Глава 17. Лорд Палач

Все зависит только от тебя…

Поцелуй обжигал, сбивал дыхание, мешал мыслить разумно. И так хотелось ему поверить, но…

— Тин-на, — шепнул лорд, отрываясь от ее губ и, не разжимая объятий, ложась рядом. — Доверься мне.

Тина вздохнула, уткнулась носом ему в шею, вдыхая легкий древесный аромат его парфюма и чувствуя, как сердце болезненно сжимается в груди.

— Я уже один раз доверилась мужчине, — глухо произнесла она и откатилась в сторону.

Лорд не удерживал, он внимательно смотрел ей в лицо, и Тина перевела взгляд вверх. Она лежала, забросив руку за голову, и смотрела на белоснежный высокий потолок.

— Я ему поверила, отдала себя, полюбила. Думала, что он тоже любит меня, что будет оберегать, защищать… А когда поняла, что он просто использует меня, было поздно. Я уже принадлежала ему с потрохами. Моя жизнь полностью зависела от его решений. Нет, — быстро добавила она, услышав скрип зубов. — Он не заставлял меня, но… Я не могла ему отказать. Он сделал так, что я стала зависима от него полностью, — повторила она. — Я потеряла себя, Ашер. Он заменил собой мой мир. Я жила по его указке до того момента, пока ты не украл меня.

— Сколько лет тебе тогда было? — лорд протянул руку и коснулся кончиками холодных пальцев ее щеки.

— Пятнадцать.

— Я убью твоего мастера, Тина, — глухо произнес он.

Девушка криво усмехнулась, повернула голову и столкнулась взглядом с яростными желтыми глазами.

— Ты ведь понимаешь, что я не просто так нашел тебя, — лорд продолжал гладить ее по щеке. — Твой мастер указал на тебя, как на самого удачливого вора столицы. Сам он не рискнул связываться с лордом палачом.

— Я догадывалась, но не хотела верить, — тихо произнесла Тина. — Я чувствовала, что ты не случайно появился на моем пути. Много он за меня запросил?

— Ничего, Тина. Он попался на горячем и сдал тебя с потрохами. Сам предложил привести тебя ко мне, рассказал о всех твоих кражах, где ты живешь, где работаешь…

— Ты лжешь! — Тина резко села. — Лжешь! Мастер не мог предать меня! Он мог взять заказ, взять с тебя деньги, но не предать меня!

— Собственная шкура показалась ему дороже.

Тина смотрела в желтые глаза и понимала, лорд не лжет, она повериласразу, безоговорочно, злые слезы туманили взгляд, и девушка, не стесняясь, смахнула их.

— Он вновь предал меня… — прошептала едва слышно. — Предал…

Ашер сел, обнял ее за плечи, прижимая к себе, не давая отстраниться.

— Хорошо, что он струсил, иначе я бы никогда не встретил тебя, маленькая воровка.

— И после этого ты хочешь, чтобы я доверилась мужчине? — горько прошептала девушка. — Вновь пустила в свое сердце, а потом… Я не хочу больше собирать себя из осколков, Ашер.

— Мне так нравится, как ты произносишь мое имя, — лорд обхватил ладонями ее лицо и поднял к себе. Склонился, медленно поцеловал глаза, собирая губами слезинки. — Я не твой мастер, Тина. Не смей нас даже сравнивать. Разве я хоть раз лгал тебе?

— Ты помнишь, что обещал мне за услугу?

— Найти твоих родителей, — криво усмехнулся лорд. — Я помню о своих обещаниях. Но зачем тебе это?

— Я хочу. — упрямо повторила она.

Как объяснить, что она просто надеется, что ее не бросили, а оставили. Оставили, потому что не могли по-другому. Ее родители не предали, как предавали другие…

— Это может ранить тебя, девочка моя.

Тина молчала, позволяя ему целовать себя. Как ей хотелось довериться, позволить себе чувства, отдать этому невозможному мужчине душу и взамен получить его… Ей хотелось ему верить.

— Верь мне, — шепнул лорд, словно прочел ее мысли. — Просто позволь доказать.

Она позволила, отпустила себя, отдалась его напору, его рукам, губам, взгляду… Потому что остро чувствовала желание быть частью его жизни. Как бы высокопарно это ни звучало…

И когда она подалась ему навстречу, ее мир рухнул и собрался вновь, но уже другим — целостным, наполненным красками и надеждой. Ашер сдерживал себя, он был так нежен, как ни один мужчина до этого. Он доставлял удовольствие своей леди, не заботясь о себе. Медленно и чувственно исследовал каждый сантиметр ее тела, не позволяя отстраниться, подумать, испугаться и изменить решение. Холодные руки на коже. Жаркие губы. Ледяное дыхание и обжигающий жар поцелуев. Все слилось в одно непрекращающееся наслаждение, в одно чувственное мгновение, в один тихий стон…

— Я всегда буду рядом, моя леди, — шепнул он ей на ухо, прежде чем уставшая и счастливая Тина провалилась в сон без сновидений. — Верь мне…

Ашер еще полюбовался на спящую жену, а затем тихо встал, накрыл еетонким одеялом и бесшумно вышел из спальни. Нужно было работать.

— Сильвия! — одеваясь в гостиной, чтобы не разбудить Тину, позвал лорд. — Я во дворец, на обед не приду. Свяжись с магазином Боше, пусть пришлют одежду для моей леди. Оплативсе, что она выберет. И заставь ее поесть! Скажи, что я велел не вылезать из постели. У нее сильное нервное истощение. Я пришлю утром целителя.

— Сказать, что вы ее любите? — бесстрастно уточнила верная помощница.

Северный лорд на мгновение замер, глядя на Сильвию с непониманием, затем прикрыл глаза, а когда открыл, в них кружился белый вихрь.

— Ты думаешь, это возможно? — холодно спросил он.

Сильвия не испугалась, а лишь улыбнулась и, протянув руку, погладила его по щеке.

— Я так рада за вас, мой лорд. Вы выглядите счастливым.

— Ох, Сильвия, — только и смог сказать советник. — Я очень хочу, чтобы ты не ошиблась.

— Я знаю вас с рождения, мой лорд. Я не ошибаюсь, — нежно улыбнулась Сильвия. — Ступайте и ни о чем не волнуйтесь, я присмотрю за вашей супругой.

Ашер поцеловал ее в щеку и открыл портал на площадь рядом с посольством Морта. Прежде чем заняться делами империи, стоит решить личные дела.

Здание посольства Морта стояло среди старых мрачных строений Темного храма, места, куда заходили лишь приверженцы Дарящей Покой — богини и праматери всех вампиров.

— Лорд палач, — с кривой улыбкой приветствовал его Захар, когда молчаливый слуга провел Ашера в кабинет посла. — Я ждал тебя на рассвете.

— Хочу побыстрее с этим разделаться. Покажи мне сферу Зоди.

Вампир взмахом руки пригласил его следовать за собой. В примыкающей к кабинету лаборатории горел тусклый свет. Черный шар с прозрачной оболочкой, наполненный дымом и пеплом, медленно кружился над хрустальной подставкой. Ашер протянул руку, но в тот же миг вокруг шара начали собираться маленькие голубые искры.

— Осторожно, — шепнул Захар.

Лорд советник только тяжело вздохнул и руку убрал.

— Жаль упускать такую добычу? — правильно истолковал его вздох вампир.

— Я бы смог ее обуздать, будь у меня время.

— Я рад, что у тебя его нет. Завтра за сферой прибудет наш верховный колдун.

Лорд кивнул. Его такой вариант устраивал: чем быстрее артефакт покинет империю, тем лучше будет для всех.

— Что баронет?

— Баронет Эшли смиренно принял свою участь, — склонил голову Захар, на его полных губах блуждала улыбка. — Этот месяц он проведет при храме в молитвах и смирении.

— Ты закончил преобразование, — понимающе кивнул лорд. Все, как он и предполагал. — Теперь Эшли один из вас. Ты его контролируешь? Знаешь, Захар, не хотелось бы ловить сорвавшегося вампира. Это так утомительно.

— Он низший и мой верный слуга, — Захар прекратил улыбаться. — Я полностью контролирую его разум. Тин-не больше не стоит волноваться о нем.

Советник вопросительно поднял бровь.

— Он угрожал леди, — пояснил вампир.

— Моей леди, Захар, — многозначительно произнес лорд, чувствуя, что начинает злиться.

Вампир остановился напротив и вперил черный взгляд в лицо лорда.

— Я могу дать ей больше.

— Например? Что можешь дать ей ты, вампир, чего нет у меня? — с ледяной вежливостью уточнил Ашер.

— Любовь. Вечную жизнь. Ребенка. Что из этого можешь предложить ей ты, изгнанник?

— Свободу.

— Зачем ей свобода, Ашер? — Захар перевел взгляд на темное окно. — Мы с тобой свободны, но счастливы ли мы?

Лорд ничего не ответил и не подал виду, что слова вампира затронули что-то в его душе. Он сам разберется в их с женой отношениях. И не отдаст ее больше никому: ни владыке сидхе, ни вампирам, ни демону. Никому! Он слишком долго ее ждал…

— Ты ищешь ее семью? — Захар заложил руки за спину и повернулся к Ашеру.

Его черные глаза мерцали в полумраке кабинета, как два драгоценных камня.

— Откуда такие сведения? — холодно поинтересовался Ашер, надевая перчатки.

— Тин-на сказала, что это твой расчет за ее услугу.

— Вижу, у вас было слишком много свободного времени, чтобы обсудить наши с ней дела, — ревность отозвалась неприятным уколом в сердце, и Ашер удивился своей реакции.

— О, мы много разговаривали, — беспечно махнул рукой вампир. — Я знаю, кто ее отец, и очень не хочу, чтобы об этом узнала леди Тин-на.

Ашер нахмурился, а потом тихо выругался на запретном наречии. Слышал бы его сейчас старый наставник, точно бы припечатал огненной плетью по губам.

— … я убью его! — прошипел лорд. Его глаза сверкнули желтым. — Как ты узнал?

— Кровь. Их кровь пахнет одинаково, а я когда-то имел с ним дело. Я помню запах крови всех людей, с кем когда-либо общался.

— Бедная девочка, — прошептал Ашер. — Ей будет больно. Очень больно.

— Поэтому поклянись мне, что она об этом не узнает. И отдай его мне. Клянусь, его смерть будет долгой и мучительной.

— Нет.

Захар непроизвольно отшатнулся, когда фигура лорда подернулась мглой, и сквозь нее проступило очертание чего-то жуткого и чужого.

— Ладно, — поднял он руки. — Но когда придет Сиал, ты позовешь меня. Не хочу пропустить веселье.

— Зачем тебе это, вампир? — Ашер справился с яростью, и его фигура вернулась в первоначальный вид.

— Иметь в должниках лорда советника и леди Крадущую Силу… м… думаешь, этого недостаточно?

Лорд коротко кивнул и вышел из кабинета, а вампир еще долго смотрел на закрытую дверь и кривил губы в невеселой улыбке. Впрочем, еще не все решено. Вполне возможно, что скоро Тин-на станет вдовой, и тогда он будет первым, кто ее утешит.

Ашер был в ярости, поэтому отложил встречу с Тининым отцом на утро, сейчас следовало закончить с бывшей женой императора.

Занона он нашел в спальне фаворитки, они спали, обнявшись, и вид двух переплетенных тел не добавил лорду хорошего настроения. Мальчишка не понимает всей серьезности своего положения? Советник вдруг отчетливо осознал, что отец был прав — люди не умеют ценить помощь. Они просто садятся на шею, сваливая все проблемы на того, кто готов их тянуть. Что же, свой долг перед другом он выполнил, сохранил парню жизнь, обучил, а теперь пора распрощаться.

Дождавшись, пока император и его фаворитка откроют глаза, лорд палач кивком головы пригласил в комнату четверых воинов из личной охраны императора.

— Госпожа Кристина, — официальным тоном начал он, глядя в испуганные глаза фаворитки. Она вцепилась в край одеяла побелевшими пальцами и следила за лордом с нескрываемым ужасом. — Вы арестованы за попытку узурпации власти, покушение на его величество и подлог документов. — Шаг вперед — и на тонкой шее Кристины защелкнулся железный обруч. — Блокиратор магии. Снять могу только я, а я этого делать не намерен. Сейчас вы отправитесь в монастырь сестер Единого, где и проведете остаток вашей жизни, безмолвно моля Единого о снисхождении. Ваш любовник мертв. Его мне искренне жаль. Увести! Больше книг на Книгоед.нет

Девушка попыталась открыть рот, но не смогла произнести ни слова. Заклинание безмолвия было любимым в арсенале лорда палача.

Один из воинов накинул на Кристину одеяло и, подхватив ее на руки, вынес из спальни. Зенон смотрел на все огромными глазами, но молчал, и лишь, когда воины покинули комнату, отмер.

— Ее любовник? — Император сел ровно и расправил плечи.

Может быть, из мальчишки все же будет толк?

— Все здесь, — Ашер бросил ему на колени тонкую папку. — Контракт я уничтожил. Сферу Зоди завтра вывезут в Морт. Нам больше не о чем беспокоиться. Через день прибудет ваша невеста, и мне бы хотелось, чтобы к тому моменту вы уже пришли в себя.

— Я в себе, — буркнул Зенон, но Ашер увидел в его глазах слезы.

Однако парень сумел справиться с эмоциями и углубился в чтение. Лорд следил за ним, замечая тонкую складку между темными бровями, синяки под глазами, осунувшееся лицо. Может, он несправедлив к мальчишке? И он не такой легкомысленный, как кажется на первый взгляд?

— Значит, она никогда не любила меня, — с горечью прошептал юный император и закрыл папку. Щелчок — и бумага превратилась в пепел, который развеял порыв холодного ветра. — А я надеялся… зачем-то. Глупо, правда? Я ведь знал, что это приворот, а все равно хотел, чтобы это было правдой. Что же, это будет мне наукой. Спасибо, Ашер. А теперь оставь меня, я хочу побыть один.

С этим лорд спорить не стал, он сжал плечо повзрослевшего за одну ночь императора, поклонился и вышел.

Потом, открыв портал в монастырь, проследил, как гвардейцы уводят в него хмурую Кристину, одетую в серое монашеское платье и черный платок. Она шла, гордо расправив плечи, и, проходя мимо советника, плюнула ему под ноги. Ашер лишь усмехнулся. Если он не ошибается в Захаре, то через полгода Кристину ждет встреча с любовником…

Ох, как ему не хотелось это делать! Его девочке будет плохо, очень плохо, и от того, что он это знал, сердце сжималось в груди. И не сказать он не может. Он обещал. Он слишком дорожил ее доверием, чтобы солгать. Демоны темной стороны! Все-таки придется это сделать.

Ашер решительно шагнул к ростовому зеркалу и провел по нему рукой.

— Отзовись, сидхе, иначе мне придется прийти в твою спальню и вытащить тебя из постели.

— Ты как всегда вежлив.

Отражение кабинета стало меркнуть, зеркальная поверхность пошла рябью, растворяясь, и наконец советник увидел владыку Альвении. Нагой Арм сидел на разобранной кровати, над серебряной ладонью дрожал огненный шар.

— Прости, что ночью, — без всякого раскаяния произнес Ашер. — Через день у нас начинаются праздники в честь дня рождения императора, и я прошу, чтобы ты включил в посольство, сопровождающее принцессу, маркизуЭссуГомеш.

— Зачем? — Арм погасил огонь, встал и подошел к зеркалу. — Брачный браслет сумеречных сидхе… Селена сама тебе его дала?

Лорд дернул подбородком, ему не понравилось, что соперник увидел браслет через рукав сюртука и не промолчал об этом.

— Ты провел обряд?

— Почему тебя это волнует? — резко спросил Ашер.

Разговор его тяготил, но приходилось терпеть.

— Я хочу знать, добровольно ли она отдала тебе руку и отдала ли сердце?

— Наши браслеты замкнулись, Арм. Тебе не на что рассчитывать.

Арм грустно улыбнулся, и советник задумался, какие чувства сидхе испытывает к Тине на самом деле?

— Зачем тебе Эсса?

Лорд Северных земель вздохнул и нехотя выдавил:

— Все слишком сложно. Тине нужна будет поддержка. Демоны! Арм, не спрашивай, просто сделай это!

— Хорошо. Но только ради нее, изгнанник, не ради тебя.

— Сиат ищет Тину, — бесстрастно сообщил советник, глядя, как тускнеет зеркало и тает в нем силуэт владыки.

— Это не моя война.

Вот и поговорили. Зеркало выключилось. Не то чтобы Ашер рассчитывал на поддержку непримиримого врага, но…

— Посажу Эссу делать артефакт скрыта для моей леди, — пробормотал он под нос. — И не выпущу, пока не сделает. В конце концов, ее семья должна Тине.

Никому и никогда он не отдаст эту девушку. Ни демону, ни владыке сидхе, ни древнему вампиру. Он не для того так долго ее искал, не для того растопил ледяное сердце, чтобы так просто сдаться.

— Если понадобится, я пойду за тобой на Темную сторону, — прошептал советник, глядя на свое отражение и не видя его.

Взгляд скользнул за распахнутое окно. Луна ушла с небосклона, скоро рассвет, а у него осталось еще одно нерешенное дело.

Тюрьма встретила лорда палача тишиной и полумраком. Стражники, увидев карету советника, распахнули ворота, и гнедые кони, громко стуча подкованными копытами по булыжной мостовой, довезли черную карету до самого входа. У двери его уже ждали.

— Узника из гостевой ко мне в кабинет, — отрывисто бросил лорд.

Он смотрел на сидящего напротив мужчину и не мог понять, что она в нем нашла? Смазливое безвольное лицо, взгляд хорька. Хотя у нее его губы, и руки… Такие же длинные пальцы с овальными ногтями, узкая ладонь…

И как же хочется отрастить когти и сорвать это ненавистное лицо с черепа!

— Ваша светлость? — не выдержал молчания узник.

Он делал вид, что спокоен, но лорд слышал бешеный стук его сердца, видел каплю пота, стекающую по виску, чувствовал гнилостный запах страха. Мастер вор дрожал от страха, и лорда это забавляло, как может забавлять кота пойманная мышь. Она еще сопротивляется, не зная, что только игривое настроение хищника позволяет ей чувствовать мгновения свободы. Лорд подошел к зеркалу и сдернул с него черную ткань, рукав сюртука приподнялся, и брачный браслет свернул алым всполохом.

— Вас можно поздравить, ваша светлость? — заискивающе улыбнулся мастер вор. — Уверен, ваша избранница — удивительная женщина.

— Тебе виднее.

Ашер остановился напротив и пристально посмотрел в глаза сидящего на стуле мужчины. Мастер вор, имя которого он даже не стал выяснять, сжался под его взглядом.

— П-почему? — кадык вора дернулся.

— Мне всегда казалось, что отец должен хорошо знать своего ребенка, не так ли?

Если бы вор мог, он бы рухнул в обморок, но здоровье у него было отменное, и спастись, уйдя в забытье, ему не удалось.

— Вы женились на Тине?

Глаза лорда стремительно пожелтели, в них прорезался тонкий вертикальный зрачок. Мастервор тихонько заскулил от ужаса, поняв, что проговорился. Лорд медленно поднес к лицу ладонь, несколько раз сжал кулак, любуясь на заточенные до остроты стилетов ледяные когти. Затем поднял взгляд на вора, и тот рухнул на колени.

— Клянусь! Я не знал! Она сама пришла ко мне. Я не заставлял! Она сама, сама пришла.

Лорд палач холодно смотрел на ползающего у него в ногах мужчину, и ни один мускул не дернулся на его лице, выдавая, какая буря бушует у него внутри.

…Рвать на полосы, медленно сдирая кожу, смотреть, как этот червь захлебывается в собственной крови… Долго, со вкусом, не давая умереть, наслаждаясь каждым его воплем…

— Я лишь потом, потом узнал! — дрожащим голосом, захлебываясь от страха, выкрикивал узник. — Имя… я не помнил, как ее звали, но потом нашел приют… Когда я узнал, я ее больше пальцем не тронул! Клянусь! Пощадите! Я не обижал ее! Все у нее было, все, что она хотела…

— Ты предал ее. Не раз.

— Я ей все дал, все дал…

Ашер смотрел на вора и понимал, что никогда не сможет сказать Тине правду. Этамразь не достойна того, чтобы его считали отцом. Ублюдок не достоин, чтобыТина знала, чья кровь течет в ее венах. Она должна забыть его, вычеркнуть из памяти. Он не хочет, чтобы она вспоминала эту тварь. Никак. Ни хорошо, ни плохо. Забвение — удел ничтожеств.

— Пощады, лорд палач! Ведь это я дал вам имя Тины! Я направил вас к ней!

— Да, — медленно произнес лорд. — И я тебе за это благодарен.

Вор облегченно вздохнул, глядя на лорда снизу вверх преданным взглядом.

— Вы обещали не убивать меня!

— Я не убью тебя. Не мне выносить тебе приговор.

Как же хотелось пнуть ногой это существо, с хрустом ломая ребра, разрывая печень, как хотелось вытащить еще живое сердце и сжать в ладони… Но он сдержался. Не время. Ашер небрежно швырнул в зеркало сгусток силы и, отойдя на шаг, тихо позвал:

— Не хочешь встретиться с прошлым, моя леди?

Зеркало налилось тьмой, стало абсолютно черным, и из него появилась белоснежная рука. Ашер осторожно коснулся кончиков пальцев, помогая красавице сидхе выйти из зеркала.

— Т-ты… — зубы мастера застучали, и он заскулил.

— Здравствуй, милый, — нежно проворковала сидхе, приседая перед отползающим от нее мужчиной. — Ну что же ты? Не рад меня видеть?

Мастер вор сглотнул, затравленно глядя в огромные глаза, в которых сейчас сверкало ночное небо.

— Я оставила тебе нашу дочь, дала достаточно денег, чтобы вы жили безбедно, ты клялся своей жизнью, что не обидишь ее.

— Я… я…

— Ты не выполнил своего обещания, и я пришла забрать твою жизнь. Клятвы сумеречным леди следует выполнять, милый.

Она протянула руку в изящном жесте, и Ашер увидел, как из глаз мастера вора в ладонь сумеречной леди тонкой струйкой потянулся серый дым. Вор захрипел, затем комнату пронзил дикий вопль. Мужчина упал на пол, тело его выгнулось в неестественной позе, каждый сустав выкручивало в разные стороны, он уже вопил, не прекращая, а прекрасная в своей жестокости Селена улыбалась.

Ашер отошел в сторону и не мешал сумеречной сидхе забирать долг жизни. Но про себя подумал, что никогда не будет нарушать данных Селене клятв. Ее сила и жестокость поражали, и испытывать их на себе не хотелось совершенно.

— Впечатляет, — сказал он, когда на полу осталась лежать иссохшая мумия. — Теперь я понимаю, почему вас истребили полностью. Знаешь, я рад, что моя жена не унаследовала всех твоих умений.

Селена легко поднялась, облизнула карминные губы и улыбнулась — нежно и невинно.

— А теперь ты познакомишь меня с дочерью.

— Сочту за честь пригласить тебя на… завтрак.

Лорд галантно предложилсидхе руку, которую та приняла, и они покинули кабинет.

— Труп сжечь, пепел развеять, — бросил советник вытянувшемуся в струнку начальнику тюрьмы. — И вымарать из книг все сведения о нем. Передай ночным, я буду казнить каждого, кто произнесет вслух его имя.

— Знаешь, — уже сидя в карете, тихо произнесла сидхе. — Я ведь знала, что демон будет ее искать, и думала, что надежно спрятала. Мне в голову не могло прийти, что эта трусливая сволочь посмеет нарушить клятву. Бедная моя девочка.

Ашер нашел горячую руку тещи и сжал ее в ободряющем жесте.

— Она прекрасна, Селена. Ты ее полюбишь, как полюбил я.