На создание новой иллюзии Веспасиана у Сила Троевича ушел весь день и еще половина ночи. Зато к следующему приходу ребят она была полностью готова. Вылитый Веспасиан с его повадками, разве что иллюзия не говорила даже в «Антикварной лавке», а лишь мяукала и шипела. Причем шипела в основном на свой оригинал. Настоящий Веспасиан в долгу не оставался и гонял «обнаглевшую иллюзию» по всему дому. На какое-то время двойник утихомиривался, но затем снова начинал боевые действия.

– Веспасиан, почему он вас так не любит? – изумлялись Тимка с Кассандрой.

– Видно, вздумал стать главнее меня, – с неподдельной обидой откликнулся кот. – Решил, что это его территория. Но я такого не допущу, и вообще, Тимофей, забери его отсюда. Иначе, боюсь, мое терпение скоро лопнет.

– А у меня скоро от другого терпение лопнет, – показался из щели за печкой Морфей. – Цельный день в доме крик стоит. Чем только уши ни затыкал – бесполезно. Иерихонская труба, а не водяной.

– Тебе его разве не жалко? – спросила у Хранителя Очага Кассандра. – Он ведь совсем еще маленький, и у него что-то сильно болит.

– Жалко, – вздохнул Морфей. – Но себя тоже жалко. Старый я слишком, чтобы с младенцем нянькаться. Силы и здоровье уже не те.

– У тебя всегда силы не те, когда что-нибудь делать надо, – буркнул кот.

Я, между прочим, все делаю, и побольше некоторых, – оскорбленно проверещал домовой. – И... – Он кинул многозначительный взгляд на кота. – Своими личными проблемами Сила Троевича не обременяю.

– Ты на что намекаешь? – выпустил длинные когти Веспасиан.

Иллюзия, на сей раз неожиданно проявив полную солидарность с оригиналом, распушилась и с шипением сделала выпад в сторону домового.

Тот, взвизгнув: «Двое на одного нечестно!» – мигом ретировался в щель за печкой. Из его домика еще долго доносилось не слишком внятное бормотание про «русалочьих родственников».

Веспасиан недоуменно уставился на иллюзию. Но ее порыв к солидарности уже исчерпался. Приняв независимый вид, лже-веспасиан демонстративно уселся спиной к оригиналу и принялся вылизывать переднюю лапу.

– Что-то эта иллюзия мне не нравится, – поморщился кот. – Должен признать, – перешел он на заговорщицкий шепот, – иллюзии меня у Сила Троевича выходят гораздо менее удачно, чем все остальное.

Тимка не удержался и фыркнул. На его взгляд, новая иллюзия была просто копией Веспасиана.

– Не вижу в своих словах ничего смешного, – кот нервно дернул хвостом.

У Тимки вертелась на языке поговорка: Неча на зерцало пенять, коли рожа крива. Однако сказать такое Веспасиану он никак не мог. Это прозвучало бы слишком по-хамски.

– Вы только Силу Троевичу не говорите, – тем временем продолжал кот, – что иллюзия опять неудачной вышла. Зря только расстраивать. Для дела и такая сойдет. А я уж как-нибудь потерплю. Тем более, надеюсь, ты ее скоро унесешь. Все равно занятий сегодня опять не предвидится. Кассандре надо с Щуней сидеть. С минуты на минуту проснется. – Он кинул исполненный ужаса взгляд на аквариум. – Скорей бы уж он поправлялся.

Ребята переглянулись. Видимо, даже возможность чаще видеться с Ундиной, каждый день заезжавшей к ним проведать племянника, теперь не казалась Веспасиану столь уж заманчивой. Вернее, Щуня был слишком дорогой платой за это.

Иллюзия, похоже, поняла, что ее пребыванию на спорной территории приходит конец. И ей это совершенно не понравилось. Словно решив оставить о себе сколь долгую, столь и недобрую память, она вцепилась Веспасиану в хвост. Почтенный древнеримский кот, издав яростный воинственный клич, повел себя как истинный гладиатор и принял бой, если можно так выразиться, с открытым забралом. Тела иллюзии и оригинала слились в единый серый клубок – орущий, шипящий и плюющийся. Клубок покатился по комнате.

– Что делать? Что делать? – растерянно причитала Кассандра.

– Вот уж чего н-не знаю, того н-не знаю, – хлопал глазами Тимофей.

Вдоволь покатавшись, клубок разделился на две равные части, которые погнались одна за другой. Причем определить, где копия, а где оригинал, сейчас, наверное, не смог бы никто.

Пола комнаты дерущимся вскоре сделалось мало. Сперва они взметнулись на шкаф, потом – на книжные полки. В воздухе мелькали клочья серой шерсти. Затем одно из тел спикировало вниз – прямиком на рабочий стол Сила Троевича. На пол низринулись колбы, пробирки и... банка с криксой. Стекло разлетелось вдребезги. Жидкость лужей растеклась вокруг. Запахло чем-то волшебно-химическим, а сама крикса приземлилась Тимофею на ногу и, мигом ожив, начала карабкаться вверх по штанине.

– Фу, гадость!

Пытаясь стряхнуть неприятную тварь, Тимка дрыгнул ногой. Но не тут-то было! Вцепившись коготками всех шести лап в джинсовую ткань, крикса широко разинула крохотную пасть. То, что она исторгла, трудно было назвать просто воплем или криком. Рев Щуни по сравнению с этим кошмарным звуком казался вообще писком комара. До сих пор Тимка и Кассандра видели криксу лишь в законсервированном виде на столе чародея и полагали, что это волшебное существо, которое заставляет детей кричать и плакать. Теперь они убедились: сия тварь сама умеет замечательно кричать.

Впрочем, Щуня не собирался никому уступать пальму первенства. Он тоже заорал из своего аквариума, умудрившись на несколько децибел перекричать криксу. Волшебная тварь, охотно приняв вызов, перекричала Щуню. Но маленький водяной не сдавался. Посоревновавшись таким образом какое-то время, стороны достигли паритета, и все помещение заполнил двухголосый непереносимый ор.

Тимка с Кассандрой зажали уши, но это не помогло. Они чувствовали, что у них вот-вот лопнут барабанные перепонки. Да что там перепонки: стены дома дрожали. Оба кота-бойца, совершенно забыв о распрях, забились под стол и, прижавшись друг к другу, взирали на окружающий мир контуженными взглядами. Домовой вылез из щели за печкой почему-то с кастрюлей на голове. Судя по широко разинутому рту, он тоже что-то кричал, однако слышно его не было.

Из верхнего кабинета вихрем примчался Сил Троевич. Тимка с Кассандрой раньше даже предположить не могли, что их древний учитель способен так быстро бегать. Моментально оценив обстановку, чародей подскочил к шкафу с препаратами и, выхватив из ящика пузырек, точным движением вылил его содержимое на криксу. Она превратилась в кусок льда и умолкла. Однако Щуня продолжал орать. Мановением руки Сил Троевич уменьшил Кассандру и переместил в аквариум. Она принялась укачивать водяного. Настала блаженная тишина.

Иллюзия Веспасиана немедленно пришла в себя и, полностью поправ законы воцарившегося было в несчастье братства с оригиналом, закатила ему крепкую оплеуху. Но Веспасиан на провокации больше не поддавался. Превратившись в человека, он с презрением произнес:

– Кыш отсюда! И без того натворил достаточно.

Двойник от неожиданности замер. Он явно не знал, как поступить.

– Веспасиан, помоги мне с криксой, – велел Сил Троевич. – Надо срочно найти подходящую банку. А то она начинает оттаивать.

– Сил Троевич, а это настоящая крикса, та самая, которая стояла у вас в Магинбурге, или только ее иллюзия? – спросил Тимка.

Измученный двумя бессонными ночами чародей с растерянным видом воззрился на криксу.

– Да я уже и не помню точно.

То ли решив проверить, то ли просто случайно он поднял с пола шестиногую тварь и зачем-то легонько потыкал пальцем ей в живот. Крикса, видимо, успела достаточно оттаять, и столь бесцеремонное обращение пришлось ей не по нраву. Изогнувшись, она вцепилась чародею в палец.

Для ребят сегодняшний день был поистине днем открытий. Только что они убедились, как хорошо бегает в своем возрасте Сил Троевич, а теперь услышали, что, оказывается, их учитель и кричит не хуже юного Щуни.

– Что еще стряслось? – влетел в комнату Веспасиан, неся в руках трехлитровую банку из-под водяного.

Сил Троевич, не тратя времени на объяснения, пропихнул криксу сквозь узкое горлышко в банку и немедленно положил сверху книгу.

– Веспасиан, неси воду, а я пока консервант составлю, – сказал он.

– Вы бы палец сперва промыли, – покачал головой его верный помощник.

– Да она неядовитая.

Сил Троевич лизнул прокушенное место. Тимофей заметил, что ранка мигом затянулась и исчезла.

Крикса бурно металась внутри банки, пытаясь ее опрокинуть.

– Тимка, держи! – воскликнул Сил Троевич. – Главное, не давай ей выбраться!

– Ой-ой-ой! Ни в коем случае не давай! – подал совет из щели за печкой Хранитель Очага.

– Морфей, помоги, – позвал его Тимка.

– Не могу, – твердо ответил Дух Дома. – У меня на нервной почве поясницу скрутило. Теперь ни разогнуться, ни встать, да еще кастрюля эта проклятая никак с головы не слезает.

– Зачем ты ее вообще надел? – бдительно наблюдая за криксой, полюбопытствовал Тимка.

– Да тоже на нервной почве, – простонал из щели Морфей.

Послышался металлический звук. Похоже, Дух Дома обо что-то ударился головой у себя в жилище.

– Ох, и неудобная же кастрюля попалась, – посетовал Хранитель Очага. – И в башке от нее звенит, и обзор почти весь закрывает. Сил Троевич, вы, когда с криксой справитесь, мной займетесь?

– Потерпи немного, – хмыкнул маг.

– Ладно, – стоическим тоном изрек домовой. – Уж потерплю. Главное, чтобы эта тварь больше не орала.

Наконец криксу общими усилиями законсервировали и поставили на место.

– А зачем вы вообще ее держите? – поинтересовался Тимка.

– Ну-у, – протянул учитель. – Во-первых, мне ее давным-давно подарили друзья на очередной юбилей, и она дорога мне как память. А во-вторых, никогда неизвестно, что и в каких случаях может пригодиться. Да и вообще я как-то привык, что она у меня на столе стоит. А в мои годы привычки менять не следует.

– Сил Троевич! – жалобным голоском напомнил о своем бедственном положении домовой. – Я вам вход расколдовал. Спокойно теперь ко мне войдете.

– Похоже, ему и впрямь плохо, – прошептал чародей. – Обычно он редко кого-нибудь пускает к себе.

Тимка, который в Магинбурге однажды удостоился приглашения в гости к Морфею, знал, в чем тут дело. Свое жилище Морфей украсил предметами, частично позаимствованными у Сила Троевича, частично – у Веспасиана. У него даже висел портрет Ундины с надписью: «Дорогому Веспасианчику». Веспасиан вслед за Силом Троевичем тоже двинулся к щели, но Морфей решительно возразил:

– А вот Веспасиану нельзя!

– А Тимофею? – осведомился чародей.

– Ему можно, – разрешил Хранитель Очага.

– Пусть лучше иллюзию унесет поскорее, – оскорбленно произнес Веспасиан.

– Унесет чуть позже, – принял решение чародей. – Сперва Морфея надо в порядок привести.

Тимофей и Сил Троевич капнули на себя уменьшительного эликсира и, сделавшись ростом с домового, без труда к нему прошли.

Его жилище, или его иллюзия (этого Тимка разобрать не смог), совершенно не изменилось с тех пор, как он побывал там. Тот же густой слой пыли на полу. Кучка тряпья, которую Морфей гордо именовал «диваном». А на «диване» – сам хозяин, скрюченный и гулко постанывающий из-под кастрюли.

– С чего начнем? – спросил у больного Сил Троевич.

– С головы, – простонал из-под кастрюли тот.

– Ну-ка, Тимка, попробуем снять, – начал распоряжаться учитель. – Ты берешься за одну ручку, а я – за другую, и на три-четыре тянем вверх.

Стоило им потянуть, домовой завопил от боли. Кастрюля сидела на его голове как припаянная. Но, как объяснил Морфей, больно при этом было не голове, а спине.

– Придется уменьшать голову, – вынес вердикт Сил Троевич.

– Пробовал уже, – захныкал домовой, – не выходит.

– Как это не выходит? – не поверил Сил Троевич. Капнув под кастрюлю уменьшительного эликсира, он попытался снять ее, но у него опять ничего не получилось.

– И впрямь не уменьшается, – сказал он Тимке. – Похоже, все дело в позвоночнике.

– Волшебный канал переклинило,– проохал Морфей.

– Сейчас мануалочку сделаем.

Чародей засучил рукава и, перевернув стонущего Морфея на живот, стал вправлять ему позвоночник.

Раздался громкий хруст. В теле домового трещало так, что Тимка даже испугался. Больной, наоборот, издал облегченный вздох и с восклицанием: «Лепота-то какая!» – вскочил на ноги и стянул с головы кастрюлю.

– Благодарствую, все в порядке. Теперь отнесу эту штукенцию на кухню, – заявил Морфей, – чтобы зря под руку не попадалась.

И он вежливо, но решительно принялся подталкивать Сила Троевича и Тимофея к выходу.