Клавдия неспешно обошла по всему периметру уютненькую и чистенькую столовую лавровского особняка и замерла возле раскрытого настежь окна. Ее взору предстала изумительная картина. Что может быть прекраснее матушки-природы? За широким двором, отгороженным от остального пространства бетонным забором, простирались изумрудного оттенка лесопосадки, сразу за которыми голубела девственной чистотой стремительная речушка, обнесенная с противоположной от особняка стороны крутым, практически отвесным обрывом. Женщина мечтательно закатила глаза, представляя, насколько хорошо было бы сейчас окунуться в чистые воды этой речушки.

Розгина давно уже не позволяла себе ничего подобного. Весь быт и все ее существование ограничивались двумя вещами: работа на базаре и дом, где она до сих пор считала своей прямой обязанностью заботиться об осиротевшем племяннике. Все попытки единения с природой, которые время от времени возникали у женщины в подсознании, оканчивались полным фиаско. Когда с ней единиться-то, если полы не мыты и картошка не чищена?

Клавдия облокотилась на подоконник, и ее руки наткнулись на какой-то инородный предмет, на который она сразу не обратила особого внимания. Открыв глаза, она увидела перед собой компактный кассетник, аккуратно прикрытый кем-то салфеточкой, дабы предохранить чуткую аппаратуру от попадания прямых солнечных лучей. Женщина сняла салфетку и машинально утопила на панели кнопку со знакомым ей уже словом «play». Со слов племянника она знала, что именно так включается воспроизведение. Кассета уже до этого была вставлена в магнитофон, и столовая мгновенно наполнилась чарующей музыкой и пением.

Одновременно с этим дверь в столовую бесшумно открылась, и на пороге возник Санчо в красной футболке. Мошкин не счел необходимым принарядиться для приема гостей, так ожидаемых хозяином, и выглядел более чем по-домашнему. Сейчас он пожалел о собственной недальновидности. Клавдия стояла к нему спиной, что позволило Санчо без особого смущения и трепета обозревать аппетитные формы женского тела. Глаза Александра подернулись мутной поволокой, в горле неожиданно пересохло. Какая женщина! Сказка! Он осторожно прикрыл за собой дверь, но обнаруживать в комнате собственное присутствие не спешил. Затаив дыхание, молча наблюдал за пышнотелой русской красавицей со стороны. Даже его сопение в эту секунду было не таким громким. Сердечные переживания взяли верх над хроническим гайморитом.

Клавдия же, которая сама наверняка не относила себя не то что к красавицам, но и к симпатичным особам, наслаждаясь ласкающей слух музыкой и натуральной красотой за окнами, окунулась в некое неземное измерение, и на мгновение ей показалось, что под лопатками даже прорезались крылья. Она готова была воспарить под облака в любую секунду. Несмотря на то что женщина не понимала ни единого слова по-итальянски, на ее круглом, слегка морщинистом лице отобразилась целая гамма душевных переживаний за героев этого драматического оперного произведения. Нежданная слеза скатилась по щеке Клавдии, после чего она выудила из рукава своей блузки носовой платок и шумно высморкалась.

— Простыли? — тихо прозвучал голос у нее за спиной.

Отважившись, наконец, на героический мужской поступок, Санчо не только уверенно шагнул по направлению к женщине, но даже отважился вступить с ней в беседу. Впрочем, в настоящий момент он вполне серьезно обеспокоился ее самочувствием. Сквозняки — дело опасное.

Клавдия вздрогнула и резко обернулась. От ее пристального взгляда Мошкин невольно оробел. Волнение читалось в каждом его беспокойном жесте. Он снова, как и при их первой встрече, постарался втянуть свое пивное брюшко, но попытка не увенчалась желаемым успехом. Санчо обреченно вздохнул.

— Чего вы сказали? — Клавдия убавила звук кассетника, но выключать его совсем не стала.

— Простудились, я спрашиваю? — Александр лихорадочно сглотнул и невольно сфокусировал взгляд на пышном и аппетитном, на его взгляд, бюсте собеседницы.

— Чуток надуло, — смущенно призналась женщина, пряча платок в исходное укромное местечко. Она с ответным интересом разглядывала этого круглолицего, красного от стеснения мужчину. — В машине форточка открыта была, вот и…

— Да. — Санчо с пониманием кивнул. — В джипах всегда сквозит. Я их не люблю поэтому. Джипы.

— Я тоже не люблю, — машинально ответила Клавдия.

В их наметившемся было диалоге повисла неловкая глубокая пауза. Мошкин огляделся по сторонам в попытке отыскать хоть какой-нибудь предмет, способный послужить темой разговора. Прерывать столь удачно начавшееся, как ему казалось, знакомство на данном этапе было, как минимум, глупо. Если не сказать — кощунственно. Радикальное решение, оказавшееся простым, как и все гениальное в этом мире, пришло неожиданно, само собой. Мошкин даже повеселел.

— Чаю надо! — выпалил как из пушки Санчо. Вот что надо!

Он весьма резво для своей комплекции подскочил к плите и водрузил на одну из пустующих конфорок канареечного цвета чайник с длинным носиком. Разжег огонь, по типу того, который полыхал сейчас у него в груди. Потом вновь обернулся лицом к собеседнице:

— У меня есть с сухой малиной, яблоки там добавлены, немножко груши.

— Это уже не чай выходит, — улыбнулась Клавдия, наблюдая за тем, как мужчина нелепо и комично переминается с ноги на ногу.

— А что? — заморгал Мошкин.

— Компот.

— Компот? — Он расплылся во встречной улыбке, демонстрируя Клавдии не самое плохое качество зубов мужчины преклонного возраста. — Точно! Компот самый настоящий!.. Ну, насмешили! — Слова собеседницы действительно настолько пришлись ему по душе, что Мошкин, так и не сумев сдержать рвущегося из него наружу смеха, громко и от души расхохотался. — Компот! — повторил он в припадке гомерического хохота, хватаясь руками за колышущийся на весу живот, который в это мгновение напоминал растревоженный вилкой холодец.

Его задорный смех невольно заразил и Клавдию. Сначала несмело, а затем уже в полный голос она подхватила веселье Санчо. Они смеялись, глядя друг на друга. Напряжение, повисшее на первом этапе их нежданной-негаданной встречи в столовой особняка, исчезло без следа, будто и не было его вовсе пару минут назад. Загляни кто в комнату в этот момент, наверняка решил бы, что Александр и Клавдия давно уже знакомы друг с другом и между ними всегда были теплые, непринужденные отношения. Санчо, позабыв о сковывавшей его не так давно робости в присутствии этой статной дамы, лихо подскочил к столу и привычно занялся его сервировкой.

— Значит, сейчас будем пить компот, — сказал он с проступившими на глазах слезинками. — С маковыми сушками. Вы сушки едите?

— Ой, да я все ем, — сквозь смех беззаботно сообщила Клавдия, отмахиваясь рукой.

— Все? — Зрачки Мошкина счастливо округлились. — Редкостная женщина! И никаких диет?

— Разве что когда деньги кончатся, — честно призналась женщина, что вызвало со стороны Санчо новый взрыв хохота. — Тогда диета.

Веселье достигло своего апогея. Розгина вновь извлекла на свет божий свой широкий квадратный платочек, утерла им увлажнившиеся глазки, затем опять громко высморкалась, ничуть не стесняясь постороннего присутствия. Александр уже был для нее своим в доску. Веселый, компанейский и без всяких там выкидонов. Классный мужик, одним словом. А уж что говорить о мыслях и чувствах самого Мошкина, который был уверен на сто процентов, что втрескался в эту калорийную особу по уши. Чайник вскипел, и Клавдия уселась за быстро накрытый расторопным «дворецким» стол. Александр не забыл при этом галантно придвинуть ей стул. Сейчас лавровский соратник чувствовал себя лет эдак на десять моложе. Это как минимум.

— Ну, вы юмористка, — искренне восхитился Санчо, возвращаясь к плите и совершая там какие-то незатейливые манипуляции.

— Это не я, — в тон ему ответила Клава. — Это жизнь юморная.

Он вернулся к столу с двумя большими чашками ароматно дымящегося напитка. Теперь Санчо и сам не знал, как лучше его охарактеризовывать. Одну порцию поставил перед женщиной, другую напротив, где намеревался расположиться сам. Грузно приземлился на стул.

— Точно! — кивнул он, продолжая прерванную беседу. — Оборжешься жизнь!.. Не жизнь — умора! Угощайтесь. — Мошкин с радушием истинного хозяина обвел рукой выставленные на стол сладости.

Каждый раз, когда его взор встречался с Клавдиным, глаза Александра загорались пылкой страстью, но он все еще, скорее по привычке, почти тут же опускал их вниз, и подобного поведения Розгина, естественно, не могла не заметить. Она поймала себя на мысли, что ей приятно обхождение этого немножко неповоротливого и такого забавного уголовника.

— Вот. Видишь? — Лавр как привязанный следовал за Федечкой по светлому кабинету, заставленному всевозможной оргтехникой на любой вкус. Вроде бы незаметно он наблюдал за реакцией парня и замечал для себя его интересы. — Закупили игрушек самых свежих, половина даже в штепсели не воткнута. Бедлам, — почти строго заключил криминальный авторитет.

Юноша зачарованно, как некое подобие запрограммированного зомби, внимательно и с неподдельным восхищением осмотрел предлагаемое ему в качестве рабочего места помещение, и глаза его азартно заблестели. Любой мальчишка его лет и с теми же интересами, естественно, мог только мечтать о подобном подарке судьбы. Здесь, в этой комнате, было все не только для качественной и профессиональной работы хорошего программиста, но и для обычных детских развлечений в области компьютерных игр. Лавриков специально позаботился об этом аспекте сразу же, как только Клавдия в сопровождении Ессентуки отправилась за его сыном. Расходы оказались немалыми, но вор в законе ни капли не сожалел об этом. В данном конкретном случае цель оправдывала средства.

Новоиспеченный отец с удовольствием отметил, в какой восторг пришел его новоиспеченный отпрыск, и искренне радовался столь эффектно произведенному на парня впечатлению. Лавриков искренне полагал, что первый шаг к сближению уже сделан, а что касается остального — это уже дело техники. Отцовские чувства в нужный момент подскажут ему, как вернее себя повести.

— Правда круто! — на одном дыхании выпалил Федор, вдоволь налюбовавшись представшими его взору новейшими компьютерами и обернувшись, наконец, на стоящего позади него Лавра. — Что программировать будем?

— Всякое, — как можно небрежнее бросил тот. — По странам. По отраслям промышленности. По казино и кабакам. Главное, чтоб не слямзили информацию, — веско добавил авторитет в завершение.

Лаврикова действительно беспокоила эта сторона его финансовых дел, и, привлекая к бизнесу Федора, он, что называется, совмещал приятное с полезным. Убивал сразу двух зайцев. Чувства чувствами, но и забывать о существующих в нашем несовершенном мире проблемах ни в коем случае нельзя.

— Надо говорить: «не взломали», «не вскрыли», — в очередной раз поправил работодателя Федечка, демонстрируя свой профессиональный сленг.

— А ломают, вскрывают? — обеспокоенно спросил Федор Павлович.

— Элементарно.

— Подлость какая! — Лавр сокрушенно покачал головой. — Сидишь за двадцатью замками, рота охраны жиреет. А кто-то по проводам в твоем кошельке роется, — пустился он в пространные размышления. — Ни этики тебе, ни законов у компьютеров…

— А чего вы хотите? — ухмыльнулся вундеркинд. — Высокие технологии на дворе. Открытый мир.

При этом Федечка по-хозяйски придвинул к себе ближайший стул и, не спрашивая у Лаврикова особого разрешения на этот счет, принял сидячее положение. Пальцы любовно пробежались по белоснежной клавиатуре. Парень был на седьмом небе от счастья.

— Не нравится мне это. — Авторитет, напротив, продолжал растерянно топтаться рядом с нанимаемым программистом, взирая на него теперь сверху вниз.

— Никуда не денешься. — Розгин пожал плечами, затем склонился немного вниз и оглядел притулившийся под столом процессор. Увиденным он остался очень доволен. Новейшая модификация. Есть от чего прийти в восторг. — Придется стерпеть.

На некоторое время в разговоре повисла ничем не заполненная пауза. Лавриков неуклюже приблизился к столу, привалился к нему и рассеянно провел рукой по ближайшей клавиатуре. Пальцы защелкали по клавишам. Машинально, бездумно.

— Поверь на слово, — негромко изрек авторитет, изучая взором рисунок на собственном галстуке. — Высокие технологии заведут человечество в самую низкую пропасть беспредела, вот увидишь!

— Не заведут, — не согласился с ним Федечка. — Закроемся.

В глазах именитого вора в законе мелькнул профессиональный интерес. Воротила теневого бизнеса приоткрыл сыну свое истинное лицо.

— Успеешь до сентября?

— Можно и раньше, — заверил его тот.

Федор открыто улыбнулся и в очередной раз покосился на компьютерную технику. Ему уже откровенно не терпелось приступить к какой-нибудь близкой ему по духу работе. Энергия молодости бурлила в организме и требовала выхода, выраженного в форме какого-нибудь действия. Лавр мгновенно почувствовал его боевой настрой, и это слегка испугало его. А что, если парнишка с его врожденными талантами сумеет выполнить весь намеченный объем работ за считаные дни? Чем в таком случае Федор Павлович будет в дальнейшем удерживать его возле себя? Никаких дополнительных причин в его голову пока не приходило.

— Торопиться не стоит, — веско изрек он, скрывая волнение в голосе.

Федечка мотнул косматой головой, и в его взоре отразилось некоторое уныние. Мысли от эйфории вернулись к насущным бытовым проблемам.

— С транспортом только неудобно, — откровенно признался он будущему боссу. — Далеко. До дома и обратно — полдня.

— В твоем распоряжении — апартаменты. — Авторитет отлепился от стола, оставив в покое клавиатуру. — По коридору через дверь… — Он споткнулся на полуслове и тут же выпалил, как из пушки, будто с головой ринулся в бездонный омут: — Здесь поживешь.

Лавр отвел смущенный взгляд, и Федечка, неверно истолковав его благие отцовские намерения, осторожно и с некоторой долей опаски поднялся во весь рост. Зрачки подозрительно сузились. Он оценивал персону попечителя богоугодных заведений.

— Дядя… — как можно мягче обратился он к авторитету, стараясь не ранить пожилого человека, не бить без нужды по и без того больному месту.

— Да?

— Надо бы сразу уточнить. — Федор тактично откашлялся, после чего его голос стал значительно увереннее. — Чтоб потом недопонимания не возникло…

— Тебя что-то смущает? — мгновенно откликнулся Лавр. — Ты говори, не стесняйся! Между нами не должно быть недомолвок.

— Меня смущает. — Розгин кивнул.

— Что?

Федечка поколебался всего пару секунд, а затем решительно спросил седовласого старца:

— Вы, простите, не из сексуального меньшинства будете?

Его, казалось бы, простой и откровенный вопрос поверг авторитета в состояние шока. Еще никто и никогда не смел даже в мыслях заподозрить в нем что-нибудь подобное. Лавриков энергично обернулся на дверь, опасаясь, как бы кто не услышал слов его сына. Глаза его гневно блеснули, поджатые губы едва заметно затряслись от негодования.

— Я?! — довольно грубо возопил он, но, тут же совладав с собой, умерил взбунтовавшийся было пыл. — Я — большевик! — попытался отшутиться Федор Павлович, но вышло у него это не очень естественно. — И никогда не говори так! Обижусь, вспылю, уб… — Лавр снова осекся. — Уволю! Понял меня?

— О’кей. — Всплеск эмоций свидетельствовал о полной искренности произносимых слов, и это заметно успокоило Федора. Возникшие было в сознании подозрения улетучились, на сердце, как следствие, полегчало. — Но, если честно… Зачем я вам? С авансом, с апартаментами?.. Хороших программистов пруд пруди.

Для Лаврикова настало то самое время импровизаций на ходу, к которым он готовил себя с самого утра, но так и не достиг никаких конкретных результатов. Отцовские чувства тоже ничего не подсказали. Помалкивали они почему-то. А парень, глядя ему в глаза, вне всяких сомнений, ожидал ответа на поставленный вопрос.

— Зачем ты мне? — переспросил Федор Павлович, выигрывая при этом пару дополнительных секунд на раздумья. — Видишь ли, Федя… Мне хотелось бы… чтоб человек рядом был.

— Человек?

— Ага! — Идея созрела в голове законника в одно мгновение и пришлась ему по душе. — Ну, независимый такой, свежий. Чтоб за зарплату не держался. Взрослые держатся, боятся правду говорить.

— Почему? — не понял молодой человек.

— Почему, почему… — пробурчал Лавр. — Считают меня слишком большим авторитетом. И выходит, что никого… искреннего рядом нету. А это тяжело, когда рядом — никого… А ты — будешь. — Вор в законе лучезарно улыбнулся. — Идет?

Его объяснение более чем устроило юношу.

— Идет, — весело кивнул он.

После этого мужчины скрепили состоявшуюся на словах сделку крепким рукопожатием. Оба были довольны друг другом. Пока.

— Во убивается, — меланхолично протянула Клавдия, нарушая установившееся в столовой молчание и коротко кивая в сторону включенного магнитофона.

Она и Санчо, врубив кассетник на полную громкость, наслаждались классической музыкой, сидя за столом друг против друга. Дымящиеся чашки свежезаваренного чая создавали дополнительную магическую ауру в их тесном круге меломанов. Мошкин был просто одухотворен окружившей его идиллией. Любимая музыка, любимый напиток и главное — любимая женщина в непосредственной близости, раскинувшаяся на хрупком табурете во всей своей красе. Санчо буквально тонул в ее зеленых, манящих, словно омут, глазах. Самым сильным и практически неконтролируемым его желанием было броситься к ногам этой дамы и в порыве нахлынувших чувств страстно стиснуть ее тело в своих широких и могучих объятиях.

Однако здравый смысл подсказывал Александру, что стоит повременить с открытыми проявлениями душевных привязанностей. Его поступок мог быть неверно истолкован, а отталкивать от себя женщину вовсе не хотелось. В глубине души Мошкин строил сейчас совсем иные, далекоидущие планы, над которыми прежде он еще ни разу в жизни не задумывался. Отчасти, может быть, потому, что не встречалась на пути его достойная женщина. Но теперь все в Александре изменилось. Он уже рисовал себе красочные картины семейного уюта и даже видел в мечтах детишек, которые вполне могли бы еще появиться у него и Клавдии. Впрочем, он понял, что забегал сейчас в мыслях слишком далеко, и сам устыдился этого еще не обоснованного по всем параметрам порыва.

Мужчина отвел пышущий огнем взгляд и занял себя тем, что сделал маленький, обжигающий горло глоток чаю. Они с Клавдией уже зарядили по второму бокалу данного напитка. Надо же, и здесь их вкусы сошлись!

— Жалко даже, хоть и не понятно ни слова, — сокрушенно посетовала на оперное пение Клавдия.

— Для душевных переживаний не требуется переводчик, — со знанием дела вынес собственный вердикт Мошкин, вроде как намекая женщине на что-то.

— Оно так, — неопределенно согласилась она, не собираясь вступать в беспричинные споры с милым и обаятельным, на ее взгляд, оппонентом.

Клавдии импонировало то, с каким трепетным вниманием Санчо относился к ее отнюдь не благородных кровей персоне. Мошкина никак нельзя было отнести к категории блещущих красотой мужчин, но он так забавно и по-детски смущался всякий раз, когда его взор пересекался в пространстве над столом с Клавдиным, что он не мог не вызвать у нее женского умиления. Таких скромных в проявлении своих чувств типов сейчас не часто можно встретить. И уж тем более в таких кругах, в каких вырос и провел все свое существование Александр.

— Тоска, — изрек Санчо, закатывая глаза к потолку.

Клавдия растерялась и, отставив в сторону бокал с ароматным чаем, предприняла попытку подняться из-за стола.

— Так давайте выключим, если тоскливо, — предложила она обеспокоенно. — Я включила не спросясь.

— Не, — с улыбкой покачал головой Мошкин и сам не заметил, как его пухлая ладонь в попытке удержать женщину накрыла ее руку. — Это героиню зовут Тоска.

— А-а… — сконфуженно откликнулась женщина, стыдясь собственного ляпа.

Санчо осторожно и с невесть откуда взявшейся у него нежностью пожал Клавдину кисть, отчего у нее по всему телу пробежала приятная дрожь. Странное чувство посетило Розгину. Безотчетное, незнакомое прежде, но в полной мере прекрасное.

— Умрет она скоро. — Александр по привычке шмыгнул носом. — Совсем умрет.

— Ай-ай-ай, — запричитала женщина. — Не люблю грустные концы. Их в действительности — за глаза. А тут еще в опере…

— В опере все концы грустные.

— Ну, не скажите! — Клавдия не спешила выдергивать свою руку из пленительных объятий сидящего напротив мужчины. Поглощенная музыкой и общением друг с другом, эта парочка немолодых уже голубков напрочь забыла об остывающих порциях чая. — Я, когда в НИИ шинной промышленности работала, пока еще не сдох институт, так вот нам билеты в Большой театр выдали. «Севильский цирюльник» произведение называлось. Очень веселая была опера. Но буфет там — кошмар какой дорогой, — зачем-то понизив голос до шепота, разоткровенничалась с собеседником дама. — Даже по тем деньгам.

— Вы в НИИ работали?

Мошкин задал вопрос не ради праздного любопытства. Ему хотелось как можно ближе и лучше узнать Клавдию. Ему действительно было любопытно постичь те жизненные критерии, по которым существовала эта женщина прежде и, возможно, существует сейчас. Ему казалось, что все, чем бы она ни занималась, выглядело в ее исполнении просто великолепно. Санчо буквально занимался идеализацией объекта своих тайных воздыханий. К тому же сейчас он был готов беспрерывно менять одну тему на другую, лишь бы Клавдина рука подольше оставалась под массой его огромной кисти.

— Ага. — Клавдия тоже с удовольствием вела непринужденную беседу в уютной обстановке. — Технологом на диффузии каучуковых смол.

— О-о! — уважительно протянул Александр.

В его голосе было столько восхищения, что женщина откровенно растерялась. Рука проворно выскользнула из-под лопатообразной ладони, после чего Клавдия порывисто поднялась со стула. Как и любая другая женщина, она не могла не почувствовать исходивших от Александра мощных амурных флюидов. Лысеющий ловелас бессовестно пытался соблазнить ее и склонить к грехопадению. Чувственную женскую натуру бросило в жар, и она сама, уже против собственной воли, покрылась густой пунцовой краской.

— Спасибо за чай. — Она лихорадочно пыталась избавиться от накатившего на нее наваждения. Даже прикрыла руками пылающие щеки.

— За компот, — попытался старой шуткой сгладить весьма некстати наметившийся конфуз в общении Санчо, тоже принимая вертикальное положение, но Клавдии уже было не до юмора.

Она помахала на себя руками и чистосердечно призналась:

— В жар что-то бросило… — Улыбка на губах вышла сконфуженной. — Я в садик пройду, можно?

— Куда угодно! — Мошкин отодвинул табурет и приблизился к женщине. — Вас проводить?

В его голосе было столько учтивости и галантного обхождения, что, если бы не татуировки на пальцах и обозначенные на круглом лице шесть классов образования, Александр вполне мог бы сойти за потомственного дворянина из знатного королевского рода. Сейчас он уже не чувствовал себя рядом с Клавой робким юношей. Не иначе, заметил ответную симпатию с ее стороны, на которую прежде и в собственных мечтах-то не смел надеяться.

— Не надо, не заблужусь. — Женщина вздохнула полной грудью, обретая душевное равновесие, утерянное несколько секунд назад вследствие непривычного для нее обхождения со стороны представителя сильного пола. Во избежание новых поползновений на ее женскую честь, Клавдия поспешно сменила тему разговора: — Хозяин-то каков? Ничего?

— Нормальный хозяин. Золото, — с достоинством провозгласил лавровский соратник, но не удержался-таки и добавил: — Не без причуд, конечно…

— Мы все не без причуд, — парировала Клавдия с улыбкой. Местный контингент, включая и самого Лавра, уже не казался ей таким уж специфическим, как в момент первого визита в особняк. Верно все же говорят: с кем поведешься…

— Абсолютно точно замечено, — подхватил Мошкин.

Он неловко топтался рядом с женщиной и мысленно прикидывал, с какой бы стороны предпринять очередную попытку ухаживаний. Она же, сама того не желая, подбросила ему такую возможность. Мазнув коротким взглядом по сервированному столику, Клавдия энергично двинулась в направлении потенциального мотива к действию.

— Сейчас посуду только сполосну.

— Ни в коем случае! — Мошкин живо преградил ей дорогу и как бы случайно коснулся рукой того места, где по идее должна была бы находиться женская талия. — Вы что?! Посуда — моя епархия!

— Да? — Ее глаза удивленно округлились. Произведенное положительное впечатление с каждой минутой становилось все ярче. — Редкостный мужчина…

Санчо смутился, но похвала пришлась ему по вкусу. Прежде никогда никто не ценил его подвигов, ежедневно совершаемых при выполнении домашних обязанностей, а тут вдруг такой отзыв. И от кого? От той, перед которой Александр стремился показать себя с наилучшей стороны. В голове вновь созрел образ семейного уюта и озорной детворы, таскающей Клавдию за подол юбки. Мошкин закатил глаза к потолку. Мечты!

Лавр бодрой походкой пересек широкий двор своего особняка и углубился в собственные оранжерейные владения, как он порой в шутку величал сад, расположенный за торцевой частью строения. Никогда он еще не чувствовал себя таким счастливым и полноценным во всех отношениях человеком. Дышалось свободно, полной грудью, и хотелось прижать к радостно бьющемуся сердцу весь необъятный мир. Авторитет остановился и, запрокинув голову вверх, беззаботно рассмеялся.

— Все в порядке? — неожиданно прозвучал голос справа от Лаврикова.

Он быстро обернулся и только сейчас заметил в каком-то метре от своей персоны Клавдию. Женщина старательно, высунув от усердия наружу кончик острого язычка, обламывала ветки с какого-то заросшего кустарника. Чисто механически начав сей процесс облагораживания природы, она увлеклась с головой.

— Все просто отлично. — Федор Павлович приблизился к даме и замер рядом.

— Садовника бы завел! — ворчливо посоветовала женщина, не прерывая своих манипуляций с кустарником. Теперь она разговаривала с Лавром почти по-свойски. Едва ли не на правах близкой родственницы. — Растение вверх должно тянуться, а у тебя оно расползлось, как тесто из квашни. Цвету не будет.

Лавр улыбнулся и дружески водрузил руку на ее широкое плечо.

— Оставайся, займись, — радушно предложил он.

— Еще чего! — Клавдия энергично сбросила его ладонь и поправила растрепавшуюся от легкого ветерка прическу на голове. — Я к тебе, Лавриков, не ради себя кинулась. Чтоб мальчонке помочь, пока у него в глазах — свет. А то ведь погасить недолго. И ходим будто с бельмами…

Федор Павлович пристально, но с играющей на губах улыбкой взирал на свою в некоторой степени родственницу. Среди его близкого окружения, с которым приходилось время от времени вступать в непосредственный контакт, давно уже не появлялось столь открытых и не обремененных никакими условностями людей. Не считая, конечно, Санчо, но к нему Лавр уже так привык, что давно считал Мошкина едва ли не своим вторым «я». Голосом совести, если так можно выразиться. А Клава… Она была человеком из другого мира.

— Ты меня просишь свет сохранить? — поинтересовался авторитет после непродолжительной паузы.

— Тебя. — Клавдия вручила ему обломанные ветки, и Лавриков машинально принял их. — Вышло так, что больше некого.

— Бандита то есть просишь? — уточнил он с ехидной ухмылкой, явно подначивая женщину.

Лавр с секунду, наверное, повертел в руках сучья и отшвырнул их под ближайшее дерево. Найдется кому убрать ненужный на территории мусор. Сейчас его куда больше интересовал вопрос, что ему ответить Федечкиной тетушке на брошенный в открытую вызов. Клавдия же с честью выдержала саркастический взор авторитета и лишь лукаво прищурилась в ответ.

— Не бандита, — с расстановкой сказала она. — Отца.

Приятное тепло разлилось по всему худощавому телу вора в законе. Он был весьма польщен коротеньким, но, с другой стороны, таким емким по содержанию словом. Отец! Никакие дифирамбы не могли доставить слуху столь истинное наслаждение, как это короткое слово. Лавриков не сумел скрыть слащавой улыбки, озарившей его лицо. Казалось, в этот момент даже солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь зеленые кроны деревьев, отразились от его зубов и на мгновение ослепили собеседницу.

— Ладно, не волнуйся. — Лавр стянул со своей шеи темно-синий галстук и беспечно запихнул его в боковой карман брюк. Расстегнул на рубашке две верхние пуговицы. — Я его научу, как по этой жизни ходить… Тут Федор побудет. До поры.

В глубине души Клавдия догадывалась о таком возможном повороте в жизни племянника, когда собирала его сегодня перед визитом в дом родителя, но сердечко все равно неприятно заныло в любящей груди.

— Кем? — с некоторой долей опаски и настороженности спросила она.

— Сыном, — лаконично ответил Лавр. — Езжай, тетка. Вещи его собери, пришли.

Тяжелый вздох вырвался из груди Клавдии Розгиной. Привычный для нее образ жизни кардинально менялся, но умом она понимала, что не о себе должна сейчас думать. Будущее племянника было первостепенным.

— Сумка в машине, — неохотно призналась она. Может, и хотела изменить теперь что-то, но уже поздно было. Да и, будучи женщиной неглупой от природы, Клавдия не могла не понимать, где парню будет лучше. С теткой, живущей исключительно от зарплаты до зарплаты и считающей каждую потраченную копейку, или с родным отцом, пусть даже и неизвестным до этого момента, но способным изменить жизнь Федечки в лучшую сторону. Дать ему путевку в жизнь, так сказать. — Что могла — сделала. Теперь — твоя очередь.

— Моя, — гордо произнес Лавр и уже развернулся было, собираясь вернуться в дом, но Клава проворно ухватила его за руку чуть выше локтя.

— И еще… — добавила она в смятении. — Федечка сладкое любит. Конфеты. Но не с шоколадной начинкой и не с белой, а как бы с повидлом. «Южная ночь» называются. Никогда на них не хватало, — горько призналась Розгина. — Раньше рупь десять стоили, а теперь — не подступишься.

Она понуро опустила голову на грудь, как бы с покорностью признавая собственную финансовую несостоятельность.

— «Южная ночь»? — переспросил Лавр, фиксируя название сладости у себя в памяти.

— «Южная»… — Она кивнула.

— Хорошо. — Лицо авторитета сделалось серьезным, и он совершенно неожиданно для самого себя перехватил женскую кисть, все еще покоящуюся у него на руке, и с чувством пожал ее пухлые пальцы. — Спасибо, Клавдия…

Она с изумлением уставилась на криминального босса, а тот, мгновенно устыдившись собственной душевной слабости, лихо развернулся и зашагал прочь, на этот раз не останавливаясь и не оглядываясь. Клавдия молча изучала мелькавшую среди лиственных деревьев удаляющуюся спину Лавра. На глаза навернулись предательские слезы.