– Того типа, который меня сюда вызвал?

Стоило Тимке это произнести, как Порк съежился и будто протух еще сильнее.

– Молчи уж лучше, – сквозь зубы прошипел кот.

– Продуктики, ваши продуктики, – суетливо принялся рассовывать по пакетам с ручками лежащую на прилавке снедь продавец.

Тимофей заметил на каждом пакете эмблему: ярко-розовый поросенок на белоснежном блюде. Видимо, это был фирменный знак магазина. Под ним переливалась надпись цвета электрик: «Скатерть-самобранка». Круглосуточно накормим и напоим».

Порк поставил перед покупателями четыре полных пакета и извлек из-под прилавка толстую амбарную книгу.

– Сейчас все запишем-с на счет уважаемого нашего-с Сила Троевича-с.

Выхватив из-за свиноподобного уха огрызок карандаша, он быстро начертал столбик цифр и, подведя итог, угодливо подвинул книгу к Тимке:

– Вот здесь вашу подпись, пожалуйста.

Мальчик схватил огрызок карандаша, чтобы расписаться, однако Веспасиан с сердитым урчанием оттолкнул его руку.

– Никогда ничего не подписывай, не читая! Иначе однажды подмахнешь себе смертный приговор!

– Шутить изволите-с, – хихикнул Порк, лицо которого уже успело принять нормальный поросячий цвет.

– Что тут читать-то! Здесь одни цифры, – возразил Тимка.

– Именно, цифры, – уткнулся носом в амбарную книгу Веспасиан. – Сперва самому проверить и посчитать надо. Ага! – почти тут же торжествующе мяукнул он. – Вот здесь не сходится!

– Где? – Лицо Порка вмиг снова начало протухать.

– Здесь, здесь, – тыкал лапой в середину колонки Веспасиан. – За что ты с нас три «жука» лишних содрал?

– За зелень-с, – засуетился Порк.

– А мы ее не брали, – стоял на своем кот.

– Ошибочка вышла-с, – льстиво заулыбался продавец.

– И почему-то не в нашу, а в твою пользу. – Веспасиан сердито выпустил когти.

Порка прямо отбросило от прилавка к полкам.

– Вот, пожалуйста-с. Даже больше чем посчитал-с.

И, взяв еще один пакет, он положил туда по огромному пучку петрушки и укропа.

– Я просто заботу проявил-с. Думал, забыли-с. Без зелени какой же обед-с.

Кот проворчал:

– Знаем мы твою заботу, – однако от зелени не отказался. – Теперь можешь подписывать, – бросил он Тимке. – И учти: всегда его проверяй. У Сила Троевича карман не резиновый.

– Что вы, у нас все честно-с, – расплылся в сладенькой улыбке Порк. – Милости просим-с в любое время.

– Когда надо, тогда и придем, – пробубнил под нос кот. – А ты нагружайся, – скомандовал он Тимке. – У меня четыре ноги и не одной руки. Так уж устроен, нести ничего не могу.

Мальчик взял с прилавка пакеты. Вроде бы ничего особенного не купили, а руки оттягивают. Видно, На Краю Света продукты весят гораздо больше, чем в Москве.

Сгибаясь под тяжестью поклажи, он вышел вслед за котом на улицу.

Что-то просвистело над их головами, затмив свет. Тимофей от неожиданности чуть не уронил пакеты.

– Испуга-ался, – ехидно прохохотали сверху.

Стало немного светлее. Тимка задрал голову. В небо, стремительно набирая высоту, поднималась огромная черная ступа с белой надписью «Верная». Из нее, смеясь и корча рожи, выглядывали Ядвига Янусовна и Ничмоглот Берендеевич.

– Хулиганье! – погрозил им когтистой лапой кот.

Ступа, описывая круги над ним и Тимкой, по спирали пошла на снижение. В тот момент, когда «Верная» достигла стадии бреющего полета, Ядвига Янусовна, прицелившись, метко пульнула в нос Веспасиану крупным темно-коричневым желудем.

Кот взвыл от боли. Желудь, отлетев в сторону, оглушительно взорвался. Площадь заволокло едким дымом. У Тимки заслезились глаза.

– Волшебные желуди! Царица котов! – проревел Веспасиан. – Они ж не имеют права! Ими запрещено пользоваться в черте города!

Ядвига показала ему нос, а Ничмоглот высунул длинный ядовито-зеленый язык, и, хором расхохотавшись, они опять взмыли высоко вверх.

– Свидетелей нет! Ничего не докажете! – донеслось до Веспасиана и Тимки.

Ступа со «сладкой парочкой» скрылась за облаком.

– Вечно они все творят без свидетелей, – никак не мог успокоиться Веспасиан. От него сильно попахивало паленой шерстью.

Уже почти у самого дома кот, внезапно остановившись, обернулся к Тимке и со смущением произнес:

– Знаешь, мы с тобой вот что… Не скажем, пожалуй, хозяину о встрече с Гордеем. Ведь все обошлось. Зачем его расстраивать? У него и так сейчас проблем по горло.

– Тогда не будем, – легко согласился Тимка, а про себя отметил: «По-моему, у Веспасиана совесть нечиста. Сам под прилавок смылся, а меня об опасности не предупредил».

– Значит, договорились? – легонько поскреб лапой по Тимкиной штанине кот.

Мальчик кивнул.

– Тогда вперед! – И выставив хвост трубой, Веспасиан устремился к калитке.

Печь оказалась холодной, зато из жилища домового доносилось веселое хихиканье.

– А ну, вылезай! – с ходу завелся Веспасиан. – Сейчас с тобой будет серьезный разговор.

Хихиканье резко смолкло, однако наружу Морфей не вылез.

– Не прикидывайся, что тебя дома нету. Не поможет, – угрожающе произнес кот.

– Я есть, но мне некогда, – нагло заявил в ответ Морфей. – Занят.

– И чем, интересно, позвольте спросить, вы заняты? – подчеркнуто вежливо осведомился Веспасиан.

– Книжку читаю, – пискнули из щели. – Хозяин посоветовал. Для этого… самообразования.

– Какую книжку? – удивился кот.

– Говорю же: Сил Троевич дал, – в пронзительном голоске домового послышалась издевка. – Для повышения общего уровня.

– Покажи! – потребовал кот и тут же засунул лапу в щель.

– Не-ет! – истошно заверещал Морфей. – Отпусти! Не отдам! Не имеешь права! Не отдам! Не отдам! Не отдам!

– Отдашь! – орал в унисон с ним кот. – А то хуже будет!

«Хуже», однако, быть не могло. Тимка это понял сразу, ибо Веспасиан, при всей охватившей его ярости, в дом Морфея пролезть не мог. Ему оставалось лишь вслепую орудовать лапой да выкрикивать разнообразные угрозы.

– Поймал! – исторг он вдруг победоносный клич. – Тимка, тяни меня за хвост.

Ухватившись за полосатый хвост с белой кисточкой, мальчик потянул кота на себя, однако Морфей сопротивлялся изо всех сил.

Тимка удвоил усилия и почти тут же резко упал на спину, а на грудь ему приземлился кот с трофеем в лапе.

– Книжечку! Мою книжечку испортил! – прорыдал из щели домовой.

Веспасиан, не слезая с Тимкиной груди, аккуратно расправил смявшуюся и изодранную в борьбе белую бумажку, которая оказалась титульным листом книги.

– «Анекдоты про русалок», – прочел вслух мальчик. – Издательство «Еж».

– Какая гадость! – возопил Веспасиан. – Какая пошлость! Какая подлость! И ты, Морфей, еще смеешь врать, что тебе это дал Сил Троевич?

Щель безмолвствовала.

– И ты из-за этого печь не растопил! – уже просто трясся от гнева кот.

– Чего ты ко мне прицепился со своей печью! – вновь обрела дар речи щель. – Тебе вообще ее ничего не стоит за две минуты разогреть! А мне с дровами ломаться!

– Царица котов! – повернулся к мальчику Веспасиан. – Свои обычные силы он бережет. А мои, волшебные, пожалуйста, пусть расходуются. Да если я буду их на такую ерунду разбазаривать, то скоро вообще весь иссякну-зачахну.

– Ладно прибедняться, – прохихикал Морфей. – Ты здоровый.

– Вылезай, – тоном, не сулящим ничего хорошего, произнес кот.

– Веспасиа-ан, ну не будем ссориться, – решил, прежде чем вылезти, наладить дипломатический контакт Морфей. – Ну, я был не прав. Просто уж анекдотики очень смешные. Хотите, зачту?

И из щели послышался шелест страниц.

– Не смей мне портить ученика! – рявкнул кот.

– Как скажешь, Веспасианчик, как скажешь, – счел за лучшее не спорить Морфей.

– А может, я не прав, – вдруг сменил гнев на милость Веспасиан. – Может, это и впрямь Сил Троевич тебе дал. Пойду поднимусь. Спрошу. Верно, он и для моего… самообразования что-нибудь приготовил.

– Не надо к нему подниматься! – пулей выскочил из щели домовой. – А печечку – это мы быстренько. С Тимофеем, конечно, на пару. – И, повернувшись к мальчику, он добавил: – Пошли со мной за дровами в сарай.

Тимка возмутился не меньше кота:

– Почему это мне за дровами? Я и так уже сумки волок!

– Не стыдно? – всплеснул коротенькими ручками Морфей. – Вон какой ты большой, а я, между прочим, такие же сумки тут без тебя каждый день таскал. Надрывался! – Он всхлипнул. – Маленький, старый, больной, несчастный домовой! У меня подагра, радикулит, ишиас! Ноги еле ходят! Пальцы едва сгибаются! А ты, молодой, большой, сильный, не хочешь помочь!

Тимке сделалось стыдно.

– Да я разве отказываюсь?

– Чудненько, чудненько! – У домового вмиг радостно заблестели глазки. – Пошли.

Покосившийся сарай стоял на задворках. Набрав поленьев, Тимка и Морфей двинулись обратно. Домовой, кряхтя, охая и прихрамывая, нес всего два полешка. А мальчик едва удерживал огромную охапку дров.

– Не пущу! Не пущу! Не пущу! – донесся до них протестующий голос калитки.

– Морфей, откройте мне, пожалуйста! – крикнули с улицы.

Тимка и домовой обернулись. За калиткой маячил красный беретик Ведьмочки.

– Отвори даме, – не двинулся с места Морфей.

Бросив на землю дрова, Тимка побежал к калитке. Вдруг что-то схватило его и с силой отшвырнуло обратно к дому. Он повторил попытку. Его отшвырнули сильнее. Теперь он понял, кто это сделал. Старый дуб, легко переместившись из центра палисадника к самому крыльцу, распростер перед Тимкой множество огромных зеленых рук.

– На-азад! – раздался бас откуда-то из самой сердцевины ствола. – Ни с места!

– Ну-у, ко-от! Ну-у, по-омо-ощничек, – с нескрываемым удовольствием протянул Морфей. – О главном забыл. С нашим Охранным Дубом не познакомил. Да если бы ты один, без меня, случайно на улицу вышел, плохо бы тебе пришлось. Орал бы тут до посинения. Он бы тебя ни в дом не пустил, ни на улицу не выпустил. И вообще, без меня у Сила Троевича все прахом бы тут пошло, – поспешил подчеркнуть собственную незаменимость домовой. Затем он легонько дотронулся до ствола великана-дуба и почтительно произнес: – Позвольте представить вам нашего нового ученика Тимофея Ружина.

– Очень приятно, – снова раздался из ствола густой бас.

Крона Охранного Дуба отвесила мальчику легкий полупоклон, и дерево, не спеша, вернулось на свое обычное место.

– А про меня забыли? – напомнила о себе Ведьмочка.

Тимофей бросился открывать калитку.