«Да это же просто Сил Троевич возвращается, чего я, дурак, испугался», – мгновенье спустя успокоился мальчик. Однако дверь не открылась. Прижавшись ухом к выстуженному морозом дереву, Тимка прислушался. Снаружи не доносилось ни звука. Зато в коридоре у него за спиной что-то явственно прошуршало. Он резко обернулся, но ничего подозрительного не увидел.

В замке пискнуло. Снова отскочив от двери, Тимка замер. Его охватила паника: «Что делать, если войдут?»

Он кинулся к Кассандре и срывающимся шепотом сообщил:

– Кто-то пытается открыть дверь!

Кассандра неохотно подняла глаза от книги:

– Вечно тебе что-то кажется!

– Ничего мне не кажется. Не веришь, сама послушай.

Они вместе подкрались к двери, и как раз в это время в замке вновь пискнуло. Оба стояли ни живы ни мертвы от страха. Если к ним сейчас кто-то ворвется, что они смогут сделать, такие маленькие? Тимка лихорадочно соображал, как поступить, и единственное, что приходило ему на ум, – пока не поздно, получше спрятаться. Маленький рост как раз может сыграть им на руку. Не сразу отыщут.

Он поманил Кассандру в глубь дома.

– Прячемся!

– И ты думаешь, они нас не найдут? – Девочка скривила губы в грустной усмешке. – Если это ведьмы, от них сколько ни прячься, сразу обнаружат. Они все живое чуят.

– А мы иллюзию сделаем, – сказал Тимка. – За ней и спрячемся.

– Если бы эту иллюзию сделал Сил Троевич, тогда, наверное, помогло бы, – возразила девочка. – Но наши с тобой иллюзии, если они вообще у нас в таком состоянии выйдут, для них – детский лепет. Давай лучше построим баррикаду.

– Из чего? – растерялся Тимка.

– Да хоть лестницу к двери поставим и энергией толкнем, – придумала Кассандра. – Быстро в чулан!

К счастью, снаружи пока было тихо. Они успели притащить стремянку и поставили ее рядом с дверью.

– Нормально, – одобрил Тимка. – Эх, жалко я уменьшительный эликсир не изготовил. Сейчас бы дождались, пока они войдут, и уменьшили бы их.

– Не можем уменьшить – оглушим, – воинственно прошептала его подружка. – У нас полешки есть.

– А может, лучше сделать камни-иллюзии? – возник другой план у Тимки.

– Тебя чему Сил Троевич учил? – спросила Кассандра и тут сама же ответила: – Если можешь обойтись простыми средствами, нечего зря прибегать к волшебству. Оставим это на крайний случай.

Запасшись подходящими полешками, ребята устроились в середине коридора. Звуки в замке пока не возобновлялись.

«Один открывательный порошок не сработал, небось другой подбирают», – мелькнула догадка у Тимки.

– Слушай, как только все это на них обрушим, посыпь их хорошенько закрывательным порошком, – посоветовала «сестричка Чави». – Думаю, хуже не будет.

– А у меня с собой нет, – растерялся «братец Лози». – Я же у себя в комнате пузырьки оставил.

– Беги скорее, – скороговоркой распорядилась Кассандра, – а я постараюсь их задержать и свечи здесь пока задую. В темноте мы с ними легче справимся.

Тимка как мог быстро влетел на коротких гномичьих ножках наверх. Счастье еще, что он успел уже немного натренироваться.

Когда Тимофей вернулся, Кассандра, стоя в полной темноте, сжимала обеими руками полешко.

– Значит так, – шепнул он в самое ухо. – Как только стремянка свое дело сделает, бросаем в них дрова, а потом я порошок сыпану. Если и это не подействует, сделаем иллюзии.

– А какие? – едва слышно выдохнула Кассандра.

– Да кактус в боксерской перчатке, – не долго размышлял юный чародей. – Только побольше.

– Если получится, – кивнула девочка.

– Мы постараем...

Он осекся. В замке опять зашуршало – и гораздо громче, чем прежде. Тимка почувствовал, как волосы у него на голове встают дыбом. Замок щелкнул. «Все-таки подобрали, гады, нужный порошок», – успел подумать Тимофей, и в этот момент дверь приоткрылась. Он жестом велел девочке не торопиться с метаньем поленьев. Пусть сперва дверь откроется пошире, чтобы лестнице был простор.

От внутреннего напряжения ребятам казалось, что дверь отворяется словно бы нехотя, как в замедленной съемке. Однако потом все произошло очень быстро.

Злоумышленник с грохотом налетел на лестницу и, вопя, растянулся в передней. Ребята тут же метнули в него боевые поленья. Вопли усилились. Не дожидаясь, пока незнакомец очухается, Тимка щедро посыпал его закрывательным порошком. Крики оборвались. Противник больше не шевелился. Однако и юный чародей почувствовал, что тоже больше не может двигаться. В лицо ему ударил сноп света.

– Лози! – услышал он голос Сила Троевича. – В чем дело? Что происходит?

– Как? Это вы? – ошалело уставился на него мальчик.

Сил Троевич щелкнул пальцами. Ученик вновь обрел способность двигаться.

– Мы, а кто же еще, – строго проговорил учитель и склонился над бездыханным телом. – Что ты сотворил с Кивави?

– Как? Разве это он? – охнул Тимка и тоже склонился над несчастным Хранителем Очага, который все еще продолжал пребывать в обличии юного племянника гнома. Совершенно неподвижного юного племянника!

– Кивави, простите меня, пожалуйста! – стал извиняться мальчик.

– Это все потом, – оборвал его Сил Троевич. – Быстро говори: что ты с ним сделал?

– Я... на него... закрывательным порошком... – от замешательства Тимофей с трудом подбирал слова. – Ну, и еще... поленьями и лестницей.

Сил Троевич что-то тихо пробормотал. Домовой взвился на ноги и, потирая сразу несколько ушибленных частей тела, пронзительно заверещал:

– Это что же за времена настали! В собственном доме чуть не лишился жизни! Поленом по башке, лестницей по спине, после вообще обездвижили! Ох, я бедный!! Ох, я больной!

– Ну, положим, совсем не больной! – прервал его жалобные стенания Веспасиан. – Хотя, конечно, поленом по башке – это слишком.

– И почему вы в темноте сидели? – строго осведомился Сил Троевич.

– Да мы... – начал Тимка, но вдруг увидел лежащего у двери фосфоруна. – Ми! Ты разве не поправился?

– У меня нервный стресс, – не открывая глаз, слабым голосом сообщил тот.

– Тащим бездельника в дом, – без малейшего почтения отнесся к нервному стрессу фосфоруна кот.

– Только не я! – проверещал Морфей. – Я через это таскание и так едва не лишился жизни.

И он, кряхтя, удалился в свои личные апартаменты за печкой. Ребята внесли фосфоруна в комнату и положили на лавку. Он наконец открыл глаза и с удивлением уставился на двух юных гномов:

– А вы кто такие?

– Не узнал? – воскликнула Кассандра. – Хотя... – Она замялась.

Ми ошалело потряс мохнатой головой. Сил у него явно прибавилось.

– Голос у тебя, как у Кассандры, но что с тобой сделали?

– Никакой Кассандры здесь нет, – сурово мяукнул Веспасиан. – Они гномы: это «сестричка Чави», а это «братец Лози», – он указал лапой на Тимку. – Племянница и племянник достопочтенного Зимви.

– Ох! – Фосфорун снова закрыл глаза. – Это же надо! А голоса у них точь-в-точь как у Тимофея и Кассандры. Кстати, где они?

– Уехали, – буркнул кот и повернулся к ребятам. – Чави, Лози! Надо обустроить гостя. Берите его и следуйте за мной.

Под лестницей оказалась дверка, которой Тимка с Кассандрой никогда раньше не замечали. Сразу за ней начинались ступени, ведущие вниз.

– Куда вы меня несете? – чуть приоткрыв глаза, с беспокойством осведомился Ми.

– Куда надо, – рявкнул кот и едва слышно добавил: «Мало нам было одного лодыря в доме!» «Племянники» старого чародея, не удержавшись, фыркнули.

– Я очень надеюсь, что там не сыро, – пропищал фосфорун.

– Сухо и тепло, – недружелюбно бросил Веспасиан.

– А как у вас дела с рыбкой? – поинтересовался Ми.

– Мне всегда казалось, что, когда нервный стресс, аппетит пропадает, – многозначительно заметил кот.

– У меня не пропал, – отозвался фосфорун. – Наоборот, очень рыбки хочется.

У Веспасиана сделался такой вид, что ребята поняли: будь его воля, не скоро бы дождался Ми угощения. Но кот, взяв себя в лапы, вздохнул и ответил:

– Будет тебе рыбка.

Они спустились в сухой, теплый и чистый подвал, не очень просторный, зато с окном, в которое весело светила магинбургская луна и подмигивало несколько звездочек.

– Ой! Здесь даже окно есть! – обрадовался Ми.

– У нас все есть, – с достоинством отозвался кот и указал лапой на топчан, притулившийся к стене: – Ну-ка, ребятки, кладите его туда.

– Очень мягко и удобно, – похвалил фосфорун, едва его опустили на топчан, и немедленно жалобным голосом прохныкал: – Только очень есть хочется.

– Потерпи немного, принесем, – заверил его Веспасиан и поманил за собой ребят: – Поднимаемся.

Когда они оказались наверху, кот тщательно запер дверцу и, поймав Тимкин удивленный взгляд, пояснил:

– Так надежнее.

Ребята украдкой переглянулись. Веспасиан явно чего-то опасался и фосфоруну не доверял.

– А кто ему есть отнесет? – спросила Кассандра.

– Я, – тоном, не допускающим возражений, заявил кот. – А вам бы как раз поменьше с ним общаться. Во всяком случае, пока... – Кот не договорил.

– Что – пока? – попытался выяснить Тимка.

– Не имеет значения, – и Веспасиан, даже не оглянувшись, проследовал на кухню.

В комнате ребят ожидал сердитый Сил Троевич.

– А теперь объясните, что за безобразие вы тут устроили?

Ребята, перебивая друг друга, рассказали, что произошло в отсутствие чародея. Разумеется, им пришлось кое о чем умолчать. Впрочем, тайну несанкционированного изготовления волшебных средств Тимка как раз раскрыл. Мол, они с Саней перестраховались на тот случай, если с Силом Троевичем, Веспасианом и Морфеем все же что-то случится. Такое объяснение чародея, кажется, устроило. Правда, он попенял ученику:

– Мы же договорились, что ты больше не будешь использовать волшебные средства не по назначению.

Но Тимофей вполне искренне возразил:

– Выходит, нам нужно было сидеть и ждать, пока они ворвутся в дом?

– Они бы не ворвались, – покачал головой учитель.

– Но мы ведь об этом не знали, – вмешалась Кассандра. – И нам было страшно. А мы ведь теперь такие маленькие.

– Понимаете, дверь открылась, – подхватил Тимка, – и кто-то вошел. Откуда же нам разглядеть в темноте, что это были не они, а вы...

– Ладно, ладно. – Чародей устало махнул рукой. – Только очень прошу: больше в ближайшие дни никакой самодеятельности.

– Обещаем, – хором заверили его ученик и ученица.

– Сил Троевич, – вкрадчиво проговорила Саня. – Пожалуйста, покажите нам, как можно превращаться из гномов в самих себя.

– Завтра покажу, – откликнулся чародей.

– Ой, в таком виде нам будет так неудобно спать! – даже схватился за голову Тимофей.

Он живо представил себе, сколько придется потратить усилий, чтобы вскарабкаться на высокую допотопную кровать. А если еще ночью случайно упадешь, вообще расшибешься.

Но Сила Троевича, похоже, волновало другое.

– Нет уж, до завтра побудете такими, как есть. Вам нужно как следует привыкнуть. Уверяю, уж во всяком случае до завтра вам ничего не грозит.

Веспасиан, тоже внимательно слушавший ребят, сказал:

– Пойду-ка я, пожалуй, прогуляюсь вокруг дома.

– Весьма полезно, – кивнул Сил Троевич.

Кот выскользнул за дверь.

– А вдруг «эти» все еще там? – забеспокоилась Кассандра. – И Веспасиана...

– Успокойся, – даже не дослушал ее чародей. – Веспасиан способен о себе позаботиться как никто другой.

Однако кота не было довольно долго, и Кассандра заметила, что даже Сил Троевич стал нервничать. Сперва он теребил себя за острое гномичье ухо. Потом несколько раз, явно безо всякой цели, прошелся взад-вперед по комнате. Затем отправился на кухню, куда обычно заходил, лишь когда его звали к столу, и о чем-то пошептался с Морфеем. А вернувшись, снова принялся мерить шагами пол, то и дело дергая себя за ухо.

Ребята следили за ним, и их беспокойство росло. А Веспасиан все не возвращался.

– Сил Троевич, может, ему все-таки нужна помощь? – не выдержал наконец Тимка.

– Пока нет, – отрезал учитель.

Ребята переглянулись. Значит, потом может понадобиться? А если будет слишком поздно? У Тимки екнуло сердце. Он в который раз почувствовал, насколько успел привязаться к этому удивительному коту. Только бы с ним ничего не случилось.

– Сил Троевич! – с мольбой обратился псевдоплемянник к псевдодядюшке. – Может, не будем дожидаться? Помогите ему.

Входная дверь скрипнула. Ребята, не выдержав, бросились в переднюю. Кот оказался цел и невредим.

– Никак соскучились? – промурлыкал он и с удивлением посмотрел на юных чародеев.

– Вас слишком долго не было, – объяснила Кассандра.

Веспасиан хмыкнул.

– Сколько надо, столько и не было.

– Вы там что-нибудь обнаружили? – не терпелось узнать Тимофею.

– Ничего особенного, – хмыкнул кот. – Снег, луна, мороз. Природные явления.

– Да я не о том, – сказал Тимка.

– А о чем? – прикинулся будто не понимает Веспасиан.

– О тех, кто пытался без вас открыть дверь, – уточнила Кассандра.

– Говорю же вам: природные явления, – раздраженно повторил кот. – Там мороз и очень сильный ветер. Вот вам и послышалось. Во всяком случае, никаких следов, кроме наших собственных, я на улице не обнаружил.

«Не хочет при нас ничего говорить. Скрывает, – сообразил мальчик. – Значит, дело серьезное».