Кусты за Тимкой сомкнулись, и они с рыжей девочкой оказались в зеленом шатре.

– Теперь ведьмы нас уж точно не заметят, – сказала она.

– Тата, Ната и Луша? – посмотрел на нее Тимофей.

– Фамильярничаешь, – хихикнула девчонка. – Чтобы ты знал, полностью их, между прочим, зовут Татаноча, Натафталина и Лукреция. Заруби себе на носу. Если ты их хоть раз назовешь в лицо уменьшительными именами, они тебя мигом превратят в хорька или таракана. Кстати, тебя-то как звать?

– Тимофей Ружин, – представился мальчик.

– Солидно звучит, – снова хихикнула девочка. – В таком случае я Кассандра Петрова.

– Подходящее имя для ученицы ведьм, – тут же отреагировал Тимка. – А как ты сюда попала?

– Ты же видел. – Кинула на него удивленный взгляд Кассандра. – Я вытянула красный шарик, Альтони-Мышкин запихнул меня в свой ящик, потом я оказалась в каком-то сундуке, а после меня продали на аукционе этим жутким бабкам. Сам-то ты как сюда попал? Ведьмы мои говорили, что тебя купил какой-то Сил Троевич. Значит, Альтони-Мышкин еще раз фокус повторил? Слушай, а что в цирке произошло, когда я обратно не появилась?

– Нич-чего не понимаю, – помотал головой Тимка. – Это не ты, а я красный шарик вытянул. И первым в ящик вошел. А ты, Кассандра…

– Можно просто Саня, – перебила его девочка. – И даже лучше.

– Тогда меня можно Тимкой, и даже лучше, – отпарировал мальчик. – Ты там, на арене, еще оставалась, а рядом с тобой стоял Мишка. Кстати, он тоже тут?

– Нет! – Саня тряхнула копной ярко-рыжих волос. – Это ты все перепутал. Тот парень, ну, твой друг, с которым вы вместе вышли, действительно остался на арене. Только он стоял не со мной, а с тобой, а я вошла в ящик.

– Нет, я вошел в ящик! – с полным сознанием собственной правоты повторил Тимка. – А вы с Мишкой на меня смотрели.

– Зачем ты врешь! – Веснушчатое лицо девчонки от негодования покраснело.

– Нужно мне очень врать, – отозвался Тимка. – Какая нам вообще с тобой разница, кто сюда первый попал? Наверное, вся эта путаница – проделки Альтони-Мышкина.

Девочка на мгновение задумалась и кивнула:

– Очень может быть.

– А остальные с арены тоже сюда попали? – спросил Тимка. – Ты никого не встречала?

– Только тебя.

– И я только тебя. Правда, я пока мало где был. Первый раз сегодня одного далеко отпустили. А так – только в магазин за продуктами и обратно. Или вместе с Веспасианом.

– А меня вообще одну никуда не пускают, – жалобно проговорила Саня. – И еще одели в какую-то мерзость.

Тимка только сейчас обратил внимание, что на девчонке было черное старушечье платье, да еще к тому же изрядно поношенное.

– Не расстраивайся, – ободрил он ее. – Меня тоже вон как обрядили.

– Сравнил, – ответила Саня. – У тебя все новенькое, с иголочки. И вообще, тебе даже идет.

– М-м-м, – протянул Тимка. Он был не слишком уверен, что новая одежда ему к лицу, однако уже успел привыкнуть к ней и не ощущал абсолютно никакого неудобства.

– Надо же, жадины, – продолжала возмущаться Саня. – Отдали мне свои старые лохмотья. Но это-то я еще могу пережить. А вот как посмотрю на этих ведьм, жутко делается. И больше всего меня убивает, что я должна стать похожей на них. Такой же злобной уродиной.

– Ты не станешь! – убежденно заявил Тимка. – Ты совершенно другая.

– Они тоже были другими, – возразила девочка. – Я видела их портрет в детстве. Ну, прямо три хорошеньких ангелочка.

– Они что же, тогда не были ведьмами? – заинтересовался Тимка.

– Были, – прошелестели Кусты.

– Вот видишь, – еще сильнее расстроилась Саня. – А я ведь их ученица. Значит, стану такой же.

– Они нас подслушают. – Тимка с тревогою указал на Охранные Кусты.

– Ничего страшного, – успокоила его девочка. – Они ведьм не любят, а со мной дружат.

– Дружим, – прошумели Кусты. – Первый человек, который относится к нам с заботой и уважением. Не то что три эти старые, простите за выражение, карги.

– А я думал, все Охранные растения слушаются только хозяев и должны хранить им верность, – удивился Тимка.

– Во-первых, я теперь тоже в некотором смысле хозяйка, – отозвалась Саня. – А во-вторых, у них затянувшийся трудовой спор.

– Мы живые, – прошелестели Кусты. – Имеем право на собственную позицию. Но Высший Совет не разрешает уйти. Кстати, замолви за нас словечко Силу Троевичу. – В шелесте Кустов послышались вкрадчивые нотки. – Может, он согласится взять нас на работу? Мы бы тогда по Кустику к вам тихонечко перешли. Будто бы постепенно усохли от недостатка ухода. Работать хорошо будем.

– Я попробую, – неуверенно сказал Тимка.

– Спасибо, – поблагодарили Кусты.

– Слушай, расскажи мне про своего Сила Троевича, – попросила девчонка.

– Да вроде нормальный, – откликнулся Тимофей. – Учит меня всякому интересному.

– Везет же некоторым, – с грустью проговорила Саня. – Я так и думала, потому что мои бабки твоего учителя терпеть не могут.

– Не, мой, в общем, хороший. Если бы еще знать, что домой потом отпустит…

– Никто нас никогда уже отсюда не отпустит! – У девочки на глаза навернулись слезы. – Неужели не понимаешь: они из нас смену себе растят. Я не хочу, не хочу быть такой, как они!

И она в сердцах заколотила кулаком по земле. Земля неожиданно вздыбилась, и из-под образовавшегося холмика высунулось рыльце с маленькими подслеповатыми глазками:

– Здравствуйте. Вы ко мне стучались?

– Ой! – изумленно воскликнула Саня. – Это еще кто такой?

– Крот, – прошелестели Кусты.

Из-под холмика уже полностью вылез толстенький черный крот.

– Шкатулла, – представился он.

– Наш друг, – сообщили Кусты. – Ведьмы хотели из него сварить зелье, а мы спрятали.

– Какие проблемы? – спросил Шкатулла.

– Да, в общем, пока особо никаких, – пробормотал Тимка.

– Тогда, извините, пойду, – сказал Шкатулла. – Времени совсем нет. Но друзья Кустов – мои друзья, – улыбнулся он Сане и Тимке. – Понадоблюсь, найдите норку под любым из Охранных растений, позовите: «Шкатулла!» – мне передадут. Друзья Кустов – мои друзья.

Повторив это, он исчез в норке.

– Шкатулла тоже волшебник? – поинтересовался Тимка. Саня пожала плечами. Кусты прошелестели:

– Нет. Он – Анимуш.

– Кто-о? – не понял Тимка.

– Волшебное Одушевленное Животное, – пояснили Кусты.

– Значит, наш Веспасиан тоже Анимуш? – дошло до мальчика.

– Совершенно верно, – подтвердили Кусты.

– А Порк? – полюбопытствовал Тимка.

– Гибрид, – брезгливо прошелестели Кусты. – Наполовину Анимуш, наполовину Иной.

– А кто такие Иные? – хотелось как можно больше выяснить мальчику.

– Не Люди, – объяснили Кусты.

Тимкина память мигом воскресила звериные глаза капитана Зеленой Саламандры.

– Как Гордей? – вырвалось у Тимофея.

– Да, – подтвердили Кусты. – Гордей и ему подобные.

– А вы к кому относитесь? – Тимка жадно впитывал информацию.

– К Флорианам, – сказали Кусты. – Волшебным Одушевленным Растениям.

– А калитка? – включилась в расспросы Кассандра.

– ПВН, – выдохнули Кусты. – Простейшее Волшебное Неодушевленное. Вторичный продукт.

– А у меня вот в комнате рога висят, – объявил Тимка. – Они кто?

Настала длительная пауза. Кусты думали.

– Сложный вопрос, – нарушили они наконец тишину. – Рога – часть оленя.

– Мои, например, от лося, – уточнил Тимка.

– Это сути дела не меняет, – продолжали Кусты. – Правда, Анимуша, на котором они росли, уже, наверное, нет в живых. Тогда, получается, что твои рога – вторичный продукт. Но если подумать, их ведь не делают. Они уже как бы выросли и есть. Значит, все-таки рога ближе к Анимушам. А вообще, лучше выясни у них самих.

– Кассандра-а-а! – раздался дребезжащий голос.

– Луша, – прошептала Саня, – она-то еще ничего. Можно не вылезать. Вот Татаноча обычно дерется. А Натафталина еще и палкой меня колотит.

– Ужас какой! – вырвалось у Тимки.

– А я о чем! – Глаза девочки вновь наполнились слезами. – Сбежать бы куда-нибудь, да ведь найдут.

– Надо не просто сбежать, a вернуться домой, – прошептал Тимка. – По-моему, это можно сделать через сундук. Раз мы сюда в нем попали, по идее так же можно и обратно.

– Ты знаешь, где эта изба с сундуком? – с надеждой посмотрела на него Саня.

– Пока нет, – признался Тимка. – Но где-то ведь она есть. Эй, – обратился он к Охранным Кустам, – где изба, через которую ученики попадают от нас к вам?

– Не слышали, – прошелестели Кусты. – Но она наверняка заколдована. Вам ее не найти.

– Ну, Кустики, миленькие, – взмолилась Кассандра. – Узнайте у кого-нибудь. Вам же самим тут плохо, а мне еще хуже.

– Чем можем, поможем, но с избой вряд ли, – отозвались Кусты.

«Может, и правда, ничего про избу не знают, а может – хитрят, – закралось подозрение у Тимки. – Им ведь совсем не выгодно, чтобы мы сбежали, – решил он. – Кассандра о них заботится, поливает (он заметил стоящую рядом лейку). А с моей помощью они надеются к Силу Троевичу перейти. И вообще, у каждого тут, наверное, свои интересы, которые с нашими не совпадают. Нам с Санькой надо быть очень осторожными. Иначе нас выдадут. Тогда даже надежды на побег не останется. Конечно, Кусты Саньку любят, она нужна им. Однако помогать нам отсюда смыться они не станут. Но больше здесь ни одной живой душе заикаться о своих планах нельзя. Даже Веспасиану и Морфею». И Тимофей мысленно поблагодарил судьбу, что ему так и не удалось поболтать один на один с Морфеем. Впрочем, поболтать-то можно, только совсем по-другому, чем он собирался раньше.

– Касса-андра-а? – послышался со стороны дома еще более противный и пронзительный вопль.

– Натафталина, – забеспокоилась девочка. – Теперь придется идти. – Ты придешь еще?

– Обязательно, – пообещал Тимка. – Постараюсь завтра.

– А не сможешь, пошли со Шкатуллой записку, – подали ценный совет Кусты, – норку найдешь возле сарая за дровами.

– Ух ты, – обрадовался мальчик. – Значит, мы сможем переписываться.

– Все-таки легче, – улыбнулась Саня. – Теперь я тут не одна.

– И я не один, – сказал Тимка. – А может, еще и Мишку найдем.

– Кассандра-а-а! Если ты сейчас же не явишься, пеняй на себя!

– Татаноча, – всплеснула руками девочка. – Все, бегу.

Кусты раздвинулись, пропуская ее, и тут же вновь сомкнулись.

– Ты тоже иди, – прошелестели они Тимке. – А то, не ровен час, заметят, что ты тут прячешься. Тогда ее вообще запрут в доме.

– Иду, иду, – заторопился Тимофей. Его самого, наверное, давно уже ждал Сил Троевич.

– Счастливо тебе! – пожелали Кусты.

– И вам того же, – уже на бегу ответил мальчик.