Минуло несколько дней. Уроки у Сила Троевича шли полным ходом. Две бабушки и один дедушка, отдыхавшие с ребятами на даче, ни о чем не подозревали, ибо были совершенно уверены, что их внук, внучка и примкнувший к ним Чугаев по-прежнему целыми днями загорают и плещутся на речке. А Тимка с Кассандрой тем временем осваивали волшебные премудрости. Только вот Мишка скучал: пока друзья занимались с Силом Троевичем, ему доставалась роль пассивного наблюдателя. Деятельная натура Чугаева подобному положению противилась.

– И охота вам по сто раз одно и то же повторять? – наконец не выдержал он. – Неужели слабо вот так с маху что-нибудь сделать и сразу перейти к новому интересному?

Разговор происходил, когда они возвращались с очередного урока домой.

– Как это так, сразу? – возмутился Тимка. – Думаешь, то, что мы делаем, легко? Вот вчера даже у Сила Троевича не сразу вышло Веспасиана на сущности разделить. Только с третьей попытки получилось. И сам он сказал, что совсем растренировался. Давно, мол, волшебные сущности не делил.

– А мне кажется, – вмешалась Кассандра, – у Сила Троевича дело не в отсутствии тренировок. Просто он плохо себя чувствовал.

– С чего ты взяла? – удивился Мишка.

– А вы разве сами, мальчишки, не замечаете? – продолжала она. – Сил Троевич день ото дня все хуже и хуже выглядит. Просто весь белый стал.

– И похудел, – с задумчивым видом добавил Тимка.

– Ну вас, – отмахнулся Чугаев. – По-моему, он каким был, таким и остался. И худой, как всегда, и лицо у него всегда бледное.

– Нет, таким худым он не был, – настаивала Кассандра.

– А что вы хотели? – пожал плечами Мишка. – Вон Тимкина бабушка каждый день от этой жары охает и сердечные лекарства тоннами пьет. И ты, Ружин, считаешь, что все нормально, ничего страшного. А ваш Сил Троевич в несколько раз старше Веры Дмитриевны. Значит, для старого человека это нормально.

Кассандра вздохнула:

– Нет, Мишка, Сил Троевич давно уже старый, но раньше был гораздо бодрее.

– И от уроков с нами теперь стал так уставать, – добавил Тимка. – Мне иногда кажется, он еле досиживает до конца занятий.

Это их с Кассандрой давно уже настораживало. Раньше учитель готов был с ними заниматься сколько угодно и крайне досадовал, когда уроки приходилось прерывать до следующего дня. А теперь, не успевали ребята собраться в доме чародея, тот начинал украдкой поглядывать на часы. Когда же они уходили, сразу же поднимался к себе наверх.

Были и косвенные признаки, беспокоившие Тимку с Кассандрой. Веспасиан теперь неизменно присутствовал на всех занятиях, и ребята то и дело ловили настороженные взгляды, которые тот украдкой бросал на мага. Так обычно близкие смотрят на тяжело больных.

Да и Морфей, раньше особо не волновавшийся о Силе Троевиче, теперь частенько вроде бы безо всякого дела и особой нужды выбирался из своего жилища за печкой, то предлагая чародею чайку, а то просто бродя вокруг, словно желая убедиться, что все в порядке.

– Слушай. – Тимофея вдруг пронзила ужасная догадка. – А вдруг он сюда… умирать приехал?

Последние слова он выговорил с большим трудом, они застревали в горле – ему даже подумать об этом было страшно.

В огромных зеленых глазах Кассандры застыл ужас.

– Ты думаешь, все так серьезно?

– Но я ведь слышал, как он еще в Магинбурге говорил своему другу, мол, ему совсем немного осталось.

– Да ну вас, – вмешался Мишка. – Откуда вы знаете, что, по их мнению, мало? Может, это двести, или триста лет, или даже тысяча.

– А может, всего какой-нибудь год, – нахмурился Тимка. – И он уже заканчивается. Поэтому Сил Троевич и торопится, даже на дачу с нами поехал, чтобы успеть как можно большему нас научить.

– Торопится! – воскликнул Мишка. – Вот уж не похоже. По двадцать пять раз одно и то же с вами повторяет.

– Снова здорово, – вздохнул Тимка.

– Слушай, – охватил еще больший ужас Кассандру. – Но если Сила Троевича… не станет, – эти слова тоже дались ей с трудом. – Что же тогда с нами…

Она не договорила, но Тимка прекрасно понял ее, и, несмотря на полуденную жару, он вдруг почувствовал озноб. Пока Сил Троевич жив, они с Кассандрой полностью под его защитой и Темные не смогут ими завладеть. Однако как только защиты не станет, Темные постараются взять реванш и не упустят случая возвратить себе то, что им принадлежит по законам страны На Краю Света. Тогда Тимку и Кассандру заберут отсюда, и вернуться обратно они смогут, лишь превратившись в Темных. Но они не хотят, не хотят быть Темными.

– На вас посмотреть, так подумаешь, будто уже кто-то умер, – сказал Мишка. – Чего зря гадаете и мучаетесь! Спросите-ка лучше завтра все прямо у самого Сила Троевича. Может, все еще не так страшно, а вы себе тут напридумали!

– А может, он прав? – обратился Тимка к Кассандре; ему хотелось верить в лучшее.

– Будем надеяться, – ответила девочка.

– Будем надеяться, а сейчас пошли купаться, – решил Мишка.

Однако на следующее утро поговорить с магом не удалось. Возле дома ребята увидели серебристый мотоцикл «Харлей-Дэвидсон».

– Неужели Ундина в гости приехала? – обрадовалась Кассандра. – Вот здорово!

Ребята влетели в дом. Ундина и впрямь была там. Она разговаривала с Силом Троевичем. Естественно, выглядела она не как русалка. Непосвященный наверняка решил бы, что перед ним очень красивая байкерша с длинными светлыми распущенными волосами, одетая в серебристый костюм из чешуйчатой кожи.

– Привет! – улыбнулась русалка. – Вот. Решила вас навестить. Как вы на новом месте-то? Прижились?

– Прижились, – ответил за всех Тимка.

– Они всюду приживутся, – буркнул Веспасиан, не сводя влюбленного взгляда с Ундины.

– Очень хорошо, что вы пришли, – тем временем продолжала она. – Я сегодня хочу вас всех пригласить в гости.

– Класс, – обрадовался Мишка. – Значит, в Москву сейчас поедем, на Екатерининский пруд?

– Ничего подобного! – по всему дому колокольчиком разнесся смех Ундины. – Я хочу вас пригласить в гости к своей тете Иванне. Она живет здесь, неподалеку.

– В на-ашей речке? – удивленно протянул Тимка.

– Нет, в лесном озере.

– Рядом с заброшенной узкоколейкой? – решил уточнить Тимофей, хорошо знавший окрестности. Вокруг этого озера были самые грибные места, и он частенько ходил туда с родителями.

– Именно, – подтвердила Ундина.

– А как же наши занятия? – Кассандра вопросительно взглянула на учителя.

– Знаете, у меня сегодня множество всяких дел, – устало выдохнул тот. – Поэтому будет даже неплохо, если вы прогуляетесь. А кстати, завтра вы тоже утром ко мне не приходите. Наоборот, постарайтесь как следует отдохнуть, а может, даже и отоспаться. И чтобы ровно в одиннадцать вечера были у меня.

– Так поздно? Зачем? – удивился Тимофей.

– Потому что завтра – ночь на Ивана Купалу, – объяснил маг. – Лучшее время для сбора волшебных трав. Вот и поучитесь, как это делать. – На губах его промелькнула едва заметная улыбка. – Так сказать, практические занятия в полевых условиях, – добавил он.

– Но нам ведь не разрешат так поздно уйти из дома, – жалобно проговорила Кассандра.

– А если удерем – заметят, – подхватил Тимка. – Моя бабушка каждый вечер нас с Мишкой по двадцать раз проверяет. Она сама поздно ложится.

Чародей с укоризной посмотрел на своих учеников.

– Учишь вас учишь, и все без толку. Могли бы и сами догадаться, что вместо себя надо оставить для бабушек и дедушек простую иллюзию.

– А мы иллюзий себя еще не делали, – растерялся Тимка.

– Конечно, можем попробовать, – мигом загорелась Кассандра.

– Нет, нет, нет, – замахал руками чародей. – Еще что-нибудь в последний момент напутаете. Завтра лучше не рисковать. А ваша единственная задача без опоздания явиться ко мне.

– Ну, это уж мы запросто, – заверил Мишка.

– Вот и договорились. Тогда до завтра.

– Ну, ребята, вперед, в поход? – спросила Ундина. – Веспасиан, ты с нами?

– Да нет. У меня, к сожалению, тоже дел полно, – смущенно откликнулся он и принял облик кота.

«Это он специально, – пронеслось в голове у Тимки. – Потому что кошачья морда менее выразительна, чем человеческое лицо. А Веспасиан сейчас беспокоится о Силе Троевиче и не хочет, чтобы мы догадались. Значит, действительно плохо дело. Когда это Веспасиан отказывался от приглашений Ундины?» На памяти ребят такого и впрямь ни разу не было.

– Ну, как знаешь, – совершенно спокойно отреагировала русалка на слова кота. – Мотоцикл я оставлю тут. Когда с ребятами возвратимся, заберу.

А Тимка подумал: «По-моему, она тоже про Сила Троевича что-то знает. Может, у нее попытаться выяснить?»

Щель за печкой выдохнула клуб пыли, вслед за которым вылетел Морфей.

– А меня? Меня в гости? Я тоже хочу на озеро.

– Сиди дома и занимайся делами, – свирепо прошипел Веспасиан.

– Конечно, конечно, – жалобно захныкал Морфей. – Ты вон всюду ходишь, а мне лишний раз на улицу носа не высунуть. Даже костюмчик новый некому показать. – Он ткнул пальцем в надпись на груди «Поцелуй меня!» – Сплошная несправедливость: сижу, сижу, ничего ж не вижу.

– Морфей, но, по-моему, домовым не полагается спускаться на дно озера, – попыталась утихомирить его Ундина.

Однако Хранитель Очага распалился еще сильнее.

– Как на ведьминой метле в стужу летать, так пожалуйста, – вспомнил он свои приключения с Тимкой и Кассандрой. – Как гнома из меня делать – тоже пожалуйста. А в гости, значит, нельзя.

И по щекам и бороде домового покатились крупные слезы.

– Сил Троевич, – немедленно вступилась за Морфея Кассандра. – Разрешите нам с собой его взять.

Чародей устало махнул рукой:

– Пусть идет.

– Другое дело, – тут же развеселился Морфей и кинулся к двери.

– Стой! – прикрикнул Веспасиан. – Никак собрался по улице в своем натуральном виде идти? Да ты весь «Китеж» перепугаешь.

– Уменьшаюсь, Веспасианушка, уменьшаюсь.

И Морфей в мгновение ока превратился в бородатого Мальчика-с-пальчика.

– Тимофеюшка, клади меня к себе в карман.

– Нет, лучше мы тебя посадим в корзиночку, – решила Кассандра. – Вроде бы мы все идем в лес за грибами.

– Для грибов еще рано, – заметил Тимка.

– Тогда за ягодами или на пикник. Посадим на дно Морфея, сверху прикроем салфеткой. И ему прохладнее будет и из прохожих никто его не заметит.

Пока они шли по лесу, Ундина рассказывала историю озера, к которому они направлялись. Вначале на его месте был глубокий песчаный карьер. Затем рядом провели железнодорожную ветку в лесхоз, а карьер наполнили водой, запрудив речку. Так и образовалось озеро, в котором проходившие мимо паровозы заправлялись водой. Потом эра паровозов кончилась, да и ветку забросили, а озеро вот до сих пор осталось.

– Иванне тут очень нравится, – подмигнула Ундина.

Перебравшись через заросшие высокой травой кроваво-ржавые рельсы, вся компания остановилась у темной озерной воды. Неожиданно гладкая ее поверхность забурлила, из образовавшегося водоворота на поверхности показалась гладкая блестящая голова на длинной тонкой шее. Маленькие поросячьи глазки существа злобно буравили стоявших на берегу.