Дикий вопль заставил Егора вскочить. Он тут же ухнул вниз – прямо в объятия Миши. Счастье, что тот его подхватил. Рухнуть со второго яруса – это не просто с кровати на пол свалиться, мог и кости переломать.

– Ты, парень, осторожнее, – бережно поставил его на ноги здоровенный океанец.

– Да я спросонья не разобрался. Так заорало, – тер никак не желающие открываться глаза Егор.

– Это наш будильник, – пояснил Чирик. – Специально погромче отрегулировали. Теперь он и мертвого разбудит. Ну, Фураха Я Мойо, бери полотенце и бегом в душ, там Петя уже занял нам очередь.

По коридору деловито спешил народ. Мужская часть населения налево, женская – направо. Возле двери с надписью «Помывочная» выстроилась солидная очередь. На удачу Егора и двоих его спутников Петя оказался в самом ее начале, и их почти сразу запустили внутрь. Егору предстало длинное помещение, по обеим сторонам которого тянулись душевые отсеки без дверей.

– Давай по-быстрому, – подтолкнул его Миша. – Намыливаешься, становишься под струю и одновременно чистишь зубы. Учти: через три минуты вода выключится. У нас с этим строго.

– Воду экономят? – спросил Егор.

– Нет, очередь таким образом быстрее рассасывается, – пояснил Чирик. – Вот, чтобы времени на бритье не терять, мы бороды и отрастили.

«Хорошо, что я еще не бреюсь», – обрадовался мальчик. Он еще вчера в столовой обратил внимание на обилие бородатых мужчин. Думал, у них здесь мода такая, а оказалось, виной всему практические соображения. И бритых наголо в людской зоне много. «Наверное, по тому же самому: так ведь проще. Облился, вытерся и порядок.

После помывочной последовала другая очередь – на завтрак. Петя и здесь подсуетился, и с едой они управились быстро. Впрочем, у Егора совершенно не было аппетита. Вчерашняя жареная картошка из «Кружки» до сих пор колом стояла в животе. Соседи, наоборот, активно вкушали обильные порции. Дожидаясь, пока они завершат трапезу, Егор озирался по сторонам в поисках Кирея Фомича, но так его и не обнаружил.

Ровно без десяти девять мальчик уже стоял перед лабораторией трансмагистра. Постучавшись и дернув за ручку двери, он убедился, что она заперта. В моечной его тоже встретил замкнутый замок. Какое-то время Егор расхаживал взад-вперед, дожидаясь, потом устроился на полу в уголке. Время шло. Ни трансмагистр, ни Фомич не появлялись. «А велели не опаздывать! – Егора охватило негодование. – Зря только здесь прохлаждаюсь. Знать бы наперед, мог бы повидаться с Тенью или с Ли-Ли Павловной». Тут он спохватился: у них же есть связь через передатчик. Кстати, и про наушник совсем забыл! Быстро запихнув крохотное приспособление в ухо, он убедился, что коридор пуст, и зашептал себе в грудь, где среди нитей майки прятался передатчик:

– Ли-Ли Павловна, это я. Как дела? Есть какие-то новости? Если да, сообщите, пожалуйста. Я тут один сижу перед лабораторией. Амадеус куда-то делся, и Кирей – тоже. Я бы к вам сейчас забежал, но боюсь, они вот-вот явятся.

– Что ты там бормочешь? – словно из-под земли вырос перед ним трансмагистр.

Как же Егор мог забыть, что тот часто расхаживает в своем плаще-невидимке. Вот и сейчас нарочно подкрался. Проверочку поутру устроил. В другой раз надо быть осторожнее.

– Таблицу умножения повторяю, – нашелся он.

– Это еще зачем? – был искренне поражен Амадеус. – Такой ерундой голову забивать! Есть же компьютер.

– Не у меня, – уныло ответил Егор.

– И то правда, – сказал Амадеус. – Мое упущение. Как же я тебя вызову, если ты мне в неурочный час потребуешься? У меня с завтрашнего дня пойдут круглосуточные фильтрации, и вы с Фомичом должны быть под рукой. Не волнуйся, сверхурочные тебе оплатят. Договоренность с профсоюзом. Ну-ка, брысь от двери!

Егора будто порывом ветра снесло в сторону. Амадеус принялся открывать замок, выделывая мудреные пасы руками. «Во, напрягается, а мой Лягух запросто откроет, и никаких следов», – с чувством превосходства следил за манипуляциями великого имперского мага мальчик.

– Квак, – раздалось тихое подтверждение из-под майки.

– Заходи, – справился наконец с замком трансмагистр. – И без моего разрешения ни к чему не прикасайся. Опасно для жизни.

На столах, как всегда, кипело, булькало и дымило. По лаборатории плавал противный запах. Даже сам трансмагистр, брезгливо потянув воздух длинным носом, в сердцах топнул ногой.

– Опять не вышло!

Схватив колбу, наполненную бурой жидкостью, он сунул ее Егору:

– Пойди и вылей.

– Куда именно? – счел за лучшее сперва выяснить тот.

– Естественно, в моечную. Там есть нейтрализатор.

– А она закрыта, – сообщил мальчик.

– Та-ак, значит, нашего Кирея Фомича еще нет, – и, вскипев, трансмагистр накинулся на Егора: – Пил вчера?

– Что вы, совершенно нет. Только лимонад, – вполне честно ответил он.

– Да при чем тут ты! Я про Фомича тебя спрашиваю!

Щекотливая ситуация! Ответишь, как было на самом деле, заложишь непосредственного начальника, а скроешь истину, Амадеус вломит. Впрочем, тот уже понял все, что ему было нужно.

– Отвечай, сколько кружек он выглотал?

– Не знаю, не считал, – снова не покривил душой Егор.

– Тогда раньше двенадцати не жди, – обреченно махнул рукой трансмагистр. – Что же, придется тебе за него попахать. Сейчас моечную открою, покажу тебе все, впрочем, там, на стене, есть инструкция. Парень ты грамотный. Вот и поглядывай, чтобы ничего не перепутать. Правила-то элементарные: ни под каким видом не лить в нейтрализатор жидкости из двух емкостей одновременно. Мыть тоже каждый предмет по отдельности. Фомич, правда, уже наловчился, чует, что с чем сочетать можно. Но ты пока действуй строго по правилам, целее будешь.

Егор, сверившись с инструкцией, вылил содержимое пробирки в черную, казавшуюся бездонной воронку, которая была закреплена кронштейном над одной из раковин. Затем прыснул вслед из белого баллона, потом – из красного, заткнул воронку плотно притертой каменной пробкой и надавил на красную кнопку слева от раковины. Послышалось гулкое урчание, но вскоре оно смолкло. Кнопка, щелкнув, вернулась в исходное положение. Нейтрализация прошла как по маслу.

Амадеус, оказывается, все это время стоял и следил за новым работником.

– Что ж, вроде пока справляешься, – отвесил он скупую похвалу. – Теперь пошли. Выдам тебе мини-компьютер. Модель не последняя, но надежная и простая в обращении. Только без дела, будь любезен, никому не звони. Он тебе выделен исключительно для связи со мной по работе.

С этими словами он вытащил из шкафа черный блестящий плоский брусочек размером с ладонь и прижал едва заметную кнопку на его вороненом боку. Устройство раздвинулось, увеличившись раза в три. Егор увидел экран и клавиатуру. Трансмагистр принялся демонстрировать ему опции, самыми простыми из которых были звонки и отсылки текстовых сообщений.

– Усек?

Егор кивнул. Если что и пропустил, впоследствии сам разберется. Как он давно уже убедился, компьютеры здесь работали приблизительно по тому же принципу, что и в его собственном мире…

– Шустрый ты малый. Но мне это в тебе даже нравится, – улыбнулся маг и волшебник.

«Знал бы ты, кто я на самом деле, тебе бы совсем не понравилось», – подумал Егор. Амадеус глянул на часы в компьютере.

– Что-то наш Кирей Фомич совсем из графика выбился. Придется тебе посуду за него мыть. Бери тележку и по пробирочке, по мензурочке… Работай неспешно и аккуратно.

Перегруженная тележка еле сдвинулась с места. «Тяжелая, зараза, – вздохнул начинающий лаборант. – Но выбора нет». Мало-помалу ему удалось ввезти ее в моечную. Странно, отчего Амадеус до сих пор не позвонит Фомичу, чтобы устроить ему взбучку? Тот уже на полтора часа опаздывает, а трансмагистр терпит. Или придерживается мнения, что непроспавшийся лаборант все равно бесполезен, а может, даже опасен? Ох, сколько же здесь этих колб и пробирок! До вечера не управиться. Вот если бы сразу их все заложить в воду. Но именно это строго воспрещалось инструкцией. А значит, до обеденного перерыва ни в сад не сбегаешь, ни к Ли-Ли Павловне. А она все молчит. Он решил еще раз попытаться позвать ее:

– Ли-Ли Павловна, ответьте мне! Я уже волнуюсь.

– Извини, милый, очень была занята, – раздался наконец в наушнике ее голос. – Пока никаких новостей. Как появятся, сообщу. Вижу, работа идет у тебя нормально. Не стану отвлекать, а вечером или зайди ко мне, или хотя бы уединись, чтобы мы смогли спокойно поговорить.

– Обязательно.

Егор продолжил нудное занятие. Только бы ничего не разбить, это не расположит к нему трансмагистраа.

– Гляжу, уже трудишься? – ввалился в моечную Кирей Фомич.

Егор, вздрогнув от неожиданности, едва не выронил стеклянную трубку какой-то крайне причудливой конфигурации.

– Приучайся, малец. Да не тем, не тем прыскаешь, – с ходу вмешался в процесс лаборант.

– Я по инструкции, – возразил Егор.

– А я тебе говорю, как надо. Ежели каждую посудину прыскать белым, баллона этого на день не хватит. Береги его для особо едкого.

– Мне почем знать, что особо, а что не особо.

– Захочешь – научишься, – ободрил Кирей Фомич и, понизив голос, осведомился: – Наш-то не задавал про меня вопросов?

– Задавал, – вынужден был расстроить его Егор.

– А ты? – насторожился лаборант.

– Ответил, что не считал.

– Чего не считал? – не дошло до Фомича.

– Количество кружек, которые вы вчера выпили.

– Дурья твоя башка! – рассердился бородач. – Зачем было вообще болтать ему про… мероприятие.

– Затем, что он сам о нем догадался.

– А может, кто и донес, – охватила подозрительность Фомича. – Ладно, чего там. Пойду на разборку. Не поминай лихом.

Идти, однако, ему никуда не пришлось. Амадеус, почуяв добычу, явился лично.

– Ну, что на этот раз скажешь? – тоном, не предвещающим ничего хорошего, обратился он к припозднившемуся лаборанту.

– Дык, большие проблемы, господин трансмагистр. Средство связи в моечной позабыл, и отсутствовала у меня по такой причине возможность дать вам информацию. С утра уж собрался идти на работу, а тут тещу мою и прихватило. Пришлось в больницу вести, сама же не ходит. На собственном загривке волок, а женщина она, позвольте заметить, весомая, в теле. Пока доставлял, весь вымотался. Ну и врача пришлось ждать. Все ж хоть и теща, а родной человек. Положат ее в больницу аль не положат, сразу ж неизвестно, вдруг обратно тащить потребуется.

– Послушай-ка, братец, ты же вроде ее на прошлой неделе в больницу положил, – с нажимом произнес Амадеус.

Фомич напрягся, крякнул и с досадой поскреб бороду, однако мгновенье спустя лицо его, определенно несшее на себе след избыточности вчерашнего мероприятия, просветлело.

– Дык нет, господин трансмагистр. На прошлой неделе ее выписывали, а клали на позапрошлой.

– Тогда сегодня зачем снова класть? – недобро хохотнул Амадеус.

– Дык ведь больная ж, – развел кряжистыми руками Фомич. – Это, как бы сказать получше, старость – не радость.

– В общем, так, дорогой: еще раз заболеет, с работой у меня можешь прощаться, – подвел итог трансмагистр. – А теперь давай-ка, приобщай молодежь к мастерству. Через два часа ты мне самому понадобишься.

– Дык, обед, – робко позволил себе напомнить Кирей Фомич.

– Вчера вечером уже наобедался на три дня вперед! – гаркнул Амадеус. – Будешь теперь на диете сидеть и мозги прочищать. С завтрашнего дня процесс непрерывной фильтрации начинаю. А сегодня фильтруйся сам!

– Дык, без обеда голова-то моя как раз… – Кирей Фомич поерзал и почесался. – И мальцу питание требуется. Возраст у него такой… растущий.

– С кухни сюда вам заказ сделаю, – смягчил воспитательные меры трансмагистр. – На месте и перекусите.

Фомич, расплывшись в счастливой улыбке, с довольным видом потер ладони:

– Не было бы, Фу, счастья, да несчастье помогло, – объявил он Егору. – Хоть похаваем от души. Он же с имперской кухни заказывает. А у нас с тобой талоны сохранятся. Двойная выгода. Надо же, первый день работы, а тебе такое везение. Это, видать, потому, что вчера хорошо прописали.

Егор, в отличие от него, совершенно не радовался. Надежда наведаться во время обеда к Тени Забвения испарилась. Теперь жди неизвестно сколько подходящего случая. Проклятая работа! Никакого свободного хождения по Башне не получается!

Грязную посуду они с Фомичом разобрали на несколько кучек, и дело пошло быстрее. Вскоре она уже была чистой. Тут как раз и обед доставили, действительно царский. Трансмагистр не поскупился: заказал им то же, что и себе. Кирей Фомич открывал по очереди кастрюльки: салат из крабов, жареные цесарки, паштет из гусиной печени, нашпигованный трюфелями, вишневый торт со взбитыми сливками и… лимонад, ничем не напоминавший тот, который давали вчера Егору в «Кружке», зато точь-в-точь такой же, каким его угощала Зоя. Увенчивала это великолепие корзина со спелыми, исходящими соком фруктами.

– Ох, хорошо как жить, коли в нужной семье родился! – обсасывая ножку цесарки, сказал Фомич. – Везет же некоторым! Кажный день вот так питаются. Ну да, как говорится, каждой птице своя клетка.

Едва они справились с обедом, и Кирей Фомич завел мечтательно речь о диванчике, на котором не грех, по его словам, было бы и соснуть пару часиков, «чтобы в нутрях продукты распределились», как в моечную заглянул трансмагистр.

– Прибыло новое оборудование. Кирей Фомич, тебе принимать. Сейчас открою соседнее помещение. Проследишь, чтобы все по плану поставили.

Он сунул лаборанту несколько листков бумаги с какими-то списками. Тот тяжко вздохнул. Мечты о диванчике отодвигались на неопределенное будущее.

– А ты, – ткнул пальцем Егору в грудь трансмагистр, – останешься у меня на подхвате. Принести, унести, вытереть.

В кармане у него зазвонило. Он выхватил мини-компьютер и, глянув на экранчик, выбежал из моечной, бросив на ходу лаборантам:

– Сейчас вернусь.

– Расширяемся, – горестно развел руками бородач. – Будто одной ему комнаты мало. Теперича ноги собьешь в обслуживаньи. Туды-сюды, туды-сюды…

– Кирей Фомич, – перебил Егор, – а я вот все время спросить хочу. Если у нас здесь такая секретная работа, как вы говорили, что же это все двери-то настежь? Ходим взад-вперед, даже не запирая. Так ведь любой зайти может.

– Э, не-ет, – возразил лаборант. – У господина трансмагистра магическая защита почище любой охраны. Это мы с тобой дезактивированы, а всяк прочий шагу через порог не переступит. Заколдобится и повернет обратно. Господин трансмагистр – великий мастер своего дела. Вот коли не выдержишь испытания и попрет он тебя с работы, тоже больше сюда ни в жизть не войдешь.

«Я-то как раз и войду. И уже входил прежде, – подумал Егор. – Лягух еще ни разу не подвел. Да и неудивительно: эта лаборатория ему дом родной, можно сказать, его родина».

– Да не робей, – по-своему расценил его задумчивость Фомич, – прорвемся. Где наша не пропадала. Ты с господином трансмагистром поуважительней. Он это любит. Глядишь, и приживешься. Жаль, племяша, конечно, моего забраковали, но ты малый тоже ничего. Сработаемся, коль ерепениться не начнешь.

– Что вы, Кирей Фомич, мне с вами так интересно! – подольстился Егор.

Тот расплылся в довольной и горделивой улыбке:

– Сейчас еще интересней станет. Вот как господин трансмагистр процесс-то зачнет аж в двух местах сразу. А нынче чую, цельную ночь аппаратуру монтировать будем. Ничего! Может, нам под это дело еще и ужин с имперской кухни перепадет, а то и завтрак.

Егор сообразил, что обязан обрадоваться:

– Здорово-то как! А вот процесс, про который вы говорили… Что из него господин трансмагистр получить в результате хочет?

– Дык кто ж его знает, – видимо, этот вопрос не будоражил воображение Фомича. – Наше с тобой дело маленькое. Выполняй указания в аккурат. Сказано помешать – мешай, за цветом следить, чтоб оставался зеленым, – следи, начал меняться – предупреди. А уж чего там получится – яд против картофельного жука или шарики самолетающие, не нашего ума дело. Одно знаю: процесс не простой пойдет, раз для него расширение производят. Не иначе, как дело государственной важности, – сообщил он шепотом. – Сам его высокоблагородие маршал безопасности Орест последние дни здесь так и шныряет. И шушукаются, и шушукаются. Мнится мне, парень, его высокопревосходительству Константину Шестому сюрприз к дню рождения подготавливают, – с совсем уже заговорщицким видом добавил он. – Токмо ты, Фураха, молчи. Никому. Ни соседям своим, ни тем паче Ли-Ли Павловне. Мы-то с тобой к государственной тайне причастны.

– Да разве же я не понимаю! – постарался как можно серьезней произнести Егор.

– Может, и понимаешь, но не до конца, потому как опыта жизни нет. Здесь ведь другие прослышат, обойдут, и первыми такое же преподнесут. Господину трансмагистру – высочайшее унижение. А отыграется-то он на нас. А заподозрит, что разболтали, тогда, считай, окончательная нам хана.

Егору было досадно, что бородач не в курсе эксперимента. Однако и сообщенное им настораживало. Просто так лабораторию не расширяют. Следовательно, процесс предстоит и впрямь очень важный, и вряд ли все это затеяли во имя сюрприза ко дню рождения Константина. Орест по таким мелочам не стал бы шушукаться с Амадеусом.

– На выход, – опять появился в дверях трансмагистр. – Иди, Кирей Фомич, к грузовым лифтам, встречай. А ты, мальчик Фу, за мной. Предупреждаю, за каждый предмет отвечаешь собственным кошельком, а за содержимое – головой.

– Я вам буду помогать с химическим опытом? – не ожидал такого Егор.

– Еще чего. Разбежался, – высокомерно поддел ему пальцем нос трансмагистр. – Ты будешь мыть и вытирать. И, смотри у меня, даже чихнуть ни на что не вздумай, не то что тронуть. Малейшее сотрясение может привести к взрыву, я не шучу.

– Дык он понимает, – вступился старший лаборант.

– А тебя разве спрашивали? – прищурился Амадеус. – Ты почему вообще еще здесь? А ну бегом, куда послан.

Кирей Фомич с громким топотом убежал, а трансмагистр, препроводив Егора в лабораторию, указал на переполненную грязной посудой тележку:

– Это вымыть. Но прежде, – завел он его за один из столов, под которым переливалась и пузырилась солидных размеров серо-буро-малиновая лужа, – отскреби и нейтрализуй, чтоб следа не осталось.

– А каким средством? – решил не действовать наобум Егор.

– Тем же, которым нейтрализуешь посуду.

Егор, прихватив тележку, отправился в моечную за нейтрализатором, ведром и тряпкой.

Пятно оказалось на редкость зловредным. Нейтрализатор превратил жижу в подобие огромного куска старой растоптанной жвачки. Тряпка и ведро даже не потребовались. Пришлось орудовать остро заточенным мастерком, обнаруженным в моечной. Скреб Егор, стоя на четвереньках, поэтому Орест, войдя в лабораторию, его не заметил. Егор, впрочем, тоже сперва услышал лишь его голос, после чего мигом съежился под столом. Личное дело-то его сейчас на проверке в канцелярии службы безопасности, вдруг Орест явился сюда по его душу?

Егор даже дышать боялся. Заползя в самый угол у стены, он сидел на корточках и дрожал. Однако, как почти тут же выяснилось, маршала безопасности его скромная персона вовсе не интересовала. Волновали его успехи трансмагистра.

– Ну, как дела? – с ходу осведомился он.

– Работаем, – коротко ответил трансмагистр.

– Ну, у тебя здесь всегда что-нибудь пыхтит, а меня конкретика интересует, – весьма сурово продолжал маршал безопасности.

– Ой, погоди, где мальчишка? – спохватился вдруг Амадеус.

Егор вдавился в угол. Орест исторг хриплый смешок.

– Ну, ты остряк, алхимик! Своего Фомича мальчишкой теперь зовешь? По-моему, он вышел из детского возраста раньше, чем мы с тобой родились.

– Да нет. Я действительно мальчика взял, под расширение. Фомичу одному теперь не справиться. Ну, раз тележки нет, значит, абориген уже в моечной, – успокоился трансмагистр.

– А что, у тебя какие-то серьезные подвижки? – с надеждой пробасил Орест.

– Откуда им пока взяться? – сердито откликнулся Амадеус. – Оборудование только сегодня пришло. Вот расставимся, запустим, возможно, и появятся результаты.

– И сколько же, интересно, мне ждать? – голос Ореста значительно посуровел.

– Это тебе, милый мой, даже не астрология, а химия, – с раздражением начал Амадеус. – Эксперимент чистой воды. Почем же мне знать, когда появятся реальные результаты? Ты лучше меня не торопи и не нервируй. Когда будет готово, тогда и приступим.

– Если будет! – рявкнул Орест.

– Да, возможна и неудача, – закипятился трансмагистр. – Знаешь ли, это не твоя контора. У тебя дело такое: арестовал, допросил, посадил, ну, или казнил. А наука – дама капризная. Цепь проб и ошибок.

– А у меня нет времени ждать, – прошипел маршал безопасности. – Сам разве не понимаешь? Еще немного, и наши с тобой головы полетят с плеч долой. Мне требуется живая дофина, а не это бледное привидение. И не труп в ледяном гробу. Мне нужна Зоя – с плотью и кровью, чтобы потрогать можно было. Чтоб говорила, бегала, прыгала. Короче, такая, к которой людей подпустить не страшно.

– Она все равно не будет живая, – вмешался трансмагистр. – Одна лишь видимость. Оболочка останется, но душа-то мертва.

Орест свирепо хохотнул:

– Сдалась мне ее душа! Главное, чтобы она могла на троне сидеть, с дядей болтать и меня слушаться.

– Воли своей у нее не будет, это я тебе гарантирую. Станет как кукла, куда прикажешь, туда и последует.

– Эх, как мне это нравится! – возликовал маршал безопасности.

– А если хочешь ускорить мою работу, разреши мне свидание с Христофором Павловичем.

– Незачем! – отрезал Орест.

– А по-моему, это как раз в твоих интересах.

– Не получится. Плох он очень, – вынужденно признался маршал безопасности. – Не знаю, сколько еще протянет. Совсем сдал старикашка. Того гляди, дуба даст.

– Тем более! – заволновался трансмагистр. – Я непременно должен на него посмотреть. Подлечу, а потом посоветуюсь.

– Вылечишь, а потом сразу придется в расход пускать, – злобно хмыкнул Орест. – Иначе нас мигом заложит. Тайны умеют по-настоящему хранить только мертвые.

– Зато мы тогда наверняка оживим Зою. Давай-ка, дружище, так, – голос у трансмагистра стал вкрадчивым. – Ты меня к нему пустишь, я его подлечу, он нам поможет, а потом – твоя воля, делай с ним, что сочтешь нужным.

– Воля моя в любом случае, – подчеркнул свое превосходство и власть Орест. – Но я подумаю над твоим предложением.

– Времени нету думать! – взвыл Амадеус. – Я должен с ним встретиться самое позднее завтра. А потом у меня процесс пойдет, и тогда любые советы уже бессмысленны будут.

– Сказано тебе: подумаю! – не желал уступать Орест.

– А я тебе говорю, сейчас решай, – настаивал трансмагистр. – Время теряем. И не ровен час, что с девчонкой произойдет. Пока тлен ее не трогает, но я не знаю, сколько такое продлится. Ты же тогда так и не дал мне пообщаться с кудесником. Теперь вот на глазок вынужден работать.

– Да с ним невозможно было общаться. Как я ему дал твою адскую смесь, так он до сей поры и сидит в прострации.

– Когда ты устроишь нам встречу, другим его напою, он и очухается.

– А очухается, дел натворит, – сказал Орест. – Забыл, что ли, какая у него в нормальном состоянии сила!

– Мне надо его увидеть, – в который раз повторил трансмагистр. – Без этого вперед не продвинемся. А загубишь его, можем вообще в тупике оказаться.

– То есть в своих силах ты не уверен? – с издевкой произнес маршал безопасности.

– Уверен, – огрызнулся Амадеус. – Но ты же сам говоришь: время у нас ограничено. Так почему старика не использовать?

– Ну вот, по второму кругу пошли! – взъярился Орест.

– И дальше будем по заколдованному кругу ходить, пока до тебя не допрет, что ты собственными руками могилу не старику, а нам роешь.

За стеной грохотнуло.

– Что это там? – насторожился Орест.

– Оборудование расставляют, – Амадеус мстительно фыркнул. – Нервишки, гляжу, пошаливать у тебя стали, господин маршал.

– Ладно, устрою тебе встречу. Завтра утром, – неожиданно сдался тот. – Но говорить с ним будешь в моем присутствии.

– Согласен, – с неохотой принял условие трансмагистр.

– Ну, тогда не буду мешать. Пойду.

Маршал, тяжело отдуваясь, ушел. Егор оставался в своем убежище, лихорадочно соображая, как выбраться, чтобы его не засек Амадеус. Позволить ему догадаться, что он подслушал весь разговор, – все равно что свести счеты с жизнью. За пазухой зашебуршало. «Лягух?!» – обрадовался мальчик и зашептал себе за пазуху:

– Отвлеки, пожалуйста, Амадеуса, пока я из лаборатории выбегу.

Лягух веселой розовой кляксой запрыгал по проходу. Егор на четвереньках пробирался под столами поближе к выходу, напряженно прислушиваясь к происходящему в помещении. Трансмагистр, сосредоточенно бормоча себе под нос, отмерял ингредиенты возле четырех столов, составленных вместе посредине лаборатории.

Вдруг что-то звякнуло, треснуло, к потолку взметнулся столб пара.

– Да что ж это делается! – взвыл знаменитый химик, маг и астролог.

Егор осторожно поднял голову. Амадеус, стоящий спиной к нему, спешно снимал со стола пробирки. Мальчик, не мешкая, рванул на четвереньках к двери. Вот он уже в коридоре. Спасен! Прямо перед ним выстроился ряд тележек, груженных габаритными деревянными ящиками с маркировкой: «Стекло! Не кантовать!»

Егор метнулся в моечную. Очень вовремя. В следующую секунду туда внесся Амадеус:

– Ты, мальчик! Как тебя там… Гну… Мну…

– Фу, – подсказал Егор.

– Без разницы, – отмахнулся тот. – Хватай нейтрализатор, тряпку и мигом за мной! Еще одна лужа образовалась, чтоб ее черти взяли! Вот здесь нейтрализуй и три досуха, – уже в лаборатории потыкал он под стол.

– Там ничего нет, – удивился мальчик. – Одни только осколки.

– Да только что была. Розовая лужа, – вытаращился на сухое и чистое место Амадеус. – Испарилась? Ничего не понимаю! – Он в сердцах топнул ногой. – Реторта вдребезги! Содержимое испаряется! Лужа розовая, хотя должна быть синей! Правда, и ее нет! – ошарашенно продолжал он. – Орест какую-нибудь дрянь подкинул? Но ему-то зачем? Только дело задержит. – Он схватил Егора за плечи и, рванув вверх, проорал: – Ты что-то здесь трогал?

– Господин трансмагистр, даже близко не подходил, – прохныкал тот. – Сперва там вон пол скреб, потом в моечную вернулся. Хотел консультацию у Кирея Фомича получить. Эта липкая гадость никак не отходит.

Трансмагистр пристально поглядел ему в глаза и, погрозив узловатым пальцем, угрожающе прошептал:

– Запомни, я тебя насквозь вижу. Проваливай работать. Пол потом доскребешь. Ты мне сейчас здесь не нужен.

В моечной мальчик тут же воззвал через передатчик к Ли-Ли Павловне. Она ответила:

– Молодец. Мне все было слышно. Кажется, ваш с Христофором план провалился.

– Наверняка, – отпали последние сомнения у Егора. – Орест ведет какую-то свою игру. Надо сегодня или завтра на них передатчики навесить, тогда и узнаем, где Христофор Павлович и Зоя.

– Боюсь, времени у нас совсем мало, – тревожно проговорила няня. – Если Амадеус за воскрешение моей девочки примется, она точно умрет.

– Но он пока этого сделать не в состоянии. Зелье у него еще не готово. Ли-Ли Павловна, я помешаю ему.

– Один раз помешаешь, другой, и все поймут, чьи это проделки, – предостерегла старушка.

– Зато время выиграем, – убеждал ее Егор. – Если удастся вырвать Христофора Павловича из лап Ореста, считайте, и Зою спасем.

– Тогда действуй, но только осторожно. А я скоро к вам зайду, принесу тебе передатчик. Отбой.

Стук в дверь лаборатории раздался, когда Егор по подсказке Кирея Фомича обрабатывал неподдающееся липкое пятно на полу ярко-желтой пахнущей скипидаром мазью. Амадеус, даже не обернувшись, крикнул:

– Заходите, Ли-Ли Павловна, – видимо, к прочим своим умениям научился видеть сквозь дверь.

– Пришла проведать своего подопечного, – нарочито старческим голосом начала она. – Как он там?

– Нормально. Работает, – трансмагистр был краток. – У нас сегодня, Ли-Ли Павловна, запарка. С ног сбились.

Намек был достаточно недвусмысленный, однако няня позволила себе не понять его и радостно затараторила:

– Как я вовремя нашла вам помощника! Ой, что это у тебя на камзоле? – шустро подсеменила она к нему. – Испачкался. С детства такой был, не успеешь оглянуться, он весь перемазанный!

– Не роняйте мой авторитет в глазах молодежи, – кисло заулыбался Амадеус, отшатываясь от няни.

Та сделала вид, что споткнулась, и ловко упала прямиком на него.

– Ох, старость не радость, ноги совсем не держат, – объявила она, украдкой подмигивая Егору. – Пойду-ка к себе, полежу. А мальчика отошли вечерком меня проведать, вдруг хуже мне станет.

– Забежит, даже не сомневайтесь. А хуже станет, сам приду, настоечку бодрящую принесу.

– Ах, спасибо тебе, родной, не забываешь старушку, – произнося это, Ли-Ли Павловна уронила себя на висевшую возле двери трансмагистрову мантию.

Егор ликовал. Ловкая старушка! Амадеус теперь у них под колпаком по полной программе!

– Может, мне Ли-Ли Павловну проводить? – посмотрел он на трансмагистра.

Тот нахмурился. Няня защебетала:

– Не надо, не надо. Мне уже лучше. Сама доберусь. А ты потом зайдешь.

И она на удивление легко выпорхнула в дверь.

– Стареет, – проводил ее взглядом Амадеус. – Изрядно сдала. Может, и к лучшему. Меньше проблем.