— Я могу стоять.

Лежать на руках лорда было невыносимо приятно, и слезать очень не хотелось, но Тина заставила себя не думать о сильных руках, прижимающих ее к твердой груди, о выглядывающей из-под строгого воротничка шее с пульсирующей веной, по которой так хотелось провести языком, а потом прикусить, чтобы осталась метка, о губах, которые что-то говорили…

— Ты меня слушаешь?

— Да-да… Поставь меня на пол.

Ашер понимающе усмехнулся, но промолчал, лишь многозначительно облизнулся. Тина, словно завороженная, следила за его губами, не в силах отвести взгляд. Интересно, какие они на вкус? И тут же разозлилась, дернулась, и лорду пришлось опустить ее на пол, где она тут же отскочила в сторону, делая вид, что увлечена рассматриванием лепнины на потолке. А если чуть-чуть повернуть голову, то можно незаметно любоваться на точеный профиль, на волосы, небрежно рассыпавшиеся по плечам, на… Тина дала себе мысленную оплеуху, уставилась на потолок и прикусила губу. Да что с нею происходит?

Советник с улыбкой сел в кресло и, окинув Тину жгучим взглядом, медленно растягивая слова, произнес:

— Ты очень изменилась, Тин-на.

Девушка и сама это ощущала. Что-то в ее душе сместилось и встало на место, собралось в сложную мозаику, заполнило пустоты.

— Это из-за силы ведьмы? — шепотом спросила она.

— Нет, это началось раньше, — Ашер больше не улыбался. — Когда дар раскрылся, он начал менять тебя, пробуждая древнюю кровь демона и сумеречных сидхе. Я заметил изменение сразу же после того, как вы с Армом замкнули круг.

— Ты подсматривал! — возмущенно воскликнула девушка, горя от стыда и желая огреть лорда чем-нибудь тяжелым по голове.

Стул подойдет идеально!

— Я наблюдал. Ты была такой страстной…

— Ревновал? — с издевкой спросила Тина, мечтая, чтобы или лорд провалился сквозь землю, или она сама смогла исчезнуть!

И опешила от спокойного и уверенного:

— Да.

Она открыла рот, чтобы сказать какую-нибудь гадость, но так и замерла, старясь понять: ей показалось, или это прозвучало на самом деле?

— Ты сейчас так похожа на свою мать, Тин-на, — лорд протянул к ней руку. — Сейчас ты настоящая, моя девочка. Именно такая ты мне безумно нравишься, немного наглая, немного сумасбродная, кокетливая и очень соблазнительная.

Лорд мягко, но настойчиво потянул ее к себе, и Тина села к нему на колени, покорная и притихшая. Сердце стучало о ребра, и его стук отдавался в ушах погребальным колоколом. Она погибала, сгорала в его ледяном пламени без малейшего шанса на возрождение. Северные лорды не умеют любить. Страсть — это не любовь. Но как же хотелось верить в лучшее!

Лорд обвел кончиками пальцев ее скулы, очертил контур носа, погладил подушечкой большого пальца губы и улыбнулся. Нежно и устало.

— Я для тебя силу забрала, — шепнула Тина, млея от его прикосновений и ощущая себя одновременно благодарной и виноватой.

— Я умру от этой силы. Или именно этого ты и добиваешься, жена?

Тина подняла руку, огладила холодный браслет и наконец-то решилась посмотреть в глаза лорду.

— Зачем ты надел его на меня?

— Веришь, без понятия, — усмехнулся лорд и поцеловал девичью ладошку.

— Что ты делаешь? — севшим голосом спросила Тина.

Такой лорд ее пугал и возбуждал, и ей было сложно понять, какая из эмоций преобладает.

— Неужели не ясно? Соблазняю тебя, непокорная девчонка.

Он обнял ее лицо ледяными руками и приник к мягким полуоткрытым губам. Тина не стала сопротивляться, подалась вперед и обняла его в ответ. Не разрывая поцелуя, он подтянул Тину к себе, беззастенчиво задирая платье и впиваясь в ягодицы твердыми пальцами. В его глазах бушевало темное пламя, и она плавилась в нем, горела и не хотела спасения. Широко разведя колени, Тина с наслаждением ощущала, как он возбужден. От ласк лорда она выгибалась, как кошка, вжимаясь в его тело, голова кружилась, а дрожащие руки уже расстегивали пуговицы на его рубашке.

Из коридора доносились голоса, стук, но Тина как безумная наслаждалась горячими губами с привкусом коньяка. Богиня, она ведет себя, словно сумасшедшая, и ей это нравится! Лорд покрывал ее лицо и шею жалящими короткими поцелуями, а его руки скользили по спине, распутывая шнуровку на платье, и, судя по четким действиям, опыта по раздеванию благородных девиц у него хватало.

— Сейчас…

Тина застонала, когда губы мужчины нашли чувствительную точку у ключицы, и сильнее выгнулась навстречу, ерзая по натянутым в паху грубым штанам.

— Ваша светлость! — раздался стук в дверь, и лорд застонал. — Ваша светлость, его величество велели передать, что прибудут через минуту!

Тина соскочила с рук лорда с такой проворностью, будто от этого зависела ее жизнь.

— Да он издевается! — прошипел лорд, быстро застегивая рубашку и приглаживая волосы. — Ложись в постель!

Тина, не раздеваясь, юркнула под одеяло, уже под одеялом расшнуровала туфельки и выбросила их на пол. Ашер наклонился, поставил их аккуратно у кровати и быстро поцеловал девушку в губы.

— Продолжим позже.

Тина не ответила. Щеки пылали, в горле пересохло, сердце продолжало глухо стучать в груди, а в животе разливался огонь. Она накрылась с головой, пытаясь привести в порядок платье и мысли.

Дверь распахнулась, — его величество не утруждал себя стуком, — и на пороге показался император в сопровождении лорда Захара.

— Я пришел поблагодарить госпожу Тину за спасение моей дорогой Кристины, — изрек он пафосно и сел в кресло, из которого минуту назад поднялся Ашер. — Подайте вина и легкие закуски!

Когда камердинер лорда захлопнул за собой двери, Зенон быстрым и коротким взмахом руки установил полог тишины и повернулся к застывшему у окна лорду.

— А почему ты так на меня смотришь?

— А потому что мы с вами, ваше величество, пришли не вовремя, — большим черным котом промурлыкал Захар и присел на низкий диванчик, закинув ногу на ногу. — Леди Тин-на, душа моя, вылезайте из-под одеялка, я чую, что вы не спите.

— Захар, — с ледяной угрозой в голосе произнес лорд. — Придержи коней.

— Ашер, — быстро прервал разгорающийся спор император. — Благодаря Тине все сложилось крайне удачно! Я уложил Кристину в своей спальне и приставил к ней целителя. Эту ночь она проведет во дворце! Через час я объявлю траур, и этой ночью все прислужники Единого будут в храмах. Поэтому ночная вылазка, — он понизил голос, — должна пройти успешно.

— Как у вас все просто, ваше величество, — Тина откинула одеяло, спустила ноги на пол и тут же столкнулась с заинтересованным и удивленным взглядом вампира. — Что? Ну, немного растрепалась, — буркнула она, приглаживая волосы и не понимая, что он рассматривает на ее шее.

Ашер кашлянул.

— У тебя такой засос! — в отличие от взрослых мужчин, император тактичностью не страдал. — Ого! — он с восторгом повернулся к советнику. — А меня ты учил, что оставлять метки на телах своих женщин — дурной тон, — в голосе Зенона слышался смех.

— Так вы с послом Морта пришли обсудить мою личную жизнь, ваше величество? — ядовито поинтересовался советник. — Или все же поговорить о делах?

— О делах, — нехотя вздохнул император и покосился еще раз на Тину.

— Дорогая, тебе нужно принять ванну, — с мягким намеком сказал лорд. — Я пришлю к тебе горничную. Ваше величество, — он склонил голову, — пройдемте в кабинет, пока моя леди будет переодеваться.

Тина благодарно улыбнулась лорду и, когда мужчины вышли в дверь, ведущую в кабинет, тихонько прошептала:

— Моя леди… как заманчиво, но возможно ли?

Ашер

Что-то было не так. Да нет, все было не так! Его не должно тянуть к воровке! Не может ледяной лорд мечтать запереться с этой девчонкой в спальне и выбросить ключ. Он не может так желать ее! Это претит всей его холодной сущности. Жаждать ее тела, желать обладать ею физически — да, но ведь кроме этого всего ему хотелось просто ее касаться, постоянно быть рядом, чувствовать дыхание, трепет сердца, ощущать тепло ее тела, хотелось защитить, спрятать от всех… И хотелось убить Захара, так же как недавно хотелось убить Арма…

А сейчас он пил коньяк, сидя в кабинете у себя дома, и не столько нервничал за успех дела, сколько ревновал… Ашер видел, как на его Тину смотрел вампир. А ведь Захар может предложить ей больше.

Император сказал, что это любовь, но Ашер только скептически выгнул брови на его заявление. Любовь придумали люди, чтобы оправдать свою глупость. А значит, в чем-то подвох. Ашер еще раз просканировал свою ауру — никакого влияния извне. Да и невозможно это, любые заклинания горят в его ледяном пламени. Тогда дело в самой девушке? Сила? Ее сила зажигает кровь и вызывает желание? Это единственный ответ. Другого быть не может. Но он должен убедиться… иначе это сведет его с ума, а сейчас не лучшее время для сумасшествия.

Ашер сдернул покрывало с большого зеркала, встал напротив и швырнул в мутное стекло немного силы, отправляя следом зов.

— Силена!

Зеркало подернулось рябью, но сидхе не появилась. «Да чтоб тебя!» — ругнулся про себя Ашер. Силы только начали восстанавливаться, и тратить их на разговор с надменной гордячкой было слишком расточительно. Он уже отвернулся от зеркала, когда услышал смеющийся голос:

— Умеешь ты прийти вовремя, мой юный дракон.

Ашер резко развернулся и не сдержал улыбки. Силена лежала в ванне, из бледно-голубой пены выглядывали только коленки и голова, повязанная поверх шикарных волос алой косынкой.

— За двадцать лет ты вызывал меня два раза, и это было в течении последних десяти дней. Что случилось, мальчик? Ты хочешь получить мое благословение?

— Да, то есть нет, — Ашер подтянул к зеркалу кресло и сел в него, закинув ногу на ногу. — Я хочу знать больше о твой силе.

— Зачем?

— Твоя дочь под моей опекой, — холодно напомнил лорд.

— Вот как, — промурлыкала фэйри и посмотрела на него с интересом. — И как это связано с твоими вопросами?

— Я хочу понять… — Ашер запнулся, подбирая слова, и неожиданно смутился под ехидным взглядом сидхе. — Демоны темной стороны! Не смотри на меня так, будто ты что-то знаешь!

— Неужели моя девочка смогла растопить ледяное сердце? — Силена поднесла к лицу ладонь с пеной и подула на нее, пенные хлопья снежинками разлетелись по ванной. — Ты надел на мою дочь брачный браслет, Ашер, не кажется ли тебе, что уже поздно задавать вопросы?

— Меня к ней тянет, — не стал скрывать лорд. — Я ее хочу. Всю. Ее тело, душу, силу, улыбку. Хочу, чтобы это все принадлежало только мне. Но это не может быть правдой! Силена, это ее сила взывает ко мне?

Сидхе гортанно рассмеялась, откинувшись на медную спинку ванны. Ашер начинал злиться, но сдерживался, не стоит показывать сумеречной леди свою слабость.

— Твой прадед приходит в ее сны.

Силена перестала смеяться и вздохнула.

— Она нуждается в защите, ледяной. У моей девочки нет никакой силы, ее отец был простым человеком. Дар моей дочери — владеть, но не использовать. Она живой артефакт, который ничего не сможет, если рядом не будет сильного мага.

— Она не сможет преобразовать энергию?

Что-то такое он и подозревал, но хотел убедиться.

— Нет, эта часть дара ей неподвластна. Лишь забирать и возвращать. Я пыталась спасти ее, но как только она овладела силой, Он нашел ее.

Силена плавно встала и, не обращая внимания на мужчину, следящего за ней, грациозно переступила через борт ванны. Накинув на мокрые плечи белоснежную простыню, она подошла так близко, что Ашер мог видеть кружащийся в глубине зрачка пепел — признак проклятого рода.

— Ты нужен ей, а она нужна тебе, Ашер. Вы спасете друг друга.

— Ты предвидишь? — без тени улыбки спросил он.

— Не откладывай консуммацию брака, мальчик мой. Сделай это до того, как твоя родня найдет тебя.

— Пока я не перекинусь, они меня не найдут, — хмуро сообщил Ашер. — В мои планы не входит потеря крыла, сидхе.

— Ты скучаешь по небу?

Огромные лазоревые глаза, не отрываясь, следили за мужчиной, и ему казалось, что сумеречная леди уже прочла ответ в его сердце.

— Твои глаза — цвета летнего неба, как и у твоей дочери, — вместо ответа сказал он и поднялся. — Осталось лишь одно…

— Ты уверен? — сидхе чуть заметно улыбалась.

— Ты ведь сказала, что мы спасем друг друга? — ворчливо шепнул Ашер. — А я не хочу рисковать ради чужой женщины.

— Брачный браслет не означает любовь, ледяной.

— Если мой браслет станет цельным, это будет однозначным ответом. Для меня.

— Ты боишься? — Силена больше не улыбалась.

— Нет! — резче, чем хотел, ответил Ашер.

— Ты любишь ее? — В руках фейри появился брачный браслет. Черный, покрытый серебряным рисунком. — Это мужской родовой браслет, он принадлежал ее деду, и теперь я передаю его тебе как избраннику моей дочери.

— Моя раса слишком холодна для любви, сидхе. Но мы можем быть верными и заботливыми.

— Глупыш, — прошипела сидхе, исчезая за пеленой тумана.

Ашер поднял левую руку, неверяще глядя на цельный брачный браслет, закрывающий его запястье.

— Этого не может быть, — прошептал он. — Ледяные твари не умеют любить.

Спать советник так и не лег. Все равно бы не заснул, поэтому ответил на письма, просмотрел донесения из Альвении, набросал черновик речи для выступления в городском Собрании. Сильвия два раза приносила горячий ужин и оба раза уносила нетронутые блюда. Лорд всегда ел мало, а этой ночью кусок в горло не лез. Несмотря на то, что он был уверен в способностях воровки найти нужную ему вещь, в душе нарастала тревога. И связано это было не с документами, а с Захаром. Вампир искал очень опасный артефакт, украденный у владыки Морты три года назад. Ашер и сам не возражал бы заполучить его, но сфера Зоди подчинялась только сильным магам крови. А жаль, было бы весьма приятно иметь предмет для торга с темным королевством.

Когда часы на городской ратуше пробили четыре утра, раздался стук колес по булыжной мостовой, и к дому наконец подъехала черная дипломатическая карета. Ашер, заложив руки за спину, наблюдал за ней в окно и уговаривал себя не дергаться, не бежать вниз, прыгая через ступени, как его воспитанник, а спокойно дождаться гостей в кабинете. Но двери кареты так и не открылись. Советник нахмурился и, распахнув окно, прислушался. Тишина. Заколдованные кони не шевелились, призрачный кучер в старомодном цилиндре едва виднелся в свете уходящей луны. Что-то было не так…

Ашер легко вспрыгнул на подоконник и спустя мгновение плавно опустился на траву. Угрозы он не ощущал, да и Тина была жива, если бы с нею что-то случилось, он бы почувствовал, но все равно дверь кареты открывал осторожно, зажимая в левой руке обоюдоострый стилет.

Спустя мгновение клинок с тихим свистом вошел в обивку кареты строго над головой Захара, страстно целующего Тину.

Они не отреагировали, а советник замер, сжимая в холодной ярости кулаки, не желая смотреть и не в силах отвести взгляд. Девчонка сидела на коленях вампира лицом к нему, ее ладони лежали на плечах, обтянутых черным шелком, Захар одной рукой обнимал ее за талию, а второй придерживал голову. Ашер видел его прикрытые глаза, мертвенную бледность и стремительно затягивающийся порез на щеке. Лечит? Передает силу? Или?.. Никогда, даже в страшном кошмаре, он не мог допустить, что будет так ревновать! Вдох, выдох — и холодный спокойный голос:

— Принесли?

Холодно не получилось. Ярость все равно прорвалась через щиты и ударила ледяным ветром в лицо Захару, но тот только крепче прижал к себе голову девушки, не давая ей отстраниться.

— Лорд Захар, — зло отчеканил советник. — Ты забываешься.

Раздался тихий смех, и Ашер только сейчас заметил, что в карете есть еще один человек. Мужчина, укрытый тьмой. Магия крови. Он сидел в темном углу и истерично хихикал. Как же лорд зол, что не заметил его присутствия!

— Они тебя не слышат, палач, — справившись со смехом, произнес мужчина. — А может, и слышат, но… Больно видеть ее в чужих объятиях, советник? Вот и мне было больно видеть ее в объятиях императора.

— Баронет Эшли Мейсон? — Ашер присмотрелся. Да, сомнений быть не могло, это брат Кристины. — Что ты здесь делаешь?

— Они забрали то, за чем приходили, а я пленник, — баронет поднял руки, и лорд увидел, что их сковывают оковы тьмы. — Вампир меня укусил, — устало сообщил монах. — А потом поплатился за это, — злорадно добавил он.

— И давно они так… сидят?

— Когда карета остановилась, вампир начал сдыхать, а воровка сразу же полезла к нему целоваться.

— Неправда! — раздался тихий голос, и Ашер молниеносно развернулся, чтобы успеть подхватить на руки качнувшуюся к нему Тину. — Я просто отдала ему силу. Ведьмовскую силу.

— Никогда, слышишь, никогда не позволю ни одному мужчине касаться тебя, — сдерживая ярость, прошептал Ашер, целуя Тину в кончик ушка. — Ты моя супруга, и я не потерплю измен.

— Вот как, — девушка моментально нахмурилась. — Не помню, чтобы мы произносили клятвы верности под сводами храма.

— Произнесем, — угрожающе пообещал Ашер и, ногой распахнув двери, вошел в темный коридор. — Захар, следуйте за мной.

Молчаливый вампир с монахом на плече неслышной тенью скользил следом. Они прошли темным коридором, поднялись на второй этаж, и Ашер нехотя опустил Тину в кресло, а сам сел рядом на подлокотник, держа девушку за руку. Теплая девичья рука лежала в его ладони, и он нежно перебирал ее пальцы, прислушиваясь к своим ощущениям. Нежность, злость, растерянность и желание. Не хотелось ничего решать, хотелось выгнать всех и отнести Тину в спальню… Если такова любовь, то лучше избавиться от этого чувства как можно скорее. Она делает его слабым.

Захар свалил пленника на диван и встал напротив лорда, заложив руки за спину. Ашер увидел, что его рубашка разорвана в нескольких местах, а на груди сожжена, от вампира пахло гарью.

— Ты ранен?

— Уже все хорошо, — тряхнул головой Захар. — Твоя элья спасла меня.

— Элья? — переспросила Тина.

— Истинная пара, супруга перед богами, вечная подруга, — перевел вампир и кивнул на браслет Ашера. — Я надеялся успеть.

— О чем вы говорите? — Тина переводила взгляд с одного на другого, а Ашер видел темные круги под глазами, бледность на ее лице и полоску копоти на виске. Он протянул руку, но девушка отклонилась. — Что означают твои намеки, Захар?

— Когда мы уходили, на нем не было брачного браслета твоего рода, Тин-на, — отвечая девушке, вампир смотрел в глаза советнику. — А теперь он твой законный муж, и даже смерть не разлучит вас.

— Это как? — испуганно прошептала Тина, глядя на Ашера и хмуря лоб.

— Вы умрете в один день.

— Твоя мать дала мне этот браслет, — спокойно ответил Тине лорд Северных земель.

— Мать? — девушка вздрогнула. — Ты ее видел?

— Позже, — тоном, не терпящим возражений, произнес советник. — А теперь рассказывайте. Вы нашли бумаги?

— Да.

Тина сняла с плеча черную сумку и протянула лорду. При этом их пальцы соприкоснулись, и Ашера словно обожгло. Тина, видно, тоже что-то почувствовала, потому что в ее глазах вспыхнуло удивление, сменившиеся задумчивостью.

Ашер достал из сумки небольшой молитвенник, покрутил его в руках, затем пролистал и, немного подержав на руке, дунул. Книга вспыхнула бледно-голубым пламенем, и спустя мгновение на пол ссыпался пепел, который развеял прилетевший из ниоткуда ветер.

— Хитро, — покачал головой лорд. — Она вшила листы договора между страницами книги. Это найти было сложно. Я рад, что ты справилась. — Он улыбнулся притихшей Тине. — А теперь расскажи, какого демона ты целовала Захара? Как высший вампир мог потерять силы? И во что вы вляпались? И желательно, чтобы я вам поверил.

Это прозвучало с такой угрозой, что Тина поежилась, а вампир предпочел отойти на другой конец кабинета, поближе к низкому столику, на котором стояли бутылки.

— Ты уверен, что хочешь все знать? — Захар налил коньяк в два хрустальных бокала, один из них по щелчку его пальцев окутался тьмой и поплыл к советнику. — Мы принесли бумаги, я забрал сферу Зоди. Мы справились, а победителей не судят.

— Я жду.

Почему-то после этих слов никому не захотелось молчать.

— Ну, слушай, — вздохнул Захар, усаживаясь в кресло.

Вампир не лгал, он искусно недоговаривал. И советник это чувствовал, но пока молчал.

— В дом мы проникли без проблем, как я и предвидел. Из слуг была только горничная, но ее удалось легко нейтрализовать. — Ашер вопросительно приподнял брови. — Внушил, что ее отправили домой на эту ночь, — пояснил Захар и отпил коньяк. — Расположение комнат оказалось точь-в-точь как на плане, что ты дал, поэтому мы разделились с леди, — он кивнул на притихшую Тину, — и каждый направился в свою сторону.

— Я ведь велел тебе не оставлять ее без присмотра, — ледяным тоном произнес лорд и взял Тину за руку, чувствуя, как она порывается что-то сказать. — С тобой я поговорю позже, — не давая девушке вставить слово, предупредил он.

Тина промолчала, но попробовала выдернуть руку из его ладони. Безуспешно.

— У нас было ограничение во времени, — спокойно ответил Захар. — А так мы быстрее прошли дом. Я взял подвал и чердак, леди — жилые комнаты.

— Вы заключили пари, — констатировал лорд. — И кто выиграл?

— Тебя не интересует, на что мы спорили?

Захар склонил голову к плечу, глядя на Тину.

— Ты все равно это не получишь.

Рука в его ладони дрогнула, и Ашер понял, что угадал. Захар мог попросить две вещи: поцелуй или свидание, которое все равно закончилось бы поцелуем. В шею. Туда, где бьется сонная артерия.

Вампир слегка склонил голову, признавая право Ашера запретить своей леди вернуть долг.

— Я нашел сферу Зоди первым, — усмехнулся Захар и опять разлил по бокалам коньяк. — А вот дальше стало очень интересно. Сфера меня не послушалась. Проигнорировала приказ. Не далась в руки. Я не смог ее подчинить.

— Вот как? — Ашер погладил большим пальцем холодное запястье, ощущая, как в его руке бьется пульс. — Кристина оказалась сильнее, чем мы думали?

— Не ведьма, ее брат, — Захар кивнул на молчаливого монаха.

— Я не нашла документы, — тихо добавила Тина, и Ашер повернул к ней голову, но промолчал, ожидая продолжения. Девушка смотрела перед собой, на бело-черные клавиши открытого рояля. — Она сделала несколько копий, полностью повторяющих ауру брачного договора, но каждый раз, когда я видела плетение, это оказывалась пустышка. Дом небольшой, всего четыре жилых комнаты, но бумаг нигде не было. Я потратила почти три часа на поиск тайника и лишь тогда нашла его…

— Когда я прибежал на ее зов, то увидел сдвинутую в сторону стенную панель и проход в маленькую темную комнатушку. Два шага в длину, три — в ширину. Тайник граничил с коридором и гардеробной, и вычислить его по чертежам было сложно, — пояснил Захар. — Там мы нашли господина Эшли, прикованного к крюку в стене. Такая неожиданная, но весьма приятная встреча.

— У меня болит голова, можно, я пойду? — Тина старательно отводила взгляд.

Он всмотрелся в ее бледное осунувшееся лицо, за ребрами кольнуло, но советник отогнал от себя жалость. Эта девчонка прекрасно может притворяться, не стоит сразу бросаться вызывать целителя.

— Ступай в спальню, я прикажу Сильвии принести тебе легкий ужин и приготовить ванну.

— Я …

— В мою спальню, Тин-на, — жестко и холодно добавил он. — Как моя супруга ты будешь ночевать в моей постели.

Глаза девушки вспыхнули злостью, и Ашер улыбнулся.

— Я плохо испепеляюсь взглядом, дорогая. Придержи страсть до моего прихода.

Он поднялся, не выпуская ее руки и не обращая внимания на злые взгляды, которые должны были прожечь в нем дыры, провел девушку к двери, где ее ожидала домоправительница. А когда вернулся и сел в кресло, от улыбки на лице лорда ничего не осталось.

— Дальше!

— Дальше? — гаркнул Захар, нависая над советником черной скалой. — Как ты мог допустить это? Как мог позволить этой дряни забраться в постель к твоему воспитаннику? Почему не сжег дом вместе с ведьмой и документами, когда узнал, что она рвется к трону?

— Ты же знаешь, из-за клятвы на крови. Ее смерть утянула бы мальчишку, — спокойно ответил лорд.

На фоне злющего вампира он выглядел безэмоциональной ледяной статуей.

— Если бы ты раньше позволил мне прийти за сферой Зоди, этого бы не случилось! Он подчинил сферу, и именно из нее Кристина качала силу. Надо сказать, нас спасло то, что они оба идиоты, хотя и отчаянные идиоты, — Захар устало кивнул на монаха.

— Это невозможно, — отрицательно качнул головой советник. — Сфера не подчинится приверженцу Единого.

— Он вампир.

— Что?

Ашер порывисто вскочил на ноги и стремительно метнулся к баронету, резко дернул его за подбородок вверх, сжимая сильными пальцами челюсть. Монах не стал скрывать торжества в глазах и добровольно оскалился, обнажая два небольших клыка.

— Теперь понимаешь, как он смог управлять своенравной, непокорной сферой Зоди? — спросил Захар. — Я пять раз поблагодарил Темную Мать, что о настоящих свойствах сферы никто ничего не знает. Не приведи богиня, они смогли бы познать ее полную мощь!

— Но как ты узнал, что он обращенный? Я не видел изменений в его ауре.

Советник брезгливо отер пальцы батистовым платочком.

— Веришь, случайно! — Захар отпил коньяк. — Он был против, чтобы Кристина брала силу императрицы. Понимал, что если девчонка добьется своего, он ей будет не нужен, и поэтому все рассказал. Низший не знал, что она уже сделала попытку.

— Это она приковала тебя? — спросил советник у Эшли.

— Ответь ему, — приказал Захар и пояснил для Ашера: — Он новообращенный, слабый, я полностью его контролирую.

— Мы решили, что так будет надежнее. Меня мучила жажда, и я боялся, что нападу на служанку, когда Кристи рядом не будет, — монотонным голосом ответил баронет. — Кристи кормила меня своей кровью, и другой мне было не нужно. А я мог приказывать сфере и увеличивать силу ведьмовских заклинаний. Так нам удавалось прятать договор и ждать, когда Зенон объявит мою Кристину императрицей.

— Все ради трона?

— Полгода назад, когда я ночью возвращался со службы, на меня напал вампир. Заразил своей слюной. Но я смог убить его. У него в сумке, кроме золота, была сфера Зоди, я ее сразу узнал. Тогда все газеты пестрили объявлениями о краже во дворце Морта. Я ради интереса стал ее изучать, а когда смог подчинить, Кристине пришла идея, как нам выбраться из нищеты, в которой она жила.

— Вы не бедные люди, — хмуро произнес советник.

— Но Кристина достойна лучшего! Она пришла ко мне, когда ей исполнилось четырнадцать. Юная, нежная, желанная. Она предложила себя, сказала, что любит совсем не сестринской любовью. Я не смог устоять.

— Ты лишил чести свою сестру? — процедил Захар, глядя на баронета со смесью жалости и презрения.

— Нет, — горько ответил Эшли. — Она уже не была девственной. Но я люблю ее. Безумно, непостижимо, больше своей жизни! Это болезнь, наваждение, грешная страсть!

— Приворот. Очень сильный приворот, — тихо проговорил советник, изучая ауру несчастного. — Точно такой был на императоре, и если бы я его не смог снять, то сейчас Зенон точно так же пускал бы слюни при одном только имени фаворитки. Но раньше я не видел на Эшли это заклинание.

— Сфера больше не прикрывает эту порочную парочку.

Захар самодовольно усмехнулся, а советник про себя подумал, что сфера Зоди — слишком опасный артефакт, чтобы выпускать его из поля зрения.

— Ты не сказал, как узнал, что он вампир, и как подчинил сферу?

Захар отвернулся и тихо буркнул:

— Я думал, тебе это неинтересно.

— Захар…

— Он напал на Тину, когда я снял с него цепь, — вампир отошел к окну, готовый в любой момент вскочить на подоконник.

— Ты оставлял Тину наедине с этой тварью?!

Пальцы Ашера сомкнулись на шее вампира. Тот даже не успел отреагировать, только недоуменно уставился в оказавшиеся рядом желтые глаза с вертикальными зрачками.

— Дернешься — и я вырву тебе горло, — прошипел ледяной лорд. — Ты кусал ее? Ты пытался спасти мою супругу при помощи магии крови?

— Я не кусал ее! — прохрипел Захар. — Клянусь Темной Матерью! Он не успел причинить ей вред! Но чтобы подчинить Эшли, я как идиот укусил эту тварь! Я выпил его крови! И тогда понял, что он вампир! Но когда понял, уже заразился! Да отпусти ты меня!

Захар растекся туманом и появился уже за спиной Ашера.

— Ты же знаешь, для меня, высшего, кровь такого, как он, — это болезнь и слабость, чтобы нейтрализовать яд, пришлось задействовать весь ресурс. Зато, почуяв во мне его кровь, сфера признала меня хозяином. Я подчинил и сферу, и низшего. Нет худа без добра, как сказала твоя леди. Она спасла меня, Ашер, — с удивлением закончил он. — Отдала силы. Если бы ты не успел получить браслет рода, я бы забрал ее у тебя, изгнанник.

Ашер поднес к губам бокал с коньяком, отпил глоток, ощущая, как янтарная жидкость стекает в желудок, даря телу тепло и предвкушение.

— Я никому не отдам ее, вампир. Встретимся утром во дворце, нам есть что обсудить.

Ответом ему был облегченный вздох вампира.

Когда лорд вошел в спальню, Тина спала. Или делала вид, что спит… Он подошел к кровати и долго смотрел на четкий профиль, разметанные по подушке алые пряди. Тина надела амулет, и в постели лорда лежала красавица сидхе. Но ему хотелось сейчас видеть другое лицо. Она искусно притворялась, но ее выдал легкий вздох, когда он сделал шаг в сторону.

— Тин-на, — вкрадчиво прошептал лорд. — Не хочешь мне рассказать, зачем ты трогала сферу Зоди?

— Откуда ты знаешь? — на него смотрели испуганные глаза. — Захар поклялся, что не скажет!

— Я слишком хорошо изучил тебя, чтобы поверить в историю, которую мне скормил этот темный.

Тина села, смело глядя в глаза лорду.

— Я хотела разорвать нашу связь, — с вызовом ответила она.

— И как? Получилось? — с интересом спросил Ашер.

— Нет, — прошептала девушка и отвела взгляд. — Но я попробую еще раз.

— Неужели я тебе настолько безразличен? — Ашер почувствовал, как руки сами сжимаются в кулаки.

— Нет, — Тина опять отвела взгляд. — Нет! Демоны бы тебя побрали! И это меня пугает!

И тогда он сделал то, что хотел сделать с того момента, как увидел подъезжающую карету. Он шагнул вперед, рывком посадил девушку, так что их лица оказались на одном уровне, склонился и впился губами в прикрытый в негодовании рот.

— Я могу быть нежным и верным, моя упрямая воровка, — шепнул, на мгновение отрываясь от ее губ. — Все зависит только от тебя.