–Бежим! – пискнул Ми.

– Даже не вздумай! – В последний момент Кассандра поймала его за хвостик.

– Почему?

Ми продолжал бежать на месте, скребя коготками по каменному полу.

– Потому что они нас догонят, – не сводила глаз с шевелящихся змей Саня. – Тимка, что будем делать?

Ей и самой хотелось скорей нестись прочь от омерзительного клубка, однако она понимала: от этих змей просто так не убежишь.

– Их надо во что-нибудь запихнуть, – вдруг сообразила Кассандра. – Иначе расползутся. А ну, прекрати немедленно! – прикрикнула она на фосфоруна, продолжающего скрести лапками пол.

Ми наконец затих.

– Может, соберем их в скатерть?

– Я тоже об этом думал, – нерешительно произнес в ответ Тимка, продолжая завороженно смотреть на копошащихся змей.

Они вселяли в него страх и омерзение. Ладно, если бы змея была одна. Наверное, он смог бы себя преодолеть. Однажды он даже держал в руках маленького ужика. Нельзя сказать, чтобы это было очень приятно. Но, во-первых, тогда он хоть не сомневался: уж – змея неядовитая, и опасаться нечего. А во-вторых, он почти сразу же вернул ужа хозяину. Но здесь-то змей несколько десятков, и все разные. Наверняка есть и ядовитые. А может, и все ядовитые. И главное, их так много...

Мальчик, словно бы наяву, почувствовал, как их скользкие тела оплетают его со всех сторон, и содрогнулся.

– Тимка! Тимка! – вывел его из ступора истошный вопль Кассандры. – Смотри! Они расползаются! Медлить нельзя!

Заметив, что девочка больше его не держит, Ми, трясясь всем телом, распластался на полу и медленно двинулся к выходу. Его маневр не укрылся от бдительных змей, и две из них поползли за ним.

– Тимка! – стукнула друга кулаком в бок Саня. – Не стой! Погибнем.

– Знаю, – побелевшими губами с трудом прошептал он. – Но... не могу.

– Я тоже не могу! – брезгливо смотрела на змей девочка. – Но... надо! – Набравшись смелости, она резким движением сдернула висевшую на краю поверженного стола скатерть. – Хватайся за другой край! – приказала она Тимке.

Тот, как во сне, уцепился за уголки плотного льняного прямоугольника. Он старался не думать о том, что им предстоит. Они с Кассандрой расстелили скатерть прямо на пути змей, но те, будто разгадав их намерения, изменили направление.

– Энергией гоним их обратно, – шепнул Тимка. – Прямо на скатерть.

Змеи медленно поползли назад и образовали один огромный живой клубок, который, как мяч, покатился на скатерть. Кассандру и Тимку захлестывало омерзение. У них было такое чувство, будто они не энергией, а собственными руками подталкивают клубок к скатерти. К тому же в ушах у ребят, не переставая, звучало угрожающее шипение: «Старайтесь, старайтесь. Все равно ничего вы с нами не сделаете! За нами Хасира. И никого нету здесь под землей сильнее царицы Хасиры! Хаси-ира, Хаси-ира, Хаси-ира!»

Шипение из грозного незаметно сделалось ритмичным и убаюкивающим: «Хаси-ира, Хаси-ира... В царстве Хаси-иры ти-ихо и споко-ойно. Тому, кого любит Хаси-ира, ничего не стра-ашно. Прекра-асно тому, кто живе-ет в вечном ца-арст-ве Хаси-иры!» Тимка почувствовал, что глаза у него начинают слипаться и ему уже совершенно не хочется ни бороться со змеями, ни бежать отсюда. Он перевел ленивый взгляд на Кассандру. Девочка сладко зевнула и зажмурила глаза. Тимка схватился за звезду и крепко сжал ее в кулаке. Острые лучи вонзились в пальцы. Наваждение как ветром сдуло – и вовремя. Змеи, успев опять расплестись, медленно поползли по направлению к трем беглецам.

– Саня! – заорал Тимка. – Завязываем края в узел! Не спи!

Девочка посмотрела на него совершенно мутными глазами, но, к счастью, послушалась. Миг – и змеи оказались в ловушке. Завязанная скатерть извивалась. Оттуда раздалось злорадное шипение:

– Все равно вам не уйти!

Ребята, подхватив с двух сторон спавшего на полу фосфоруна, со всех ног ринулись прочь из пещеры. За ней снова оказался темный тоннель.

– Проснись и пой, – на бегу тормошил фосфоруна Тимка.

– А? Что? – семеня лапками, сонно уставился на него Ми. – Уже куда-то вышли? Только я петь все равно не умею.

– Да хвост, хвост зажги! – крикнула Кассандра.

Ми включил освещение. Бежать становилось все труднее. Дорога пошла в гору. «Неужели удастся выйти наверх?» – мелькнула робкая надежда у Тимки. Он посмотрел на Кассандру. Девочка, тяжело дыша от быстрого бега, лишь подняла указательный палец и едва заметно улыбнулась. Наверняка подумала о том же самом. Лишь фосфорун послушно бежал следом за ними и пока ни о чем не думал. Судя по поволоке в его огромных глазах, он все еще был под властью змеиного заклинания.

Впереди вновь показался свет. Надежда у ребят крепла. Они побежали еще быстрей. Когда, наконец, кончится этот длинный тоннель? А он все тянулся и тянулся. И свет впереди дразнил, как мираж в пустыне. Им уже стало казаться, что конца-края тоннелю нет, когда он вдруг превратился в узкую, залитую дневным светом улицу, по бокам которой плотно, без промежутков, стояли дома из желтого песчаника.

Это произошло столь неожиданно, что все трое остановились. Они явно выбежали в какой-то город. Но странно: в нем было абсолютно пусто. Ни человека, ни зверя, ни птицы – вообще никого и ничего, кроме дороги и сплошных домов.

Тимка дернул за ручку первой попавшейся двери. Заперто. Он постучался. Ответа не последовало. Подобрав с земли камушек, мальчик метнул его в окошко. Стекло дзинькнуло, и вновь наступила тишина.

– Здесь никто не живет, – констатировала Кассандра.

– Но нам здесь, под землей, вообще еще никто, кроме змей, ни разу не встретился, – напомнил Тимка.

– А ведь верно, – тряхнула огненно-рыжими волосами девочка. – Чья-то лодка на берегу была, но неизвестно чья.

– Кто-то нас запер в темнице, но неизвестно кто, – пискнул фосфорун.

– И обедом из змей нас тоже неизвестно кто угощал, – подхватил Тимка.

– Погоди, погоди... – Кассандра задумалась. – Получается, здесь только мы и Хасира?

– Получается, – глухо проговорил Тимка. – Или все остальные просто от нас прячутся.

– С чего бы им от нас прятаться? – кинула на него вопросительный взгляд Саня.

– Чтобы напугать, – ответил он.

– Бред какой-то, – сказала девочка. – Ладно, пошли вперед. Может, хоть здесь наконец кого-нибудь встретим.

Улица со стоящими сплошной стеной домами кончилась, и путники свернули на точно такую же. Тимофей время от времени снова принимался стучать в двери или кидал в окна камушки, но ему ни разу никто не ответил. Тишина стояла мертвая. Казалось, в этом городе если кто и жил, то очень-очень давно.

Они свернули еще на одну улицу – и остановились как вкопанные. Прямо на них надвигались чудовища, огромные, выше домов. Впрочем, разглядывать их в деталях было некогда. Все трое с воплями ужаса бросились назад. Время от времени они оглядывались: чудовища неотступно преследовали их, и расстояние между ними и беглецами сокращалось.

Оглянувшись в четвертый раз, Тимка неожиданно понял: он смотрит на собственное лицо!

– Саня! Ми! Стойте! – крикнул он и, развернувшись, побежал навстречу чудовищам.

Так и есть: перед ними были они сами, только во много крат увеличенные. Тимофей подбежал к своему двойнику и тронул его за ногу. Тот растаял, как облако, – будто его никогда тут и не было.

– Саня, Ми, – жестом поманил он друзей.

– Ничего не понимаю! – продолжала стоять на месте Кассандра.

– Да не бойся, – подбодрил ее Тимка. – Неужели не понимаешь? Это фантомы. Мы сами себя напугали.

Девочка нерешительно подошла к своему двойнику. Тот в замешательстве топтался на месте. Она тронула его дрожащей рукой, и он исчез.

Теперь остался только громадный фосфорун. Осмелевший Ми прыгнул на него:

– А ну, пошел вон!

Фантом так и сделал.

– Слушай, а как ты понял? – изумленно взирала на мальчика Саня.

– Вдруг узнал самого себя, – объяснил тот. – А себя бояться глупо. Ну, и сама видишь... – И он указал туда, где только что стояли фантомы. – Ладно, пошли дальше.

Однако за ближайшим поворотом мертвый город кончился. Перед ними снова темнел вход в туннель.

– Мы что же, назад вернулись? – озадаченно остановилась Кассандра.

– Нет, кажется, это новый туннель, – пригляделся Тимка. – Тот остался по ту сторону города.

– Сложный вопрос, – в голосе Кассандры звучала неуверенность. – Мне лично совсем не кажется, что это другая сторона города. Он весь какой-то одинаковый.

– В общем-то, да, – вынужден был согласиться Тимофей.

Конечно, спасаясь от собственных фантомов, они не могли сосредоточиться на местных достопримечательностях, но все же им показалось, что совершенно одинаковые улицы попросту переходят одна в другую, да и дома-стены мало чем отличаются друг от друга. Не исключено, что они, покружившись по лабиринту улиц, вернулись к тому же самому подземелью.

– Но если подземелье то же самое, там же змеи, – поежилась Саня.

– Нет, – пригляделся внимательней к крайнему зданию Тимка, – слева от входа в то подземелье был дом с окнами и низкой дверью. Тут тоже есть слева дом, но совсем другой. Видишь, ни одного окошка и на двери узор из гвоздиков.

– Ты точно помнишь? – спросила девочка.

– Да я же в ту дверь стучался и камень в окно кинул!

– Точно, кинул! – подтвердил фосфорун. – Мне еще этот камушек, когда обратно падал, чуть по голове не съездил. Я едва успел отпрыгнуть.

– Ну, если так... – усмехнулась Саня.

– Пошли! – первым направился в темноту тоннеля Тимка.

Они снова побрели во мраке, который лишь немного рассеивал свет хвостика Ми, снова начинающий тускнеть.

– Ты опять голодный? – со страхом спросила Кассандра.

– А вы разве нет? – пропищал фосфорун. – Нам же так и не удалось поесть. Только запахом рыбки поманили и ничего не дали. А я от этого еще больше проголодался.

– Потерпи еще немного, пожалуйста, – взмолилась девочка. – Когда мы отсюда выберемся, ты получишь самую вкусную рыбу.

– Я терплю! – фосфорун поднялся на задние лапки и гордо расправил тщедушные плечики – Только, боюсь, организм мой надолго не обманешь.

– А ты попробуй идти и думать о той большой жареной рыбе, которую мы съели на берегу реки, – посоветовал Тимка.

Ми попробовал. Хвостик его засветился ярче, но потом снова стал угасать.

– Сперва мне помогло, – смущенно объяснил Ми, – но теперь еще больше есть захотелось.

– Придется опять тебя нести, – вздохнула Кассандра, и они с Тимкой уложили фосфоруна на плащ.

«Только бы скорее куда-нибудь выбраться, – стучало в голове у Тимофея, – иначе мы тут окончательно заблудимся». Фосфорун слабел с каждым их шагом, и его хвостик уже едва тлел, ничего толком не освещая.

– Сколько же еще идти? – У Кассандры начали подкашиваться ноги. – Кажется, слабея, Ми стал тяжелеть.

– И непонятно, что нас ждет впереди, – с трудом переводил дух Тимка.

За исключением передышки в темнице, они с тех пор, как здесь оказались, вынуждены были постоянно от чего-нибудь спасаться и куда-то нестись. Томительное, нескончаемое путешествие измотало их. Хвостик у Ми давно погас, а сам он лишь тихо постанывал на плаще.

– Терпи, терпи, – то и дело повторял ему Тимофей. Впрочем, он толком не понимал, кого больше подбадривает – фосфоруна или самого себя.

– По-моему, там опять свет, – вдруг сказала Кассандра.

Мальчик, внимательно смотревший под ноги, чтобы не оступиться и куда-нибудь не ухнуть, поднял голову. Впереди действительно что-то мерцало.

– Ну, и какой сюрприз нам теперь приготовили? – проворчал он. Свету он даже уже не радовался.

– Дойдем – увидим, – еле выдохнула Кассандра.

И вскоре они увидели: со стены на них гневно взирало ослепительно сияющее изображение царицы Хасиры.