Допив кофе, включая гущу со дна кофейника, и дожевав булочки, Козлавр с задумчивым и крайне сосредоточенным видом обошел кухню. Затем поочередно распахнул дверцы шкафчиков, исследуя их содержимое. На пол полетели пакеты с крупами, солью, сахаром. Все это поэту-сатирику было не нужно, и он брезгливо отфутболивал продукты в угол, чтобы не мешали дальнейшим поискам. Наконец его старания увенчались успехом. Схватив два пакета с молотым кофе, Козлавр издал боевой клич и, крепко прижимая добычу к вновь обретенному торсу, сиганул через окно в сад.

Хозяева дачи едва увернулись. Мгновение спустя они немного пришли в себя и жалобно закричали:

– Держите вора!

Козлавр, как раз в это время благополучно преодолевший изящным прыжком забор, таких слов в свой адрес стерпеть не мог. Он остановился, принял живописную позу и, простерев руку к хозяевам, с чувством продекламировал:

– Венечка! – испуганно посмотрела на мужа хозяйка дачи. – Это не простой козел, а нечистая сила.

И, тихо охнув, она упала в обморок. Козлавр удивленно потряс головой: «Стихи пошли. Вот она, волшебная сила кофе». Он победоносно хмыкнул и, вздымая копытами пыль, понесся в сторону леса.

В чащу поэт углубляться не стал. На пути ему попался овраг, где он довольно ловко и быстро вырыл себе берлогу и залег там в обнимку с заветным кофе. Разорвав зубами пакет, поэт-сатирик высыпал часть его содержимого в рот и принялся умиротворенно жевать.

Пока Козлавр таким образом избавлялся от последствий черного колдовства, остальная компания Темных рыскала в поисках его по всему лесу. Выхода у них не было: в середине процесса менять одного козла на другого – дело крайне рискованное. А непредвиденных последствий им уже и так хватало. Еще неизвестно, что вытворит столь некстати вырвавшаяся на волю проклятая вяленая мышь, которая так и не вернулась. Словом, Козлавра следовало найти, и как можно быстрее. Не позже сегодняшней ночи. Три сестры-ведьмы чувствовали: первая часть колдовства час от часу ослаблялась. Конечно, чародей заметно потерял силу, однако, если не закрепить успех, могущество его восстановится, и тогда Темным придется ждать до следующего Ивана Купалы. Ждать целый год. А что будет через год? Сумеют ли они вновь сюда пробраться?

Обе Бабы-яги, обернувшись сороками, совершали облет леса. Сестры-ведьмы и Ничмоглот Берендеевич, тщательно принюхиваясь, вели поиски на земле. Первым Козлавра учуял леший.

– Кажись нашел! – радостно прокричал он сестрам-ведьмам.

Те, проламываясь сквозь сучья, с разных сторон подбежали к нему.

– Вон оттеле, – указал направление леший, – тянет серой и кофием.

– И впрямь, – принюхалась Татаноча.

Луша помахала парившим в небе сорокам. Те мигом спустились и приняли свой обычный облик.

– За мною, за мною, подружки, – ликовал Ничмоглот. – Попался, голубчик. От меня в лесу не укроешься. Тут для меня тайн нету.

Вскоре чуткий нос Ничмоглота вывел их к пещере в овраге. Оттуда слышалось довольное сопение и громкое чавканье.

– Картина ясная, – прошептала Татаноча. – Добыл где-то кофий и наслаждается.

– А мы его сейчас тепленького и стреножим. – Луша довольно потерла руки.

– Окружаем, – скомандовала Татаноча.

Они обступили вход в пещеру. Чавканье сменилось бормотанием. Наслаждаясь вернувшимся поэтическим даром, Козлавр сочинял рифмы и заголовки для будущих стихов.

Татаноча наколдовала сеть. Натафталина критически потеребила ее пальцами.

– Только бы выдержала.

– Выдержит, выдержит, – заверила старшая сестра. – Он за утро наверняка силу подрастерял. Натягивайте и крепче держите.

Темные исполнили ее приказ.

– Теперь, Ничмоглот, позови его, – отдала новое распоряжение старшая ведьма.

– Козла-аврик, – подобострастно протянул леший. – Выходи, будь ласков. Уж так я по тебе соскучился.

В берлоге прекратили бормотать и заворочались. Ничмоглот решился подойти поближе, чтобы позвать поэта-сатирика еще раз, однако не успел он еще раскрыть рта, из пещеры, свирепо рыча и распространяя запах серы и кофе, вылетел Козлавр. Сестры-ведьмы и обе Бабы-яги разом подняли сеть. Козлавр влетел в нее и вырвал ее у них из рук. На этом его успехи закончились, ибо сеть немедленно принялась его опутывать, захватив ни в чем не повинного лешего. Оба забились, пытаясь освободиться, однако с каждым новым движением лишь запутывались еще сильнее. Козлавр яростно рычал. Леший истошно вопил, призывая на помощь Ядвигу. Но обе Бабы-яги и сестры-ведьмы лишь растерянно взирали на происходящее, не зная, с чего начать. Уберешь волшебную сеть, Козлавр сбежит. А не уберешь – Ничмоглот задохнется.

Леший и впрямь уже пребывал в ситуации, близкой к критической. Озверевший Козлавр бился в сети как загнанная дичь, поэтому жизнь и судьба Ничмоглота его беспокоили мало. Несчастного лешего то копытами поддевали, то боками прижимали и, наконец, изможденный битвой с сетью Козлавр, решив немного передохнуть, сел на него.

– Ядочка! Ядочка! – сдавленным голосом позвал Ничмоглот Берендеевич. – Спасай скорей, пока жив, иначе тебе в одиночестве век коротать придется.

Ядвига Янусовна, прихрамывая, засуетилась вокруг отдыхающего Козлавра.

– А ну отпусти его, скотина проклятая!

– За скотину ответишь! – в бешенстве прорычал Козлавр и попытался в очередной раз разорвать сеть.

Ничмоглот, охая и потирая бока, поднялся на ноги.

– Вытащите меня скорее отсюда! – в панике заголосил леший. – Если он еще своей задницей на меня сядет, я больше не вынесу.

Татаночу вдруг осенило. Сеть-то можно не убирать. Достаточно наколдовать в ней дырку возле самого Ничмоглота. Он маленький и в нее выскочит, а Козлавру не пролезть.

Задумано – сделано. В следующий миг Ничмоглот Берендеевич пулей выскочил из плена, а Козлавр остался в нем, яростно рыча и обвиняя всех присутствующих в вероломстве.

– Не Козлавр, а козел далматинский! – мстительно захохотал леший.

Поэт-сатирик насторожился.

– Почему это далматинский? – вращая красными от гнева глазами, спросил он.

– А ты сам на себя погляди!

Чувствуя себя сейчас в безопасности, Ничмоглот Берендеевич брал реванш за ночной укус и недавнюю потасовку, едва не стоившую ему жизни.

Только тут все заметили: все еще черная шерсть Козлавра пошла белыми пятнами, и расцветкой он начал напоминать пса-далматина, только наоборот – не черные пятна по белому полю, а белые по черному.

Темные следом за лешим принялись хохотать, но Татаноча вдруг осеклась.

– Прекратить! – воскликнула она. – Хватайте его и скорей тащите в избушку. Иначе он весь побелеет.

Но не успели его схватить и потащить, как из леса выскочила кузина лешего Кима.

– Что за крики, что за шум? – недовольно проворчала она. – Весь лес на ушах стоит. Аж в болоте слышно.

– Кима, – жалобно произнес Ничмоглот Берендеевич. – Я тут чуть жизни не лишился. Едва не затоптал, басурманище проклятый, – указал он на Козлавра.

– Ох, бедный кузен, – запричитала Кима, закатывая глазки и причмокивая вывороченными губами. – Совсем тебя тут замучили. Пойдем ко мне в гости, родимый. Душой отдохнешь-оттаешь. Пирожков тебе с козявками спекла, настоечки твоей любимой наготовила.

– И то дело. – Ничмоглот Берендеевич подхватил кузину под руку.

– Эй, – заступила ему дорогу Тата. – Далеко ли собрался? Забыл разве, какая важная ночь предстоит.

– Так к ночи и прибуду. Мое слово – закон. Нервами отдохну и вернусь, – заверил леший.

И не успели Бабы-яги и ведьмы ничего возразить, а Кима и Глоша уже скрылись в чаще леса.

– Вот так, – ревниво проворчала Ядвига. – Когда работать надо, он развлекается.

– Мужики они все одинаковые, – с сочувствием подхватила Ягуля. – Мой покойник-леший точно такой же был. Все самое тяжелое на своих плечах волокла.

– Хватит лирики, – шикнула Тата и, с беспокойством глядя на Козлавра, добавила: – А он все белеет и белеет.

Черного и впрямь у поэта-сатирика становилось все меньше, зато белые пятна увеличивались, явно угрожая завоевать все пространство на его теле.

– Сестрички, он кофий жует, вот и причина, – догадалась Луша. – А ну плюй, быстро плюй.

И она с силой ткнула поэта-сатирика острым кулачком в бок. Тот от неожиданности ойкнул и плюнул прямо в Татаночу. Она негодующе взвизгнула:

– Жаль, ты нам еще нужен сегодня. Иначе бы я тебе показала.

нагло заявил Козлавр.

– Твое счастье, что ты нам нужен, – заскрипела зубами Тата.

– И, кстати, рифма никудышная, – подхватила Ната. – Совсем исхалтурился ты, братец. Никак на гения не тянешь.

Козлавр приготовился к очередной гневной тираде, но ведьмы успели заткнуть ему рот какой-то тряпкой и, привязав сеть к метле, велели ей оттранспортировать поэта-сатирика прямиком в избушку на курьих ножках.

Там ведьмы немедленно связали его и, освободив от сети, намазали остатками черной жижи. Торс и руки снова исчезли, и поэт-сатирик опять невыносимо завонял серой.

– Успели сохранить, – с облегчением выдохнула Татаноча.

– Теперь у нас все получится, – сказала Ягуля.

– Если, конечно, твои вяленые мыши опять что-нибудь не натворят, – заметила Татаноча. – Кстати, та мышь-то не возвращалась?

Ягуля растерянно развела руками.

– Сама ничего не понимаю. По всем подсчетам, давно должна была быть здесь.

– Значит, подсчеты у тебя неправильные, – с осуждением проговорила Ната.

– Подсчеты-то правильные, – возразила хозяйка избушки. – А вот колдовство слишком сильное.

– А слабое нам ни к чему, – отрезала Тата. – Мы здесь не в игрушки играть собрались.

Вечером Темные хватились Ничмоглота. На дворе сгущались сумерки, а его все не было.

– Загулял, бесстыжьи его глаза, загулял, – то и дело повторяла Ягуля, выразительно косясь на мрачневшую с каждым часом сестру.

Ядвига нервно стучала костяной ногой по полу, отчего избушка икала и принималась возмущенно переминаться на месте.

– Загулял. Как пить дать загулял, – словно ничего не замечая, продолжала Гуля.

– Может, слетать за ним? – вопросительно взглянула на сестер Луша.

– Сиди! – приказала старшая сестра. – Сам должен явиться.

– А если не явится? – спросила Ната.

– Ему же хуже, – с угрозой в голосе произнесла Тата, одновременно помешивая в котле очередное волшебное варево.

– Подумаешь, кузину сходил навестить в кои-то веки, – встала на защиту лешего Ядвига Янусовна.

За час до полуночи с улицы раздался нестройный хор болотных голосов. Пели они что-то очень душещипательное и тоскливое про болото и загубленную судьбу. Пели, впрочем, не очень внятно, а потому разобрать можно было лишь отдельные слова. В основном припев, который подхватывал хриплым голосом Ничмоглот. Возле избушки песня смолкла. Послышались слова прощания. Сквозь полуоткрытую дверь избушки потянуло гнильем и болотной тиной. Даже запах серы заглушился.

– Вернулся, голубчик, – хмыкнула Ядвига. – А вы волновались. Я ж говорила.

Дверь распахнулась настежь. На пороге стоял Ничмоглот.

– Дамы, я прибыл, – весьма развязно проговорил он. – Гостинец вам принес. От кузины. Пирожки. С козявками, слизняками и тиной.

И он водрузил на стол огромный куль из листьев лопухов.

– Угощайтесь, дамы.

– Сейчас не до угощения, – хмуро глянула на него Татаноча. – Уж полночь близится. Колдовать надо.

– Это я понимаю, – не очень членораздельно произнес леший.

Почуяв неладное, Татаноча наклонилась к самому его лицу и охнула. Глаза у нее немедленно заслезились.

– Что за гадостью тебя кузина потчевала?

– Попрошу не оскорблять, – обиделся Ничмоглот Берендеевич. – Вовсе не гадость, а мировой напиток. Нашатырный спирт на козявках с лесными клопами. Фирменный рецепт моей Кимочки.

И, качнувшись, он был вынужден облокотиться на лавку.

– Поговорила бы я с твоей Кимочкой! – тоном, не обещающим ничего хорошего, произнесла старшая ведьма. – В такую важную ночь отличился! – возмущенно добавила она.

– Я в прекрасной форме. Колдовать смогу, – все еще не решаясь отпустить лавку, заверил Ничмоглот Берендеевич. – А козла вы уже усыпили? – деловито осведомился он.

– Да. – Ядвига Янусовна указала на спутанного поэта-сатирика. Тот действительно крепко спал в углу.

И Темные приготовились к новому колдовству. Снова на столе появился таз, и снова бурлила, дымилась в нем черная жижа. И черный козел, вращая безумными красными глазами, лежал на столе, а Темные вели вокруг хоровод, завывая заклинание.

Плюх! Из таза во все стороны полетели черные брызги. Хоровод мгновенно рассыпался. Темные тут же принялись оттираться. Кажется, обошлось. Во всяком случае, ни у кого ничего лишнего не выросло.

– Что это было? – первой пришла в себя Лукреция.

– По-моему, вернулась проклятая вяленая, – смущенно ответила Ягуля Янусовна. – И как только мимо меня в дом проскочила? Вы-то куда смотрели? – рявкнула она на ходики и показала кулак.

Ходики, переступив по жердочке, демонстративно повернулись к хозяйке задом.

– Ну, я им после устрою, – пообещала Ягуля. – Заодно с этой вяленой.

Ходики развернулись к ней лицом. Кукушка глянула из-за дверцы:

– Мы – часы и в сторожа не нанимались. Некогда нам за всякими вялеными следить. Своих дел хватает.

– Совсем обнаглели, – Ягуля схватилась было за кочергу.

Однако ходики, расправив крылышки, взмыли к стропилам и там спрятались, периодически ехидно кукуя.

– Достать бы вяленую-то надо. – Ничмоглот Берендеевич все еще находился под действием настойки.

– И чем же ты ее доставать собираешься? – поинтересовалась Ядвига.

– Может, сама выйдет? – с надеждой проговорила Ягуля.

– Как бы не так, – жалобно протянула Луша. – Она ведь теперь опять вяленая. А если ее там оставить, ни одно колдовство не пойдет.

– Эх, незадача, – в сердцах прошипела Тата.

Ведьмы попробовали подцепить мышь вилкой. Тщетно. Вилка гнулась и категорически не желала входить в жижу.

– Говорила же, ничего не получится, – вздохнула Луша. – Только живой рукой вытащить можно.

– А что потом с рукой будет? – шмыгнула бородавчатым носом Ядвига.

– Может, костяной ногой можно? – с надеждой спросил Ничмоглот.

– Нет, – отозвалась Ягуля. – Если только живой. Но у меня она и так последняя.

– У меня тоже, – на всякий случай поторопилась сообщить Ядвига.

– А кто доставать будет? – задал новый вопрос леший.

– Жребий решит, – рявкнула Татаноча.

Она щелкнула пальцами, и на ее вытянутой ладони появилась большая игральная кость.

– Нас как раз шестеро, – продолжила старшая ведьма. – Один, два, три, четыре, пять, шесть, – тыкала она по очереди пальцем в каждого из Темных. Сама Татаноча оказалась шестой. – Сейчас брошу кость. Чей номер выпадет, тому, значит, и лезть… Итак… Два!

Ничмоглоту стало не по себе. Даже несмотря на благотворное действие нашатырной настойки. А что, если руку растворит? Лешие без руки бывают? Кажется, нет. Значит, в отставку? Рано. А если, к примеру, вместо руки гадость какая-нибудь вырастет? Хвост, там, крокодилий или рога? Смирится ли с этим Ядвига?

Но отступать было поздно. Собрав все свое мужество, Ничмоглот сказал:

– Что ж, дамы. Поминайте меня лихом.

И он запустил в жижу руку по самое плечо.

– Поймал! Туточки она, родименькая!

В следующее мгновение, он вытащил вяленую мышь.

– Об козла, об козла вытирай! – командовала Татаноча. – А как обсохнет, немедленно в печь ее.

Леший в точности выполнил приказание. На сей раз крепко связанный козел лишь глазами сильней стал вращать.

– А рука-то, рука! – Леший повертел в воздухе пальцами, когда мышь, полыхнув синим пламенем, сгорела в топке. – Как новенькая. Ничегошеньки с ней не стало. Это все Кимина настойка. Точно вам говорю. Она у ей ото всего помогает.

На стропилах нервно закуковали ходики.

– Время идет. Колдовать надо! – призвала всех к порядку Татаноча. – После рукой своей налюбуешься.

И снова пошел хоровод. А когда черная жижа зазеркалилась и в ней появился Сил Троевич, Темные замерли в изумлении. Лицо чародея было зеленым.

– Елки-палки, это еще что такое? – взобравшись на лавку, всплеснул короткими ручками леший. – С настойки, что ли, пригрезилось?

– Не с настойки, – зло прошипела сквозь зубы Натафталина. – Мышь проклятая опять все попортила.

– Мышь ни при чем, – возразила Тата. – Просто что-то там, у них, изменилось не в нашу пользу.

Избушка обеспокоенно завозилась. Лицо Сила Троевича исчезло. А в неожиданно распахнувшуюся дверь влетела Кима.

– Только что по камышам на болото слух пришел! Сил Троевич переселился!