В самом конце переулка Тимка заметил Козлавра. Склонившись к глухому забору, он подслушивал или подсматривал в щель, пытаясь узнать, что творится на чужом участке. По случаю теплой погоды он был одет во все белое, а в руке держал соломенную шляпу-канотье.

Увидев Тимку, Козлавр отскочил от забора и в растерянности отгрыз солидный кусок от своего соломенного головного убора. Отрицательных эмоций он явно не испытал – наоборот, принялся с аппетитом жевать. Видимо, в этом Гибриде от козла осталось гораздо больше, чем от Иного.

– А-а-а, ученик! – проблеял Козлавр. – Куда торопимся?

– Домой, – коротко бросил Тимка. С этим типом ему разговаривать не хотелось.

– Тогда на дорожку позвольте куплетик.

И, ритмично размахивая щербатой шляпой, он продекламировал:

Очень довольный собой, Козлавр разразился блеющим смехом. Проскользнув мимо него, Тимка поспешил дальше. «Очень удачно, что ты в тайну не проник», – подумал он. Неожиданная встреча с Гибридом-сатириком лишний раз убедила его, насколько надо быть осторожным. Хорошо еще, Козлавр подслушивал и подсматривал что-то не на участке ведьм. А если бы, например, он засек Тимку, когда тот подходил к Охранным Кустам, то скоро каждому в Магинбурге стало бы известно, что они встречаются с Кассандрой. Тимка уже не раз заставал Козлавра в магазине у Порка. Эти двое обязательно перемывали кому-нибудь косточки. Однако главное, что сейчас волновало мальчика: куда попал Мишка? После разговора с Саней Тимка почти не сомневался: все, кто вышел тогда на арену, в результате оказались здесь. А если Мишку купили какие-нибудь учителя, которые хуже Кассандриных ведьм? Тогда тем более надо скорее найти его. Пока не поздно. Но где искать? Может, Шкатулла что-нибудь знает?

На крыльце Тимку поджидал Веспасиан.

– А я уж хотел тебя искать. Мы с Силом Троевичем боялись, что ты заблудился.

– Не заблудился, – возразил мальчик. – Просто в том доме дверь почему-то была открыта. Ну, я и зашел, а там никого, я даже думал гребень назад забрать, но его под ковриком уже не оказалось. Странно все как-то.

– Да нет, – махнул лапой Веспасиан. – Нормально.

– Но дом-то совсем пустой. Даже мебели нет, – сказал Тимка.

– Случается и такое, – весьма туманно прокомментировал ситуацию кот. – И вообще, тебя внутрь заходить просили?

Тимка замялся:

– Вообще-то нет.

– Зачем же тогда зашел? – строго спросил кот.

– Да я же хотел как лучше, – оправдывался Тимка.

– А надо не как лучше, а как надо, – сурово изрек Веспасиан. – Что бы тебе ни показалось. Как Сил Троевич сказал, так и делай.

– Ладно, – пообещал Тимка.

Следующие несколько дней прошли еще напряженней предыдущих. Сил Троевич вовсю загрузил ученика занятиями. На уроках они осваивали новые волшебства, а самостоятельно Тимке приходилось все больше читать и заучивать множество сложнейших формул, названий, заклинаний и заговоров. Видно, маг и впрямь сгущал время, во всяком случае, Тимку не покидало ощущение, что он изучает волшебные науки уже по крайней мере лет десять. В нормальном состоянии и обычным способом ему нипочем бы не удалось столько запомнить за такой короткий срок. Даже если бы он вообще не спал и учился каждую секунду. А ведь он спал, да и от помощи по хозяйству его не освобождали. Только теперь ненавистная чистка картошки и овощей казалась ему желанным отдыхом. По крайней мере, в такие мгновения он мог ни о чем не думать.

В город Тимку больше не посылали. Даже за продуктами к Порку. Туда, по личному распоряжению Сила Троевича, ходил домовой в сопровождении Веспасиана. Сперва Тимка боялся, что чародей разгадал его план или Козлавр разболтал, где они повстречались. А так как его посылали совсем в другой переулок, возможно, Сил Троевич сделал соответствующие выводы. Однако вскоре Тимка понял, что его визит к ведьмам, скорее всего, ни при чем. В доме вообще что-то изменилось.

Первые дни Тимкиного пребывания На Краю Света чародей вел весьма замкнутый образ жизни, а теперь к нему постоянно кто-нибудь забегал. То фея Моргана Лоуренс, то какой-то старик возраста примерно Сила Троевича. Один раз Тимка видел аукциониста. Чародей тут же уединялся с гостями в верхнем кабинете. Долго посетители не засиживались и уходили с мрачным и одновременно встревоженным видом. А однажды Тимка, поднимаясь к себе в комнату, увидел, что дверь кабинета открыта. Изнутри слышался тихий голос Сила Троевича. Мальчик осторожно заглянул. Чародей сидел в кресле. Больше в комнате никого не было.

«Сам с собой он, что ли, беседует? Может, заболел?» – встревожился Тимофей и вошел. Учитель, кинув на него недовольный взгляд, сказал, что он очень занят и просит ученика не беспокоить его. Однако чуть позже из кабинета донеслись чьи-то чужие шаги. Тут до Тимки и дошло, что к Силу Троевичу пожаловал невидимый гость.

Чародей и сам стал надолго уходить из дому. Позанимается с Тимкой, задаст урок и пропадет до самого ужина. Когда учитель был дома, надолго удалялся Веспасиан. И только Морфей почти никуда не выходил. Кажется, в его обязанности теперь входило приглядывать за Тимкой. Однако и характер домового заметно изменился. Он теперь почти не охал, не жаловался на здоровье. И хотя Тимофею ничего не говорили, мальчик явственно ощущал тревожную атмосферу.

С Кассандрой пока увидеться не удавалось, зато они освоили переписку. Шкатулла оказался хорошим почтальоном. Вечером, перед сном, Тимка отправлял очередное послание, а утром, по пути к умывальнику, выуживал пальцем из норки рядом с сараем ответ. Впрочем, что скажешь в короткой записке. Саня все больше жаловалась на своих наставниц. Правда, ее наконец стали учить летать на метле. «Вот освою как следует, – писала девочка, – и прилечу к тебе в гости». Про Мишку она так ничего сообщить и не смогла. И про других ребят тоже. А Шкатулла, у которого хотел навести справки Тимка, пока ему почему-то не показывался. Просто забирал из норки очередное письмо и доставлял ответ.

Однажды Сил Троевич ушел куда-то вместе с Веспасианом. Домовой громко храпел в своем убежище. Поняв, что на какое-то время предоставлен самому себе, Тимка решил как следует этим воспользоваться. Ему давно хотелось отлить себе в личное пользование хоть немного увеличительного, уменьшительного и закрепительного эликсиров. Кто знает, вдруг зачем-нибудь пригодится. К тому же он как раз вчера наварил по огромной бутылке каждого зелья. Силу Троевичу зачем-то понадобилось. Тимка еще вчера хотел позаимствовать эликсиры, но Веспасиан помешал: разлегся рядом и травил волшебные байки.

Найдя три пустых пузырька, Тимофей быстро осуществил задуманное и запер шкаф. Однако унести эликсиры к себе в комнату не удалось. Из щели вылез заспанный Морфей.

– Чем занимаешься? – Его глазки-бусинки с любопытством сверлили Тимку.

– Да вот… Потренироваться думаю, – нашел отговорку тот.

– А что делать будешь? – поинтересовался домовой.

– Поуменьшаю или поувеличиваю. – Начинающему чародею хотелось как можно скорее избавиться от непрошеного соглядатая.

– Ой! – воскликнул Морфей. – А давай – ты уменьшишься, и пойдем ко мне в гости. Веспасиана нет, он ничего не узнает и не обидится. Его-то я к себе не пускаю. А тебе – добро пожаловать. Давай, давай, уменьшайся.

Тимка капнул на себя уменьшительного эликсира и вскоре стал ростом с Морфея.

– Видел, точность какая, – не удержался он от похвалы самому себе.

– Талант, – развел коротенькими ручками домовой. – Проходи в щель. Сейчас я под тебя ее подколдую.

Тимофей нерешительно переминался на месте. По его мнению, щель была чересчур узкой.

– Валяй, не бойся, – подбодрил его домовой.

Тимка действительно с легкостью проскользнул внутрь. Домовой появился следом.

– Милости прошу к моему шалашу.

«Шалаш» представлял собой сумеречную комнатку с крохотным оконцем, которое выходило непонятно куда. Сколько Тимка ни прикидывал, получалось, что окна вообще быть не могло, ибо жилище Морфея располагалось в центре дома. Но вопреки всякой логике оно было, и из него даже лился солнечный свет.

Пол устилали плотные клубы пыли. Тимка ступал по ним, как по ковру.

– Пыль тепло создает, – пояснил Морфей. – Поэтому я ее и не трогаю. Зато у меня здесь даже зимой ниоткуда не дует. Присаживайся, пожалуйста, в гостевое кресло.

Домовой указал на кучку тряпья. Тимка осторожно сел. Вполне удобно и даже мягко! Хозяин комнатки опустился на кучку тряпья побольше, которую назвал диваном-кроватью. Над изголовьем «дивана» висела огромная картина в рамочке. Глянув на нее, Тимка обомлел. Это был портрет русалки Ундины. В нижнем правом углу он увидел надпись каллиграфическим почерком: «Дорогому Веспасианчику».

Проследив за взглядом гостя, домовой откашлялся и, смущенно потеребив бороду, произнес:

– Красота-то какая! Понимаешь, не удержался, свистнул. Веспасиан потом месяц по всему дому искал. Но ко мне-то ему не пройти! – Морфей хихикнул. – Вот он теперь считает, что портрет ветром в окно удуло. И пусть считает. Ты ведь ему не скажешь, а?

Тимофей, кивнув, продолжал оглядывать помещение. В щель к домовому «удуло» не только портрет Ундины, но и еще кое-какие предметы. Например, колбу из лаборатории Сила Троевича, которую Хранитель Очага использовал в качестве вазы; сейчас в ней стояли засушенные полевые цветы.

– Уютно у меня, правда? – спросил Морфей.

Тимка снова кивнул. И пока Хранитель Очага вдохновенно расписывал преимущества своего жилища, а также свой метод декора, который сводился к тому, что тратиться на это совершенно излишне и глупо, раз в доме Сила Троевича есть столько полезных и красивых вещей, у Тимки созрел план. Морфей наверняка хоть изредка общается с другими домовыми. Вдруг у кого-то из их хозяев тоже появились ученики?

– А к вам многих от нас вызывают? – воспользовался он первой же паузой в разговоре.

– Мало, – отозвался Морфей. – И к тому же редко. У нас ведь подолгу живут.

– Я думал, вечно, – удивился Тимка.

– Ах, молодо-зелено, – покачал косматой головой Морфей. – Вечно нигде ничего не бывает. Все когда-нибудь да кончается. Вернее, в другую стадию переходит.

– Значит, вы все когда-нибудь умираете? – до сих пор не предполагал подобного Тимка.

– Во-первых, не «вы», а «мы». – Хозяин жилища кинул на него выразительный взгляд. – А во-вторых – конечно!

– И сколько же тут живут? – поинтересовался мальчик.

– По-разному, – махнул рукой Морфей. – Когда сколько отпущено. Кто пятьдесят лет, кто сто, а кто и несколько тысяч.

Тимка успокоился. Даже пятьдесят лет ему представлялись почти вечностью.

– Я, например, очень больной и старый. – Тема явно пришлась по душе домовому. – Давно на пенсии, но работаю. Потому как трудолюбивый. И Сил Троевич без моей заботы пропадет.

– А Силу Троевичу-то сколько? – полюбопытствовал Тимофей.

– У-у-у, – протянул Морфей. – Он еще до моего рождения долго-долго жил.

– И всегда здесь?

– Нет, насколько я знаю, в разных местах. – Словоохотливый домовой почему-то насторожился и с хитрым видом добавил: – Но это ты лучше у самого Сила Троевича узнай. А то вдруг еще чего напутаю. Ох, старость – не радость.

И, схватившись за бок, он заохал.

«Темнит, – пронеслось в голове у мальчика. – Как же мне у него про Мишку-то выяснить? Для начала нужно хотя бы снова свернуть разговор на нужную тему».

– Морфей, а у вас тоже были ученики? – словно бы невзначай спросил он.

– Домовым не положено, – внес ясность его собеседник. – У нас по-другому опыт передается.

Тимка сообразил, как действовать дальше. Сейчас он попробует узнать, кому тут положены ученики, и таким образом хотя бы сузит круг поисков.

– А кто же может брать учеников? – вопрос прозвучал вполне невинно.

– Чародеи, ведьмы, – принялся загибать волосатые пальцы Морфей, – Ядвига Янусовна и прочие Люди.

– И у каждого из них есть ученики? – Тимка торопился выяснить как можно больше.

– Держи карман шире! – откликнулся домовой. – Где же столько учеников напастись? Прежде всего деньги нужны на покупку, а их не у каждого достаточно. Но и это не главное. Не все ведь из ваших могут учениками стать – только те, у кого есть волшебные способности. Такие рождаются редко. И почему-то все реже и реже. Вон до тебя лет десять уже аукционов не проводили.

– Выходит, только меня одного и вызвали? – прикинулся, будто совсем ничего не знает, Тимка.

– Нет, еще кто-то был.

Морфей снова настороженно умолк.

– Значит, вместе со мной был еще один мальчик? – не отставал Тимка.

– Вот уж другого мальчика точно не было, – последовал четкий ответ домового.

Тимка расстроился и одновременно обрадовался. Конечно, с Мишкой было бы лучше. Но зато он хотя бы знает, что друг не попал к какому-нибудь злому волшебнику. И вообще никуда не попал, а сидит себе спокойно в Москве. Значит, им с Саней остается рассчитывать лишь на свои силы. Прежних учеников искать бесполезно. В этом Тимка не сомневался. За десять лет они уже плотно здесь прижились. И если за такое время не сбежали, то сейчас им это уже не нужно.

В углу громко хрустнуло. Затем еще раз. И еще.

– У вас что, мыши? – спросил Тимка.

– Я тебе не Веспасиан, – надулся домовой. – Это Хрустуль.

– А он кто?

– Не знаю, – ответил Морфей. – Никогда его не видел. Просто он у меня тут живет и хрустит.

– Чем хрустит-то? – покосился на угол Тимка.

– Понятия не имею, – пожал плечами Морфей. – И вообще, какая разница? Хрустуль ничего моего не трогает и не портит. Есть тоже не просит. Так что мне не жалко. Пускай себе живет-хрустит.

Хруст в углу сменился одобрительным урчанием. Видимо, позиция домового находила у неизвестного существа полную поддержку.

– Значит, он у вас не говорит? – посмотрел Тимка на Морфея.

– До сих пор не говорил, – отозвался хозяин комнатки. – А дальше поживем – увидим.

Хрустуль окончательно затих.

– Сил Троевич с Веспасианом возвращаются, – объявил домовой. Больше тебе тут нельзя оставаться. Потом опять приглашу.

Он бесцеремонно вытолкал Тимку из щели и следом вылез сам. Мальчика охватила паника: пузырьки-то остались на столе! А надо срочно увеличиваться и спрятать отлитые эликсиры, пока Сил Троевич не увидел. Он кинулся к столу. Морфей за ним.

– Не робей, сейчас подсажу.

Тимка вскарабкался ему на плечи.

– Бедные мои старые больные косточки! – простонал Домовой.

Тимка схватил пузырьки и капнул на себя увеличительного эликсира. В спешке он малость не рассчитал и получился выше себя обычного эдак на полголовы, однако времени на исправление не осталось: чародей и кот уже входили в дом. Тимка лишь успел сунуть в карман позаимствованные эликсиры.

Кот нервно подергивал хвостом: видимо, что-то его расстроило или встревожило. Сил Троевич тоже был невеселый.

– Что-то ты за наше отсутствие вырос, – с подозрением уставился на Тимку кот.

– Тренировка, – не растерялся мальчик. – Уменьшал, увеличивал. Наверное, немного переборщил с увеличителем.

– Будь внимательней, – покачал головой Сил Троевич.

– Сейчас исправлю.

И, добежав до шкафа, Тимка быстро отрегулировал рост.

Чародей, сняв с полки очередную толстую книгу, протянул ее ученику.

– Позанимайся сегодня у себя в комнате. У нас возникли кое-какие неотложные дела.