— Он ушел. Есть жертвы, — мрачно сообщил Андрей Губкин в трубку спутникового телефона. — Кто, кто… Стеценко… Пришлите катер.
Он был мрачен — зверь ушел невредимый и даже ранил охотника.
Однако женщины вздохнули с некоторым облегчением — страшного убийцы Вырвиглазика больше нет па острове, и им больше ничего не угрожает. Правда, есть еще медведь, но что такое медведь по сравнению с убийцей-маньяком!
В полдень требовательно зазвенел телефон. На проводе был сам Вешнев. Он сказал, что катер выслан, расспрашивал об обстоятельствах побега преступника, во что тот был одет, откуда взял лодку, какое оружие у него с собой. Узнав, что убийца увез с острова трофейный пистолет, огорчился, но справился с собой и туманно сказал:
— Ничего, наши люди перехватят его… У вас еще будет возможность совершить акт правосудия. Мы уже выслали вертолет, организовали спецрейс на Москву из Архангельска. Ждем вашего прибытия.
Какой акт правосудия он имел в виду, никто не понял.
ДОНЕСЕНИЕ НАЧАЛЬНИКА ГРУППЫ СОПРОВОЖДЕНИЯ КОЛОМИЙЦА Е.Н.
«Пятнадцатого сентября поисковая группа в количестве шести человек на вертолете «Ми-8», арендованном в нежском авиаотряде, вылетела в район поиска. Метеослужба нежского авиаотряда выдала сводку погоды с указанием о высокой вероятности тумана. Осмотр острова Медвежьего, водного пространства Нежской губы и материковых лесов с высоты результатов не дал. Из-за отсутствия видимости и густого тумана поверхность земли и акватория плохо просматривались с вертолета, поэтому лодку с клиентом 47 ФВ не удалось обнаружить. Шестнадцатого сентября с семи часов утра, сразу после рассвета, группа начала наземные поиски в районе станции Маломуйка.
Нами были опрошены многие местные жители, охотники и поисковики, однако опрос населения результатов не дал. Никто из опрашиваемых не видел человека описанной нами наружности и не наблюдал высадки описанной со слов Губкина А.В. лодки. Однако уже к вечеру при прочесывании береговой полосы была обнаружена вытащенная на берег ветхая лодка, имеющая явные следы свежего ремонта. В ней при осмотре были обнаружены куски окровавленной ваты, похожей на ту, что используется при пошиве телогреек.
Изъятый с катера «Нескучный сад» ватник моториста Нечипайло К.Ю. подтвердил полную идентичность материала подстежки. Моторист Нечипайло К.Ю. удостоверил, что при сопровождении клиента на остров Медвежий им, то есть клиентом, был взят аналогичный ватник, принадлежащий мотористу.
Поэтому группа поиска сделала вывод, что найденная лодка действительно является той, на которой клиент 47 ФВ совершил побег с острова Медвежьего.
Прошедший накануне дождь со снегом затруднил идентификацию отпечатков обуви на берегу и дальнейшее преследование клиента. Для поисков была вызвана розыскная собака по кличке Пират. Собака след взяла, но через три километра потеряла его в районе Оленьего болота.
По направлению следа был сделан вывод, что клиент движется курсом — юго-восток. Опрос жителей деревень Выкресты, Озерки, Усть-Ильма результатов не дал. Группу сопровождения встревожили известия о том, что в районе поиска в последнее время активизировались волки, но нас заверили, что в связи с осенним временем волки не слишком агрессивны и побоятся напасть на человека, тем более вооруженного.
Жительница деревни Каменки Евдоксия Клименкова сообщила, что накануне у нее пропали сушившиеся возле дома на веревке носильные вещи ее супруга, как-то: портки коричневые полушерстяные, майка голубая трикотажная с характерной дырой на боку, рубашка байковая клетчатая, без особых примет. А так же из незапертого по деревенскому обычаю дома исчезли: полбуханки серого хлеба, теша соленой рыбы, вареная картошка (из десяти картофелин в кастрюле осталось пять), надпито молоко, стоявшее в крынке возле печки. Поскольку от деревни Каменки до ближайшего жилья более тридцати километров по лесной тропе, поисковой группой был сделан вывод, что вещи и продукты могли быть украдены либо клиентом 47 ФВ, либо, возможно, совершившим побег заключенным колонии МТУ № 37/45, находящейся в семидесяти трех километрах от деревни. Однако на запрос в местные органы внутренних дел был получен ответ, что в последние дни побегов из колонии не было.
В связи с этим поисковая группа продолжала работу в направлении Нежская губа — Каменки.
Шестнадцатого сентября в 21.30 клиент был обнаружен группой поиска на станции Маломуйка, где он, очевидно, ожидал прибытия пригородного поезда на Архангельск.
Клиент, одетый в телогрейку и похищенные в деревне Каменки вещи, был найден спящим на лавке в зале ожидания. Его внешний вид не соответствовал фотографии, имеющейся в нашем распоряжении, но зато соответствовал словесному портрету Губкина А.В.: недельная щетина, закопченное костром, обветренное лицо, потрескавшиеся до крови губы. В результате беглого внешнего осмотра был сделан вывод, что ружья с ним нет, однако в отношении пистолета такого достоверного вывода сделать не удалось. Группа сопровождения продолжала ведение клиента, стараясь не попадать в поле его зрения.
В 22.15 клиент сел в пригородный поезд Маломуйка — Архангельск и в 23.57 прибыл на станцию назначения. Ночью в зале ожидания на железнодорожном вокзале клиент совершил кражу портфеля и бумажника у спящего пассажира, следующего проездом в г. Апатиты.
Проснувшийся пассажир обнаружил исчезновение бумажника с пятистами рублями и билетом на поезд и обратился в комнату милиций с заявлением. Была совершена облава на подозрительных личностей на вокзале. В результате оперативно-розыскных мероприятий были задержаны несколько праздношатающихся, в том числе и наш клиент.
Обворованный пассажир опознал одноразовую бритву, найденную в кармане у клиента, но так как одноразовые бритвы довольно широко распространены и их ношение в нагрудном кармане пиджака не является уликой, клиента отпустили. Похищенный бумажник клиент благоразумно выкинул в унитаз сразу же после кражи, что доказывает его опытность, а деньги истратил на билет до Москвы и пиво в вокзальном буфете.
Семнадцатого сентября в 6 часов утра 47 ФВ сел в поезд Архангельск — Москва, 9-й вагон, 48-е плацкартное место, боковая верхняя полка. Чтобы постоянно держать клиента в поле зрения, в состав проводников вагона номер 9 был внедрен сотрудник группы сопровождения Кривошеин П.С.
Прибытие клиента в столицу ожидается 19 сентября в 11.15.
Отчет о расходовании выделенных денежных средств при сем прилагаю.
Начальник группы сопровождения
Коломиец Е.Н.
8 сентября 1998 года».
РЕЗОЛЮЦИЯ
ЗАМЕСТИТЕЛЯ ДИРЕКТОРА ФИРМЫ «НЕСКУЧНЫЙ САД» ВЕШНЕВА К.С.:
«Всем участникам группы сопровождения клиента 47 ФВ, сотрудникам регионального отделения фирмы «Нескучный сад» в городе Архангельске, а также мотористу катера «Нескучный сад» Нечипайло К.Ю. (в качестве компенсации за утерянный ватник) выплатить премию в размере одного оклада за успехи в работе. Заместитель директора фирмы «Нескучный сад» Вешнев К.С.».
Слушая монотонный перестук колес, Парнов лежал на верхней полке и мрачно смотрел, как убегает назад топкий северный лес, как отступают болота, сжавшие в тисках полотно железной дороги, как проносятся мимо заляпанные дождем, печальные полустанки с серыми покосившимися избами и равнодушными коровами, жующими свою вечную жвачку.
У него была уйма времени, чтобы все обдумать, но думать он не мог. Он, кажется, потерял способность размышлять и анализировать в ту самую ледяную ясную ночь, когда метался по черному острову, а вдогонку ему летели рассерженно звенящие пули, когда, отстреливаясь, греб самодельным веслом, все больше погружаясь в душное молоко тумана, когда человек на берегу, стоящий на одном колене с карабином на изготовку, упал и остался лежать без движения… Он потерял способность рассуждать, но он мог бесконечно прокручивать в памяти страшные картины: бездонное дуло пистолета, истерично прыгавшее в руках девушки в красной куртке, кровавые отблески костра на его собственных ладонях, черные деревья, мчащиеся навстречу, и белое молоко тумана. И вновь — тот, с ружьем, упавший после его выстрела. А потом — тот светловолосый парень, бегущий по причалу, до боли похожий — на кого? На его сына, его Славку. Неправдоподобно похожий, как будто он — странный мираж, видение, вызванное болью, сгусток тумана…
Видения теснились, отступали, но упавший после выстрела человек вставал перед глазами снова и снова — коленопреклоненная фигура на берегу, в пятнистом бушлате, какой носят военные. Этот был один из тех двоих, которые гнались тогда за ним по лесу, — он видел их как будто на ладони, когда, отстреливаясь, лежал за грудой камней и считал про себя неспешные секунды. Секунды текли медленно, текли бесконечно, неторопливо, будто время растянулось в бесконечную резиновую ленту, а жизнь бесповоротно кончилась и только ее последнее мгновение застыло, не в силах двинуться вперед…
Что ему будет за то, что он убил человека? Что с ним сделают, если найдут? Неужели его все-таки найдут — песчинку, одну из миллионов, затерянную в гигантском бархане столичного мегаполиса?
Смогут ли его узнать те, которые остались на острове? Вряд ли. Он появился перед ними неожиданно, как чертик из табакерки, напугал всех своим оборванным диковатым видом и скрылся как нежить в тумане. Вблизи его видела только девушка — и то какие-нибудь одну-две секунды… Сможет ли она его опознать? Он был небритый, грязный, страшный…
Парнов погладил заскорузлой ладонью подбородок в мелких порезах от торопливого бритья. Если ему удастся вернуться в свою жизнь… Если удастся… Тогда несколько дней отдыха, пара горячих ванн, посещение косметического кабинета, маникюрши, массаж, крем, хороший парикмахер, дорогой костюм… Через неделю его будет не узнать! Никто и никогда не сможет доказать, что на острове был именно он, обеспеченный, уважаемый человек. Тогда можно будет и алиби себе подготовить, и адвоката нанять, и подмазать где надо… Только бы ему вернуться в свою прежнюю жизнь, только бы вернуться!
В кармане брякнула мелочь. Парнов пересчитал оставшиеся в кармане телогрейки деньги. Девятнадцать рублей пятьдесят копеек. Не пойти ли ему в вагон-ресторан? Чертовски хочется есть!
Нет, он не может сейчас идти в ресторан, надо экономить деньги. Еще небольшое усилие, решающий разговор — и он отпразднует свою победу в лучшем ресторане города! Он закажет… Что он закажет? Лобстеры, семгу под маринадом… Фрукты… Что-нибудь еще очень экзотическое… Он пойдет в ресторан один и будет есть, есть, есть… Он отпразднует свою победу, он насладится ею сполна. Да, он выиграл в этой игре. Он обманул их всех. Он переиграл всех, вырвался из клетки, и теперь именно он будет диктовать им свои условия. Да, это была жесткая мужская игра, в которой проигравших безжалостно пристреливают. Но он, именно он — победитель!
А сейчас надо все снова хорошенько обдумать…
Накануне решающего дня Вешнев обзвонил всех участников северного путешествия.
— Ждем вас в двенадцать ноль-ноль в нашем офисе! Для вас готов приятный сюрприз!
Участники охоты, заинтригованные многозначительными намеками, согласились. Лишь один Батырин изобразил донельзя занятого политика, чьи секунды драгоценны и отсчитываются поштучно по особому тарифу. Вешневу пришлось мобилизовать всю имеющуюся у него любезность и остроумие, чтобы уговорить депутата.
— Будет пресса, — многозначительно намекнул он, и голос политика неожиданно смягчился.
— А телевидение?
— Обещали быть, — схитрил Вешнев.
Таким образом присутствие Батырина было обеспечено…
Опустив тяжелые веки, Вешнев с облегчением откинулся в кресле. Эта порядком затянувшаяся эпопея уже стала надоедать ему. Скорей бы все закончилось, скорей! Еще немного — и он директор процветающей фирмы! И тогда они все будут в его власти — доверчивые, лопоухие клиенты, летящие как ночные мотыльки на свет фонаря на чудесные приключения. Он станет директором — и вот тогда развернется! Он поведет дела совершенно по-другому. И следа больше не останется от этих слюнявых историек с развернутыми точно в мелодраме сценариями, со спектаклями, разыгранными во всех странах мира, с пресловутой правдоподобностью, которую многие просто не замечают, с дурацкими группами сопровождения, которые трясутся над клиентами, будто те сделаны из хрупкого стекла…
У него все будет по-другому. Жестко, деловито, строго. Все эти искусственные города XII века из папье-маше, танки, которые надо перебрасывать из Сибири чуть ли не в Антарктиду, аренда натуральных драгоценностей, все эти знаменитые актеры, бесценные костюмы и декорации — это слишком дорого, это съедает чуть ли не все доходы фирмы. Он сделает по-другому — несколько сценариев на все случаи жизни, отработанные маршруты, отрепетированные сцены. Клиент выберет интересующий его сценарий и будет быстро обслужен. Меньше волокиты, меньше времени, больше денег. Больше денег — значит, дешевле. Дешевле — значит, больше клиентов можно обслужить. Больше клиентов — больше денег. И так далее…
В кармане зазвонил телефон. Да, это, наверное, Кривошеин… Пора начинать заключительный этап…
— Клиент сошел с поезда и направился в метро, — доложил Кривошеин.
Отбой. Вешнев набрал номер.
— План «С» в действии. Доложите о выполнении.
Отбой. Вешнев барабанил холодными длинными пальцами по столу. Сегодня ничего не сорвется, сегодня все будет по плану. Клиент пытался их переиграть, сбежал с острова, но сегодня хозяин положения не он. Отнюдь не он!
Через пять минут раздался новый звонок.
— План «С» выполнен. Клиент перешел на Калужско-Рижскую линию и направляется к вам.
Вешнев взглянул на часы:
— Рано еще. Придержите его минут пятнадцать. Не все еще в сборе.
Набрал новый номер:
— Раиса Александровна, 47 ФВ через пятнадцать минут будет. Начинаем заседание?
В трубке что-то булькнуло в ответ.
— Нет, Раиса Александровна, — жестко возразил Вешнев. — Нет. Жалость сейчас неуместна. Поздно думать об этом… Иначе мы разоримся.
Трубка что-то сбивчиво забормотала.
— Нет. Если вы пошли на попятный, я все сделаю сам.
Отбой.
Вешнев спустился вниз и приказал охране:
— Пропустить беспрепятственно. По прибытии доложить.
Стрелки на часах показывали двенадцать ноль-ноль.
Ему казалось, что все складывается удивительно удачно. Сначала он намеревался отправиться к Елисееву, чтобы одолжить у него приличную одежду, помыться, попросить о помощи, а потом уже действовать, но неожиданно его планы изменились.
Когда он трясся в метро, в вагон вошли две породистые длинноногие девушки с длинными волосами и, остановившись возле него, повисли на поручнях. Их легкомысленный щебет перекрывал грохот электрички, несущейся по темному туннелю, — они бурно обсуждали свою личную жизнь. Девушки были прелестны. Аромат духов «Шалимар», которыми когда-то пользовалась его жена Кристина, окутал Парнова, как ностальгическое воспоминание о давно ушедшей жизни. Привыкнув за последнее время к свежему воздуху, напоенному грубыми запахами костра и хвои, он немного ошалел от таких влекущих ароматов. Эти девушки даже внешне чем-то были похожи на Кристину — высокие, гибкие, дорого одетые, с вызывающе накрашенными губами, с кукольными личиками сказочных мальвин.
— Конечно, я его бросила, — фыркнула правая. — Он такой неуклюжий! Вечно что-нибудь разобьет. Порвал мне мое последнее платье.
— То, в котором ты была в клубе «Monkey»? С мехом через плечо и серебристым отливом?
— Да, то самое.
— Ну а этот, новый твой, кто он? — любопытствовала подруга.
— Он? Менеджер фирмы.
— Что за фирма?
— Где-то на Ленинском. Очень крутая фирма. Кажется, «Нескучный сад» называется.
Парнов насторожился.
— А чем занимается?
— Без понятия. Обслуживает клиентов. Что-то вроде турбюро, только очень дорогое. Костя говорит, что не более тысячи людей в стране могут воспользоваться их услугами.
Костя? Парнов как будто прилип к девушкам.
— Сейчас еду к нему, — продолжала правая. — Мы с ним встречаемся через полчаса. Обещал со мной поехать куда-нибудь. Вешнев, конечно, тоже не фонтан, но зато у него можно хотя бы бесплатно развлечься… Ой, моя пересадка! Пока! — Девушка прощально махнула рукой и выпорхнула из вагона. За ней из плотной толпы пассажиров вывалился и Парнов.
Виляя бедрами, девушка неторопливо шла по переходу, легко покачивалась микроскопическая сумочка на ремне. За ней следовала безмолвная тень.
Девушка вышла на «Октябрьской» и, заглядываясь на витрины всех попутных магазинов, следовала по Ленинскому проспекту. Она, кажется, совершенно не торопилась. Зашла в отдел нижнего белья в фешенебельном магазине. В другом отделе примерила парик. Справилась о цене темно-зеленой помады. Купила женский журнал. Попросила у встречного юноши сигаретку, прикурила.
За ней, на расстоянии пяти шагов, дрожа от нетерпения, следовал Парнов. После такого неожиданного везения он вновь начал верить в свою звезду.
И эта звезда привела его прямиком в небольшой особняк в глубине пожелтевшего от холодных утренников сада.
В небольшой ярко освещенной комнате вокруг стола сидели восемь человек.
Лиза Дубровинская в новом кожаном костюме, блестящем как зернистая икра, расположилась на низком диванчике под своим бессмертным неоновым триптихом. Ее рука была пропущена под локтем знаменитого певца Андрюши Губкина, ладонь доверчиво покоилась в его руке, щека нежно прижималась к ватному плечу его пиджака.
Рядом с молодой парочкой в широком кресле сиял благообразными сединами Евсей Батырин. Его лицо выражало полное сознание своей значительности и непреходящей важности для народа. На небольшой кушетке возле окна (чтобы сидеть спиной к свету и чтобы были меньше заметны лишние морщинки на лице) Лидия Марушкина нервно поправляла прическу, глядясь в карманное зеркало. Возле журнального столика водил пером над открытым блокнотом Слава Воронцов. Возле него стоял в боевой готовности новенький диктофон. Только один стул оставался пустым.
Кресло-качалка стояло, как всегда, у камина, где привычно метался заключенный в кирпичном логове огонь. Сгорбленная фигурка сидела боком, вполоборота к гостям, и красный плед грел никогда не согревающиеся ноги. Возле двери внушительной громадой возвышался Константин Вешнев.
Все зрители спектакля были в сборе.
— Господа! — Узкая щель серых губ шевельнулась, и хрипловатый негромкий голос властно нарушил тишину. — Господа! Мы собрались здесь, чтобы наконец совершился долгожданный акт возмездия над страшным преступником, чье имя долгое время наводило ужас на многих людей. Этот преступник сейчас явится сюда!
«Как здесь? Почему? Зачем?» — взволнованный ропот пронесся по комнате.
— Э, послушайте, — начал было Батырин. — Может быть, не надо…
Лиза хищно прищурила глаза и сжала руку Губкина. Марушкина поежилась в своем кресле, но, взглянув на неподвижное лицо Вешнева, точно отчеканенное на металле, успокоилась.
— Да-да, — устало продолжал глуховатый голос с хрипотцой. — Сейчас он явится сюда, влекомый запахом пролитой им крови, и мы встретим его во всеоружии!
— Послушайте, — недовольно произнес Батырин. — Может, лучше все-таки обратиться в милицию?..
В коридоре послышались тяжелые грузные шаги. Шаги звучали все ближе и ближе, все громче и громче…
— Вот он! — шепнули серые губы, тяжелые веки с короткими ресницами устало опустились на щеки. — Финита…
Дверь кабинета медленно отворилась, и темная фигура обрисовалась в светлом проеме.
— Добро пожаловать в «Нескучный ад»! — произнес Константин Вешнев и закрыл дверь за спиной вошедшего.
В замке громко лязгнул ключ.
Парнов ничего не понимал. Комната, в которой, как ему сказали охранники внизу, находится Вешнев, оказалась полна народу.
Но он видел только блики светлых пятен на месте, где должны быть лица. И чувствовал, что эти лица враждебно настроены к нему. Постепенно он начал различать их черты и с удивлением узнал ту светловолосую девушку с острова, которая стреляла в него, увидел Вешнева, которого так долго искал, увидел своего «сына» и еще каких-то людей, которые были ему отчего-то смутно знакомы.
— Позвольте представить, господа, — громко начал Вешнев, протягивая руку в его сторону. — Перед вами особо опасный преступник Алексей Михайлович Парнов, убийца и насильник. Пятнадцатого сентября этого года на острове Медвежьем в вашем присутствии он расстрелял офицера Российской Армии капитана Стеценко.
Боковая дверь из кабинета неожиданно отворилась, и оттуда появились двое высоких парней в милицейской форме и еще один маленький лысенький в штатском.
— Именно поэтому здесь находятся представители правоохранительных органов… Прошу свидетельствовать против преступника! — сказал Вешнев.
На секунду взволнованное молчание воцарилось в кабинете.
— Да, он убийца! — звонко произнесла Лиза Дубровинская. — Он и меня хотел убить, ка-ак бросился!..
— Убил-убил, — заверил всех Губкин. — Я при этом был… Прямо в сердце попал. Такой человек погиб, а эта мразь землю топчет…
— Как депутат Государственной Думы и лицо, облеченное доверием народа, ответственно заявляю: убил!
— Я в общем-то этого не видела, но… Он убил, — сказала Марушкина, закрывая лицо руками.
— Он пролил кровь, — жестко, с ненавистью чеканя слова, произнес Воронцов.
Он узнал его — своего мнимого «папашу». Когда же тот успел сотворить столько зла? И как умело маскировался, однако… Но ничего, правосудие разберется в биографии этого типа.
— Вы подтверждаете предъявленное вам обвинение? — повернулся к Парнову Вешнев.
Все замерли.
— Да, но… Я… Он… Он стрелял в меня, — пробормотал Парнов, плохо соображая, что происходит.
— Преступник подтверждает! — торжественно произнес Вешнев. — Майор Костенко, прошу вас.
Маленький лысенький в штатском подошел к Парнову и грозно произнес:
— Руки!
С металлическим лязгом наручники защелкнулись на запястьях.
— Даже не знаю, как благодарить вас, ребята, — начал Костенко, почесывая ухо. — Долго мы не могли его взять… Если бы не вы… Короче, всем — общая благодарность от лица нашего народа и правоохранительных органов. И персонально вам, товарищ Вешнев, за помощь и вообще… Ну что, пошли? — бросил он своим молодцам. — Машина уже прибыла.
Костенко толкнул Парнова в спину:
— Ну что стоишь, шевелись! Пошли!
Дверь, лязгнув ключом, распахнулась. Милиция и пленник ушли.
Марушкина выглянула в окно — возле фонтана стоял желто-синий «уазик» с зарешеченными окнами.
— А как же так? — начала она, растерянно обводя глазами присутствующих. — Ведь он не…
Боковая дверь отворилась, и в кабинете появился бодрый и подтянутый Стеценко. Его плечо еще было в гипсе, но лицо сияло сознанием выполненного долга.
— Иначе бы мы не смогли его упрятать за решетку, Лидия Павловна, — произнес он и добавил уже много тише: — Лида…
— Да, господа… Мы все совершили благородное дело! — подтвердил Вешнев. — Убийца-маньяк много раз уходил от правосудия. Он избег бы наказания и сейчас, если бы не наш маленький трюк… Самым сложным для нас было выбить из него признание в присутствии свидетелей. Хотя пока он сознался только в одном убийстве, но рано или поздно не выдержит и обязательно расскажет об остальных. Все законно — обвинение в покушении на убийство удержит его за решеткой, пока следователи соберут остальные доказательства. А мы все молодцы! Мы выполнили свой гражданский и человеческий долг. Миллионы женщин и детей впервые в эту ночь будут спать спокойно.
— Я, как депутат Государственной Думы и председатель Партии национального единства, выношу благодарность фирме «Нескучный сад» за содействие в поимке опасного преступника, — важно произнес Батырин, вставая и пожимая руку Вешнева. — Кстати, а где же пресса?
— Пресса уже работает, — бодро заверил Слава Воронцов. — Думаю, к воскресенью опубликую большую статью о случившемся.
— Не забудьте, пожалуйста, правильно назвать мою фамилию и должность, — попросил Батырин.
— Ну как отдохнули, Евсей Самойлович? — обратился к нему Вешнев. — Не жалеете о том, что поехали?
— О нет! Все было великолепно, — сказал Батырин. — Я всем коллегам в Думе рассказываю, как убил медведя, когда он напал на нас с Лидией Павловной. Жалко, что у нас с собой не было фотоаппарата!
— Я не забуду эти дни до конца своей жизни! — восторженно сжала руки Марушкина.
— А я не забуду до конца жизни, как вы перевязывали меня, — впервые за все время улыбнулся Стеценко. — Мне было даже приятно…
Марушкина покраснела.
— Минуточку внимания! — звонко объявила Лиза Дубровинская. — Мы с Андреем приглашаем всех на нашу свадьбу!
«Поздравляю, поздравляю!» — послышались восторженные голоса.
— Надеюсь, Раиса Александровна, вы возьметесь организовать для нас свадебное путешествие? — улыбнулся Губкин.
Все взоры обратились к скрюченной фигуре, укрытой красным пледом.
Усталые веки с трудом приподнялись, губы неохотно разжались.
— К сожалению, друзья мои… Мои полномочия на этом заканчиваются… С этой минуты директором фирмы становится… Константин Вешнев… Мой бессменный помощник… Правая рука… А мне пора… Пора на покой…
Константин Вешнев щелкнул каблуками и поклонился.
Кабинет опустел. Люди разошлись. Пепельница полна окурков, стулья беспорядочно сдвинуты, занавеска на окне небрежно отогнута. Гаснущий огонь в камине жадно лижет остатки потемневшей пищи и становится все меньше и меньше, пожирая самое себя.
Кресло стоит у камина. Плед укрывает маленькое тело, кажется, женщина, опустив голову на грудь, дремлет. Но пронзительные темные глаза, в которых отражаются блики угасающего огня, не спят. Они смотрят в никуда…
В кабинет вошел Вешнев.
— Звонок, Раиса Александровна, — негромко, но без прежней почтительности произносит он.
Сухонькая ручка выбралась из-под пледа и нехотя потянулась к трубке.
Через несколько секунд трубка легла на стол, тревожно пикая.
Раиса Александровна молчит. Но Вешнев не уходит.
— Есть новости?
Раиса Александровна молчит.
Вешнев ждет.
— Убит при попытке к бегству, — наконец роняет совсем тихо глухой голос.
Огонь почти догорел. Только изредка голубой язычок выберется из-под подернутых пеплом углей, вспыхнет, взовьется в темноте и вновь пригнется, стихнет.
Желтоватая рука с выступившими на ней темными венами тянется к полке с книгами. Потертый более других, четырнадцатый том энциклопедии раскрывается сам собой. Из него выскальзывает фотография, на которой вечно смеющиеся парень и девушка выбегают из моря.
Рука берет фотографию и бросает ее в умирающий огонь.
Пламя оживает, получив лакомый кусок пищи, мгновенно вспыхивает бодрым оранжевым светом, освещая темные, глубоко посаженные глаза.
Насытившись, пламя затихает, гаснет его отблеск в померкших глазах.
За окном однообразно стучит дождь.