– Смотрите, – подвел ребят я. Они подошли. Лица у них вытянулись.

– Может, это твой предок тут что-нибудь делал? – после весьма длинной паузы осведомился Макси-Кот.

– Если бы даже и делал, – ответил я, – мать мигом бы все запылесосила. Не знаешь, как она квартиру скребет?

– Знаю, – кивнул Макс.

Впрочем, я и сам предпочел бы, чтобы мусор в углу оказался результатом строительных подвигов моего отца. Но сомневаться не приходилось: это было совсем не так.

– Похоже, этот, который вам ночью явился, мешок земли сюда приволок со стройки, – прошептала Жанна.

– Думаю, не притащил, а сам давно уже из нее состоит, – откликнулся я.

– Такой старый, что песок сыплется, – попробовал пошутить Макси-Кот.

Но мне было совсем не смешно. Жанна тоже на шутку не отреагировала. Да и сам Макси-Кот стоял с крайне подавленным видом. По-моему, он просто пытался взбодрить себя.

– Ладно. Пошли дальше.

Мы тщательно обследовали всю комнату, коридор и спальню родителей. В комнате предков ничего странного не оказалось. А вот во встроенном шкафу, в коридоре, Макси-Кот обнаружил две песчаные лужицы.

– Теперь ясно, где он от нас прятался? – многозначительно изрек Макс.

– Ты думаешь, ему было нужно прятаться? – ответил вопросом на вопрос я.

– Фома, я ничего не думаю, – честно признался Макс. – Но эти ваши Серебряные Пруды…

И он умолк.

– Ребята, мне страшно, – сильно побледнела и без того никогда не пышущая румянцем Жанна.

– Очень оригинальная мысль, – выдавил из себя кислую улыбку Кот.

– Понимаете, если это… Ну вот этот… он, – словно не слыша реплики Макса, продолжила Жанна, – может куда хотите входить и выходить, даже в квартиру, где было полно людей…

– Не понимаю только, зачем ему прятаться? – никак не мог успокоиться я.

– Ежу понятно, – откликнулся Кот. – Чтобы его не видели.

– Но я-то все равно увидел, – напомнил я.

– Значит, тебе он хотел показаться, а другим – нет, – нашлось объяснение у Макса. – И, между прочим, венок он положил в твою постель, а не в мою. Фома, – Кот снова выдавил из себя крайне вымученную улыбку, – он доверяет только тебе.

– Господи, – зябко поежилась Жанна. – И ты можешь еще острить?

– Я все могу, – бодрился Макси-Кот.

– Ни фига себе, доверяет, – возразил я. – У меня, между прочим, от такого доверия до сих пор на затылке шишка.

– Ты думаешь, там тоже был он? – озадаченно произнесла Жанна.

– Уверен, – у меня действительно теперь не осталось сомнений.

– А вдруг он до сих пор тут? – еще сильней испугалась Жанна.

– Мы всю квартиру обшарили, – возразил Макси-Кот. – Кроме нас, никого.

– А может, он только ночью становится видимым? – предположила Жанна.

– Не исключаю, – откликнулся Кот.

– Нет его сейчас здесь, – вмешался я. – Чувствую, что нет.

– А когда он здесь, ты тоже чувствуешь? – поинтересовалась Жанна.

– Трудно сказать, – не сразу ответил я. – Но вроде сейчас чувствую, что мы тут одни.

– Вообще-то логично, – поддержал меня Кот. – И замок работает.

– Но зачем он сюда приходил? – задала новый вопрос Жанна.

– Ежу понятно, из-за венка, – сказал Макси-Кот.

– Думаешь, это его венок? – повернулся я к другу.

– Трудно наверняка сказать, – пожал плечами Кот. – Но факт остается фактом. Тот, кто сюда приходил и намусорил, очень в венке заинтересован.

– Зря я его оттуда взяла, – Жанну охватило запоздалое раскаяние. – Ребята, может, давайте прямо сейчас отнесем и положим обратно?

– Ага! – возмутило ее предложение Макси-Кота. – Мы положим, а какой-нибудь Волобуй сдаст его в пункт приема цветных металлов.

– И, кстати, – сообразил я, – не факт, что этот тип потом оставит нас в покое. Даже наоборот: может начать мстить.

– Что же нам тогда делать? – не мигая, смотрела на нас Жанна.

– Ставить новый эксперимент, – деловито изрек Макси-Кот. – Пока не поймем, зачем он приходит, все равно ведь не отделаемся.

– А ты уверен, что мы поймем? – спросила Жанна.

– Надеюсь, – потеребил кончик длинного носа Макс. – Понимаешь, если он является нам, значит, ему что-то надо. А если надо, то он обязательно рано или поздно как-нибудь намекнет. А наше дело – не прошлепать намек и правильно понять.

– Думаю, тайна заключена в самом венке, – выдвинул версию я.

– Во всяком случае, ведет себя этот венок нетривиально, – согласился Макс. – Вот и давайте посмотрим, какие сюрпризы он приготовил сегодня. Фома, неси пакет на кухню.

Я отправился к себе в комнату и, честно признаюсь, с большой опаской извлек из-под письменного стола волобуевский пакет. Я чувствовал себя так, будто внутри лежит взрывчатка, эквивалентная многим килограммам тротила, и двигался по коридору соответственно.

– Фома! – торопил меня из кухни Макс. – Чего копаешься? Тащи скорей.

– Потерпишь, – не сводил я напряженного взгляда с пакета. – А если не нравится, сам тащи.

Наконец я добрался до друзей. Жанна уже стояла наготове с зубной щеткой и пастой. На сей раз мы все отправились в ванную и стали смотреть, как Жанна чистит венок. Сперва она лишь слегка провела щеткой по лепесткам. Затем, удивленно хмыкнув, удвоила усилия. И наконец принялась отчаянно тереть венок, то и дело смывая с него образовавшуюся пену и вновь выдавливая на щетку зубную пасту. Наконец она опустила руки и с растерянным видом произнесла:

– Ребята, он больше не чистится.

– Что-о? – Я посмотрел на венок и почувствовал, как глаза у меня чуть ли не выпрыгивают из орбит.

Жаннины старания не привели ровно ни к каким результатам. По-моему, даже наоборот. Венок сделался еще чернее и зеленее, чем был до чистки.

– И впрямь не чистится, – ошалело пробормотал Макс. – Ну, прямо цирк в огнях.

– Ребята, – с надеждою произнес я, – а может, это как раз знак, что все кончилось?

– Кто знает, – пожал плечами Кот. – Одно из двух: либо кончилось, либо, наоборот, только начинается.

– Ничего не понимаю, – снова заговорила Жанна. – Вы ведь помните: он вчера даже по первому разу очень быстро отчистился, а уж по второму… Я только щеткой слегка провела, и он сразу заблестел.

– То-то и оно, – медленно произнес я.

– Чудеса в решете. – Макси-Кот взял из рук у Жанны венок и с силой поскреб ногтем черноту. – Ай! – вдруг вскрикнул он. – Укусил, зараза!

– Осторожней надо, – ответила Жанна. – Забыл, что ли? Там ведь шипы.

А я в это время увидел: на венке заалела капелька крови и почти тут же исчезла. Ну, будто чернильную кляксу промокашкой накрыли. Но это было еще не все. Венок на глазах начал светлеть.

– Видали? – привлек я внимание остальных.

Впрочем, они сами уже видели. Венок становился светлей и светлей. Жанна кинулась в ванную и, вернувшись с зубной щеткой, лишь слегка провела по его поверхности. Он засиял.

– Вампир, – подавленно произнес Макси-Кот. – Он питается кровью.

– Ужас какой, – выдохнула Жанна.

– Но факт остается фактом, – развивал свою мысль Макс. – Без крови венок темнеет. Понимаете, как бы засыхает.

– А тот, кто здесь был вчера ночью, получается, тоже вампир? – спросил я. У меня уже не было сил ужасаться.

– Вот уж не знаю, что получается, – отозвался Макс. – С одной стороны, вроде логично. Венок вампир, и хозяин вампир. Но с другой – почему он вчера так мирно себя вел?

– Откуда мы знаем, что мирно? – воскликнул я. – Мы ведь вообще после шкафа ничего не помним.

– Надо проверить, – сказала Жанна. – Ну-ка, показывайте шеи.

– А они разве только в шеи кусают? – посмотрел на нее я.

– В фильмах, во всяком случае, да, – подтвердила Жанна.

– То в фильмах, – тщательно ощупывая пальцами шею, буркнул Макси-Кот. – А в жизни, может, совсем по-другому. Вон этот, – он указал на венок, – из пальцев пьет и вполне доволен.

– Все-таки начнем с ваших шей, – потребовала Жанна. – Если он пил вашу кровь, должны остаться следы зубов.

Но с нашими шеями оказался полный порядок. Осмотрев их, Жанна потребовала, чтобы мы разделись до трусов. На руках, ногах и туловищах тоже не было ни намека на зубы. Однако мы с Котом этим обследованием не ограничились и, убежав от Жанны в ванную комнату, тщательно осмотрели оставшиеся фрагменты собственных тел. После чего наконец пришли к утешительному выводу, что пока нашей кровью никто не питался. Конечно, кроме венка.

– Ребята, а может, мы неправильно мыслим? – обратилась к нам Жанна после того, как мы с Котом снова пришли на кухню. – Вдруг все наоборот, и не этот, который появился ночью, хозяин венка, а венок его хозяин.

– Погоди, погоди, – опустился на табуретку Кот. – То есть венок вызывает его к себе.

– Или он просто следует туда, где оказывается венок, – предположил я.

– Или он и венок – единое целое, – возникла еще одна версия у Жанны. – Венок пьет кровь, вырабатывает какую-то энергию, и в результате появляется этот тип. То есть, вернее, не тип… – Она помолчала. – Не знаю уж, как его назвать.

– Фата-Морганой мы его наречем, – заунывным голосом изрек Макси-Кот.

– Какое-то женское имя получается, – покачала головой Жанна.

– А кто сказал, что он мужчина? – удивился Макси-Кот.

– Силуэт и впрямь невнятный, – поддержал его я.

– Так сказать, унисексный мираж, – хмыкнул Макси-Кот.

– Мы сейчас с вами дошутимся, – со страхом покосилась на венок Жанна.

Но вампир пока вел себя смирно. Он лежал и как ни в чем не бывало сиял.

Картина настолько напоминала вчерашнюю, что я невольно взглянул в окно. Вороны там не было. Там было очень много ворон. Но не у нашего окна. Огромная стая кружилась как раз над тем местом, где находился котлован.

– Ребята, глядите, – и я указал на окно.

Жанна закрыла рот ладонью, будто бы подавляя крик, а Макс, наоборот, с широко разинутым ртом, не отрываясь, следил за кружащейся стаей.

Мы выбежали на балкон, и нас немедленно оглушило остервенелое карканье, вырывающееся из сотен вороньих глоток. Это и впрямь напоминало какой-то жуткий фантастический фильм. Никогда в жизни не думал, что такое возможно в действительности.

Жанна, крепко вцепившись мне в руку, как загипнотизированная следила за взбесившимся вороньем.

– Что это? – пробормотал Макси-Кот.

Карканье становилось все громче. Опустив голову, я посмотрел на площадку двора. Находившиеся там люди тоже с немым удивлением следили за стаей птиц. А некоторые из бабушек и мам, похватав маленьких детей, спешно запихивали их в коляски и неслись к дому.

– Я знаю, что это такое, – сказала Жанна.

Внезапно до меня дошло, что я тоже знаю. И, перебив ее, я сказал:

– Толян. Он ведь там. Они на него…

Стая сбилась в плотное черное облако. На мгновение оно как бы зависло в небе, а потом камнем низринулось на стройплощадку. На улице сделалось очень тихо, однако это продолжалось совсем недолго. Стая вдруг взмыла в воздух и, с карканьем описав круг над стройплощадкой, устремилась прямо на нас.

– Быстро в дом! – что было силы заорал я.

Мы влетели на кухню, заперли дверь и даже задернули шторы.

– Макс! – продолжал вопить я. – Закрой форточку и шторы в большой комнате! Она выходит на другую сторону дома, но все равно!

Кот ринулся в коридор. Жанна накинула посудное полотенце на венок, и мы замерли посреди кухни, ожидая неизбежных ударов в стекла. Выдержат они или нет?

Мы все ждали и ждали. Но странное дело: за окном ничего особенного не происходило. И даже карканье вроде стихло. Неужели пролетели мимо?

На кухню вбежал запыхавшийся Кот:

– Закрыл. Там их не видно. А у вас чего?

– Как видишь, пока живы, – не очень уверенно отвечал я.

Кот прислушался.

– Надо бы выглянуть.

Жанна, покачав головой, осталась посреди кухни. А мы оба почему-то на цыпочках подобрались к окну и робко заглянули в зазор, образовавшийся между двумя шторами. Нам открылось чистое лазурное небо. Без единого облачка и, что важнее, без единой птицы. Тогда мы решились отдернуть штору. Все было спокойно.

– Куда ж они делись? – посмотрел на меня Макси-Кот.

– То ли улетели, то ли на крыше сидят, – терялся я в догадках.

Мы отодвинули вторую штору.

– На балкон выйдем? – спросил меня Макс. – Или еще подождем?

– Или, – я не стал изображать из себя героя.

По-моему, он испытал от моего ответа большое облегчение:

– Как хочешь.

Мы еще подождали. На улице по-прежнему ничего настораживающего не происходило. Со двора донеслось несколько детских голосов. Это нас успокоило еще больше. Я нерешительно взялся за ручку двери, повернул ее, и мы с Котом, стараясь держаться друг подле друга, выбрались на балкон.

Однажды в каком-то фильме я видел, как люди пробираются по минному полю. Приблизительно таким же вот образом мы с Котом дошли до перил балкона и задрали головы вверх. Никаких ворон. Мы глянули вниз. В песочнице копошилась малышня. Две бабки на лавочке громко выясняли отношения. Двор зажил в привычном ритме.

– Жанна, отопри, порядок! – бодренько прокричали мы в кухню. – Они куда-то делись.

Жанна покрутила головой в разные стороны и окинула нас мутным взглядом. Похоже, она с большим трудом отходила от шока.

– Все позади, – подошел я к ней.

– Сомневаюсь, что все, – тихо возразила она. – И вообще, закройте все-таки дверь.

Мы с Котом так и сделали. Нам тоже не слишком хотелось искушать судьбу. Заперев дверь, я уселся на табуретку и посмотрел на накрытый полотенцем венок.

– Вот это, Фома, правильно, – понял меня без слов Макси-Кот. – Сейчас проверим.

Он потянулся, намереваясь сдернуть полотенце, но Жанна истошно закричала:

– Шторы, шторы закрой.

– И это, пожалуй, правильно, – торопливо задернул шторы Макси-Кот.

Все-таки, прежде чем сдернуть полотенце, мы чуть прислушались, что делается на улице. И лишь не уловив ничего, даже отдаленно напоминающего карканье, решились взглянуть на венок.

– Вот это да, – поскреб затылок Макси-Кот.

Венок был черным.

– Опять усох, – сказал я.

– Это сколько же, выходит, ему нужно крови, чтобы жить дольше? – глядя на венок, сказал Макси-Кот.

– Боюсь, проверять это очень опасно, – откликнулся я.

– Интересно, а вороны с ним тоже связаны? – спросила Жанна.

Макс перевел взгляд с венка на нее:

– Не думаю. По-моему, это просто вороны с кладбища.

– Ничего себе с кладбища! – воскликнула Жанна. – Где ты там видел столько ворон?

– Ну-у… – замялся Макс. – Вообще-то не знаю.

– Зато мы знаем, – перебил ее я. – Не было никогда их тут столько. До вчерашнего дня в лучшем случае несколько штук летало.

– Но сейчас ведь весна, – снова заговорил Кот. – А у птиц в это время бывают миграции.

– Максик, это у перелетных птиц, – улыбнулась уголком рта Жанна. – А вороны, как тебе известно, на зиму в теплые края не улетают.

– А если их выжили из какого-нибудь привычного места? – Кота не убедили ее слова. – Вот они и носятся в поисках нового.

– Теоретически возможно, – признала Жанна.

– А интересно, Толян-то как? – снова заволновался я. – Жив он там после налета?

– Если они на него налетели, не знаю, – не стал кривить душой Макси-Кот. – Но, может, объектом нападения был кто-то другой? Например, рабочие со стройки. А потом, они ведь очень быстро улетели.

– И вообще, Толян мог туда не пойти, – сказала Жанна.

На кухне зазвонил телефон. Я взял трубку.

– Алло?

– Федя Фомин? – раздался в ответ женский голос.

– Да, – не сразу узнал я свою собеседницу.

– Здравствуй, Федя, это мама Толика Волобуева.

– Здравствуйте, – произнес я в ответ, и по спине у меня побежали мурашки.

– Толика позови, пожалуйста, – попросила мать Волобуя.

– А его тут нет, – срывающимся голосом объяснил я.

– Но он мне сказал, что к тебе пошел, – продолжала она.

– Вообще-то мы его видели, – честно признался я, – но потом он куда-то гулять отправился.

– Куда? – спросила она.

– Точно не знаю, – на всякий случай решил я не выдавать Толяна.

– В какую хоть сторону? – продолжала расспросы Волобуева-старшая.

– Да в сторону прудов, – пришлось сказать мне.

– Вот паразит! – в сердцах выкрикнула она. – Договорились же вместе к бабушке ехать! Что ж мне теперь, одной эти сумки тащить? Ну, вылитый отец растет!

И она с шумом бросила трубку.

– Ребята, – мне делалось все тревожней, – Волобуй-то домой не вернулся.

– Это как раз ерунда, – не произвела моя информация впечатления на Жанну. – Если он там что-нибудь нарыл, то до темноты будет копаться.

– Но они к бабушке вместе с матерью собирались ехать, – внес ясность я.

– В принципе это тоже ничего не значит, – сказала Жанна. – Волобуя не знаешь? Он вообще никогда вовремя не приходит.

– Ты ворон над котлованом видела? – Я не стал вести дальнейшие споры.

Жанна, чуть помолчав, откликнулась:

– Да, может, они просто сели и поднялись. А мы тут с вами панику разводим.

– Единственный способ установить истину – это пойти и проверить, – поднялся на ноги Макси-Кот.

– Без меня, – даже не шелохнулась Жанна. – Ни за что туда больше не пойду.

– Неужели останешься? – спросил я.

– Здесь – нет, – покосилась она на венок. – Нет, все-таки, пожалуй, пойдем все вместе. Только на стройку отправляйтесь одни. А я останусь возле забора.

– Как хочешь, – согласились мы. – Может, Пирса тогда возьмешь?

– Возьму. Сейчас.

Жанна убежала за псом. Мы быстро оделись. И вскоре уже всей компанией спешили на поиски Волобуя.