тут же жалостливо добавил: — Но ведь Тина справится?

— Я не знаю, — покачал головой лорд, опять отворачиваясь к окну. — Я не знаю…

Тина швырнула сумку в угол и ничком плюхнулась на кровать. Большую. Очень большую. Явно тот, кто выбирал ей покои, рассчитывал, что она будет ночевать здесь не одна. Судя по размеру этого ложа — вчетвером, как минимум. Да уж, это не комната Эссы во дворце Владыки. Тина перевернулась на спину и заложила руки за голову, рассматривая потолок. Белый. С тонкой трещинкой в левом углу.

Лорд тоже бледен и выглядит не совсем здоровым, да и бесит неимоверно. Но сейчас она понимала, что он не так страшен, как ей казалось в начале их знакомства. Его слова, поведение, манера говорить — все выдавало в нем одиночку. О, лорд, как и Тина, не любит людей. А еще в его прошлом есть тайна, и Тине было безумно интересно узнать эту тайну. От чего он бежит? Кто тот сильный враг, который заставил его покинуть Северные земли и скрыться за стенами императорского дворца? Что было в его прошлом, что он так закрылся? И кто та женщина, из-за которой он очерствел сердцем? «Моя раса не умеет любить», — звучало в ее ушах. Но его поцелуй говорил о другом. Когда нет чувств, так не целуют.

А еще Тину злило, что ее тянет к лорду советнику со страшной силой, а она ничего не может с этим сделать, кроме как злиться! Стоит ему посмотреть на нее, как бросает в жар, от легких прикосновений душа улетает в небеса, а мозги плавятся.

В дверь робко постучали, прерывая поток мыслей, и Тина вскочила с кровати, но это оказались всего лишь портниха с подмастерьем. Они быстро сняли мерки, записали все пожелания леди и так же быстро удалились, пообещав, что для первой примерки платья принесут уже вечером.

Следом за портнихой прибежала горничная с подносом.

— Легкий завтрак для госпожи

Она с огромным интересом рассматривала Тину, но стоило той на нее посмотреть, как девушка опускала взгляд.

— Все фрейлины собираются в комнате для рукоделия. Проводить вас туда?

— Я сам провожу свою леди, — раздался от порога голос лорда, и горничная моментально исчезла, на прощание одарив Тину сочувствующим взглядом.

— Приятного аппетита, — лорд, не дожидаясь приглашения, сел в единственное кресло и кивком предложил Тине занять стул за столом. — Пока будешь есть, я расскажу, зачем ты мне нужна.

— Хорошо, — кивнула Тина, невольно опускаясь взглядом к его губам. — Я внимательно слушаю.

— Я хочу, чтобы ты украла кое какие-документы.

— Какие же? — Тина взяла в руки вилку и нож. — И откуда?

— Брачный договор и церковные книги с записью о бракосочетании герцога Лиссарского и девицы Кристины.

— А герцог Лиссарский у нас кто?

Тина нахмурила лоб, вспоминая титулы аристократов империи.

— Его величество Зенон Второй.