Губы царицы подземелья кривились в злобной усмешке. Осторожно опустив на землю плащ с фосфоруном, ребята постарались отойти подальше от сияющего портрета. Ми вдруг приподнял голову и не мигая уставился на Хасиру.

– Ну все. Круг замкнулся, – обреченно прошептал он и растянулся на плаще.

Ребята склонились над ним.

– Ми, Ми, – тормошили они.

Но фосфорун уже едва дышал. Кажется, он смирился со своей участью и не видел смысла бороться дальше. Сверху раздался победный хохот. Ребята выпрямились. Хасира! Раскаты ее леденящего душу смеха заполнили все пространство тоннеля, сводя с ума. Невозможно было сосредоточиться и подумать, что делать дальше. А Хасира хохотала громче и громче.

Тимка зажмурился и заткнул уши пальцами! Стало немного легче. Но хохот все равно бил по ушам и, главное, опять стал громче. «Она так смеется потому, что мы глупые и ничего не поняли! – вдруг сообразил Тимофей. – Значит... значит... – Он изо всех сил пытался поймать ускользающую мысль. – Значит, мы не поняли... Не поняли... Ничего не поняли... Вернулись обратно на то же место... Замкнутый круг, заколдованный круг... Значит, если мы опять пойдем вперед, все начнется по новой. А что из этого следует? Да то, что мы просто не поняли, где выход. Но тогда где же он? Наверное, там, где самое страшное. А что самое страшное? Конечно, сама Хасира. Вот она, перед нами!»

И Тимка открыл глаза.

– Саня! – перекрикивая хохот царицы подземелья, заорал он. – Бери плащ!

– Зачем? – откликнулась девочка.

– Так надо! – не стал тратить время на объяснения Тимофей.

Кассандра послушно подняла свою сторону плаща.

– Держи крепче! – скомандовал Тимка и схватился за плащ с другой стороны. – Прыгаем прямо в рисунок.

– Спятил? – вытаращилась на него Кассандра.

– Это единственный выход отсюда, другого нет!

Словно бы в подтверждение Тимкиных слов, царица подземелья злобно ощерилась, а змеи-волосы на ее голове высунули из рисунка хищные головы.

– Ай! – Кассандра отпрянула назад и едва не уронила фосфоруна.

– Зажмурь глаза! – приказал Тимка. – И прыгай, пока она вообще не исчезла! Раз, два, три!

Ребята прыгнули. Их обдало сперва жаром, потом холодом, и они стремительно полетели вниз. Верней, им казалось, что вниз, потому что оба ничего не видели, боялись открыть глаза.

Шмяк! Они на что-то упали.

– Ой-ой-ой! Как холодно! – донеслось до ребят хныканье фосфоруна.

Они наконец решились открыть глаза. Темно. Только высоко в небе холодно сияет серебряный диск луны. А вокруг – белая снежная равнина.

– Ур-ра! – Ребята вскочили на ноги.

– Мы все-таки от нее убежали! – закричала Кассандра.

– Царица котов! – раздался у них за спинами родной голос Веспасиана. – Я уже второй час вас ищу. Неужто было так трудно всего каких-нибудь десять минут постоять на месте?

– Десять минут? – в один голос выпалили мальчик и девочка.

– Веспасиан, – добавил Тимка. – Мы вас ждали. Очень долго. А вы все не шли.

– Мы даже испугались, что вы... – начала было Кассандра, но осеклась. А вдруг перед ними все-таки не настоящий Веспасиан, а оборотень?

– Что – я? – Глаза кота полыхнули оранжевым.

– Вы нас тут бросили, – нашелся Тимка.

– Умен ты, как сто русалок, – презрительно фыркнул Веспасиан. – По-твоему, сперва я вас бросил, а потом искать пошел? Зачем бы вы мне понадобились?

Ребята переглянулись. Кажется, перед ними и правда настоящий Веспасиан. Если бы он был оборотнем и заманивал их в ловушку, его вполне устроило бы, что они провалились в царство Хасиры. «Хотя, с другой стороны, – пронеслось в голове у Тимки, – мы ведь там не погибли, а смогли выбраться. Значит, если это все-таки не настоящий Веспасиан, он сейчас нас еще куда-нибудь заманит. Лучше все-таки держать с ним ухо востро».

– А этот откуда взялся? – Веспасиан только сейчас заметил лежащего на плаще фосфоруна.

– Ой! – спохватившись, Кассандра нагнулась над Ми. – Веспасиан, надо скорей его спасать. Ему совсем плохо! Он умирает от голода!

Фосфорун тихонько застонал и едва внятно произнес:

– Ры-ыбки.

– Где вы его подобрали? – сурово осведомился кот.

– За ним гнался страшный гоблин, – объяснила Кассандра.

– Понятно, – Веспасиан изучающе посмотрел на фосфоруна. – Ладно, берите его и пошли. Там разберемся.

– Но он совсем слабый, сначала его надо накормить! – с тревогой воскликнула девочка.

– Дотянет, – уверенно бросил кот. – За мной. – И первым двинулся по снежной равнине.

Тимка сперва совсем замерз без плаща и очень завидовал Кассандре. Но потом ему стало жарко: фосфорун все тяжелел и тяжелел. Кассандра остановилась и расстегнула свой плащ.

Впереди замаячило темное пятно. Оно все увеличивалось и наконец превратилось в небольшой домик, окруженный по-зимнему голыми кустами.

– Кладите его на порог, – указал на фосфоруна кот. – Тимофей, надевай свой плащ. Прячьтесь с девочкой за поленницу и не высовывайтесь, пока я вас не позову.

– А как же Ми? – спросила Кассандра.

– Лишние свидетели нам не нужны, – тихо, чтобы не слышал фосфорун, откликнулся кот.

Тимка хотел возразить: мол, Ми им очень помог, и они с Саней не согласны бросать нового друга неизвестно где на произвол судьбы. Но Веспасиан опередил его:

– Можете не тревожиться. Здесь ему будет хорошо. И рыбой накормят, а если надо, и полечат. Давайте, давайте. Делайте что велел. Время не ждет.

Ребята юркнули за поленницу, сложенную у боковой стены дома. Входная дверь оттуда была не видна, и им оставалось лишь прислушиваться. Кот постучал в дверь. Она со скрипом отворилась. До ребят донесся оживленный, но невнятный шепот. Они не смогли разобрать ни одного слова, но, судя по интонации, хозяин дома совсем не обрадовался фосфоруну. Переговоры длились достаточно долго. Очевидно, Веспасиан все же одержал верх в споре, потому что дверь снова скрипнула и захлопнулась, а мгновение спустя кот возник перед ними.

– Кажись, пристроил. Теперь поторопимся. Скоро начнет светать, а нам надо успеть до места затемно.

– Далеко еще идти? – поинтересовался Тимофей.

После всех передряг ребята были едва живы.

– Порядочно, – ответил кот и, больше не тратя слов, побежал во тьму.

Ребята поплелись за ним.

Хотя им теперь не надо было тащить фосфоруна, легче от этого почему-то не стало. Обоих не оставляло ощущение, будто к их ногам привязали тяжеленные гири.

– Надеюсь, мы скоро доберемся, – устало проговорила Кассандра.

– Вопрос, куда доберемся, – вновь охватили сомнения Тимку.

– Думаешь, он все-таки ненастоящий? – указала Кассандра взглядом на вышагивающего впереди Веспасиана.

– Не знаю! – Тимка пожал плечами. – Я теперь ни в чем не уверен, пока мы не убедимся, что он настоящий, расслабляться нельзя. Кто знает, куда он нас заведет?

– И чем ему Ми помешал? – спохватилась девочка.

– Ну-у... – Тимка задумался. – Если кот настоящий, а Сил Троевич сейчас скрывается, то, наверное, лишний свидетель действительно ни к чему.

– А если не настоящий? – задала новый вопрос Кассандра.

– Тогда тем более ему свидетели не нужны, – заключил Тимка.

– И чтобы у нас были лишние помощники, не нужно. – Сообразила Кассандра.

– Вот именно, – кивнул мальчик. – Мы были здесь совсем одни – и остались совсем одни. Делай теперь с нами что хочешь.

Ему вдруг снова стало холодно. И не только из-за пронзительного ледяного ветра, но и потому, что они с Кассандрой действительно оказались совершенно одни в чужом и пугающем краю. Фосфорун хотя бы что-то здесь знал.

– Может, сбежим, пока кот не видит? – предложил Тимофей.

– Куда? – с тоской огляделась Кассандра.

Он тоже огляделся. Кругом царила кромешная тьма. Даже луны на небе уже не было. Вряд ли они здесь найдут без посторонней помощи хоть сколько-нибудь надежное укрытие. Ребята даже не знали, в какой стороне остался домик, где нашел приют Ми. Да и чем спасет их этот домик, если кот на самом деле оборотень?

– Ты права. Бежать бесполезно, – вынужден был признать правоту девочки Тимка.

И они из последних сил поплелись дальше. Усталость все больше давала о себе знать, на них накатило равнодушие. Будь что будет. И они все шли и шли. Дорога еще, как назло, начала подниматься в гору! Появились деревья, снег стал глубже.

– Кажется, успели, – впервые за долгое время нарушил молчание Веспасиан. – Правда, впритык.

Ребята глянули на небо. Край его порозовел. Начинало светать.

– Скорее, скорее, – поторопил их Веспасиан. – Совсем немножко осталось.

Дорога взяла еще круче вверх. Теперь приходилось карабкаться чуть ли не на четвереньках. Внезапно они оказались перед какой-то дверью.

– Прибыли, – сообщил Веспасиан и постучался.

Изнутри раздались шаркающие шаги. Дверь приоткрылась, но не до конца. В щели мелькнул луч неяркого света. Веспасиан первым протиснулся внутрь. Ребята последовали за ним. Дверь с тихим скрипом затворилась.

– Долго же вы добирались, – послышался откуда-то снизу скрипучий голос.

Тимофей и Кассандра в ужасе вскрикнули. На них взирал колючим взглядом маленький старый горбатый гном. Последняя надежда рухнула. Их обманули.