Беседа один на один была довольно короткой. Вскоре Сил Троевич кликнул Веспасиана, и оба снова закрылись в комнате. Ми замучил ребят расспросами, но те отвечали лишь одно: «Это гномичьи дела». Впрочем, они и сами толком ничего не знали.

Наконец Сил Троевич заглянул на кухню.

– Я до вечера буду занят, – так ничего и не объяснив, бросил он. – Предлагаю вам сегодня вместо занятий в награду за успешно сданный зачет прогуляться в Экибоки. Подышите воздухом, а заодно и продуктов купите. Веспасиан говорит, у него все кончается.

– А как же Мор... – Тимка вовремя осекся. – Кивави? Он ведь еще болен.

– Кивави останется дома, ему на улицу пока нельзя, – сказал чародей.

– Дядя Зимви! – воскликнула Кассандра. – Боюсь, мы одни заблудимся. Плохо еще дорогу помним.

– А я на что? – пискнул Ми. – Мне тут каждая тропочка знакома.

– Вот с ним и пойдете, – на удивление легко согласился Сил Троевич.

Это было подозрительно. Ребята поняли: учителю по каким-то причинам срочно потребовалось удалить их и Ми из дому. Но возражать не стали. Лучше уж прогуляться по Экибокам, чем томиться в четырех стенах. Они уже несколько дней никуда не выходили.

– В Экибоки побредем, кучу гномов там найдем, – подпрыгнув от радости, тоненьким голоском пропел фосфорун.

Веспасиан поманил Тимку в сторону.

– Вы там приглядывайте за ним как следует. Ну, чтоб ни с кем из местных особенно не общался. Иначе лишнего наболтает.

Тимка кивнул. Кот вручил ему список.

– Отдашь это продавцу. А когда получать будешь, проверь. Знаем мы этих гномов.

– А платить надо? – спросил Тимка.

– Естественно, – ответил кот. – Здесь не Магинбург, кредита у нас нету. По моим подсчетам, тебе это обойдется не дороже чем в три золотых, но я даю на всякий случай два серебряных и три «жука». Так что денег у вас с запасом.

И Веспасиан протянул мальчику кожаный кошелек.

– А на пирожки? – спросила Кассандра.

– С рыбой! – облизнувшись, пискнул Ми. – Они там, в харчевне, очень хорошие.

– Обойдетесь, – отрезал Веспасиан. – Вам обязательно надо вернуться засветло. Обещаете?

– Обещаем. – Ребята и сами больше не хотели испытывать судьбу. Одной встречи с оборотнями им было вполне достаточно.

– Ну, тогда счастливо, – напутствовал их Веспасиан.

До харчевни Ми довел их гораздо скорее, чем Морфей. А может, ребятам просто так показалось. Ведь они тогда шли в Экибоки первый раз. Дорогой Ми непрестанно твердил, что надо бы как-нибудь постараться выкроить сумму на пирожки.

– Чего зря гадать, – рассердился Тимка. – Вот купим продукты, тогда и выяснится, хватит нам на пирожки или нет.

– Так долго ждать! – захныкал фосфорун.

– Слушай, ты ведь, кажется, не так давно ел, – напомнила ему Кассандра.

– Все равно хочется, – вздохнул Ми.

Харчевня на этот раз оказалась полупустой. Ребята сразу пошли к прилавку, а Ми остался в уголке у двери.

– Приглядела бы ты за ним, Чави, – забеспокоился Тимка. – А то еще наболтает кому-нибудь лишнего. С заказом я и один справлюсь.

«Сестричка Чави» стала пробираться к двери. Тимофей быстро заказал все, что нужно. После подсчета выяснилось, что из суммы, выделенной Веспасианом, осталось целых два серебряных, как раз на шесть пирожков. Тимка их и купил: два с рыбой для фосфоруна и по два с грибами – для себя и Кассандры. Эти пирожки в прошлый раз им понравились больше остальных.

– А сбитень желаете? – осведомился продавец.

Тимка смутился:

– К сожалению, в этот раз не получится. Денег впритык.

– Как постоянным клиентам, напиток за счет заведения, – улыбнулся бородатый гном за прилавком, из чего Тимка сделал вывод, что прошлый их визит незамеченным не остался.

Взяв блюдо с пирожками, Тимка отнес их на столик у двери, за которым устроились «Сестричка Чави» и Ми, и отправился за сбитнем.

Он уже протянул руку за подносом, когда его довольно бесцеремонно отпихнули в сторону.

– Вы что? – с изумлением уставился на большого толстого гнома Тимка.

– Взрослым надо уступать! – зло брякнул тот.

Тимофей был потрясен: насколько он знал, взрослые гномы отличались безупречной вежливостью. Продавца поведение грубого покупателя, кажется, шокировало еще сильнее, чем юного гнома. Он даже рот разинул, и между густой бородой и усами образовалась круглая темная дыра.

Тимка предпринял новую попытку завладеть подносом с дымящимися кружками.

– Опять вперед старших лезешь? – грозно склонился над ним толстый гном.

И Тимка увидел его глаза. Сердце у мальчика бешено заколотилось. Это были глаза совсем не гнома – хищные, с продольными зрачками. Такие бывают только у Иных! Значит, перед ними не гном, а кто-то, изображающий гнома. Теперь ясно, почему он такой злобный. И превратился в гнома он тоже не для собственного удовольствия. Наверняка что-то вынюхивает или кого-то выслеживает. Скорей всего, их с Кассандрой, а может, Сила Троевича. Догадался ли он, что перед ним не юный гном, а ученик старого чародея?

Все это пронеслось в голове у мальчика за какие-то доли секунды. К счастью, страшный Иной отвернулся. Схватив поднос, Тимка поспешил к Кассандре и Ми. Ему хотелось все бросить и кинуться без оглядки вон из харчевни, однако он изо всех сил пытался казаться спокойным. Ни в коем случае нельзя привлекать внимание Иного! Тем более, вполне вероятно, он здесь не один. Нужно вести себя как можно естественней.

«Донесу все до места, – едва сдерживая дрожь в руках и в ногах, уговаривал себя Тимофей, – постараемся как можно спокойней поесть и как ни в чем не бывало выйдем».

К тому же Тимке не хотелось в присутствии Ми рассказывать Кассандре об Ином: фосфорун наверняка начал бы задавать кучу ненужных вопросов. И вообще, главная их задача сейчас – как можно скорее вернуться домой и оповестить о происшествии Сила Троевича.

Кассандра и Ми радостно накинулись на угощение, а Тимке кусок в горло не лез. Иной не шел у него из головы. Мальчик вспомнил про иллюзию мыши и про странную историю с замком. Теперь он был уже совершенно уверен: ему тогда ничего не почудилось. Наверняка именно в тот вечер мышь прогрызла защиту чародея. Их всех выследили! Надо скорей возвращаться в дом на горе. Вдруг Сил Троевич еще сумеет как-то защититься. В противном случае им с Саней уже никогда не вернуться к себе в Москву. Их отдадут в ученики Темной стороне. Саня попадет к трем сестрам-ведьмам, и те уж постараются отомстить ей за побег. А что станется с ним, Тимофеем Ружиным, он вообще предпочитал не думать.

– Лози, Лози, что с тобой? – спросила девочка. – Почему ты не ешь?

– Зуб болит, Чави, – нашелся Тимка и на всякий случай схватился за щеку.

– Ну, ты прямо как братец Кивави, – усмехнулась «племянница» старого гнома.

Тимка, однако, заметил, что в ее глазах промелькнула тревога. Видно, почувствовала, что он притворяется. Только Ми был по-прежнему беззаботен. Он потянулся к последнему Тимкиному пирожку.

– Ты не хочешь? Он с чем?

– С грибами, – вновь постарался как можно веселей улыбнуться мальчик.

– Сойдет.

И фосфорун с удовольствием расправился с остатками пиршества. Это было как нельзя кстати. Тимке не терпелось покинуть харчевню.

– Пора! – Он первым поднялся на ноги.

У двери Тимофей украдкой оглянулся. Лжегном проводил всю компанию пристальным взглядом. Впрочем, с места он не поднялся, а продолжал что-то есть. «Может, еще не догадался, что мы – это мы, – с надеждой подумал мальчик. – Просто я ему не понравился или он вообще гномов не любит».

Они завернули за угол дома. Кассандра вскрикнула:

– Тимка!

– Что? – глянул на нее «братец Лози» и опешил: перед ним стояла не «гном Чави», а Кассандра.

В следующую секунду он тоже превратился в самого себя.

– Тимофей! Кассандра! – возликовал Ми. – Наконец-то вы стали такими, как раньше!

– А ты разве знал, что гномы – это мы? – вытаращился на него Тимка.

– Я же не дурак, – сощурил свои огромные глаза фосфорун. – Надо – значит надо. Мое дело маленькое. Только нехорошо вам в таком виде по Экибокам разгуливать.

– Что случилось? – не понимала девочка. – Почему мы вдруг...

– Вспомни, что говорил Сил Троевич! – перебил ее Тимка. – Если с ним что-то случится, мы сразу перестанем быть гномами.

– Значит, беда! – Кассандра побледнела. – Бежим скорей им на помощь!

– Нельзя! – Фосфорун явно знал и понимал гораздо больше, чем они думали. – Надо хотя бы дождаться темноты. Прячемся. Видите бочку?

Возле поленницы стояла огромная рассохшаяся пустая бочка. Ребята и фосфорун забрались в нее, и вовремя.

Едва они там с трудом устроились, во двор кто-то вошел. Сквозь щель между рассохшимися досками Тимка увидел лже-гнома.

– Саня, смотри, – теперь он мог уже ничего не скрывать. – Это не настоящий гном, а Иной!

– С чего ты взял? – прошептала девочка.

– Я видел в харчевне его глаза.

Гном, озираясь по сторонам, прошелся взад-вперед по двору, затем рванул на себя дверь черного хода. Оттуда ему протянули холщовые сумки с продуктами. Гном, что-то свирепо прорычав, швырнул сумки на снег. Из дверей выглянул совершенно ошарашенный таким поведением помощник хозяина харчевни.

Лжегном принялся о чем-то его расспрашивать. Гном сперва разводил руками, а потом, пожав плечами, указал на сумки.

– Точно, про нас вынюхивает, – прошептал Тимка.

Лжегном свирепо пнул ногой одну из сумок. Из нее на снег высыпалась картошка. И вдруг он превратился в высокого сухопарого гвардейца Зеленой Саламандры. Форму гвардии Сказочника – верховного правителя страны На Краю Света – ребята ни с чем бы не перепутали: черный кожаный плащ и серебряный шлем, на котором в алых языках пламени корчилась зеленая саламандра.

Гном – помощник хозяина – съежился, словно усох, и, пятясь, вдруг ловко захлопнул дверь перед страшным гвардейцем. Тот пнул дверь кованым сапогом. Она исчезла. А на ее месте возникла добротная каменная кладка.

Гвардеец с яростным криком схватился за ногу. Похоже, маленькие гномы умели за себя постоять, и Сил Троевич знал, где прятаться.

Воин Зеленой Саламандры отступил на несколько шагов от стены и, вновь превратившись в гнома, еще раз с подозрением оглядел двор. Тимка, Кассандра и Ми старались даже не дышать.

Наконец гном, сплюнув себе под ноги, удалился.

– Фу-у, – выдохнул Тимка.

– Я уж думал, нам конец, – испуганно пропищал Ми.

– Бежим, пока не поздно, домой! – Кассандре было страшно оставаться на месте.

– Очень глупо, – пискнул фосфорун. – Здесь этот тип уже был. Значит, скорее всего, поблизости искать нас уже не будет. А остальную деревню сейчас перевернут вверх дном. И нас сразу же заметят. Нет, лучше отсидимся в нашем убежище до темноты, а потом я вас тайными тропами проведу к Силу Троевичу.

– Ты знаешь, что он Сил Троевич? – опять изумились ребята.

– Конечно, – как нечто само собой разумеющееся, сообщил Ми. – Кто же такого великого чародея не знает? Один гном про него рассказывал гоблину. А я случайно услышал. – Глаза Ми хитро блеснули.

– Между прочим, здесь холодно, – пожаловалась Кассандра. – Я уже почти не чувствую ног.

– А мне, наоборот, почему-то жутко жарко, – сказал Тимофей.

– Наверное, у тебя температура, – Кассандра пощупала ему лоб. – Ой, и впрямь горячий.

– Да мне вот здесь жарко! – мальчик хлопнул себя по груди и едва не обжег пальцы. «Звезда чародея, – сообразил он. – Это она горячая». И, потянув за цепочку, вытащил звезду на поверхность.

Из голубого камня на него взирал Сил Троевич. Лицо его было грустным.

– Скорее бегите в лес, там вас ждет автобус, – глухо проговорил чародей. – Это ваше единственное спасение. Надеюсь, Ми вас проводит. В дом на горе ни в коем случае не возвращайтесь. Нас там уже нет.

– А где вы? Где? – пытался выяснить Тимка.

– Морфей и Веспасиан шлют вам привет. До скорого свидания!

Лицо чародея исчезло. Ребята растерянно поглядели друг на друга.

– Говорил же вам, – пискнул фосфорун. – Нужно дождаться темноты. А в доме на горе вас наверняка ждет ловушка.

– Думаешь, они сумели уйти? – спросил Тимка у Кассандры.

– Будем надеяться! – Ей очень хотелось в это верить.

– Конечно, да, конечно, да, – затараторил фосфорун. – Сил Троевич великий, великий чародей.

Ожидание было мучительным. Они совершенно закоченели, в том числе и Тимка – звезда больше не обжигала. Кроме того, все трое боялись, как бы их случайно не обнаружили: во двор без конца забегали разные гномы. И еще – Сил Троевич не сказал, сколько времени автобус будет дожидаться их в лесу. Вдруг, пока ребята тут рассиживаются, он уедет?

Наконец небо потемнело. Друзья осторожно высунули головы из бочки. Похоже, поблизости никого не было.

– Бежим, – пискнул фосфорун. – От меня не отставать, иначе заблудитесь.

Они бежали и бежали. Потом, выдохшись, просто шли почти всю ночь. И только под утро Ми остановился на опушке леса, возле домика лесника.

– Ну, все. – Он запыхался не меньше ребят и говорил с трудом. – Дальше сами. В этот лес фосфорунам нельзя.

– Как же ты будешь один? – забеспокоилась Кассандра.

– Ничего страшного, – махнул лапой Ми. – Отсижусь у гоблина. Он наверняка уже перестал на меня злиться. Пока! Надеюсь, когда-нибудь еще встретимся!

Светящийся хвостик мелькнул во тьме, и фосфорун исчез. Будто его и не было.

– Зайдем? – Тимка указал на домик.

– Слишком рискованно, – возразила Кассандра.

– Но ты же устала, – настаивал Тимка.

– А если там засада? Лучше пойдем дальше.

Они двинулись в темную чащу леса.

– Ничего не видно, – наткнувшись на ветку, объявил Тимка. – Эх, жаль нет Ми. Он бы нам посветил. Хочешь не хочешь, придется дожидаться утра. Не найдем мы с тобой в темноте автобус. Да я и не помню, в какую сторону нужно к нему идти. Нас ведь Веспасиан сюда вел. Как, интересно, Сил Троевич рассчитывал, что мы доберемся до нужного места? Слушай, давай еще раз иллюзию метлы сотворим. Взлетим над лесом...

– И, уверяю тебя, ничего не увидим, – покачала головой Кассандра. – Наверняка Сил Троевич поставил защиту, чтобы ни одна ведьма с воздуха нас не засекла. Сам вспомни, как тогда наш «рафик» стоял: со всех сторон – огромные ели с широкими лапами.

– Что же делать? – совсем растерялся Тимка.

– Но я ведь больше не гном, – вдруг почему-то обрадовалась Кассандра.

– Лучше бы уж нам оставаться гномами, – не разделил ее радости Тимофей.

И вдруг на месте девочки возникла тигрица.

– Получилось! – воскликнула она голосом Кассандры, подняла морду и понюхала воздух. – Нам туда. Держись за мой хвост.

Тигрица пружинящей походкой устремилась в чащу леса.

– Хорошо бы ты не ошиблась, – еще не до конца верил в удачу Тимка.

Чутье тигрицу не подвело. К тому времени, когда солнце встало в зените, между темными лапами елей показался ободранный бок старого микроавтобуса. Кассандра мигом приняла человеческий облик. Ребята, рванув на себя дверцу, ввалились в салон.

– Поехали! Поехали! – заколотил в фанерную перегородку Тимофей.

Машина со скрипом тронулась.

– Ну, все. Кажется, добрались.

Ребята блаженно растянулись на сиденьях.

– Гляди, наши сумки! – заметил Тимка. – Может, и Веспасиан там?

Он с надеждой расстегнул молнию, но кота внутри не оказалось – только одежда да тяжеленный англо-русский словарь.

– Ладно, используем вместо подушки! – Тимка подложил сумку себе под голову. – Санька, ты как?

– Засыпаю, – ответила она и зевнула.

– Я тоже.

Тимка закрыл глаза.

Ему показалось, что его почти сразу же кто-то ткнул в бок.

– Тимофей, Кассандра, чего дрыхнете? Уже подъезжаем.

Тимка с трудом разлепил веки. Оказалось, он уже не лежал, а сидел в кресле большого «Икаруса». Рядом сидела Кассандра. На обоих была их обычная московская одежда. А «Икарус», набитый их сверстниками, подъезжал к метро. Как раз к тому месту, где в прошлый раз стоял старый «рафик».

Ребята, прижавшись к стеклам, отчаянно махали толпе встречавших родителей. На Тимку с Кассандрой никто и внимания не обращал. Двери автобуса с шипением раскрылись.

– Выходим организованно, не толкаемся, – командовала на английском языке молоденькая девушка.

Высыпав на улицу, ребята сразу же попали в объятия родителей. Шофер раздавал вещи из открытого багажника.

– Тимка, Тимка, где твоя сумка? – суетилась его мама Екатерина Васильевна. – Ну, как тебе понравилось? Петя, бери его сумку. Тимоша, не отставай.

– Мама, папа, погодите!

Вспомнив, что так и не выяснил московского адреса и телефона Кассандры, мальчик кинулся обратно к автобусу.

– Стой! – поймал его за шкирку отец. – У меня времени в обрез. Мне еще на работу...

Тимка вырвался и добежал до автобуса. Однако девочки уже и след простыл.

В машине он только и думал, как теперь отыскать Саню. А мама еще отвлекала его своими вопросами про английский лагерь, на которые он старался изо всех сил ответить, как мог, но получалось у него в основном «да», «нет» и «нормально».

Уже входя в подъезд, Тимка заметил, что родители смущенно переглядываются. «Наверное, подарок мне приготовили», – вяло подумал он.

Но сюрприз ждал его возле двери. На коврике, тщательно вылизывая переднюю лапу, сидел Веспасиан.

– Барсик! Вернулся! – обрадовалась Екатерина Васильевна. – А мы боялись, не знали, как тебе и сказать. Ведь он пропал в тот самый день, как ты уехал. Бабушка весь район обыскала.

– Как почувствовал Тимку, – хмыкнул Петр Ильич и отомкнул дверь.

Веспасиан громко мяукнул, глазищи его полыхнули оранжевым, и он первым шагнул в квартиру.