Темные растерянно смотрели на Киму. Первой пришла в себя Татаноча.

– То-то он у нас какой-то зеленый был. Куда же он переселился?

– Да камыши нашептали, что в озеро, – сообщила кикимора.

– Чего ему в озере делать? – удивилась Ядвига Янусовна. – Сил Троевич ведь не водяной.

– Водяной там вообще в настоящее время отсутствует, – сообщила кикимора. – Уж полгода как место вакантно.

– Хорошего водяного и лешего нынче днем с огнем не сыщешь, – многозначительно сказал Ничмоглот Берендеевич.

– Хватит о ерунде, – перебила его Татаноча. – Дело-то серьезное. Теперь нам придется всю тактику менять. Ну-ка, Кима, расскажи подробно, что там тебе камыши еще нашушукали? Силу Троевичу-то самому никак бы не перебраться. Уж это мы видели.

– Точно видели, – подхватила Ната.

– Наверняка кто-то помог, – добавила Луша.

– Помогли, не без того, – подтвердила Кима. – Камыши нашептали, что Веспасиан с Морфеем, и ученики, и с ними еще один – все на дно пошли и у русалки обосновались.

– Ох, не люблю, страсть не люблю я этих русалок, – поморщилась Ягуля Янусовна. – Противный народ.

– Скользкий, – подтвердила ее сестра.

– Но, вообще-то, для нас не так плохо, что ученики сейчас там, – хитро блеснули глаза у старшей ведьмы. – Значит, с защитой у проклятого чародея совсем разладилось. Вот мы учеников в озере и захватим.

– На нейтральной, так сказать, территории, – пробасил Ничмоглот.

– Хорошие ученики, способные, сильные. – Ядвига Янусовна даже причмокнула. – Если правильно обучить, славная из них нечистая сила выйдет.

– Не лезь не в свои дела! – хором взвизгнули ведьмы. – Это наши ученики. За одну уже, между прочим, собственные деньги выложили.

– А за парня вы ничего не платили, поэтому будет наш, – решительно заявила Ядвига.

– Нам с Ядочкой давно хороший ученик нужен, – поддержал ее Ничмоглот. – И вообще нам за труды полагается часть добычи. Мы задарма помогать вам не собирались.

– А третьего парня я возьму, – неожиданно предъявила кикимора права на Мишку Чугаева. – Я в ночь на Купалу его наблюдала, и мне он понравился. Перспективный парнишка, с воображением.

– Ну, это уже просто хамство! – изо всех сил вдарила по полу метеоритной ногой Ягуля. – У меня тут все жили, у меня столовалися, а ученика, значит, какой-то кикиморе?

– К-какой-то? – От негодования кузина Ничмоглота Берендеевича даже стала заикаться. – Да я самая лучшая и знаменитая кикимора во всем Магинбурге!

– Прошу не оскорблять мою кузину! – немедленно встал на защиту дорогой родственницы леший.

– А ты вообще молчи, зеленый! – гаркнула на него Татаноча.

– Как хотите. – Кикимора злобно сверкнула глазами. – Но только если мне ученик не полагается, я и подсоблять вам отказываюсь. А без моего болота и моих личных связей, вы в озеро никогда не попадете. Даже времени зря не теряйте. Лучше прямо в Магинбург возвращайтесь.

– Ах ты гнида болотная! – сжала костлявые кулачки Ната.

– Замухрышка зеленая! – вторила сестре Луша.

– Поганка никчемная! – присовокупила от себя Тата. – Шантажируешь?

– А как хотите считайте! – У Кимы от обиды даже губы-присоски побелели. – Глоша, пошли отсюда. Сами себе учеников добудем.

Татаноча громко расхохоталась:

– Они добудут. Да пока этот проклятущий маг жив, никому из нас даже одного жалкого ученика не видать.

Со стропил свесились ходики и прокуковали:

– Ку-ку, ку-ку! И чего делить шкуру неубитого медведя?

Это весьма меткое замечание резко охладило пыл Темных.

– И впрямь, – проскрипел Ничмоглот. – Может, лучше сперва сообща завладеем, а после жребий бросим, кому учениками обладать.

На этом и порешили. Козлавр зашевелился и заурчал. Ничмоглот, помня вчерашнее нападение, попятился к стене: не ровен час опять веревки порвет. Однако, так как жидкость из таза больше не попадала на поэта-сатирика, он просто бился в путах, бешено вращая глазами.

– Не серчай, козлик, – обратилась к нему Луша. – Скоро восстановишься.

Тот поднатужился и выплюнул кляп изо рта. Однако дар речи к нему еще не вернулся, и он смог лишь свирепо проблеять в ответ. Правда, получилось у него это так ритмично, словно он блеял стихами.

– А теперь поспи, касатик.

И Ягуля сыпанула в морду Козлавру пригоршню желтого порошка. Поэт-сатирик продолжал блеять, но все тише и тише, и наконец захрапел, свистя носом.

– Одним дураком меньше, – сказала Ягуля Янусовна.

И Темные начали разрабатывать план экстренных действий.

Теперь всем стало ясно: колдовством на расстоянии с Силом Троевичем не справиться. Потому что к остаткам его собственной защиты добавилась защита русалок.

– Придется нам туда проникнуть, – сказала Татаноча.

– И откладывать это никак нельзя, – подхватила Натафталина.

– Времени остается все меньше и меньше, – прохныкала Луша.

– А сорвем операцию, не видать нам учеников как своих ушей, – махнула рукой Ядвига Янусовна.

– И тогда все зазря, – добавила Ягуля.

– Погодим расстраиваться. У кузины план есть, – напомнил Ничмоглот.

– Только при условии подписания договора, – решительно пропищала кикимора.

– Своим и честного слова достаточно, – попыталась смягчить условия сделки Татаноча. – Мы же обо всем договорились: как учеников отобьем, кинем жребий.

– Мы никогда никого не обманываем, – вкрадчиво произнесла Луша, впрочем, старательно при этом пряча глаза от Кимы.

Козлавр протестующе заблеял в рифму. Кима, уже было решившая, что можно и впрямь договориться под честное слово, насторожилась.

– Свои своими, но нас слишком много, а учеников на всех только три. Нет, нужно составлять договор по всем правилам.

Ядвига Янусовна, наклонившись к Ничмоглоту Берендеевичу, что-то прошептала ему. Тот кивнул и тут же принялся уговаривать кузину:

– По-моему, Кимочка, ты слишком жестко условия ставишь. Мне-то уж доверять можешь.

– Доверяй, но проверяй, – не желала идти на компромисс кикимора. – Либо договор по всей форме, либо справляйтесь сами, а я пошла в болото.

Татаночу перекосило от ярости. Обе Бабы-яги затопали по полу искусственными ногами. Избушка протестующе затряслась. Леший поочередно улыбался то Ядвиге, то Киме, сохраняя нейтралитет. А ходики, свесившись со стропил, громко прокуковали:

– Не ищи правды в других, коли ее в тебе нет!

Ягуля хихикнула. А Кима, зачерпнув пригоршню болотной жижи, метнула ее в ходики. Те, увернувшись, спрятались за почерневшей балкой.

– Нет воров супротив Темных мастеров! – снова закуковали они оттуда. – Что с боя взято, то и отнято!

Дверца скрипнула и захлопнулась. Кукушка умолкла.

– Раз так, значит кровью подписывать будем, – зло пропищала кикимора. – Иначе я выхожу из игры.

– Кимочка, ну уступи, только ради меня, – начал упрашивать ее Ничмоглот Берендеевич.

– Никаких послаблений, Глоша, – отрезала кикимора. – На кону слишком много стоит, чтобы доверять родственным связям. Подписывать будет каждый.

Услыхав такое, Козлавр, все еще лишенный дара речи, протестующе заблеял в рифму. Ему как гибриду учеников держать не полагалось, так зачем брать на себя лишнюю ответственность?

Однако считаться с ним никто не собирался, и Татаноча нехотя согласилась:

– Каждый так каждый.

Ибо отступать было некуда.

Поняв, что одержала верх, кикимора заставила Тату, как самую старшую, составить подробнейший договор, который затем все скрепили подписями. Кровь оказалась у всех Темных разная. У ведьм красная, у Козлавра – розовая, у Ничмоглота – травянисто-зеленая, у Кимы – болотно-зеленая, а у Ядвиги с Ягулей – темно-синяя. Поэтому, взглянув на оформленный договор, леший завороженно пробасил:

– Красотища неописуемая.

Потом Темные немного поспорили. Надо было решать, что делать с Козлавром. То ли с собой в болото тащить, то ли в избушке запереть и пусть дожидается их возвращения. Однако избушка на второй вариант решительно не согласилась и в знак протеста подняла такой тарарам, что Ягуля заявила:

– Берем козла с собой, и точка. Мне мое хозяйство дороже.

Тем временем Ядвига, порывшись в чулане у сестры, нашла собачий строгий ошейник и поводок, и, обрядив отчаянно протестующего Козлавра, Темные поволокли его к болоту.

Владения Кимы встретили всю компанию гнилым туманом, громким чавканьем и глуховатым, но леденящим пением заунывного хора.

– Справно все же поют, – опять похвалил леший.

– Ну что, ныряем? – спросила кикимора.

– Мы-то да, – задумчиво отозвалась Тата. – Проблем нет. А вот Козлавра уменьшать надо. Сам ведь не может, потому что гибрид.

– Тогда уменьшайте скорее, – поторопила Кима.

– Нет уж, тут торопиться нельзя, – возразила Ната. – С гибридами вообще осторожность требуется, а он у нас сейчас к тому же переобращенный, и последствия уменьшения могут оказаться непредсказуемы.

– Ох, сестрички, может, вообще не надо? – испугалась Луша. – Оставим его тут, а потом заберем.

– Никаких оставим, – отрезала Тата.

И чтобы пресечь дальнейшие споры, она сыпанула на черного козла нехилую порцию уменьшительного порошка.

Козлавр взревел, затем запищал и, стремительно уменьшившись, превратился в мохнатый черный шар с двумя тонкими острыми рожками. Вместо того чтобы катиться в болото, поэт-сатирик в новом обличье подкатился вплотную к Татаноче и грозно выставил на нее рога.

– Тата, права я была, – прохныкала Луша. – Тебе не стоило его уменьшать.

Однако старшая сестра решительно дернула за поводок, и, подхватив черный шар на руки, нырнула с ним вместе в трясину.

В болотных недрах тоже стоял густой туман, только не белый, а бурый. Ничего не видно. Лишь неясный расплывающийся свет болотных огней позволил путникам не заблудиться.

– Следуем от огня к огню, – объяснила кикимора. – Иначе растеряем друг друга.

Все, кроме лешего, чувствовали себя на чужой территории очень неуютно. Татаноче приходилось труднее всех, ибо она волокла за собой упирающегося шарообразного Козлавра, который даже в таком, дважды измененном виде выражал бурный протест против болотной среды и всеми силами рвался выбраться на поверхность. Впрочем, его можно было понять. Более мерзкого места, чем недра болота, и не придумаешь.

Темные все шли и шли, а Кимины владения все не кончались и не кончались. Наконец Ягуля простонала:

– Сил моих больше нету, вон нога метеоритная промокла и по шине скользит.

– Все твое, Гуля, упрямство, – не преминула отметить Ядвига Янусовна. – Говорила ведь тогда: бери для ноги мамонта. Так ведь нет, подавай ей что-нибудь подороже. Меня хотела за пояс заткнуть. Вот теперь и мучайся. Потому что метеорит твой пористый и супротив влаги неустойчив.

– Дамы, хорош браниться, – вмешался Ничмоглот. – Посмотрите, какая вокруг лепота!

Ему не ответили. «Лепоты» никто, кроме них с Кимой, не ощущал. Но всему бывает конец. Завершилось и шествие по болоту. Кикимора подвела их к высоченной стене из ила и камней, конца-края которой не было видно из-за бурого тумана.

К стене подплыли несколько болотных огоньков и выстроились в ряд над головами Темных.

– И куда нам дальше? – строго спросила Татаноча, а Козлавр поковырял острым рогом поверхность стены.

Рог скрежетнул по камню, однако даже следа не оставил, Козлавр протестующе запищал.

– Тут где-то должна быть дверь, – уверенно произнесла кикимора, – а за ней – путь в озеро.

– Ну и где же твоя дверь? – поинтересовалась Ягуля.

Кикимора развела руками:

– А вот этого мне знать не дано.

– Хороша помощь! – возмущенно взвизгнули ведьмы. – И за такое она еще на ученика претендует!

– А вот я бы на вашем месте вела себя повежливее, – угрожающе проговорила Кима. – Иначе сейчас уберу огоньки, и вообще никогда отсюда не выберетесь.

– Кимочка, не перегибай палку, – выступил в роли миротворца Ничмоглот. – Мы все тут единомышленники. Давай лучше вместе подумаем, как нам дверь эту найти.

– Мне только известно, что она где-то здесь, – немного смягчилась кикимора. – А дальше думайте сами. Мне она не открывается.

Обе Бабы-яги вдруг начали настороженно принюхиваться.

– Ох, откуда-то человечьим духом потянуло, – насторожилась Ягуля.

– Точно, – подтвердила Ядвига. – У этих русалок дух очень похож на человечий.

– А по мне, так человечиной пахнет. В чистом виде человечиной, – заспорила Ягуля.

– Так все правильно, – сообразила Тата. – Там ведь сейчас маг и ученики. Ну-ка, девчонки, поработайте еще своими носами. Откуда сильней всего тянет?

Омерзительные бородавчатые носы Ядвиги и Ягули зашмыгали во все стороны. На сей раз сестры с ответом не торопились. Зато потом одновременно ткнули корявыми угловатыми пальцами в точку посредине стены.

Татаноча пригляделась.

– Ну, девчонки, цены вам нету. Здесь замочная скважина.

– Открываем, открываем! – радостно закопошились Ната и Луша.

Однако ни одно из известных ведьмам заклятий не сработало.

– Сказывают, дверь только с той стороны открывается, – почему-то лишь сейчас решила сообщить Кима.

– А нам что теперь делать? – вопросительно взглянула на нее Тата.

– Уж не знаю, не знаю, – покачала головой кикимора. – Я-то надеялась, такие сильные ведьмы, как вы, справятся.

– Лукреция! Превращайся в свой охранный знак! – приказала Татаноча.

– Зачем?

– В скважину проникнешь и попробуешь открыть.

– А! Так бы сразу и сказала! – радостно воскликнула Луша и вмиг обернулась тонкой длинной змеей, которая немедленно исчезла в замочной скважине.

Механизм замка заскрежетал, дверь бесшумно открылась.

– Теперь они наши! – победоносно воскликнула Татаноча.