Глава 15. Императрица и ее фрейлины

Тина медленно жевала, давая возможность лорду принять решение: рассказывать ей секрет, после которого ее жизнь не будет стоить и кривого медяка, или промолчать и лишь описать заказ. Лорд тоже молчал, рассматривая сервированный стол, и Тине казалось, что он думает о чем угодно, но не о деле, уж слишком алчным и предвкушающим был взгляд карих глаз.

— Все очень сложно.

Когда Тина уже перестала ждать ответов, лорд все же разрушил молчание, одновременно с этим он протянул руку и стащил с тарелки кусочек сыра. Девушка хотела возмутиться, но только вздохнула. Лорд все еще выглядел усталым и бледным, и у Тины сердце начинало щемить, когда она замечала темные круги под глазами и обычно не свойственную ему бледность кожи, сразу же появлялось чувство вины, и хотелось уложить лорда в постель и покормить с ложечки бульоном, а еще запустить пальцы в волосы и мазнуть губами… Она зажмурилась, отгоняя ненужные мысли, и молча подвинула ему тарелку с сыром, Ашер с довольной улыбкой переставил ее себе на колени, продолжив:

— Монах все правильно рассчитал, он дождался, когда я отбуду по делам в Морт, и устроил случайную встречу его величества с Кристиной. Мальчишка только начал интересоваться девушками. Серьезно интересоваться. Кристина сразу влюбилась, искренне и безоглядно. Зенону это импонировало, он чувствовал себя героем, и буквально в тот же вечер они оказались в одной кровати. Мальчик утверждает, что Кристина была невинна, и у него это тоже был первый опыт.

Вот как… Слишком стремительно все у них произошло. Хотя если Зенон пошел темпераментом в отца, то странно, что он так долго продержался.

— Утром, естественно, детки проспали все на свете, и их застукали не только придворные, которые пришли помочь императору одеться, но и братец Кристины. Скандал. Слезы. Театр. — Лорд зло оскалился. — А вечером дева прибежала во дворец в слезах, с синяками на руках и заявила, что она утопится, потому что брат обозвал ее шлюхой, и ее никто не возьмет замуж. Зенон обезумел и не нашел ничего лучшего, как жениться, чтобы спасти честь любимой. Тайно, но по всем правилам и обрядам. В храме Единого при свидетелях.

Тина открыла рот, чтобы задать вопрос, но лорд ее опередил:

— Да-да, свидетелями были ее брат и один ныне покойный граф.

— Почему бы тебе не удушить и остальных?

— Когда я вернулся…

— Ты был в ярости. Думаю, бедняга император имел бледный вид.

Тина хихикнула, хотя прекрасно понимала, что история совершенно не веселая.

— Ну, это не трудно угадать, — лорд скривился. — В общем, я сразу увидел, что на глупом мальчишке сильнейший приворот. Но сделан он был настолько искусно, что его не видел ни один маг, ни один целитель…

— Сидхе? — догадалась Тина. — А ты его увидел, потому что ты тоже из них.

Лорд склонил голову, показывая, что доволен ее догадливостью.

— Приворот мы сняли с большим трудом, но все же сняли. А вот бумаги изъять не смогли.

— А вы пробовали? — с ехидцей спросила Тина.

— Ты не поверишь, сколько раз! Я лично посетил скромный особняк баронета Эшли и… — лорд развел руками. — Ничего.

— Почему ты думаешь, что бумаги спрятаны в доме? Может, он их с собой носит?

Ашер посмотрел на девушку с укоризной и поставил на стол пустую тарелку.

— Прости, — улыбнулась Тина. — Нападение на улице? — Лорд кивнул. — И никаких следов?

— Никаких.

— Не понимаю, чем я могу быть тебе полезна?

— Ты ведь понимаешь, если сведения о браке императора с девицей без титула достигнут ушей твоего дорогого Арма…

«Неужели лорд советник ревнует?» — промелькнула очень приятная мысль, но Тина отмахнулась от нее, сосредоточившись на разговоре, и предположила:

— Он не стерпит такого унижения и разорвет все дипломатические отношения. А это даст повод Морту начать войну за спорные территории. И не факт, что в этой войне Альвения будет соблюдать нейтралитет.

— Умница, возьми пирожок.

— Почему до сих пор не обнародованы бумаги?

— Потому что до совершеннолетия Зенона, которое наступит через десять дней, брак считается договорным, и его можно разрушить волей опекуна. И поверь мне, опекун в моем лице готов это сделать незамедлительно! Но чтобы это сделать, у меня должен быть на руках брачный договор. Они тянут до его совершеннолетия!

— Хорошо, если ты не успеешь расторгнуть договор, то он вступит в силу в день совершеннолетия императора, и боги его закрепят навечно?

— Император не простолюдин, он женится один раз и на всю жизнь.

— Если только жена не помрет случайно.

Лорд болезненно скривился, услышав из уст Тины это «помрет», и ей мгновенно стало стыдно за свою речь, еще подумает, что она безграмотная, и тут же Тина рассердилась на себя: не все ли равно, что о ней подумает это чудовище?

— Мы бы хотели избежать такой трагической случайности. Дело в том, что, кроме приворота, на Зенона накинули заклинание разделения жизни. Если в браке умрет его жена, умрет и он. И снять его я пока не могу.

— А обратная сила? Это ведь магия крови?

— Ты не глупа, — одобрительно хмыкнул лорд. — Я попросил Захара посмотреть это заклинание на Кристине. И он сказал, что ее держит брат. Она не умрет, если умрет Зенон. А это уже заговор против короны, моя девочка.

И так тепло он произнес последние слова, что Тина на мгновение забыла, о чем вообще речь. Лорд заметил ее замешательство и довольно сощурился, рассматривая сидящую напротив девушку, как что-то невообразимо прекрасное и желанное.

— Прекрати на меня так смотреть! — не выдержала она.

— Как?

— Как на булочку!

Советник тихонько рассмеялся.

— Так где мне искать эти бумаги? — сердито спросила Тина.

Еще и смеется, гад! Да так заразительно, что губы сами растягиваются в улыбке. Нет, с этим надо что-то делать!

— А вот тут мы переходим ко второй части. Вампиры. Что ты знаешь о них?

— Кроме того, что они красивые мерзавцы, которым для ритуалов нужна кровь? Ничего!

— С тобой пойдет Захар. Он ищет одну вещь и заодно поможет тебе найти бумаги.

— Как?

— Кровь, Тин-на. Брачный договор Зенона подписан кровью, и на нее сделаны приворот и привязка. Кое-кто практикует запрещенные в нашей империи искусства.

Огрыхнуть! Какой же силы было то приворотное зелье, которым напоили мальчишку, раз он согласился провести древний ритуал? Теперь понятно, почему лорд советник не может ничего предпринять. А братец Кристины не глупец! Да он гений! Все так тщательно продумать мог только человек, одарённый мозгами. С таким соперником будет приятно схлестнуться. Тина улыбнулась

— Так вы возьмете заказ, мастер вор? — произнес Ашер, поднимаясь и протягивая Тине руку ладонью вверх.

— Заказ принят, лорд советник.

Тина коснулась руки лорда, и по телу пронеслась ледяная волна, омыла плечи и схлынула, откатываясь в сторону окна, и одновременно с этим загрохотал гром. В стекло ударили первые тяжелые капли дождя, и сразу же похолодало.

— В такую погоду нужно лежать под одеялом в хорошей компании и пить вино, — не выпуская руку Тины, проникновенно проговорил лорд.

— Жаль, что у вас нет подходящей пары, лорд советник, — Тина нехотя забрала руку.

— А ты язва, моя леди.

Ашер направился к двери, но уже на пороге оглянулся.

— Я буду занят до ужина, тебе же следует представиться вдовствующей императрице. Она, конечно, растение, но таковы правила. Познакомишься с фрейлинами, пообщаешься с Кристиной. Захар придет на закате. И прошу тебя, никуда не влезь!

— Это моя леди, дамы, прошу быть с нею учтивыми, — Ашер кивнул и вышел, оставив Тину под перекрестьем разноцветных глаз.

Она огляделась, про себя желая лорду свернуть шею! Напряженную тишину никто не собирался нарушать, Кристина смотрела на новую фаворитку советника с откровенным сочувствием, но тоже молчала. Ну да, конечно же! Она ведь знает, что лорд привел в дом настоящую сидхе, и понимает, что Тина здесь только по прихоти высокомерного мерзавца. Тина прошла к столу и села на свободный стул, окинув взглядом разбросанные по столу заготовки для рукоделия. Она всегда терпеть не могла эти никчемные женские штучки, считая их бесполезной тратой времени.

— Что-то здесь завоняло, — скривилась графиня Бейлис и энергично взмахнула висящим на руке веером.

Все дамы тут же сморщили носики, только Кристина сделала вид, что увлечена альбомом с рисунками. Тина усмехнулась, похоже, госпожа Бейлис — неформальный лидер этого зверинца.

— Вы тоже заметили? — округлила Тина глаза. — Кое-кто из дам явно пренебрегает личной гигиеной. А я думала, что аристократки моются по три раза в день! — Графиня сжала губы, и Тина ей улыбнулась. — У вас такая красивая помада! Точь-в-точь, как у дочки нашего мясника! Тоже в лавке у Петера покупали?

Тина заметила, как одна из фрейлин — молоденькая темноволосая девушка в желтом платье — хихикнула, спрятавшись за веер, но тут же сделала серьезное лицо и гневно свела бровки.

— Госпожа графиня получает косметику из самой Альвении! — строгим голосом произнесла она.

— Да? А не отличить от того, что варят цыгане, — Тина зевнула. — А когда здесь подают чай? А то я жутко голодная.

— Неужели лорд Палач вас не накормил? — с жадным любопытством рассматривая Тину, выпалила дородная дама лет сорока в салатовом платье. — Когда я с ним встречалась, он угощал меня пирожными альвов.

— Видно, пытался таким образом заткнуть тебе рот, — фыркнула графиня Бейлис.

— Ну… — Тина смущенно потупилась. — Нам некогда было думать о еде…

«Фу, Ашер, как ты мог! Переспать вот с этим? Большим, рыхлым и старым? Кот ты помойный, а не сидхе!»

— Горяч лорд? — не унималась толстуха.

— А вы, что же, только пирожные с ним ели? — округлила Тина глазки.

— Да она ворвалась к нему во время ужина, смела все, что было на столе, напилась, как гвардеец, и заснула прямо в кресле! — презрительно объявила графиня. — Храпела так, что бедный советник сбежал ночевать в покои императора.

Дамы дружно захохотали и полная фрейлина в том числе.

— Зато меня не выставляли при слугах!

— Тебя выносили!

— Дамы, дамы, не ссорьтесь, — тихо попросила Кристина. — Здесь же ее величество.

— Да ее величеству уже все равно, — графиня Бейлис немного понизила голос. — До чего дошло! В свите ее величества простолюдинки! Сначала император привел вторую дочь разорившегося баронета, теперь и советник последовал его примеру. Скоро ее величество будет окружать одно быдло.

— Ну, знаете, Моника, — поднялась Кристина. — Мой род будет постарше вашего!

— Твой род уходит корнями в штаны дворцового конюха, — прошипела графиня. — Неужто ты думаешь, мой отец не провел расследование, что за девица прыгнула в койку нашего императора?

Тина откинулась на спинку стула, наблюдая за разгорающимся скандалом. Богиня! Как можно быть такими тупыми озабоченными стервами? Скорее бы император женился на сестре Арма, та точно быстро наведет порядок в этом гадючнике.

— Дамы! Дамы! Прекратите! — попробовала призвать к порядку толстушка. — Время поить ее величество чаем! Кто сегодня этим займется? — преувеличенно бодро и весело спросила она.

— А вот пусть новая фрейлина покажет умение! — графиня презрительно ткнула в Тину веером. — А мы посмотрим.

— Чашку подноси аккуратно к самым губам и возьми сразу салфетку. Ее величество бывает весьма капризна, — тихонько советовала Кристина, пока слуги вносили столик, сервированный к чаепитию. — Печенье следует размочить в чае и давать по маленькому кусочку и осторожно, она может плюнуть.

— А почему ее слуги не кормят? — удивилась Тина.

— Ну что ты, — Кристина усмехнулась, и на мгновение в ее глазах мелькнуло что-то темное. — Не по этикету.

— Ее величество уже давно существует не здесь, — тихо заметила девушка в желтом. — Лишь ее бренная оболочка пока с нами.

Тина внимательно вгляделась в лицо вдовствующей императрицы. Каково жить, зная, что по твоей вине погибла вся твоя семья? Что она испытывает? Сожаление? Раскаяние? Или уже давно все позабыла?

Глаза старухи на мгновение ожили и поймали взгляд Тины.

— Ох, — вздрогнула девушка, не в силах разорвать зрительный контакт.

Все вокруг покрылось дымкой, будто комната заполнилась ядовитым туманом. Густым, вязким, холодным. И запах… Запахло болотом, ряской и гнилью. Кто-то завизжал.

— Черное колдовство!

— Мы умрем!

Крики звучали глухо, далеко, и Тина к ним не прислушивалась. Топот, стук, глухой удар двери и тишина…

Голос раздался прямо в голове:

«Помоги мне уйти. Забери силу, дочь демона. Дай покой».

— Я помогу, а меня потом казнят за убийство? — вырвалось у нее прежде, чем разум в полной мере осознал просьбу старой леди.

Тина оглянулась и попятилась к двери. К демонам такую услугу! Ее с детства учили держаться от ведьм как можно дальше и ни в коем случае не принимать их силу. Сила ведьмы — это проклятие. Нет, нет!

— Мне лорд велел ни во что не влезать, — пробормотала она и, нащупав дверную ручку, вывалилась в коридор.

Ей в спину ударил дикий нечеловеческий вопль, раздался звук бьющегося стекла, вой ветра, а затем все стихло. Тина вздохнула с облегчением, оглянулась, но в коридоре никого не было. Куда идти, она не помнила, руки и сердце от пережитого мелко колотились, а в ногах поселились иголочки.

«Сними амулет, сидхе».

Кто это? Чей голос так тих и вкрадчив? Нет, нет! Хватит с нее дара, сегодня она побудет послушной девочкой и никуда не полезет.

Тина побежала вперед в надежде найти хоть кого-нибудь. Но коридор был пуст: ни стражников, ни фрейлин сумасшедшей императрицы, ни перепуганных слуг — никого! Даже лорд-советник не прибежал, чтобы выразить свое негодование. Странно. Не иначе — колдовство.

— Эй!

Только эхо…

«Ты не выйдешь из лабиринта, пока не выполнишь предназначенное. Сними амулет».

«Любовь моя, разве ты не голодна? Покажись! Дай мне найти тебя!»

А этот голос Тина уже слышала, слышала в своем сне, он звучал вкрадчиво и соблазнительно. Так соблазнительно, что рука сама поднялась к локтю… Но вдруг перед глазами встало лицо лорда, его кривая усмешка, усталость в глазах… «Прошу тебя, никуда не влезай». У-у-у, холодная, расчетливая, самоуверенная сволочь! Сам же, наверняка, это все и подстроил.

— Как же я тебя ненавижу!

— Все мужчины — сволочи! А лорд — их предводитель! Но если у тебя есть решимость, я помогу тебе. Ты это слышишь? Богиня дает нам шанс!

Тина тряхнула головой, отгоняя наваждение, и вымученно улыбнулась выскочившей из-за угла Кристине.

— Ты, как и я, пленница в этом дворце, — с горечью произнесла фаворитка императора. — Мы любовницы двух сильнейших мужчин империи, и с нашими чувствами они не считаются.

Тина про себя восхитилась актерской игрой Кристины, не знай она ее раньше, поверила бы, настолько несчастно выглядела девушка, даже слезы в глазах блестели, и во взгляде сквозила решительность и ненависть.

— Почему не считаются? — недоверчиво спросила Тина.

— Ты не знаешь, что твой лорд счастливо женат и безумно влюблен в свою жену, красавицу сидхе?

Кристина смотрела на Тину взглядом, полным сочувствия, а у Тины в душе разгорался огонь. Неужели это правда? И со стороны кажется, что лорд влюблен в свою супругу? Может быть, у них есть шанс? Да нет, вряд ли, он просто играл роль, как сейчас ее играет Тина. Но… Хватит думать ерунду! Она гнала от себя мысли о лорде, потому что не хотела больше собирать сердце из осколков. Она ему не нужна, ему нужен вор, тот, кем не жалко пожертвовать ради высоких целей, ради империи и мира.

— Прости, что я тебе это сообщаю…

— Гад! — Тине даже не пришлось притворяться, она готова была растерзать лорда на кусочки за такую подставу! — Если бы я могла отомстить!

— Если ты действительно этого хочешь… — прикусила губку Кристина, и Тина решительно кивнула. — То я смогу тебе помочь. Если ты поможешь мне.

Тина еще раз кивнула, про себя рассуждая, кто же такая Кристина на самом деле? И кто за ней стоит? Неужели серый братец? Или кто-то более сильный и коварный? Убрать лорда-советника руками его любовницы-простолюдинки, что может быть проще? Аристократкам есть, что терять, а Тине в глазах Кристины терять нечего. Похоже, что девушка планировала рассказать Тине о неверности лорда позже, но события понеслись вскачь, и Кристине пришлось менять планы на ходу. Рискнуть и выиграть, или проиграть…

Хотя вряд ли проиграть, Тина безошибочно определила, где на теле фаворитки его величества спрятан заговоренный стилет. Сам стилет можно было спрятать на боку под юбками, но магию, которую он источал, скрыть от Тины оказалось невозможно. Она видела ее всегда, даже до того, как Арм пробудил ее дар. Легкое зеленое сияние на правом бедре. Хотелось протянуть руку и погладить артефакт, он звал, тянулся к Тине, желал оказаться в ее руках, и ей хотелось обладать им. Но сейчас не время.

— Идем! Идем со мной! Она зовет!

Кристина схватила ничего не понимающую девушку за руку и потащила вперед. Тина покорно последовала за ней, про себя отмечая, что в глазах тихой и скромной фаворитки императора бушует темное пламя. Все же ведьма, не очень сильная, но ведьма. Странно, что Ашер не рассмотрел ее колдовскую силу. Или рассмотрел, но не счел нужным делиться с Тиной знаниями.

Что же ты задумала, ведьмочка?

— Куда мы идем?

— Ты не понимаешь, — Кристина бросила на нее внимательный взгляд, и Тина сделала серьезное лицо. — Я давно охочусь за ее даром! Специально проникла во дворец, чтобы быть ближе к императрице, чтобы она увидела во мне ведьму и отдала силу. Я даже императору уступила! Согласилась терпеть его страсть, притворяться влюбленной и покладистой. И все ради того, чтобы стать сильнее!

Ага, как же! Так я тебе и поверила. Здесь определенно только часть правды.

— Меня советник даже не спросил, хочу ли я стать его, — пожаловалась Тина. — Но зачем я тебе? Я ведь не ведьма и вряд ли смогу помочь уговорить императрицу. Да и страшно мне!

— Да, я вижу, что в тебе нет дара, — без улыбки сообщила Кристина. — Но мне нужен кто-то, кем я смогу ее шантажировать. Я скажу, что убью тебя, если она не отдаст силу мне!

— Эй, — Тина попробовала выдернуть руку, но не преуспела. — Я не согласна!

— Перестань! — Они остановились у двери в покои императрицы. — Это игра. На самом деле тебе ничего не грозит.

— А где все? — оглянулась Тина.

Коридор был так же пуст.

— Я их заперла в левом проходе, — махнула рукой Кристина, решительно толкнула двери и впихнула Тину в комнату.

— Да уж, — пробормотала девушка. — Здесь словно ураган прошел, как бы нам не пораниться.

Она осторожно ступила на пол, усеянный мелкими осколками, бумагами, рваными нитками и остатками рукоделия. Из разбитого окна тянуло прохладой, слегка пахнущей навозом, доносилось ржание лошадей и крики конюхов. Окна выходили на хозяйственные постройки. В свое время императрицу убрали подальше с глаз осиротевшего правнука, да так и оставили в дальних покоях, посчитав, что для ее тюрьмы это прекрасное место.

Единственное чистое пространство находилось вокруг кресла императрицы. Она все так же сидела, укутанная в плед, безучастная и неподвижная, ее желтое худое лицо ничего не выражало, а глаза следили за девушками с холодным безразличием.

— Кристина, осторожнее!

Но Кристина не слушала, она решительно подошла к старухе и схватила ее за руку.

— Я пришла на твой зов.

— Ты слаба, не сможешь вынести моей силы, — голос у старой ведьмы оказался на удивление сильный, будто кто-то или что-то вложило мощь в старое горло.

— Отдай мне силу и уходи!

— Как ты мне надоела, жадная порочная дрянь!

Кристина резко дернулась, закричала и рухнула на пол, не подавая признаков жизни. «Глубокий обморок», — поняла Тина и попятилась, но императрица поманила ее желтым скрюченным пальцем.

— Или прими тьму, или я позову Его.

— Кого — его?

Тина наконец смогла взять себя в руки и перестать бояться, вместо страха пришло любопытство, и она уже с интересом ждала предложения ведьмы.

— Он — твой жених, твой предок, твоя смерть.

— Как пафосно! Ты о демоне? О…

— Тс-с-с, дурная девчонка! Не произноси Его имени!

— Да пошла ты…

— Глупая, глупая воровка, — зашипела императрица, прожигая Тину огненным взглядом, откуда только силы взялись. — От такого не отказываются. Прими. Нет мочи жить без них. Они ждут меня. Мои дети… — последние слова она произнесла едва слышно, видимо, все силы отдала на призыв. — Сила ведьмы спасет вам жизнь сегодня ночью, — прошептала несчастная и вновь замерла в своем кресле посреди разрушенной комнаты.

И Тина решилась. Из-за последних слов ведьмы решилась, потому что жить очень хотелось. Да, только поэтому, а не из-за сострадания, которое горечью отозвалось в груди. Нет, конечно, не из-за него! Ей чужды такие чувства, вор всегда ищет для себя выгоду и не пускает в сердце чужих людей. Так ее учил мастер, так считала она сама…

Спустя несколько минут все было закончено, Тина сыто потянулась и посмотрела на Кристину, все еще пребывающую в обмороке, хищно принюхалась и тут же разочарованно сморщила носик. Сил в молодой ведьме было немного, да и запах от них шел неприятный. Нет, поглощать такое — только травиться, а вот кинжал-артефакт, наоборот, горел ярко и ровно. Тина протянула руку, мягко перебирая пальцами тонкие нити наложенного на клинок заклинания, а потом аккуратно смотала его в маленький клубок и спрятала в ладони. Щекотно.

— Вот и замечательно, — мурлыкнула сидхе.

Она заправила за ухо красную прядь, еще немного полюбовалась на свое отражение в большом осколке зеркала и со вздохом огляделась. В этот раз дар подчинился намного проще, похоже, что он признал хозяйку и больше не пытался перестроить разум под новое тело. И что теперь делать? Умнее всего притвориться жертвой и ничего не рассказывать лорду, может быть, он и не узнает? Маленькая неуклюжая воровка споткнулась, упала и потеряла сознание. Ничего не знаю, ничего не видела, никого не трогала!

Богиня! Она что, боится признаться Ашеру, что нарушила его просьбу и все-таки вляпалась в неприятности? Тина погладила браслет, от него шла прохлада, даря уверенность в себе и спокойствие. Ничего рассказывать лорду она не будет, ни к чему это. Ночью она украдет для него брачный контракт, получит свободу и исчезнет из империи. Они больше никогда не встретятся. Грудь сдавило тисками сожаления, но девушка решительно тряхнула головой.

— Хватит мечтать о несбыточном, ты воровка, Тина. А он лорд, палач, советник императора, оборотень и сильный маг. Вы стоите по разные стороны закона, — уговаривала себя Тина, но в глубине души она и ждала свободы, и страшилась ее. — Я не стану сейчас думать об этом. Я подумаю об этом позже. А сейчас…

Она усмехнулась, опустилась на пол рядом с фавориткой короля, приняла соблазнительную позу, неприлично задрав платье и оголив ножку почти до самого бедра, а затем прилепила амулет на место и, томно вздохнув, прикрыла глаза. Ну и где же спасатели?

Помощь что-то не спешила, и Тина даже успела немного подумать над сложившейся ситуацией. Что она ощущает? Энергию. Тело пело и счастливо отзывалось каждому вздоху, каждому движению. В голове было на удивление ясно, будто не Тина ещё четверть часа назад нервничала из-за чокнутой старухи, демона, лорда и предстоящей ночной прогулки. Сейчас она не жалела ни о чем, а, наоборот, радовалась полученному дару. Хотя что-то было не так, но что именно, Тина в силу неопытности понять не могла. Ничего, у нее будет время разобраться в даре, вот выполнит задание лорда и… И встанет вопрос — оставит ли он ей жизнь после этого? Вряд ли. Поэтому придется исчезнуть сразу же. Как бы ни хотелось верить ледяному лорду, но никак не получалось.

Додумать Тина не успела, раздался шум, гомон, и она притихла, прислушиваясь к визгливому крику графини:

— Я всегда говорила, что госпожа Кристина — ведьма! Иначе как она смогла околдовать императора? Но меня никто не слышал, а лорд-советник вообще приказал молчать, если не хочу лишиться головы. Но вы мне верите? Теперь эту дрянь казнят?

«Как все удачно складывается, — подумала Тина, — пусть они все думают, что сила Кристины спровоцировала смерть императрицы».

— Очаровательная госпожа…

А этот голос был Тине знаком — Захар, посол Морта, вампир и весьма опасный тип. Что он здесь делает? И где лорд?

— Графиня Моника Бейлис к вашим услугам, лорд Захар.

— Вы знаете мое имя, какая прелесть.

— Кто же не знает имени посла великого Морта?

Голос графини прозвучал весьма кокетливо и многообещающе. Может быть, теперь она переключит свое внимание на посла и отстанет от лорда?

— Я весьма польщен и чрезвычайно рад познакомиться с такой очаровательной, красивой и умной женщиной, как вы, Моника.

— Льстец, — хихикнула Бейлис.

— А еще вы очень смелая девушка. — Раздался звук поцелуя. — Остальные фрейлины нос боятся высунуть из антимагической комнаты, а вы согласились меня сопровождать.

— Редкий мужчина умеет делать комплименты так, как умеете делать их вы.

«Нет, — возмутилась про себя Тина, — они собираются кокетничать или нас спасать?»

Было похоже, что кокетничать Захару интереснее, хотя Тина могла бы поклясться, что вампир уже все осмотрел и сделал правильные выводы.

— Моя дорогая госпожа, предупредите его величество и лорда-советника, что они могут войти, а заодно прикажите слугам здесь прибраться.

Раздался стук каблучков, шелест юбок, голоса из коридора — неразборчивые, но многочисленные, наверное, фрейлины и слуги столпились за дверью, не решаясь войти.

— Леди Тин-на, — раздалось над головой. — У вас прекрасные ножки. Я оценил.

Тина почувствовала, как холодные мужские руки поправляют ей платье. Ну вот, весь эффект испортил! А ей так хотелось увидеть лицо надменного лорда, когда он узрит черные подвязки на чулках.

— Наглец! — Тина открыла глаза и ойкнула, оказавшись на руках у вампира. — Немедленно поставьте меня на пол, лорд Захар!

— А разве мы знакомы?

Тина прикусила язык и тут же нагло заявила:

— Ну вы же знаете мое имя.

— Было бы странно, если бы темный лорд не смог распознать тьму, клубящуюся в вашей ауре, леди. Плохой был бы из меня дипломат, не умей я видеть не глазами, а сущностью. Но как забавно… Значит, жена Северного лорда и его фаворитка — одно и то же лицо?

— Это не даёт вам повод держать меня на руках.

— Я надеюсь, вам это приятно?

— Что с Кристиной?

— К счастью для империи, жива, — иронично сообщил вампир.

Тина внимательно посмотрела в черные глаза. Как много Захар знает о связи императора и юной ведьмы? Судя по последней реплике — достаточно.

— Нам сегодня предстоит совместная прогулка, моя леди, — склонил он голову к Тининому ушку. — Жду с восторгом. А пока прикройте глазки.

Тина не стала задавать вопросов, позволив Захару вынести себя в коридор и сгрузить на руки лорду.

— Я никуда не влезала, — виновато улыбнулась она, глядя в нахмуренное лицо, когда они вошли в апартаменты советника. — Оно само!

Лорд вздохнул так тяжело, что Тина почувствовала себя виноватой во всех мировых бедах и даже в случившемся полгода назад наводнении, затопившем весь Юг.

— Ты появился поздно, — пряча взгляд, проворчала она.

— Я появился вовремя, — серьезно глядя ей в глаза, ответил лорд. — Просто не мог войти. Моя сущность не выносит грязной силы ведьм, иначе я давно бы упокоил старуху. Пришлось просить Захара.

Последнее он произнес так, что Тина поняла: ее долг вырос стократ.