Не успел он произнести хоть слово, как тяжелые взгляды сменились широкими ослепительно-белозубыми улыбками, и все трое что-то залопотали наперебой на непонятном ему языке. Егор стоял и хлопал глазами. Видимо, они говорили на океанском наречии, а ему-то теперь что делать? По счастью, он тут же вспомнил, что согласно биографии вырос в Руссии и языка своего отца не знает. Значит, у него есть право не понимать их, иначе бы крупно влип.

Широкие улыбки потухли, сменившись недоумением.

– Надюа Кибахарини? – задал вопрос самый крупный из них.

– Я вас не понимаю, – ответил Егор, на всякий пожарный широко улыбнувшись.

– Откуда ж ты, мальчик? – с сильным акцентом поинтересовался все тот же мужчина.

– Отсюда, – потыкал пальцем в направлении пола мальчик.

– Такие здесь не живут, – уверенно произнес второй, чуть поменьше и похудее, но зато с крупными оттопыренными ушами, в одном из которых блестело золотое кольцо. – Кто-то из твоей родни наших кровей.

– Отец, – внес ясность Егор.

Все трое радостно закивали.

– Тогда понятно. Только вот не годится, парень, что ты родного языка не знаешь.

– Мама была против, чтобы я учил, – импровизировал на ходу Егор.

Все трое понятливо закивали.

– Жаль, конечно, но волю матери уважать надо. Ты хороший сын, – нестройным хором проговорили они.

– Давай знакомиться, – протянул ему огромную темную лапищу первый. – Млиме Я Захабу.

– Ег… – он вовремя осекся. Какой он теперь Егор! Забыть до лучших времен и выкинуть из памяти! – Ик! – прикинулся он, будто просто два раза икнул. И, крепко пожав протянутую руку, бойко представился: – Фураха Я Мойо Карибуни.

– Хорошее имя, – одобрительно покивал головой в длинных темных дредах новый знакомый.

– А меня звать Пете Я Сикио, – назвался тот, что с кольцом, и, усмехнувшись, добавил: – Здесь меня Петей зовут, а его, – перевел он взгляд на старшего, – Мишей.

– Нгучиро Зайфу Куу, – потянулась к Егору рука третьего. Этот был ниже всех и коротконогий, зато самый широкий в плечах. – А здесь меня зовут Чириком, – пояснил он.

Егор хихикнул. Нгучиро понимающе кивнул.

– Дурацкое имя. Но как бы ни звали, главное, чтобы не съели.

Атмосфера в кубрике заметно потеплела.

– Тебя, малый, для каких работ наняли? – полюбопытствовал Миша. – А дай-ка сам догадаюсь. В подвалах красить, да?

Егор помотал головой.

– Мимо.

– Неужели в людской туалеты мыть? – продолжил игру в угадайку Миша, и в тоне его Егор теперь улавливал уважительность: видимо, подобное занятие считалось у обитателей людской зоны престижным.

– Снова не угадали, – ответил он.

– Грузчик из тебя никакой, – начал перечислять другие варианты Миша. – В прачечную здесь только женщин берут. К кухне нашего брата близко не подпускают. Ходы копать? Для этого мелок ты слишком, там сила большая требуется. Нет, не пойму, к чему тебя приспособили. Таких молодых в Башне раз-два и обчелся. Раскалывайся.

– Помощник лаборанта у господина трансмагистра.

Новые знакомые разом ахнули.

– У самого трансмагистра? Чтобы черного мальчишку так высоко назначили… Мама, наверное, образованная? Или кто из родственников здесь работает? – Версии сменяли одна другую.

– Одна очень дальняя родственница, – решил Егор прекратить их мучения. – Няня дофины – подруга детства моей бабушки с материнской стороны. Вот место мне и нашла. – Столь невинная ложь звучала вполне правдоподобно, и Ли-Ли Павловна от нее не откажется.

С равным успехом Егор мог сказать им, будто спустился с небес. Все трое трепетно выдохнули:

– Няня самой дофины!

Миша вдруг с подозрением сощурился:

– А ты не врешь? Что ж тебя при такой поддержке к нам запихнули?

Егор, пожав плечами, сказал правду:

– Не знаю. Видимо, полагают, что с земляками мне будет лучше. Да я очень рад, мне у вас вполне нравится.

– Ну, нравиться здесь особенно нечему, – обвел взглядом голые грязно-зеленые стены Чирик. – Но с нами тебе действительно будет лучше. В обиду не дадим. А то попадается тут такой народ… – он помрачнел. – Считают, раз они белые, значит, главные.

– Ну, среди наших тоже всякие встречаются, – заметил Петя с серьгой. Разинув рот, он продемонстрировал дырку вместо недостающего переднего зуба. – Неделю назад выбили. Свои, между прочим, из соседней деревни. А я-то им ничего плохого не делал. Просто выслужиться одному из них захотелось. Работаю я, мол, медленно.

«Суровые у них тут нравы. – Егору стало неуютно. – Лучше бы мне было у Ли-Ли Павловны поселиться». С другой стороны, теперь у него появились новые друзья. Во-первых, интересно, многое про Башню можно узнать, а во-вторых, помощь, вполне вероятно, понадобится, когда он начнет активные поиски Зои. Правда, придворная часть здания для них закрыта, но сплетни оттуда наверняка доходят, а даже в досужих домыслах почти всегда содержится толика истины.

В дверь постучали. Лица его соседей по кубрику сделались напряженными. Петя, успевший улечься, спрыгнул с кровати на втором ярусе (всего в кубрике их было четыре: две с одной стороны, две – с другой, а в пространстве между ними – стол с четырьмя стульями и два стенных шкафа по углам. Не комната, а тюремная камера).

– Вам кого? – отворив дверь, строго осведомился он.

Егор, заглянув ему за плечо, заметил Кирея Фомича. Тот, вытаращив глаза в красных прожилках, остолбенело взирал на громоздкого Петю.

– Познакомьтесь, пожалуйста, это мой начальник Кирей Фомич, – поспешил разрядить обстановку мальчик. – Главный лаборант господина трансмагистра Амадеуса. А это мои соседи по комнате: Миша, Петя и Чирик. – Настоящих их имен Егор с ходу запомнить не смог. Да и для уха Кирея Фомича было комфортнее услышать звуки родные, привычные и понятные.

Тот и впрямь немного оттаял:

– Дык, здравствуйте, мое вам, честная компания. Надеюсь, мальца обижать не будете.

– Как можно! Земляк! – воскликнул Миша.

– Ну, хорошо, – Кирей Фомич пошарил взглядом по комнате, и осмотр явно его не вдохновил. – Может, потом прописочку отметим, – неуверенно, но с надеждой продолжил он. – Вроде как положено.

– Вечером, – поддержал предложение Миша.

– Ну, тогда забегу, – повеселел Фомич. – А сейчас, извините, дела. Мальца в банк сопроводить надо, иначе до обеда не поспеем. Слушай, а где твои вещи? Уже в шкаф положил?

– Так они же еще у Ли-Ли Павловны, – нашелся Егор, у которого вовсе не было никакой поклажи, но не докладывать же, что все его вещи остались в другом мире.

– После обеда забери, – велел Кирей Фомич. – Дорогу-то самостоятельно найдешь? Они тебе в провожатые не годятся, – перевел он взгляд на соседей мальчика. – Им в ту зону не положено. Воспрещается. Ладно, пообедаем, доведу тебя до Ли-Ли Павловны, а уж обратно сам добирайся.

Егор кивнул. Такое решение вполне соответствовало его собственным планам. Теперь, когда у него есть документы, можно спокойно побродить по Башне. А остановят, скажет, что заблудился. Только сейчас ему окончательно стала ясна дальновидность Зоиной няни. С такой внешностью он весьма скоро запомнится страже на той и другой части здания. А так как с документами у него полный порядок, то скоро охранники их и спрашивать поленятся. Ходи куда хочешь и сколько хочешь, никто и внимания не обратит. Работает какой-то черный мальчишка у Амадеуса, вот и мотается взад-вперед.

Банк оказался каморкой с несколькими окошками в пуленепробиваемом стекле. Егору пришлось заполнить гору бумаг с текстом, набранным таким мелким шрифтом, что и не разберешь, что написано. Кирей Фомич объяснил, что на чтение время переводить – только париться. Условия, мол, сносные, а другого банка в людской зоне все равно нет. Мальчик послушно подмахнул договор. Лаборант кинул в окошко две монеты.

– С получки вернешь, – строго сказал он Егору.

Тот получил в обмен нечитаемую копию договора и ключик с номером ячейки, после чего его провели в огромное хранилище с бесконечными рядами металлических шкафчиков. Талоны на питание на ближайшие дни он убрал в карман, а остальные запер в ячейке. Другого нуждающегося в тщательном хранении имущества у него пока не было.

– Ты ключик-то лучше на шею повесь, – протянул ему засаленную тесемочку бородач. – Оно с такими-то соседями спокойнее. Вот управляющий прощелыга! Деньгу-то взял, а общества тебе хорошего не обеспечил.

– Да нормальные дядьки, приняли, как родного, – вступился за новых знакомых Егор.

– Дык оно-то, конечно, понятно, – почесал бороду лаборант. – Может, в этих смыслах резон и есть. Но я бы лично с такими совместно жить остерегся. Правда, ежели не боишься, надеюсь, сойдет. А на случай чего кричи погромче, авось, кто на помощь и прибежит.

– Спасибо за совет, Кирей Фомич, так и поступлю, – не стал спорить Егор.

Лаборант остался вполне доволен:

– Ты, малый, умных людей почаще слушай, глядишь, сам поумнеешь.

«Ну да, как вы», – подумал Егор.

Резко, громко и сипло задребезжал звонок. Кирей Фомич встрепенулся.

– Столовая открылась. Пошли скорее очередь занимать.

По коридору, обгоняя их, с топотом неслись группки людей. «Прямо как в школе на большой перемене», – подивился мальчик. Впрочем, и сама столовая очень напоминала их школьную. Такая же, самообслуживания, только раз в десять больше. К моменту их прибытия вдоль прилавков с едой выстроилось уже человек сто.

– Фураха Я Мойо! – выкрикнули из самого начала очереди. – Мы здесь!

– Молодцы у тебя соседи! – первым отреагировал Кирей Фомич. – Очередь и нам заняли. Хватай поднос, айда вперед.

В хвосте послышался ропот, но громко высказывать недовольство и тем более применять силу никто не стал. Вскоре Егор и Кирей Фомич уже ставили на поднос тарелки с едой.

– На кассе отдашь талон, но только за обед, – продолжал наставлять Егора лаборант. – А тот, что на завтрак, оторви и убери, иначе кассирша себе заграбастает. Ты сегодня не завтракал, вот утречком двойную порцию и возьмешь. Как говорится, лучше в себя, чем от себя.

Они впятером уселись за столик. Кирей Фомич от непривычного соседства несколько ежился, но этикет соблюдал. Не дистанцироваться же демонстративно от тех, кто проявил к тебе любезность. Без соседей Егора им еще долго бы мариноваться в очереди. Беседы за столом не завязалось, все сосредоточенно ели. Егор вяло ковырял вилкой казенную еду. Вот ведь, иной мир, а кормят в точности, как у них в школе. Те же жидко-жирные щи, бледные чахоточные котлеты, серые склизкие макароны, безвкусный сероватый хлеб и бурда цвета марганцовки в стакане, гордо именующаяся витаминно-клюквенным напитком. Впрочем, его товарищи по столу недовольства не выражали, наоборот, наворачивали с аппетитом. «Отъемся у няни», – подумал Егор и решился нарушить молчание:

– Кирей Фомич, а что тут, кроме банка и столовой, еще есть?

Лаборант вытер ладонью свою густую бороду и, опустив вилку с куском котлеты в тарелку, сообщил:

– Магазины имеются. Ну да ты все одно пока без денег. А потом и харчей прикупить сможешь, и приодеться. У нас тут дешевле, чем в городе, так что пользуйся. Еще развлечения всякие. По возрасту, – многозначительно конкретизировал он. – Тебе, к примеру, кино годится, а в казино не пустят, мал еще. По питейной части есть заведения, для культурного отдыха, – он скорбно вздохнул. – Вот это как раз здесь дороже, чем в городе. В футбол погонять можно, у меня-то уж годы не те, а тебе самое оно.

– Примем в свою команду, – вмешался Петя, – у нас как раз полузащитника уволили.

– Да вы, Кирей Фомич, не волнуйтесь, мы ему все покажем, – пообещал Миша.

– Про его возраст только не забывайте, – вдруг назидательно произнес Кирей Фомич. Егор едва сдержал смех.

– Да за кого же вы нас принимаете, у самих дети! – возмутился Чирик.

К их столу подбежал крупный мужчина в перемазанной спецовке.

– Петя, срочно на объект.

– С какого перепугу! – нахмурился тот. – У меня выходной. Двое суток подряд отдежурил.

– Не спорь, – продолжал подошедший. – Аврал. Полная мобилизация. Уже в четырех местах заливает, никак справиться не можем. Приказано всех слесарей поднимать.

– Что за чудеса, – пожал плечами Петя. – В четырех местах сразу?

– И это только на нашем участке, – понизил голос мужик в спецовке.

– Диверсия? Партизаны? – подался вперед Кирей Фомич.

– Типун вам на язык, – отмахнулся пришедший за Петей. – Прорывы. Трубы, видать, проржавели. Одно меня удивляет: прорвало на таких участках, где, по идее, и труб-то нету. Пришлось старые схемы доставать. Про эти трассы давно уже и думать забыли, их вроде вообще считали недействующими, а хлобыщет из них…

– Слушай, дай хоть дожую, – взмолился Петя.

– Некогда. Я тебе предоставлю потом два лишних талона, только пошли скорее.

Петя нехотя встал и, подгоняемый человеком в спецовке, скрылся за плотной стеной очереди.

– Дела-а, – протянул Фомич.

– Ремонт небось вовремя не провели, – спокойно отреагировал Миша. – А трубы, они вечно гниют, в Башне же их километры.

– Э-э, не скажи, – гнул свое лаборант. – Просто так не бывает, чтоб в стольких местах и сразу. И металл, из которого изготовлены здешние трубы, особый, как я слышал, никакая коррозия его не берет. Тут дело политическое.

– Ну, и кому это надо? – с недоумением посмотрел на него Чирик. – Толку-то от воды.

– Дык это смотря, как и на кого капает, – старательно подчеркнул интонацией скрытый смысл своих слов Фомич.

– Наш Петя в подвале работает, на кого там капать, кроме крыс и тараканов? А их заливай – не заливай, не дохнут, выплывают спокойно.

– Узко мыслишь, – свысока бросил лаборант. – Что ежели, например, опоры подмывает? Башня-то эта на чем стоит?

– Ну, я в таких разговорах не участвую, – стушевался Чирик. – Пусть специалисты разбираются, где и зачем льется, а мое дело – пол помыть, остальное меня не касается.

Вновь воцарилось молчание. Доев обед, они покинули запруженную народом столовую. Егор заметил, что очередь за это время не уменьшилась, а, наоборот, только выросла. Миша, Петя и Чирик куда-то исчезли, а его самого Кирей Фомич повел к Ли-Ли Павловне.

– Запоминай дорогу, – не умолкая, наставлял он, – отмечай особые приметы. Вон, видишь, сдаточная для грязных спецовок, возле нее налево берем. Потом шуруй прямо до кабинета управляющего. Там – направо до лифта, – они снова влезли в настораживающе дребезжащую конструкцию. – Пилим на ем на десятый этаж, – сказано – сделано. – Теперь налево до ПП, то бишь пропускного пункта. Когда в одиночестве проходить будешь, гвардейцы, вестимо, прикалываться начнут, видно ж сразу, что молодой и лоховатый, а у них это вроде развлечения. Ну, как бы шутка такая, юмора… Но ты в бутылку не лезь, помалкивай, отвечай только на серьезные вопросы, вроде таких, как зовут и где служишь, и жди, пока наглумятся. Задерживать они тебя прав никаких не имеют, покуражатся и пропустят. А ерепениться станешь, арестуют, пришьют неповиновение закону, и придется господина трансмагистра подключать, а он страсть как такого не любит.

ПП они миновали без особых проблем и направились дальше. Егор старательно запоминал ориентиры, это ему и впрямь было нужно. У дверей Ли-Ли Павловны они с лаборантом расстались, условившись, что в девять утра юный помощник будет, как штык, в лаборатории.

Егор с порога набросился на няню с расспросами:

– Ли-Ли Павловна, вы Зою, наконец, видели? Они с Василисой встречались?

– Нет, – коротко ответила она. – Василиса бездельничает. Целиком поглощена своими делами, к Зое ни ногой. И ни слова о ней ни с кем, будто она ей и не гувернантка.

– А ее не могли уволить? – возникло подозрение у мальчика. – Или, к примеру, повысить, на какую-нибудь другую должность перевести. За верное служение Верховному Правителю.

– Возникала у меня эта мысль. Я проверила. Ничего подобного. Все уверены, что она ежедневно дает уроки дофине, и вообще большую часть времени при ней.

– Тогда я ничего не понимаю, – развел руками Егор. – Ли-Ли Павловна, тут точно кроется какая-то тайна.

– Боюсь, что ты прав, – вздохнула старушка. – Только вот разгадать ее мы с тобой пока не можем. Ладно, давай хоть тебя покормлю. А ты поделишься со мной впечатлениями от людской.

– Ой, а я совсем ведь забыл, что вы все происходящее вокруг меня видите и слышите! – хлопнул он себя по лбу, выковыривая наушник.

– Не все, – колдовала у плиты с кастрюльками и сковородками Ли-Ли Павловна. – Как убедилась, что ты испытание выдержал, переключила внимание на гувернантку. А наушник ты пока, пожалуй, оставь, вдруг завтра зачем-нибудь мне потребуешься. Или новости важные будут, сразу тебе и сообщу. А кроме того, у тебя первый день на работе, вдруг что-то потребуется подсказать. На свежую одежду, которую тебе приготовила, завтра новый передатчик нацепишь, они хоть и длительного действия, но надежнее поменять.

Она наложила Егору еды на тарелку. Пахло упоительно, не то что в столовой.

– В любую свободную минутку забегай ко мне подкормиться, – с улыбкой следила, как он уплетает за обе щеки, Ли-Ли Павловна. – Я-то знаю, как там кормят.

– Кошмарно! – подтвердил Егор.

– Некоторые, правда, и такому рады, – проговорила она с состраданием.

Егор ел и рассказывал. Ли-Ли Павловна слушала, подперев ладонью морщинистую пергаментного оттенка щеку.

– Ну, вроде бы все пока нормально, – покивала она, когда он умолк. – Пойдем, покажу тебе, во что завтра оденешься.

Тщательно выглаженные джинсы и майка лежали в изножье диванчика. Рядом стояла сумка.

– Тут все необходимое, – улыбнулась старушка. – И еще вот. – Она протянула ему мягкий кожаный мешочек.

Егор развязал его. Множество золотых и серебряных монеток поблескивало внутри. Он засмущался:

– Ли-Ли Павловна, я не могу. У меня зарплата всего три гульдена. Чем мне потом отдавать вам? Это же…

– А я тебе и не в долг даю, – жестом остановила его она. – Это мои личные деньги, и я тебя ими снабдила, чтобы ты в нужный момент мог сделать все необходимое для Зои. Звонкие монеты многие двери порой отворяют. Словом, держи их на всякий случай. Ну и тебе самому ведь нужно на что-то жить до первой зарплаты. Без денег в людской зоне трудно, а одалживаться там ни у кого совершенно не следует, не все чисты на руку.

– Ну, у меня-то соседи хорошие, – сообщил Егор.

– Верю. Но они тяжко работают, и деньги самим им нужны. А у меня монеты все равно, считай, без дела лежат. Сама-то на всем готовом живу, почти как высшее лицо в государстве. – Она потянулась к большой вазе с фруктами. – Вот возьми моих яблок и угости своих соседей. Уверена: они никогда таких не ели.

Егор утрамбовал их в сумку, а на самый верх Ли-Ли Павловна положила его одежду, чтобы она не помялась.

– Ну, а теперь до свидания, мой мальчик. Береги себя и не рискуй понапрасну. Помни: нам надо выручать Зою, а что она в какой-то беде, я теперь почти уверена.

Дорогу назад он нашел довольно легко, стражники тоже препятствий ему не чинили, и вскоре ему удалось благополучно прибыть на место своего нового проживания. Точнее, до этого он еще забежал в банк, где оставил на хранение большую часть денег. Соседи, конечно, у него замечательные, но где гарантия, что в кубриках по соседству обитают столь же приятные люди? Береженого бог бережет.

В сто двадцать пятом кубрике мальчик нашел Мишу, Чирика и… Кирея Фомича. Лаборант был весел, возбужден и то и дело тер ладонью о ладонь. При виде Егора он оживился еще на градус:

– Тебя вот только и ждали. Пошли прописку твою обмоем. Чтоб жилось тебе здесь хорошо, уютно и с соседями добрые отношения закрепились. Тебе, конечно, ничего, кроме лимонада, не полагается. Ну, а мы уж разговеемся. Петю-то ждать будем? – Его глаза переметнулись с ученика на Мишу. – А то как-то не по-людски.

– А мы записку ему оставим, – решил проблему тот. – Он еще на аврале. Кто знает, сколько там работы. Вернется, записку увидит и к нам.

– Лады, – вскочил на ноги Кирей Фомич. Видно было, что ему уже ждать невтерпеж.

– Куда нацелимся? – поинтересовался Чирик. – В «Бочку»?

– Да, выбор у нас невеликий, – со знанием подошел к решению вопроса Фомич. – Либо в «Бочку», либо в «Крендель». В «Пионе и Акации» дороговато после ремонта стало.

– Можно бы в «Калебас», – предложил было Чирик, но уловив на лице бородатого лаборанта кривую гримасу, настаивать на своем выборе не решился.

– Что мы с тобой в «Калебасе» не видели? – спешно принялся разряжать напряженность Миша. – Решено уже: идем в «Бочку».

– Вот и я о том же, – мигом обрел душевное равновесие Кирей Фомич. – Там и кружки что надо, и порции больше. Как раз подходяще. Ну, трогаем.

Вскоре они уже расположились в большом темноватом помещении, смахивающем на пещеру, с низким потолком, который подпирали грубо отесанные деревянные колонны. Столы из того же дерева, до блеска отполированного рукавами многочисленных посетителяй, отличались до чрезвычайности клейкой поверхностью. Стоило положить на них руки или облокотиться, как ты немедленно прилипал. Скоро этот эффект объяснился, и причина Егора весьма позабавила.

Едва был сделан заказ, официантка в грязноватом фартуке принесла им на огромном подносе четыре кружки. Одну с лимонадом – для Егора и три других с пенящимся напитком под названием «Черный сидр» – для старших участников торжества. Пока она сгружала их на стол, пена обильно расплескивалась во все стороны. Она-то, высохнув, и образовывала на поверхности липкую пленку.

Мальчик, исключительно в познавательных целях, обмакнув палец в островок пены, осторожно лизнул. Омерзительно! Словно лесного клопа вместе с малиной сжевал! Горько, едко и противно. Кошмарное пойло. По сравнению с ним приторный лимонад показался ему нектаром.

На столе тем временем появилось парящее блюдо с тушеными свиными потрохами и еще одно – с горой жареной картошки. Все мигом принялись накладывать то и другое на тарелки. Потроха оказались столь острыми, что у Егора брызнули слезы из глаз, и он решил ограничиться более или менее нейтральной картошкой.

Кирей Фомич произнес тост за вступление своего помощника в трудовые ряды. Все подняли полуторалитровые кружки и глухо чокнулись. От движения сидр вскипел, образовав новые густые шапки пены, которая, ясное дело, щедро добавила столу суперклейких качеств.

– Ядреный напиток! Сразу видно, свеженький! – изрядно возрадовался Кирей Фомич. – Куражится еще. Большая для нас удача. Видать, только сегодня завезли. – И, переведя взгляд на Егора, добавил: – Добрая примета. Хорошее твоей службе начало.

«И впрямь хорошее, – подумал он. – Хотя бы потому, что меня эту гадость хлебать не заставили».

Фомич разом осушил половину кружки. Соплеменники мальчика Фу взяли тот же темп. А когда первая порция пойла была прикончена, появился Петя.

Вид у него был усталый.

– Весь отдых псу под хвост, – пожаловался он, тяжело опускаясь на стул. – Текло отовсюду, даже оттуда, где вообще трубы напрочь отсутствуют. Никогда еще такого не видел, вода изо всех щелей прет. – Он осушил до дна принесенную ему кружку и принялся жадно есть, а немного насытившись, огляделся и, сильно понизив голос, продолжил: – В одной комнате вообще чертовщина полная. Вода пришла и сама же ушла. Без остатка. Мы даже палец о палец не успели ударить. Вот как прикажете это понимать? – повернулся он к Фомичу.

Тот крякнул и многозначительно произнес:

– Дык, гидравлика.

– Какая еще гидравлика? – отмахнулся Петя. – Вы мне поверьте: эта вода вела себя, как живая. Зашла, постояла и ушла, словно искала что-то и не нашла.

– Э-э-э, – протянул Фомич, – здесь без сидра не разберешься. Любое хорошее дело повторения требует.

– Скверная история, – никак не мог прийти в себя от потрясения Петя. – Как колдовство какое-то, что ли. Будь моя воля, шамана б позвал. Только старший наш в них не верит. Дескать, вы мне лапшу на уши не вешайте, работать надо как следует, а не на шаманов кивать. А самое главное, – теперь он окончательно перешел на шепот, – та же петрушка и на соседних участках. Ребята оттуда к нам заходили. Руками разводят, не знают, чем объяснить. Говорю вам: нечистая сила вмешалась.

– А я говорю, гидравлика. – Нос у Фомича победоносно алел, язык уже заплетался. – В одном месте прорвало, напор был большой, по всем щелям воду и продавило. Прорывы-то небось в стене. Вода она такая, везде себе ход найдет.

– Коли прорыв бы в одном месте образовался, я бы так же, как ты, считал, – не принимал его доводов Петя. – Это первое. Во-вторых, говорил уже вам: текло даже на таких участках, где вообще трубы отсутствуют, даже резервные. А в-третьих, быть такого не может, чтобы вода сама обратно ушла.

– Протекла в другом месте, – отмахнулся лаборант.

– Чисто везде, мы проверили, – упорствовал Петя. – Не иначе, нечистая сила вмешалась.

– Чистая, нечистая, – наскучил сюжет Кирею Фомичу, – для нас с вами главное, чтобы вот здесь не пересыхало, – постучал он грязным отросшим ногтем по кружке. – Гала Маевна! Повторить на всех! – воззвал он к пробегающей мимо официантке.

Егора, в отличие от Фомича, проблема протеков весьма заинтересовала. Особенно информация, что вода, как живая, сама пришла и сама ушла. Так вела себя только Вода Забвения. Выплеснувшись, она волной возвращалась в Колодец, когда этого хотел Тень. А он ведь Егору сказал, что проверил все помещения, где была вода. То есть как минимум краны. Выходит, теперь он занялся помещениями, где ее не было. Прорвав трубы, вода проникла туда с разведкой. Тень ищет Зою! С этой целью даже в подвал проник. А может, он ее уже нашел? Надо завтра урвать минутку и наведаться в сад.

Застолье шло своим чередом. Кстати, о Зое. Пожалуй, самое время осторожненько расспросить Кирея Фомича, вон он какой расслабившийся, довольный, так и норовит песню затянуть, верней, подпевает той, которая доносится из динамика:

– Кирей Фомич, а расскажите мне, пожалуйста, что-нибудь про мою будущую работу, – начал издалека Егор.

Тот скривился:

– Что о ней толковать. Успеешь еще наломаться. А ща у нас культурный отдых. Расслабляйся, парень, используй возможность.

– Но ведь господин трансмагистр Амадеус великий химик, маг, астролог и, вообще, – большой человек. С ним, наверное, так интересно работать. И в лабораторию к нему приходят разные известные личности.

– Никто к нему не приходит. У него дела шибко секретные, и он не любит, когда его отвлекают. Так что, парень, на интересные встречи особливо не вострись. Если даже кто и зайдет, тебя-то уж точно выставят – нужны им лишние уши.

– А я слышал, – не сдавался Егор, – что сама ее светлейшество дофина Зоя ходит к господину трансмагистру Амадеусу в лабораторию, и он лично с ней занимается химией и другими науками.

Кирей Фомич прервал пение. Мутный взгляд его неожиданно сделался острым.

– Эвон, парень, куда махнул. Вот кто тебя интересует! Сама дофина! – Он присвистнул. – И не надейся. Она на тебя и не глянет. Ты для нее пустое место, если не хуже.

– Да вы неправильно меня поняли! – воскликнул мальчик. – Мне просто интересно хотя бы одним глазком на живую дофину взглянуть.

– Выбрось из головы и забудь, – отрезал Фомич. – Не забивай голову ерундой. Тебе жизнь надо строить, на ноги становиться, профессию осваивать. Вот это в мозгу и держи.

– Так, значит, она не ходит к господину трансмагистру? Меня обманули?

– Ох, надоел, – поморщился лаборант. – Ходила. Но уж с полгода не появляется.

– Ни разу? – решил уточнить Егор.

– Ни разу, – подтвердил Кирей Фомич.

– И господин трансмагистр ничего по этому поводу не говорил?

– Делов у нас с ними других не находится, кроме как про дофину лясы точить, – ответил Кирей Фомич. – Видно, там, – указал он корявым пальцем на потолок, – решение соответствующее приняли. Хочешь знать почему, Ли-Ли Павловну озадачивай, это больше по ее части, она дофину растила. А в моей компеп… компест… – Слово давалось ему с трудом то ли в силу своей для него непривычности, то ли из-за большого количества поглощенного сидра. – В моей компетенции, парень, – наконец справился он, – пробирки да ингредиенты нужные подготовить.

– Хорошо. Спрошу Ли-Ли Павловну, когда увижу. – Егор понял, что ничего больше из лаборанта не вытянешь.

Зато ему теперь было ясно: Зоя и с Амадеусом не занимается. Выходит, ее совсем перестали учить? Почему? Она больна? И… где же все-таки Белка? Может, Фомич хоть ее встречал?

И, не дав ему допеть новую песню, он поинтересовался:

– А вот мне говорили, у дофины есть такая ручная Белка, которая с ней везде ходит, слушается ее команд и чуть ли даже не говорит. Это хоть правда?

– Далась тебе, парень, дофина! Сразу чувствуется, что ты издалека. Поживешь с мое в Башне, наглядишься на них на всех, и одна у тебя мечта останется: хоть один вечер не вспоминать про этот высший свет. Ну да, была у нее одна Белка. Сказывают, из ваших краев, так что тебе она совершенно без интереса. Небось на каждом дереве у вас там сидят и болтают без умолку.

– В каких это краях белки болтают? – недоуменно уставился на него Чирик.

– В ваших, вестимо, в Океании. Крупные такие животные.

– Белки у нас имеются, – подтвердил Чирик. – Только маленькие и не говорят. Совсем бестолковые.

– Иди врать, – не поверил Фомич. – Мне сам господин трансмагистр говорил: она из Океании. Карл, светлой памяти бывший Верховный Правитель, дочке на радость диковинку оттуда и привез. А дофина к ей прямо душой прикипела. Не расставалась. Особенно с той поры, как родители ее померли.

– Нету у нас таких белок, – подтвердил слова Чирика Петя. – Может, покойный Верховный Правитель привез ее из других краев?

– Слыхивал я, в Пентагонии диковинные зверюшки живут, оттуда ваша Белка и родом, – подхватил Миша.

Кирей Фомич впал в агрессию, набычился и на повышенных тонах произнес:

– Раз господин трансмагистр говорит, что из Океании, следовательно, так оно и есть. Он личность авторитетная и никогда ошибок не допускает.

– Может, какая-то редкая, – пошел на компромисс Чирик. – Ну, родились случайно одна или две, их поймали и вывезли, а больше нету.

– Кирей Фомич, сам-то ты хоть разок ее видел? – поинтересовался Миша.

– Случалось, – с важностью отозвался тот.

– Ну и как? – хором спросили соседи Егора.

– Дык белка как белка, токмо большая. Сигала в нашей лаборатории со шкафа на шкаф.

– И говорила? – полюбопытствовал Чирик.

– Дык нет, токмо щерилась да зубом своим передним на меня цыкала. Так ни слова человеческого от ее и не добился.

– А по-каковски вообще-то она говорит? – спросил Петя.

– Кто ж ее знает, – громко почесал всклокоченную бороду Фомич. – Полагаю, чьему языку обучили, на том и изъясняется.

– Ну ясно, – протянул Миша, – как попугай. Этих друзей у нас на родине много. Вот их, наверное, с белкой и попутали. Они тоже бывают крупные и речи произносят. Что услышат, то и повторяют. Например: ты – дурак.

Фомич с ходу завелся:

– Это кто тут дурак? Ты у меня говори да не заговаривайся, а то фасад тебе вмиг попорчу!

Кряжистый его кулак просвистел в миллиметре от головы океанца, успевшего в последний момент увернуться и с улыбкой объяснить:

– Да у бабки моей попугай во дворе жил. Она деду, когда сердилась, говорила: «Ты старый дурак», попугай и научился. Как увидит деда, ну орать: «Старый дурак! Старый дурак!»

– Глупая птица, – вынес вердикт утихомирившийся лаборант.

– Да уж чего там умного, – согласился Миша.

Музыка смолкла. Официантка подошла к их столу:

– Мы через пять минут закрываемся.

Все достали кошельки. Егор хотел было сам оплатить угощение, но на него замахали руками.

– Береги, – сказал Кирей Фомич. – Деньги тебе еще пригодятся. А вот с получки проставишься.

Лаборант на неверных ногах отправился в свой кубрик, а Егор и трое его соседей вернулись к себе.

– Тебе во сколько подыматься? – проявил заботу Миша.

– Велели к девяти уже быть на работе.

– Тогда вставай вместе с нами в семь, не ошибешься. Сейчас закажу побудку.

И он набрал что-то на небольшом табло возле двери. Все улеглись. Соседи мигом захрапели, Егор же долго еще ворочался на жестком и неудобном матрасе. Мысли о Зое и Белке никак не давали уснуть.