Покойного Игоря Ивановича Шахова я вспомнил, когда увидел фотографии.

Вернее, одну из фотографий. Ту, на которой он был меньше всего похож на себя: в гриме, в женском платье и косматом парике Бабы Яги. Это была сцена из спектакля, где я тоже принимал посильное участие -изображал за сценой гром, кидая на пол жестяной таз. Просто я напрочь, оказывается, запамятовал, как звали нашего тогдашнего трудовика, а по совместительству главного организатора и вдохновителя всех школьных спектаклей. И только тут соединил в своей голове зверски зарезанного жильца Стеклянного дома с учителем труда по прозвищу Кияныч.

Забыл я и то, как он выглядел: персонаж с других карточек ни с кем из знакомых мне личностей не ассоциировался. На меня смотрел невысокий изящный тонконосый и тонкогубый человек лет сорока со смуглым миловидным лицом, открытым и улыбчивым, украшенным очаровательными, почти девичьими ямочками.

― Мужен-нственный мужчина, ― пробормотал у меня за спиной Прокопчик.

На некоторых фотографиях Кияныч был в аккуратном рабочем халате, с каким-нибудь слесарным или столярным инструментом в руках, в окружении стриженных под полубокс подростков. Я поискал среди них знакомые лица, но никого не нашел.

Зато вспомнил, за что Игорь Иванович получил свое прозвище. Был он чрезвычайно вспыльчив, любил за малейшую провинность отвешивать нам подзатыльники ― ладонью или металлической линейкой. Мог также больно ущипнуть за плечо или за ухо. Но коронным его номером считалась киянка ― большой деревянный молоток для рихтовки металлических изделий. Оплошавшему ученику предлагалось положить ладонь на верстак, после чего Игорь Иванович, картинно размахнувшись, с грохотом лупил по ней киянкой. Испытуемый, конечно, каждый раз успевал отдернуть руку, но со стороны аттракцион был впечатляющим.

Фотографии оказались единственным вещдоком, который Люсик предоставила в наше распоряжение.

Причем главным образом не эти семейные (они просто находились в общей куче), а те, что принадлежали ее отцу как автору.

Оказывается, Кияныч еще много лет назад покинул педагогическое поприще (на самом дне памяти, как в русле пересохшего ручья, под слоями заилившегося мусора угадывались ошметки воспоминаний о каком-то связанном с этим школьном скандале). Переквалифицировался он в фотографы, да так удачно, что вскоре сделался владельцем фотомодельного агентства. Именно это имела в виду Люсик, говоря, что у ее папаши не было необходимости давать объявления о знакомствах ― свою тягу к юным девушкам он мог удовлетворять, не прибегая к особым ухищрениям. В подтверждение она вывалила из сумки целый ворох цветных журналов, где товар Кияныча в широком ассортименте подавался не только лицом, но и многими другими частями тела.

На протяжении рассказа сестры Зина сидел в углу, глухо сопя и временами всхрапывая. Он только однажды подал голос. Когда на мой вопрос о возрасте отцовских фотомоделей Люсик, подумав, сообщила, что вообще-то чаще всего приходили девочки от тринадцати до семнадцати.

― Подонок! ― сказал он, как харкнул.

― Для порнографических изданий ваш отец тоже работал? ― спросил я напрямик.

― Ну что вы! ― испугалась Люсик. ― До такого он не опускался! Только солидные издания вроде «Плейбоя», «Космополитэн» и наших, но того же типа.

― И что, все эти девочки проходили через его постель? ― задал я очевидный вопрос и тут же пожалел об этом. Краска багровыми пятнами выступила на беломраморных щеках Люсик, словно кровь на снегу.

― Я этого не говорила, ― пролепетала она.

― Зато я скажу, ― фыркнул, кривя лицо, ее братец. ― Все как одна! А в модели если и пробились -то две из сотни!

Цифры были впечатляющими, и мы все подавленно умолкли. Паузу нарушил наконец Прокопчик, подведя итог предварительному дознанию.

― Д-девяносто восемь п-подозреваемых... ― с косой ухмылочкой покрутил он головой: ― Т-такого у нас еще н-не бывало.

В конце концов Зине все-таки удалось увести сестру домой. Сделав первые, самые трудные заявления, рыжая поникла, как надувная игрушка, из которой выпустили воздух. Но контракт со мной, несмотря на шипение и злобное бормотание своего братца, она все-таки подписала.

Приняв деньги и убрав их в сейф, бестактный по обыкновению Прокопчик мажорно пообещал ей на прощание:

― Не волнуйтесь, все б-будет о’кей.

Зато когда мы остались одни, он дал гораздо более реалистичную оценку нашим перспективам, к тому же в форме жалобного вопроса:

― Х-хоть аванс-то отработаем?

Но на положительный ответ у меня не хватало оптимизма. Кроме общих соображений, касающихся сексуальных пристрастий покойного папаши, Люсик никаких серьезных обоснований своим подозрениям не высказала. Так, взгляд и нечто. Даже вопрос (обращенный, сознаюсь, не столько к ней, сколько к ее братцу), о каких конкретно совращенных детях идет речь, внятных объяснений не получил.

Единственное имя, прозвучавшее в разговоре, было ― Нинель. Так звали... я, честно говоря, в тот момент до конца не понял: старшую сводную сестру то ли по матери, то ли по отцу, которая работала вместе с убитым Киянычем в его студии. И даже вроде бы специализировалась на подборе кадров.

Большего из Люсик под непрерывное бухтение Зины вытянуть не удалось. Было ясно, что нам необходимо встретиться еще раз ― желательно в его отсутствие. И я не стал поэтому настаивать на немедленном выяснении всех деталей.

Итак, что мы имеем для начала работы?

Четыре трупа, которые, судя по сообщениям прессы, прокуратура рассматривает как результат деятельности одной и той же женщины-маньячки, убивающей одиноких мужчин. Это первое. И второе: предположение моей клиентки, что ее отец убит кем-то другим, задумавшим путем инсценировки свалить это преступление в одну кучу с другими.

Версия пока основана главным образом на том, что покойный вел, мягко говоря, не слишком нравственный образ жизни и мог нажить немало врагов. Например, из числа родственников своих несовершеннолетних моделей. Или даже их самих: соблазненных и покинутых. А вернее, выражаясь современным языком, кинутых. К тому же профессия зарезанного папаши не позволяла считать его лишенным женского окружения настолько, чтоб он от тоски и одиночества давал брачные объявления в газетах.

Можно было считать, что дело к производству принято: договор подписан, аванс получен. Для начала работы маленько не хватало информации, но никто ведь не требовал скакать с места в карьер ― клиентка, в сущности, сама виновата в скудости предоставленного материала. Можно было бы вновь окунуться в занимательную бухгалтерскую арифметику, но выяснилось, что прикованный к стулу Прокопчик кипит недюжинной энергией.

Не успела за парочкой наших посетителей захлопнуться дверь, а он уже колотил по телефонным кнопкам, кого-то вызванивал, вытребовал, с кем-то нежно ворковал, с кем-то шутливо переругивался. И в результате минут через пятнадцать откинулся на спину, довольно отдуваясь и кидая на меня победные взоры.

― Ну-ну, поделись, ― снисходительно, чтоб чуть-чуть сбить с него спесь, поощрил я.

Хотя в глубине души не мог не признавать за своим помощником поразительного и весьма полезного в нашей работе достоинства: все встречающиеся на жизненном пути Прокопчика представители, как он сам выражается, «с-своры обслуживания» ― от паспортисток и лифтерш до официантов и таксистов вмиг становятся ему родными и близкими.

― П-потоп информации, ― без лишней скромности сообщил он.

Сведения, раздобытые Прокопчиком, действительно носили разнообразный характер: исторический, географический и даже демографический. Вкратце же все, связанное с интересующей нас семейкой, выглядело следующим образом.

С исторической точки зрения, основателем и прародителем клана был дантист Герман Петрович Навруцкий ― довольно известный когда-то в Москве жуир и бонвиван, волокита и ресторанный завсегдатай, еще в довоенные времена раскатывавший по городу на собственном «форде». Коварный, но закономерный инсульт прервал сначала его светскую, а вскоре и земную жизнь где-то в конце шестидесятых, оставив двух дочерей ― старшую Ангелину и младшую Серафиму ― довольно обеспеченными наследницами.

Демографический аспект состоял в том, что каждая из них произвела на свет еще по паре отпрысков: Ангелина уже упоминавшуюся Нинель и ее сестру Алису, а Серафима ― Зиновия и Людмилу. Последних мы и имели счастье только что наблюдать.

Географическая сторона вопроса заключалась в следующем. Кооперативный устав советских времен предоставлял освободившиеся жилые площади в первую очередь пайщикам и членам их семей. И фамилия покойного Навруцкого распространилась по Стеклянному дому мощно, но компактно. Четыре принадлежащих его потомкам квартиры находились в одном и том же пятом подъезде.

В истории, как положено, имелись и белые пятна.

Никто в доме не представлял, от кого старшая из дантистовых дочек Ангелина прижила своих детей. Знали лишь, что с учителем Игорем Шаховым она познакомилась, когда ее девочки-погодки начали ходить в школу.

Домовая книга засвидетельствовала их брак и удочерение отпрысков жены: Ангелина поменяла фамилию, а детям еще и отчество. Но по прошествии времени брак распался, причем количество Шаховых в кооперативе от этого только увеличилось: вскоре фамилию Кияныча взяла уже его новая жена ― Серафима, в девичестве также Навруцкая.

Теперь и у нее с разницей в пару лет родились сын и дочь. Но куда-то исчезла ее отставленная Киянычем старшая сестра. Именно исчезла: согласно все той же домовой книге числилась живой и зарегистрированной по прежнему адресу, но никто не видел Ангелину уже два с лишком десятка лет.

В отличие от младшей сестры Серафимы, судьба которой оказалась вполне определенна: шесть лет назад она была выписана с занимаемой площади в связи со смертью. Согласно хранящейся в домоуправлении копии свидетельства из загса приключилась она в подмосковной Клязьме от «асфиксии, наступившей вследствие утопления в воде».

Все это для начала работы представляло лишь академический интерес. За исключением разве что деталей географического свойства. Из них следовало, что сам Кияныч проживал и был убит в расположенных на восьмом этаже четырехкомнатных апартаментах, принадлежавших некогда покойному дантисту. Зина и Люсик обитали в трехкомнатной квартире своей матери на шестом. Нинель и ее сестра Алиса имели по двухкомнатной соответственно на четвертом и седьмом.

Обстоятельный Прокопчик выписал даже все номера их телефонов и теперь, за неимением возможности ходить, сидел гоголем: дескать, я поработал, очередь за тобой.

Дабы напомнить, кто все-таки здесь главнокомандующий, я потребовал от Прокопчика принять дополнительные меры к прояснению оставшихся темных мест, они же белые пятна. В основном это касалось старшей дантистовой дочери Ангелины: во-первых, от кого дети, во-вторых, куда это она столь бесследно исчезла.

Ну и заодно маньячка. Вообще-то, аргументы нашей заказчицы выглядели убедительно: ее покойник папаша не нуждался в желающих прикончить его откуда-то со стороны. Их было полно прямо под рукой. Но я довольно долго прослужил в ментовке, занимаясь именно убийством одних людей другими. И усвоил несколько важных правил. Например: истина, лежащая на поверхности, не обязательно является истиной. Или: поверхность, на которой истина лежит, не так ровна, как кажется. А может, это вообще другая поверхность. Или и не поверхность вовсе.

Поэтому Прокопчик получил от меня задание собрать касательно Дамы Бланк максимум информации. Как открытой ― в Интернете, так и закрытой -через наши контакты в полиции и прокуратуре. По возможности очистив от ненужной шелухи. И он с одухотворенным лицом вдарил по клавишам компьютера, словно исполнял Первый концерт Чайковского на конкурсе его же имени.

Чтобы не уронить себя в глазах подчиненного, надо было соответствовать не только словом, но и делом. Я сунул бухгалтерские бумаги в стол и тоже пошел работать.

Но тяжко трудиться на этот раз не понадобилось, ибо источник информации встретился буквально в двух шагах от подъезда. Сказать, что он фонтанировал, было бы преувеличением, но для начала мне хватило и его расслабленного журчания.

Соня Циппельбаум по прозвищу Цыпка, зябко кутаясь в шерстяную шальку, прогуливала по двору своего пуделя по кличке Хусейн. И хотя день уже клонился к вечеру, судя по всклокоченному виду обоих, это был их первый выход на улицу.

Строго говоря, прогулкой процедура называлась с большой натяжкой: фланировала хозяйка, а пудель сидел у нее под мышкой. Иногда Соня, выбрав местечко почище, бережно высаживала его на асфальт, он брезгливо задирал ножку и тут же прыгал обратно ей на руки, с презрением сверкая оттуда на окружающих злобными черными глазками, едва видными сквозь лохмы спутанной шерсти.

― Хеллоу, Стасик, ― умирающим голосом пробормотала при виде меня Цыпка. ― Дай сигаретку.

Я протянул ей пачку, поднес зажигалку. Вблизи от нее пахло перепрелыми за ночь духами и легким перегаром.

Мне она помнилась еще старшеклассницей в синем застиранном школьном костюмчике. Лет двадцать пять назад это была тихая серая мышка-отличница в прыщиках-хотимчиках, еврейское дитя, домашнее, как стоптанные тапочки ее папы ― дамского закройщика. Кто мог тогда представить, что уже с третьего курса Университета дружбы народов имени Патриса Лумумбы ее выгонят за аморальное поведение и она станет дорогой валютной проституткой?

Ее арабского языка хватило на то, чтобы в какой-то момент поменять ежедневный рискованный и трудозатратный бизнес на роль переходящей содержанки для богатых, опасающихся случайных связей пожилых бизнесменов исключительно из нефтеносных регионов. При этом о своих клиентах и благодетелях Соня всегда отзывалась уничижительно, почти с расовой ненавистью, называла не иначе как вонючими козлами и грязными свиньями. Но какие-то глубокие фрейдистские комплексы уже много тысяч лет неудержимо влекут тамошних мужиков в объятия дочерей израилевых: с черным оскаленным пуделем под мышкой Цыпка напоминала известную картину Кранаха «Юдифь с головой Олоферна».

Общительный характер в сочетании с переизбытком свободного времени сделали Соню кладезем разнообразных сведений из жизни окружающей среды. Так что уже на третьей сигарете мне стало известно о семейке Шаховых столько, словно я всю неделю просидел на лавочке перед их подъездом.

Перво-наперво мне была выдана информация о посетивших сегодня мой офис персонажах.

Люсик («глиста в обмороке» ― согласно классификации Цыпки) действительно не очень стеснена в средствах: своим компьютерным дизайном она, не выходя из дому, всегда зарабатывала достаточно. Образ жизни ведет добропорядочный до одури (с точки зрения Сони Циппельбаум, ). В связях ни с мужиками, ни с бабами не замечена. «Целка-невидимка», ― подвела уничижительный итог Цыпка, словно сплюнула.

Проживающий вместе с Люсик в одной квартире ее старший брат Зиновий, которого действительно не только в семье, но и в доме с раннего детства все называли Зиной, оказался шашистом. Я было принял это за название какой-то религиозной секты или, на худой конец, политической партии. Но Цыпка объяснила, что речь идет об одном из самых мирных видов спорта: Зина считался восходящей звездой среди игроков в стоклеточные шашки. К сожалению (не столько моему, сколько Цыпкиному), о его личной жизни было известно не больше, чем о сестриной.

― Дурачок во всю голову, ― со вздохом пояснила Соня. Для меня так и осталось неясным, имеет ли она в виду увлечение Зины экзотическим видом спорта или отсутствие у него видимых сексуальных пристрастий.

Несколько более информативными оказались сведения о прочих членах семейства Шаховых.

Так, я узнал, что самая старшая из сестер, Алиса, пошла было по стопам деда, поступила в медицинский, но работала ли когда-нибудь по специальности, Цыпка сказать не могла. В перестройку-шмерестройку, как она пренебрежительно выразилась, многие меняли профессию, и в последние годы старшая дантистова внучка стала известна как вполне востребованный художник-декоратор и дизайнер. А с недавних пор она директор и чуть ли не совладелица открывшегося неподалеку от нас музея восковых фигур. (Надо же, я сто раз проезжал мимо этой вывески, но зайти ни разу не удосужился.) Крутится же, по мнению Цыпки, «очень высоко».

Что это означает, Соня подробно расшифровать не смогла, поэтому мне пришлось оценивать информацию с поправкой на ветер ― в Цыпкиной голове. В основном к такому выводу ее привели хоть и немногочисленные, но чаще всего качественно и дорого одетые («от хорошей мамы», с уважением в голосе подчеркнула Цыпка) посетители Алисиной квартиры, несколько раз в неделю съезжающиеся к Стеклянному дому не только на каких-нибудь там «мерсах» или «бэхах», а еще и на действительно эксклюзивных тачках типа «бугатти» или «астон мартин».

Но наиболее подробными сведениями меня снабдили в отношении Нинель.

Во-первых, в отличие от прочих представителей этой семейки она явно не относилась к числу интровертов, характеризуя которых в целом Цыпка, следующая в своих метафорах каким-то сложным ассоциациям, заметила: «Таких души в потемках».

Во-вторых, Нинель была более прочих близка Соне по возрасту и по... скажем так, темпераменту. Во всяком случае, со слов Цыпки можно было сделать вывод о безусловных гетеросексуальных предпочтениях средней шаховской сестрички: мужиков она меняла «как прокладки» (сей натуралистический образ принадлежал сами понимаете кому). Но Сонечка не была бы полноценной бабой, если б не преминула заметить: ходят слухи, что это не столько Нинель меняет мужиков, сколько они ее.

― Из вашего профсоюза, что ли? ― предположил я.

― Да нет, честная давалка! ― презрительно фыркнула Цыпка с таким видом, будто обиделась за свою почтенную профессию. ― Но факт налицо: два раза с одним и тем же кадром ты ее не встретишь.

― А вообще-то чем она по жизни занимается? -начал я подбираться к интересующим меня аспектам.

― Хрен ее знает, ― пробормотала Цыпка, задумчиво выпуская дым сквозь чувственные ноздри. ― Училась-то она на актерском, по каким-то эстрадам моталась. Даже в эротическом театре работала.

― В эротическом театре? ― не поверил я. ― А что, теперь и такие есть?

― Ты чего, не видел, что-ли, рекламу на той стороне проспекта: такой толстожопый ангелочек с крылышками? ― удивилась Цыпка. ― Это он и есть, театр «Купидон».

Я действительно часто ездил мимо этого светящегося неоном пузатого уродца в перетяжках, но думал, что это реклама каких-нибудь памперсов.

― У нас нынче вся страна ― эротический театр, -заметила Цыпка, глубоко затягиваясь дымом, и философически пояснила: ― Нас гребут, а мы крепчаем... Вот и Нинелька там трахалась ― на сцене перед публикой. Правда, слух был, ее и оттуда выгнали...

― За что? ― осторожно поинтересовался я, искренне недоумевая, по каким причинам могут выгнать из подобного заведения.

― За блядство! ― хрипло захохотала Цыпка, кашляя дымом.

Поняв, что это направление беседы тупиковое, я подбросил новую тему:

― Говорят, последнее время она помогала отцу в его агентстве...

― Болталась у него там ― это точно, ― пожала плечами Цыпка. ― А уж помогала или нет ― черт эту семейку разберет! Может, сопли этим нимфеткам вытирала ― от старого хрена девчонки часто зареванные выскакивали.

Я внутренне сделал стойку.

― Он что же, бил их?

― Ну, не без этого, ― равнодушно подтвердила Соня. ― Молодые ведь дуры-то. Меня, когда молодая была, знаешь как мой котяра лупцевал? Все под дых норовил, говнюк, чтоб без синяков! ― Она вполне добродушно захихикала при этом ностальгическом воспоминании. Но, отсмеявшись, заметила уже со вздохом: ― Думаешь, рыдать только от битья можно?

― Погоди-погоди, ― удивился я. ― Так у него ж вроде не бордель все-таки был, а фотомодельное агентство?

― Если вдуматься ― не такая уж большая разница, -пробормотала Цыпка, затягиваясь сигаретой. ― Вокруг всех таких агентств знаешь сколько любителей клубничного вьется? А и чего не виться-то? Девочки, сам понимаешь, отборные, дурнушки в модели не лезут. Собраны в одном месте. Для карьеры на все готовые, во всяком случае, на это самое. И что ж ты думаешь, Шахов, говноед, кадрами бесплатно разбрасывался?

Последний вопрос относился к риторическим, и я промолчал, переваривая информацию. А Цыпка только тут наконец спохватилась:

― А на кой хер они тебе все нужны?

Я в двух словах объяснил.

Она с неодобрительным видом выпустила на асфальт желтую прокуренную слюну и процедила:

― Поганое дело. И сам папаша у них был поганец, и все вокруг него тоже были не подарочек... А Нинельку ты сейчас не найдешь, эта шалава сразу после похорон куда-то делась. Ее, я слыхала, уже многие тут спрашивали, а она домой даже ночевать не приходит.

― Не случилось чего? ― насторожился я.

― С такими ничего не случается, ― хмыкнула Цыпка. ― Гуляет небось где-нибудь. Сегодня у нас что, воскресенье? Ах, понедельник! Если она вообще в городе, значит, в «Холодной утке».

― Откуда ты знаешь? ― удивился я.

И Цыпка охотно объяснила:

― У них по понедельникам с восьми до десяти мужской стриптиз, вход только для баб. Потом уже пускают всех подряд, но я бы тебе туда сегодня соваться не советовала.

― Почему?

Соня окинула меня оценивающим взглядом и процедила с усмешкой:

― Дамочки туда ходят такие... специфические. А уж когда разойдутся... Могут и оторвать чего-нибудь ненароком. От чуйств...

Но я все-таки решил рискнуть.

Квартира моя расположена недалеко ― в том же подъезде, где офис. Поднявшись к себе, я быстренько принял душ, побрился, поразмышлял перед распахнутым платяным шкафом, критически разглядывая имеющуюся у меня амуницию. Остановился на светлых полотняных брюках и тонком льняном пиджаке в серо-белую клетку.

Но когда я спустился к нам в контору, чтобы вкратце ввести Прокопчика в курс дела, этот подлец подпортил-таки мне настроение:

― З-знаю я это з-заведение. Л-легковато оделся, -с сомнением пожевав губами, прокомментировал он.

― И ты туда же! Может, мне бронежилет напялить? ― поинтересовался я, начиная злиться.

― Х-хорошая мысль, ― согласился Прокопчик без тени юмора на постной физиономии. ― Т-только не на грудь, а п-пониже. Как п-пояс в-верности.

Следуя описаниям Цыпки, в начале одиннадцатого я припарковал свой «гольф» на Бульварном кольце и дальше двинулся дворами. Здесь, в самом центре города, жилых домов почти не осталось, и между темными в это время громадами офисных зданий я пробирался как по дну дикого ущелья.

Тем большим оказался контраст, когда, миновав длинную гулкую трубу проходного двора, я оказался на маленькой площадке, полной света и звуков. Свет несли разноцветные вывески нескольких лавочек, в широком ассортименте предлагающих товары народно-интимного потребления, а также пип-шоу с заманчивыми названиями типа: «Все позиции камасутра -с вечера и до утра».

Едва я вышел из подворотни, меня попытался схватить за рукав какой-то вертлявый тип, шепелявя в самое ухо: «Только у нас... Лучшие эротические программы мира... Кабинки отдельные, есть возможность расслабиться... » Но я решительно отодвинул его плечом и направился в сторону источника звуков. Тяжелые, как фугасы, удары басов вырывались из распахнутой настежь двери, над которой в переплетении моргающих неоновых трубок я с некоторым усилием угадал стилизованное изображение некого изможденного на вид водоплавающего и понял, что мне туда.

В грязном плохо освещенном вестибюльчике уже грохотало, как вблизи ревущего мартена. Но здесь разговоры и не предполагались: перед ведущей наверх лестницей сидел за конторкой с кассовым аппаратом сумрачный бритоголовый охранник в камуфляжной форме с резиновой дубинкой на коленях. При виде меня страж привычным жестом ткнул концом своего орудия производства в висящее у него за спиной лаконичное объявление: «Вход ― 200 р.». Нечувствительно приняв у меня купюры, чек он пробить забыл, все той же универсального назначения дубинкой показав, что можно проходить. Я поднялся по двум крутым маршам стертых заплеванных ступеней и в первое мгновение слегка оторопел: представить, что из бурлящего здесь людского варева можно кого-то выловить, казалось абсолютно невозможным.

В полутьме, как слипшиеся макароны, вибрировали потные полуголые тела. В дряблом рассеянном свете притушенных ламп на поверхности мелькали то распаренные свекольные лица, то морковные плечи и спины. Пахла вся эта стряпня смесью дешевого портвейна, травки и косметики «унисекс». Танцевали все. Даже те, кто, не обращая внимания на окружающих, тискали друг друга за редкими, примостившимися по краям зала столиками. Они тоже умудрялись одновременно дергаться в такт оглушительной музыке, низвергающейся из черных провалов динамиков, словно воды Всемирного потопа.

Привстав на цыпочки, я безнадежно окинул взглядом зал и неожиданно уткнулся глазами в единственную неподвижную фигуру. Это был бармен, который сидел у противоположной стены, отгородившись от бушующей стихии высоким деревянным прилавком. К нему я и устремился, работая локтями, плечами, бедрами и голеностопными суставами, как пловец, посреди штормящего моря увидевший заветную пристань.

Вблизи это ощущение усилилось. Крепкий, маленький и абсолютно лысый дядька, оседлав высокий табурет, возвышался над человеческой пеной, как чугунный швартовочный кнехт на краю причала. С ходу определив, что передо мной представитель старой, дореформенной еще гвардии халдеев, я не стал изображать из себя жуирующего любителя клубнички. Наоборот, перегнувшись к нему за прилавок, сделал протокольное лицо и проорал в самое ухо:

― Нинель сегодня здесь?

Окинув меня острым и цепким взглядом, чугунный тоже опознал во мне представителя той профессии, к которой я, в сущности, продолжал относиться.

Понимающе скривив губы, он дал понять, что воспринимает мой вопрос должным образом ― как обращение официального лица к официальному лицу. Не поворачивая не только головы, но даже зрачков, процедил мне в подставленное ухо:

― В левом углу, за колоннами. ― Помедлил, словно в раздумье, и добавил, легкой усмешечкой намекая, что это уже не для протокола, а так, допустимая между равными вольность: ― Чтой-то ее сегодня многие спрашивают. Никак именины у ней...

Я снова нырнул в водоворот, начав пробиваться в указанном направлении, но был неожиданно задержан. Людской волной ко мне вплотную прибило пышущее жаром мягкое, как подушка, существо. Мне мгновенно и очень ловко вытащили из брюк рубашку, ищущие ладони заскользили по моему животу, а перемазанные помадой губы игриво прошептали прямо в ухо:

― Предложите мне интим...

― Выбыл по возрасту, ― любезно сообщил я, выдираясь из удушливых объятий, словно из репейника. И услышал вслед презрительный вопль:

― Так чего сюда приперся, коз-зел?! Импотент поганый!

Но мне было не до перебранок. Впереди по курсу замаячило лицо, запомнившееся по фотографиям в семейном альбоме Шаховых. Круглое и гладкое, как пасхальное яичко, с нанесенными на него тонкой кистью слегка гипертрофированными чертами ― огромные глаза, губки сердечком и кукольные ямочки на круглых щечках. Правда, сейчас его перекривили страх и злоба. И вообще, по всему было ясно, что вокруг девчушки зреет большой скандал.

Нинель в коротеньком полупрозрачном платье сидела на стуле у стены, вжавшись в нее спиной, оскалившись и выставив перед собой правую руку со скрюченными пальцами с острыми коготками, словно загнанная в угол кошка. В левой руке у нее была небольшая кожаная сумочка, вся в металлических пряжках и нашлепках, которой она защищалась, как щитом, одновременно безуспешно пытаясь наносить ею ответные удары.

Но силы были неравны: над ней нависали два грозных, хотя по внешним признакам совершенно не характерных для здешней публики противника. Слева наваливался на столик огромным животом взмокший, как после трудного забега, и даже, кажется, весь в мыле необъятных размеров пожилой бегемот. Пиджак дорогого и абсолютно неуместного в подобном заведении черного кашемирового костюма от Хьюго Босса задрался у него на обширной заднице, белая рубашка вспенилась из-под ремня. Но все это его не беспокоило: главной целью было дотянуться до изо всех сил отбивающейся девушки. С противоположной стороны к ней подбирался тип помоложе и значительно более спортивного телосложения, тоже костюмированный, но попроще.

Как раз к моменту, когда я оказался в непосредственной близости от места схватки, молодому удалось преодолеть первую линию обороны Нинель. Одной рукой он ухватил ее за запястье, другой вцепился в волосы. Ободренный этим тактическим успехом, бегемот, с хрустом давя животом стоящие на столе стаканы и рюмки, устремился вперед и перехватил второе запястье жертвы.

Стало ясно: еще мгновение, ее выволокут из угла, и дальнейшее может оказаться непредсказуемым.

Вообще-то я в принципе не люблю, когда при мне бьют женщин. Но тут прямо на моих глазах пытались с применением грубой физической силы умыкнуть не просто женщину, а важного свидетеля. Клинические показания вполне основательные для срочного вмешательства. Причем, учитывая непосредственную угрозу здоровью пациента, консервативные меры здесь уже не годились. Вмешательство требовалось хирургическое.

Для начала я мыском ботинка поддел призывно откляченный зад толстяка. Не так сильно, чтобы сломать ему копчик, но достаточно, чтобы он, взвыв, как разъяренный кабан-подранок, выпустил добычу из рук. По причине крайней неустойчивости позиции удержаться на ногах ему не удалось. Шкрябнув лацканами своего Босса по осколкам посуды, он по инерции перелетел через стол, завершив маршрут в непосредственной близости от заплеванного пола на обломках подломившегося под непомерной тяжестью стула.

У его напарника оказалась на редкость замедленная реакция: все, что он успел совершить на протяжении вышеописанных эволюций старшего товарища, это повернуть в мою сторону угрожающе перекошенную рожу. Зрелище и впрямь было пугающим, но остановить меня не смогло.

Другое дело, что мои порывы сдерживались иным обстоятельством: привыкшие ко всему, здешние завсегдатаи продолжали как ни в чем не бывало вибрировать под музыку, буквально наступая нам на ноги, безбожно толкаясь плечами и локтями. Совершенно не принимая во внимание необходимость хорошенько развернуться для нормального удара. Поэтому вместо запланированного хука в солнечное сплетение я вытянул руки вперед, собрал ладони горстями и звонко шлепнул ими с двух сторон по ушам противника. Сымитировав тем самым эффект, аналогичный прочистке засорившегося унитаза.

Не знаю, удалось ли мне ему что-нибудь прочистить. Но от мгновенно возросшего давления глаза у паренька вылезли на лоб, он принялся ловить воздух широко разинутым ртом, схватившись руками за горло. Нинель тут же сноровисто юркнула у него под мышкой навстречу свободе ― но не тут-то было! У нее на пути, хрустя обломками мебели и тяжело колыхаясь, как слон на тумбе, поднялся кашемировый Босс, напрочь заткнув своим обширным туловищем проход между стенкой и столиком.

Вид его был ужасен: разодранный пиджак, висящая клочьями рубашка, трясущиеся от ярости щеки и маленькие, налитые кровью и гневом глазки.

― Ты кто такой?! ― перекрывая рев духовых и грохот ударных, зарычал он мне.

― Полиция нравов! ― крикнул я ему в самое ухо. И видя, что он не понимает, пояснил: ― Вы неприлично одеты! Для этого заведения!

Не вступая больше в дискуссии, я ногой опрокинул стол набок, а рукой ухватил Нинель за плечо, увлекая ее за собой. Но она в последний момент умудрилась извернуться и с размаху зазвездить Хьюго Боссу своей полуметаллической сумочкой по физиономии. Я ринулся в обратный путь, краем глаза отметив, что неугомонная парочка собирается последовать за нами.

Продравшись кое-как сквозь продолжающую индифферентно веселиться людскую лапшу, мы кубарем скатились по крутым ступенькам и рванулись к выходу. У самых дверей я на полном ходу затормозил и единым духом выпалил, обращаясь к пятнистому стражу, стерегущему свой Эдем:

― Браток, там хулиганы драку устроили, сюда бегут!

Охранник с давно забытым комсомольским задором резво вскочил на ноги. Над его головой взметнулась соскучившаяся по настоящему делу и радостно затрепетавшая дубинка. Последнее, что я услышал позади себя, было издаваемое им глухое уханье, которое сопровождает обычно колку дров.

Как я не заблудился в этих черных кривых и косых проходных дворах, одному Богу известно. В конце концов, едва не переломав в темноте ноги, мы все-таки оказались возле моего «гольфа». Но как только я уселся за руль, а Нинель плюхнулась рядом на пассажирское кресло, она тут же припала к моему плечу своей довольно-таки впечатляющей грудью и попыталась влепить мне горячий поцелуй.

― Эй, эй, ― пробормотал я, с трудом отлепляя от себя ее призывно открытые губы. ― Я тебя не за этим оттуда вытаскивал.

― А заш-шем? ― удивилась она.

И только тут я с ужасом осознал, что пациентка здорово под кайфом. Причем, судя по отсутствию алкогольных ароматов, обкурилась, если того не хуже.

Но делать было нечего ― не тащить же ее обратно в этот Содом! Поэтому, тяжко вздохнув, я завел двигатель и сказал:

― Поехали, по дороге все объясню.

Объяснить, однако, оказалось не так просто.

Едва я начал втолковывать ей, что меня интересуют девушки, с которыми работал ее отчим, она крепко прижала к груди сумочку и молча попыталась на ходу открыть дверцу машины, чуть не вывалившись наружу. После короткой, но яростной схватки мне удалось пресечь эту попытку суицида -иначе определить стремление покинуть движущийся на скорости восемьдесят километров в час автомобиль я не могу. Притормозив у тротуара, я провел короткий сеанс психотерапии, не последнюю роль в котором сыграли обычные наручники: прикованная за левую руку к рулевому колесу, Нинель вынуждена была согласиться выслушать меня, прежде чем снова сигать в ночь. Тем более, что я клятвенно пообещал отпустить ее сразу же по окончании разговора.

Решив на этот раз зайти с другого конца, я рассказал, что на самом деле в качестве частного сыщика расследую убийство Шахова. А его фотомодели или их родственники ― всего лишь подозреваемые, да и то предположительно.

Но взбудораженная Нинель воспринимала информацию выборочно. Точнее однобоко ― на этот раз она услышала только слово «родственники», которое чуть не спровоцировало очередной нервный срыв. Из ее сумбурной реакции я смог извлечь в конце концов некоторые связные сведения. Оказывается, давешняя костюмированная парочка, с которой я вступил в бой за обладание сей прекрасной девой, как раз и являлась представителями той самой категории «родственников» некоей девицы, с полгода назад попавшей в шаховские сети. Из каковых она если и выбралась, то явно не в сторону отчего дома.

Добиться полной ясности в вопросе, почему именно на Нинель направлена агрессия понесшей утрату семейки, я не смог. Но вспомнил слова всезнающей Цыпки и сделал вывод, что нет дыма без огня: если падчерица выполняла у фотохудожника обязанности зама по политико-воспитательной работе, ничего удивительного в интересе к ней со стороны осиротевших родичей нет.

Вслух я своих соображений высказывать не стал. Нинель слегка подуспокоилась, уже больше не видя во мне непосредственной угрозы, ― и этого было пока достаточно. Теперь следовало придумать, как дать ей возможность окончательно прийти в себя, при этом не потеряв ее из виду.

Но пока я ломал голову над этим вопросом, она поразительно легко перешла от состояния загнанной крысы к игривости щенка. Как нечто само собой разумеющееся, предложила поехать к ней домой. И опять норовя припасть ко мне жарким телом, с легким придыханием поинтересовалась:

― А сыщики всегда при оружии?

― Всегда, ― легко соврал я, не придав этому вопросу значения.

Как вскоре выяснилось, зря.