К 15 июня был готов плот, на которой Цареградскому и его спут предстояло проплыть до устья Оды не меньше трехсот километров. Плот был крепко связан прутьями и состоял из двух рядов сухих ивовых и тополевых бревен. У него была высокая осадка, что позволяло ночевать на плоту, не сходя на берег и не опасаясь подмочить спальные мешки. Спереди и сзади были прикреплены два длинных рулевых весла, у которых стали Игнатьев и Майоров. Путешествие на плоту! Может ли быть что-либо приятнее для человека, ноги которого утомлены большими переходами, а плечи чуть ли не в кровь растерты лямками рюкзака?

Когда рабочий, поднатужившись, оттолкнул плот от берега и его подхватило течением Буюнды, Цареградский глубоко и с облегчением вздохнул. Наконец они смогут немного побездельничать и спокойно покурить, не думая о том, как бы вовремя закончить тяжелый маршрут, чтобы дотемна попасть в лагерь и успеть, пока светло, поужинать и записать в дневник все виденное, а потом выспаться до следующего столь же утомительного маршрута.

Мимо быстро скользили зеленые, расцветающие берега. Лето на севере короткое, и природа спешит втиснуть в отведенные ей сроки все, что в других широтах она растягивает вдвое или втрое. Давно ли здесь лежали непроходимые, казавшиеся вечными снега! И вот уже колышутся высокие травы, а из них выглядывают цветы. Набухает соком и шумит под ветром листва. Галдят кедровки, щебечут вездесущие синицы, и даже кукует кукушка. С реки то и дело перед плотом взлетают утки, каждая по-своему. Зоркие крохали, издали увидев людей, с шумом бьют крыльями о воду и, все ускоряя разгон и набирая высоту, уносятся далеко вперед. Маленькие чирки, как стайка воробьев, мгновенно срываются с воды и, перелетев через плот, с шумом садятся на воду в каком-нибудь десятке метров от него. Осторожные гуси, один из которых всегда стоит на страже, снимаются с воды или с берега загодя и, описав большой круг, садятся где-то за видимым горизонтом. Нередко видны и сидящие на берегу парами лебеди, но они не подпускают близко и их не удается сфотографировать.

Однажды стоявший впереди на руле Игнатьев вдруг вскричал: «Гляди-ка, никак сохатый плывет!» Действительно, метрах в трехстах от плота большую реку переплывала лосиха. Присмотревшись, они увидели, что лосиха не одна: рядом темнела голова миленького лосенка. Мать плыла выше по течению, чтобы лосенка in- так сильно сносило водой. Однако сосунок все же не поспевал за быстро плывущим громадным животным и, отставая, темнел миленьким пятнышком на воде. Лосиха увидела плот и людей на нем, решительно повернула назад, быстро выплыла на мелководье и, подталкивая лосенка мордой, быстро скрылась в густом пойменном тальнике.

Тем временем мимо медленно и плавно проплывали заросшие мчим острова, голые галечниковые косы и крутые скалы, из которых нужно было брать образцы пород. Вскоре, однако, обнаружилось главное неудобство плавания на плоту: приставать к берегу не таком громоздком и тяжелом сооружении было совсем не просто. Плот сносило вниз течением, и потом нужно было долго с молотком и руке брести по воде к тому месту, откуда надо взять образец. После этого приходилось долго биться, чтобы столкнуть плот в воду it вывести его на фарватер. Стало ясно, что сплав грозит затянуться более чем втрое, если не отказаться от частого осмотра обнажений.

К счастью, уже на третий день плавания на берегу показалась якутская юрта, близ которой лежал выдолбленный из одного ствола челн. После долгих уговоров хозяин юрты согласился отдать свою долбленку за деньги, табак, порох и дробь. С этого времени плавание пошло гораздо успешнее. Завидев издали скальное обнажение, Цареградский брал молоток и ружье, садился в верткую лодочку и обгонял медленно идущий плот. Осмотрев то, что было нужно, замерив горным компасом залегание пород и взяв образцы, он быстро догонял ушедший вперед плот и там уже записывал все виденное. Таким образом, геологические наблюдения уже не зависели от медленного движения плота, и плавание сильно ускорилось. Теперь плот приставал к берегу только ночью.

Буюнда, как и Талая, не давала никаких признаков золота в русловых пробах. Вместе с тем здесь были распространены такие же по возрасту и виду глинистые сланцы и песчаники, как и на среднекане. Так, в двух обнажениях удалось найти отпечатки триасовых моллюсков рода «псевдомонотис». Это доказывало, что триасовое море когда-то охватывало и бассейн современной Буюнды. Из нахождения ископаемых раковин вытекало еще одно важное следствие: золотые россыпи и золотоносные жилы не являются непременным спутником сланцев и песчаников триасовой формации.

Кстати, долгое плавание по широкой и живописной долине буюнды позволило Цареградскому сделать еще один интересный вывод, тоже отрицательного характера. Нанеся на маршрутную карту встретившийся небольшой гранитный массив, он отметил, что эти породы резко отличаются от гранитов Верхнетальского массива и что вокруг также нет ни малейших признаков золотоносности. Итак, пока все встреченные на Колыме типы гранитов как будто бы не сопровождались золотым оруденением.

По мере того как плот спускался по Буюнде, в воздухе теплело. Бурно развивалось лето, а с ним и все живое. Прежде всего прибрежные леса наполнились комарами. Проклятые кровососы тучами вились над травой и кустами. Стоило пристать к берегу, как они облепляли лицо, шею и руки, и от них не спасал накомарник, ни березовый деготь. Правда, стоило подуть легкому ветерку, и жужжащее племя куда-то исчезало. Поэтому путешественники старались разбивать палатку на открытых всем ветрам речных косах. Здесь комары почти не беспокоили. Не было их и на плоту, так как они не долетали до середины реки.

К этому же времени вывелся молодняк у птиц. То и дело на пути попадались утиные и гусиные выводки. Уже издали можно было видеть расходящиеся углом струи воды, которые быстро двигались к зарослям на берегу. Впереди разрезала воду мама-утка, а за нею кучкой неслись, хлопая крошечными крылышками бурые птенцы.

Ниже устья Купки, большой реки, впадающей в Буюнду справа горы отошли от поймы далеко в сторону. Теперь они маячили на горизонте, сине-зеленые, скалистые, с белыми пятнами сохранившегося снега. Цареградский уже не имел возможности осматривать коренные обнажения: это потребовало бы дальних экскурсий и нарушило бы календарный план. Поэтому ограничились опробованием устьев всех рек и ключей, впадавших в Буюнду. Некоторое косвенное представление о геологическом строении дальних гор можно было все же получить, осматривая гальку, которую несли с собой размывающие их речки. Всюду в гальке были точно такие же сланцы и песчаники, какие встречались в верхнем течении Буюнды. Они также не сопровождались никакими признаками золотоносности.

Река, по которой плыл плот, с каждым днем становилась все более могучей. Ширина ее уже достигала двухсот, а то даже и трехсот метров. Еще мутные от весеннего половодья воды медленно скользили вдоль покрытых прекрасными пойменными лесами берегов. Местами русло разделялось на много проток, и тогда путешественники колебались, не зная, куда лучше направить свой громоздкий корабль. Засядь они где-нибудь на мели или попади в глухой рукав — придется строить другой плот. Выручала маленькая лодочка. Молодой геолог загодя садился в нее и, обогнав свои товарищей, разведывал путь. Таким образом они ни разу не ошиблись в выборе нужной протоки, и все более чем двухнедельное путешествие прошло без аварий.

В нижнем течении Буюнда стала совсем медленной. Скорость течения не превышала полутора километров в час, и они плыли! настолько медленно, что часами видели перед собой один и тот же остров или далекий залесенный мыс. Цареградский, которому! надоедало бездеятельное сидение на почти неподвижном плоту, временами едва не приходил в отчаяние. Чтобы разнообразить впечатления, он садился в свой быстроходный челнок и, загребая маленьким веслом, далеко опережал плот, охотясь на уток и гусей или вылезая на берег, чтобы осмотреть гальку в устьях боковых речек или просто полежать на нагретом солнышком песке.

С каждым днем солнце пригревало все сильнее. В особенно жаркие дни температура поднималась до двадцати пяти и даже тридцати градусов, но от жгучих лучей северного солнца спасал продувавший реку прохладный ветерок.

Когда они выходили на берег, их поглощало роскошное пойменное высокотравье с букетами цветущих колокольчиков, сиренево-синих дельфиниумов, розового иван-чая и белых ромашек с солнечной сердцевиной, в которой ворошились разноцветные букашки. На крутых террасах терпко пахли густые заросли багульника. Иногда Цареградский брал с собой удочку и, нацепив ни крючок овода, вытаскивал больших черноспинных хариусов. Тогда вместо надоевшей утиной похлебки на обед подавалась ароматная, хорошо настоявшаяся уха.

Вскоре стало ясно, что, если не ускорить движения, сроки летних работ могут пострадать. Они отменили ночевки на берегу и несколько последних суток плыли и ночью. У руля оставался дежурный, который следил за фарватером, пока остальные спали. Буюнда была здесь столь широкой и глубокой, что опасности от такого передвижения почти не было. К тому же приспело время белых ночей, и солнце заходило за горы на каких-нибудь два часа, чтобы затем опять появиться на небосклоне.

Цареградский любил оставаться на ночное дежурство. Он пристраивался на удобной, похожей на кресло коряге и, время от времени пошевеливая веслом, смотрел на призрачный ночной пейзаж. Буюндинские белые ночи врезались ему в память на всю жизнь… Беззвучно струится, кое-где свиваясь в закрученные воронки, тяжелая вода. Над рекой свесились, цепляясь за волны, прибрежные кусты. Течение настолько медленное, что видно, как трепещем склонившись к струе, веточка тальника. Она то кланяется, приседая, то вдруг отскакивает назад и, выпрямившись, ждет следующей волны. На северо-западе горит вечерняя заря, на северо-востоке уже багровеют облака над готовым взойти солнцем. Далеко над лесом нависли густо-сиреневые горы. Вот-вот их сумрачные скалы тронет новая заря. Чудо как хорошо сидеть в такую волшебную полночь и без лишних дум следить за неслышным движением плота и времени!

2 июля впереди показались просторы Колымы. В середине дня плот вышел на фарватер могучей реки. Его подхватило сильным и гораздо более быстрым течением. Теперь предстояло спуститься на двенадцать километров, к устью Сеймчана, где находилось небольшое селение. Там Цареградский рассчитывал нанять или купить у якутов лошадей для предстоящей в июле и августе геологической съемки Среднеканского бассейна.

К концу дня плот пристал к устью Сеймчана. Они выгрузились на берег. Долгое, но очень интересное и нисколько не утомительное путешествие по Буюнде было закончено. В сущности сплав по рея и маршрутная съемка долины были, скорее, отдыхом от напряженных работ предыдущего года.

— Это вроде двухнедельного отпуска нам вышло! — заклюю поездку промывальщик Майоров.

Сеймчан (ныне довольно большой районный центр) в то время! был крошечным таежным якутским поселком. Около десятка! рубленых якутских юрт рассыпалось вдоль необыкновенно живописной долины. Посреди поселка поднималась старая, посеревшая от времени деревянная миссионерская церковь с шатровой колоколенкой. Церковь использовалась под какой-то сельский склад, якуты уже стали забывать о тех временах, когда они исповедовали чуждую им по духу и непонятную христианскую религию.

Долго жители Сеймчана и расположенного выше по Колыме! Таскана относились с опаской ко всем русским, включая экспедицию Билибина и особенно старателей оглобинской артели. Сказывалось отсутствие при экспедиции умелого посредника, который! смог бы разъяснить, что эти русские вовсе не те, что были здесь до революции, и что геологи никакого зла местным жителям не желают и не причинят. Однако постепенно отношения между приезжими и коренными жителями стали налаживаться. Аккуратность в расчетах за наем оленей и лошадей, щедрая расплата за местные продукты и, главное, дружеское отношение к якутам и эвенам — все это сломило лед отчуждения. Не желавшие что-либо) продавать экспедиции, когда та жестоко голодала в начале прошлой зимы, сеймчанцы и тасканцы теперь совершенно изменились: они сами возили на Среднекан мясо, оленьи шкуры, масло, молоко и даже ягоды в обмен на чай, махорку, табак и деньги.

Сеймчанцы радушно встретили Цареградского и, угостив его, по якутскому обычаю, сбитой сметаной, кирпичным чаем, пресными лепешками и маленьким кусочком замызганного сахара, обещали арендовать до зимы десять — двенадцать лошадей с каюрами. Кроме того, он купил здесь еще две долбленые лодочки в добавление к той, что у него была: ведь отсюда предстояло плыть вверх по Колыме еще по крайней мере сто километров, до устья Среднекана.

Лошадей дожидаться не стали: пришедшие к палатке якуты сказали, что их пригонят с пастбища не раньше чем через неделю. Не желая нарушать сроки возвращения, о которых было договорено с Билибиным, Цареградский решил отплыть завтра же.

Утром 4 июля три маленькие легкие лодочки отошли от устья Сеймчана и, придерживаясь берега, где течение послабее, одна за другой направились вверх по реке. Брошенный плот, сиротливо приткнувшийся к косе, вскоре скрылся за поворотом.

Долина Колымы между Сеймчаном и Среднеканом очень живописна. То справа, то слева к воде спускаются лесистые крутые склоны. Потом река, широко расплескавшись по внезапно раздвинувшейся долине, гремит перекатами, и на ней вырастают многочисленные острова. Нависшие над водой тополя и ивы почти скрывают узкие протоки, которые уходят куда-то вдаль просвеченными солнцем коридорами. Иногда река круто изгибается, и тогда перед путешественником предстают неожиданные дали и новые горизонты. Безмолвие широких плесов нарушается то утиным кряканьем, то далеким гоготаньем гусей, то внезапным всплеском ударившей хвостом рыбы.

По пути на Среднекан Майоров продолжал опробование боковых притоков. На полдороге от Сеймчана они снова напали на признаки золотоносности: на одной из галечных кос в лотке оказалось несколько крошечных золотинок. Итак, они опять вошли и пределы золотоносной зоны. Одна из ее границ, восточная, могла быть теперь точно отмечена на карте. Поразительным казалось лишь то, что геологическая обстановка при этом совсем не изменилась. Перед глазами тянулись все те же тонкоплитчатые черно-серые глинистые сланцы и песчаники, которые были совершенно «пустыми» вдоль всего буюндинского маршрута.

«Итак, сланцево-песчаниковая формация, — думал Цареградский, — лишь вмещающая среда для золоторудных месторождений и сама по себе признаком для поисков служить не может. Граниты тоже золота с собой не несут. Следовательно, источником золотоносности являются лишь кварцевые жилы и порфировые дайки?» Будущее показало, впрочем, что эти первоначальные выводы, будучи близкими к истине, все же не охватывали ее целиком. Некоторые гранитные массивы оказались также золотоносными, хотя и в гораздо меньшей мере, чем догранитные порфировые дайки и кварцевые жилы. Однако откуда берется золото в этих жилах и дайках? Прямая между ними связь или косвенная? И не происходят ли те и другие из одного общего, нам еще неизвестного источника? (Эти вопросы, мучившие в то лето геологов, оказались настолько сложными и противоречивыми, что споры длятся и по сей день и какого-либо единого, безусловно восторжествовавшего решения все еще не существует.)

Цареградскому впервые приходилось плыть на одноместных якутских лодочках против течения. Он был удивлен скоростью, которую они при этом развивали. Легкие, отполированные руками и водой «ветки», казалось, выскакивали при каждом гребке и быстро скользили, еле касаясь волн. Правда, в каждой из этих похожих на байдарки лодочек сидел здоровый мужчина, обуреваемый желанием поскорее попасть «домой» и не желавший отставать от товарищей. Цареградский почти всегда плыл впереди маленькой флотилии: сказывалась молодость и часто выручавшая в жизни спортивная тренированность. Кроме того, и ему не терпелось вернуться на Среднекан, к товарищам. Правда, огорчала собственная неудача: ведь нигде, кроме последних проб, они не обнаружили золота. Но молодость доверчива, и он не сомневался, что зимние находки на Среднекане были лишь началом чего-то большего!

Сто километров даже по ровной асфальтовой дороге пройти нелегко. Еще труднее их проплыть, да еще борясь с течением такой быстрой и большой горной реки, как Колыма. Чтобы не тратить лишних сил, люди плыли, придерживаясь берега: там слабее течение. В тихих заводях его вообще почти нет. А в некоторых случаях, в крутелях, встречаются даже и противотечения. Они плыли с короткими передышками для еды и отдыха весь долгий летний день, занимая по многу часов и у ночи. Единственное, что их отвлекало, — это пробы на золото. Но все трое так хорошо сработались, что тратили на промывку совсем немного времени. Выбрав подходящее место для закопушки, двое брались за кирку и лопату, быстро добирались до скального основания и наполняли лоток смесью щебня, гальки и песка. Присев на корточки у ручья, Игнатьев или Майоров быстро отмывали лоток, а потом, ссыпав на совок остаток тяжелого черного шлиха, просушивали его на уже разожженном костре. Затем все трое старательно гасили костер (старая таежная привычка, непреложный закон!) и трогались дальше.

Всю вторую половину пути почти в каждой пробе обнаруживались знаки золота. Во всех случаях содержание его было еще очень далеким от промышленного, но принципиальная золотоносность все же устанавливалась. Всем своим существом Цареградский чувствовал, что, избрав этот метод поисков, они с Билибиным находятся на правильном пути и что неизбежно придет день, когда все контуры золотоносного пояса Колымы будут замкнуты!

В одну светлую ночь начала июля маленькие лодочки, вынырнув из-за очередного поворота реки, оказались перед устьем Среднекана. Еще полчаса ходу, и утомленные путешественники завели свою флотилию в светлые воды уже казавшейся им родной реки и вытащили лодки на берег. На берегу их встретили несколько старателей Союззолота, которые поджидали здесь сплавлявшийся с Бахапчи груз. Оказывается, Раковский вернулся на Среднекан два дня назад, и его палатка разбита в нескольких километрах от устья. Билибин еще не возвращался.

— Ну как, ночуем здесь или пойдем наверх? — спросил Цареградский.

— Чего становиться, когда наши недалеко! Лучше вместе ночевать, — ответил Игнатьев.

Покурив и размяв одеревеневшие от усталости ноги и поясницу, они потихоньку тронулись вверх. В двух километрах от устья шедший впереди Игнатьев вдруг радостно воскликнул:

— Палатка!

Действительно, среди прибрежного тальника смутно белело прямоугольное пятно.