Сорока исчезла и больше не появлялась. Напряженная атмосфера из дома, однако, не уходила. Рюрик по-прежнему барражировал пространство вокруг. А Христофор Павлович впал в такую рассеянность, что посолил компот и посахарил суп. Ребята тихонько вылили свои порции в помойку. Кудесник, совершенно не замечая кошмарного вкуса обоих блюд, быстро съел и то и другое, после чего сразу направился в библиотеку и, заперев за собою дверь, там остался, явно забыв, что, согласно расписанию, должен продолжить занятия с Егором и Зоей.

Напоминать они ему не стали. Наоборот, обрадовались неожиданно появившемуся свободному времени, которое каждый решил использовать по-своему. Зоя углубилась в чтение книги про Конкордию. Егор же, которому порядком наскучили Эллипсоидные войны, вознамерился, наконец, обследовать территорию. У него была своя цель – найти поблизости какой-нибудь водоем и самостоятельно испытать подаренную Томом Джоновичем удочку. Что ей валяться без дела? Мальчик было совсем про нее забыл, но недавно обнаружил. Если сегодня удастся рыбу поймать, приготовят ее на ужин. Однообразно-вегетарианский рацион Христофора Павловича слов нет, как надоел. Хоть какое-то разнообразие.

Положив фонарик-удочку в карман, мальчик вышел из дома. Высоко в небе нарезал круги Рюрик. Егор испугался: заметит сейчас и спустится поболтать. Напрасные опасения: ворон, похоже, был полностью поглощен своим занятием. Белка, огненно-рыжим пятном снующая на вершине кедра, тоже никак на Егора не отреагировала. Мальчик быстренько обогнул скалу и начал спускаться по пологому склону.

Здесь он еще не бывал. До сих пор ни ему, ни Зое отойти далеко от дома не удавалось. Склон порос смешанным лесом. Между деревьями петляла тропинка. Ноги сами несли вперед, сбиваясь на бег. Егор притормаживал. Склон был достаточно крутой. Разбежишься – не остановишься, а кто знает, что впереди? Впрочем, пока ничего, кроме деревьев, видно не было, но Егор не терял надежды, что тропинка выведет его к реке или озеру. Тогда рыба на ужин, можно сказать, обеспечена. Сколько ее было в той речке, на которой они удили вместе с Томом Джоновичем. А здесь места вовсе глухие, рыбы наверняка полно.

Егор размечтался, предвкушая Зоин восторг при виде его богатого улова. Что умеем, то умеем! Вот только в чем назад-то нести? Не сообразил хоть ведерко с собой захватить. Да ладно. Майку снимет, в нее положит, и все дела. Идти-то недалеко…

Тропинка делала очередной зигзаг, когда ему послышалось журчание. Мальчик остановился, прислушался. Горная речка? Нашел? Тропа, правда, забирала влево, а ему, судя по все отчетливее раздававшимся всплескам, следовало продолжить путь прямо. А собственно, какая ему теперь нужда в тропинке, если он уже почти обнаружил то, что ему было надо?

Он осторожно двинулся вперед на звук. С каждым шагом журчание становилось все громче. Речка, наверное, небольшая и совсем не бурная, но рыба-то в ней наверняка водится. Удочка-фонарик в кармане вдохновляюще холодила ладонь, словно суля богатый улов. Вот сейчас, уже…

Егор в нетерпении раздвинул кусты. Вода, журча, вытекала из трубы и падала сперва на камень, а потом… Он заглянул за каменный бордюр и отшатнулся. Вода уходила в черную дыру. Мальчик опять с опаскою заглянул за бордюр. Дыра зияла прямо в земле. Небольшая. Диаметром сантиметров восемьдесят. Дно ее не просматривалось. И вода ни обо что внизу не ударялась.

Аккуратно перегнувшись через камень, Егор посветил в дыру фонариком. Струя стремительно уходила вниз. Свет фонаря дна не достиг, затерявшись где-то по пути. Бездонный провал! Из недр его пугающе тянуло едкой сыростью и мглой.

«Тут ловить нечего, – понял мальчик. – Придется идти дальше».

Он последовал вниз по склону. Через какое-то время спуск сделался более пологим и сквозь деревья блеснула водная гладь. Небольшое озерцо. «Кто ищет, тот всегда найдет, – возликовал Егор. – Может, это озеро питает тот самый ручей, который проваливается в дыру?»

Прибавив шаг, он вскоре выбрался к берегу и, опустившись на колени, попробовал воду рукой. Холодная, ключевая. Рыба-то в ней водится? Тут, не закинув удочку, не узнаешь.

Перед ним встала проблема наживки. Большого камня поблизости не оказалось. Егор, выдернув клок травы, поковырял пальцами землю, но ни единого червяка не обнаружил. Тогда он двинулся вдоль берега, пока не набрел на огромную трухлявую корягу. В ней обнаружились замечательные личинки. На таких хоть синебока, хоть мумуля, хоть щуку лови.

Насадив наживку на крючок, он забросил его в воду. Поплавок замер на гладкой поверхности. По воде носились жуки-плавунцы. Один из них вдруг исчез. Егор обрадовался. Точно ведь рыба съела. Значит, она здесь есть, нужно только набраться терпения.

Поплавок пока не шевелился. На него мягко спланировала огромная стрекоза. Крылья ее переливались на солнце. Она покачалась, покачалась и улетела. Солнце припекало. Мальчик перебрался в тень, под плакучую иву. Дерево плавно покачивало ветвями над его головой. Клева по-прежнему не было. «Без рыбы все равно не вернусь», – твердо решил Егор. Сидеть возле озера было приятно. Он глядел, глядел на неподвижный поплавок и незаметно задремал.

Хрустнула сухая ветка. Мальчик, вздрогнув, проснулся и оглянулся на звук. В нескольких метрах от него, у самой воды, стояла фигура в длинном черном плаще с капюшоном. Мальчик похолодел: смерть из его сна! В этот момент удочка дернулась. Он машинально перевел взгляд на поплавок. Тот ушел под воду. Бросить все и бежать? Но, может, смерть его вообще не замечает и вовсе не за ним явилась, а за рыбой, которую он сейчас вытащит на берег? Руки сами уже тянули из воды добычу. Удилище изогнулось. Неужели опять синебок? Нет, какая-то другая…

Довольно крупная рыба уже билась на зеленой траве. У нее были ярко-красные жабры и плавники.

– О-о, красноперка! – раздался над головой у мальчика знакомый голос.

Не смерть, а кто-то совсем другой стоял в плаще рядом с ним. Человек резко откинул капюшон. Егор снова похолодел. Над ним нависла тощая долговязая фигура пропавшего трансмагистра Амадеуса!

Сейчас он Егора узнает, и все, конец! «Хотя почему конец? – тут же сообразил мальчик. – Это я трансмагистра знаю, а он меня никогда не видел, вообще понятия не имеет о моем существовании. Так что можно спокойно назваться двоюродным правнуком Христофора Павловича. Нет, нельзя даже упоминать о кудеснике, – спохватился Егор. – Раньше Христофор Павлович бывал в Башне. Амадеус вполне мог его знать. Возьмет и напросится в гости. А там Зоя. И предупредить уже не получится. Лучше назваться племянником Тома Джоновича. Тоже плохо! Ведь если трансмагистр каким-нибудь образом выследил Зою, я подставлю бородача-пилота».

– Тебе помочь? – спросил трансмагистр. – Или сам справишься? Где у тебя ведерко?

– Нету, – ответил Егор, лихорадочно соображая, за кого себя выдать, чтобы никто не пострадал. – Я тут просто случайно мимо проходил, и вот, поймалась. Да вы не волнуйтесь, дяденька, я ее в майку положу и донесу.

– Удочка у тебя какая забавная, – заинтересовался трансмагистр.

– Патентованный продукт.

– В магазине купил? – У трансмагистра от любопытства задвигался кончик длинного заостренного носа.

Вопрос поставил Егора в полный тупик. Ответить утвердительно? Хотя не похоже, чтобы здесь ближе чем в радиусе ста километров хоть один магазин оказался.

– Родственники дальние подарили, а приобрели в городе, – соврал он.

– А ты, значит, здесь живешь?

– Местный я, дяденька, – решил прикинуться простачком мальчик.

– Странно, – пожал плечами трансмагистр. – А говор городской и произношение московское. Местное-то наречие – полная тарабарщина. Половины слов у них не поймешь.

– Это я, дяденька, сейчас местный, – принялся на ходу перестраиваться Егор. – На лето. А зимой в Москве обитаю. Учуся тамо.

Трансмагистр хмыкнул. Егору оставалось лишь гадать, удалось ли ему сымитировать говор местного жителя. Он ведь его никогда не слышал, разве что в исполнении Тома Джоновича, выговор у которого был вполне правильный.

– Живешь-то ты где? – не отставал Амадеус.

– Да тутося неподалеко. У дальней родни обитаем. Хозяйствуют они здеся.

– Вот, значит, как, – озадачился трансмагистр. – Что-то я рядом ни единой деревни не приметил.

– Так оно вроде и не деревня, а как бы хутор, – продолжал выкручиваться Егор. – Близко отселе, но в отдалении, – туманно обозначил координаты он.

– А звать-то тебя как, местный городской?

Вопрос из вопросов. Своим именем называться определенно нельзя. А как звали двоюродных внуков Христофора Павловича, от волнения вылетело из головы. «Нет чтобы записать. Хоть бумажка была бы с собой», – пожалел мальчик.

– Никак свое имя забыл? – хихикнул Амадеус.

– А вам-то зачем? – хмуро осведомился Егор, стремясь выиграть время.

– Зачем, зачем. Познакомиться. Неловко же дальше, не зная имен, общаться.

Егор решил прикинуться вовсе уж полным кедровым пнем.

– А мне мамаша моя не велит знакомиться с чужими дяденьками, – прохныкал он, убирая рыбу в загодя снятую майку.

Амадеус фальцетом расхохотался:

– Мама твоя, бесспорно, права, но на меня это правило не распространяется. Она сама тебе объяснит, если ты нас познакомишь.

«Так и знал: в гости набивается. Значит, что-то вынюхивает», – убедился Егор.

– Но для этого мы должны сначала с тобой познакомиться, – тем временем продолжал трансмагистр. – Вот меня, например, зовут Амадеус, а ты как родителями наречен при рождении?

«Вот привязался, гад! Назови ему имя! – И тут Егор вспомнил: – Макс! По легенде я Макс!»

– Дяденька Амадеус, очень приятно. А меня зовут Макс.

Трансмагистр пожал ему руку. Длинные его пальцы обожгли Егора могильной льдистостью, словно он и впрямь обменялся рукопожатием с самой смертью.

– А маму твою как зовут? – вкрадчиво полюбопытствовал тот.

«Тридцать три вороны и полпоросенка, как выражается в таких случаях Коржиков. Маму ему теперь подавай! Откуда я знаю, кто моя мама?»

Пришлось использовать имя мнимой сестры, которое всплыло в памяти одновременно с собственным.

– Мирра, – произнес он.

– Интересное сочетание, – пробормотал Амадеус. – Где-то я его уже слышал. А ведь имена у вас не очень распространенные.

– В честь родственников из Океании, – поторопился ляпнуть Егор и тут же пожалел.

– Океания, Океания, Океания, – с задумчивым видом принялся повторять трансмагистр.

Срочно увести его от этой темы! И Егор предпринял решительную контратаку:

– А вы, дяденька, сами откуда будете? Зачем в наши края приехали? – «Ой, опять ляпнул! Трансмагистр-то личность известная. Небось его вся Руссия и Киндия знает! Ладно, единственный выход – по-прежнему валять дурочку. Дескать, я его не признал, что, в общем, логично: такой человек без охраны в горной глуши…»

– Да я тут, если так можно выразиться, на отдыхе! – не слишком обрадовался вопросам тот.

«Очень правдоподобно! – подивился столь беззастенчивой лжи Егор. – Один среди гор и леса, даже без палатки».

– А у кого проживаете? – снова заговорил он.

– Да пока присматриваюсь. Вот, думаю, может, у твоей маменьки в доме место для скромного путешественника найдется?

«Во врет и не краснеет! – даже восхитился Егор. – Но в меня он плотно вцепился. Просто так не отделаешься, придется играть в Ивана Сусанина. Уведу в лес, подальше от дома Христофора Павловича, а потом скажу, что заблудился. После вообще упаду и прикинусь, будто у меня сотрясение мозга и полная потеря памяти. Дальше – по обстоятельствам. Главное, чтобы он не нашел Зою. А если я пропаду, они как-нибудь уж сообразят, что опасность рядом. И еще по дороге попытаюсь его разболтать. Вдруг узнаю что-то полезное?»

– Так пойдемте скорее, дяденька Амадеус! – одарил он трансмагистра лучезарной улыбкой. – Мамаша личность гостеприимная. Рада всегда человеку помочь. Ну и деньжат подзаработать.

– С этим проблем не будет, – заверил трансмагистр. – А куда идти-то?

Егор махнул в противоположном от дома кудесника направлении и двинулся, не разбирая дороги, в самую глушь леса.

– А ты давно из Москвы-то сам? – не умолкая, сыпал на ходу вопросами Амадеус.

«Выведывает. Точно что-то выведывает», – все ясней становилось мальчику.

– Да не то чтобы давно и не так чтобы очень недавно. С месяц живу, а может, и с полтора.

– Народу-то здесь другого много?

– Да местами.

– Одни старожилы или в этом году кто новый поселился?

– Самому-то вам кого надо? – решил напрямик выяснить Егор. – Из старых или из новых? У нас и те и другие в наличии.

– Да-а я-то, собственно, любопытствую просто, – напустил на себя равнодушие трансмагистр, но Егор заметил, как он напрягся в ожидании ответа. – Просто приятель один мне рассказывал: дочку свою в эти места на отдых отправил. Просил, если встречу, привет от него передать. Может, видел девочку такую заметную, твоего приблизительно возраста. Белочка еще у нее есть ручная.

– Девочку?.. – Егор осекся. Точно! Про Зою выведывает, гад! Взяв себя в руки, мальчик выдавил из себя улыбку: – Девочка. Одна? В наших краях? Нет, дяденька Амадеус. Таких у нас точно нету.

– Ну, она не совсем одна, разумеется, – продолжал Амадеус. – То ли с дедушкой, то ли с бабушкой, то ли с дядюшкой. Точно не помню.

– И таких нету, – бодро выпалил Егор. – У нас здесь две старухи-соседки, три рыбака и два охотника. Но они совсем не девочки, а взрослые дядьки. И белок ручных не держат. Зато у охотников собаки отличные. Сам мечтаю такую завести. Вот мамаша моя за ваш постой деньжат получит, может, и согласится купить. У меня от деда-покойника ружье осталось. Буду на охоту ходить. Здесь зверья разного много. Зайцы, кролики, лисы. Вы сами-то, дяденька, охотой не увлекаетесь?

Худое продолговатое лицо Амадеуса помрачнело. Разговор об охоте явно не вдохновлял его.

– Значит, девочек не было даже проездом?

– А чего им тут делать? – развел руками Егор. – Говорю ж, ни одной такой.

– Странно, – сказал Амадеус.

– Видать, вы перепутали, – равнодушно бросил Егор. – Либо папаша ее краями ошибся. Да и вообще, зачем эти девчонки нужны? Ни рыбачить, ни охотиться не умеют, – импровизировал он на ходу, зорко поглядывая по сторонам.

Лес становился все гуще. Они уже забрели в самую чащу. Теперь мальчик уже и сам не понимал, в каком направлении ведет Амадеуса. Трансмагистр, в свою очередь, начал нервничать.

– А далеко ли нам еще, Макс? – наконец спросил он.

– Да нет, по нашим понятиям, совсем близко, – с беспечным видом откликнулся Егор.

Теперь он уже сокрушался, что не повел трансмагистра в сторону бездонной дыры. Столкнул бы его туда, а сам бы дал деру. И Зою успел бы предупредить, и Христофору Павловичу хватило бы времени принять меры. Может, здесь где-нибудь хоть подходящий овраг обнаружится? Пихнуть туда трансмагистра. Пока он наверх карабкаться станет, Егор уже далеко убежит. Главное, чтобы не заподозрил раньше времени подвоха. Значит, единственный способ – по-прежнему заговаривать ему зубы.

Что бы такое выведать у него? Ага, обстановку в городе после Зоиного побега.

– Дяденька Амадеус, вы сами-то давно из Москвы?

– Да несколько дней.

– И как там, в столице, сейчас с обстановкой?

– Нормально. А что тебя именно интересует?

– Да я так. Вообще. Вот в Башне вы сами бывали когда-нибудь? Мамаша моя той жизнью очень интересуется.

Трансмагистр заметно насторожился.

– Самому бывать не доводилось, только снаружи видел.

– А скажите, как там дофина?

Трансмагистр метнул на него быстрый колючий взгляд и тут же натужно расхохотался:

– Ты, я смотрю, малый не промах. А говорил, девчонками не интересуешься.

– Дофина не обычная девчонка, – был вполне искренен на сей раз Егор.

– Никак в женихи ей метишь? – вновь хохотнул трансмагистр.

– Что вы, дяденька Амадеус! Мне просто интересно, как она потом нами править будет? Этому что, в Башне обучают?

Вновь беглый колючий взгляд.

– Ну, до трона Верховной Правительницы ей еще долго. Дожить надо, – чуть тише добавил он.

– А она разве болеет? – зашел с другой стороны мальчик.

– С чего ты взял?

– С ваших слов, дяденька. Сами же говорите, дожить еще надо.

– Да просто имел в виду, много лет еще должно пройти.

– Много? – снова начал разыгрывать глуповатого простачка Егор. – А я слыхал, всего пять.

– Пять лет – большой срок. Особенно в Башне, – изрек Амадеус. – Там время течет по-другому.

– Вы ж говорили, что не были там. Откуда же знаете?

– Ох, малый, закидал ты меня вопросами, – с подозрением уставился на него трансмагистр. – К чему бы это?

«Зря я его насторожил раньше времени, – запаниковал мальчик. – Но вон, кажется, и овраг, только совсем неглубокий. Правда, за неимением лучшего, мне и его вполне хватит. Несколько минут выиграю, отбегу, а там спрячусь и отсижусь. Как бы его подманить к краю? Добровольно-то он наверняка не пойдет. Значит, нужно мне самому туда побежать. Он, естественно, решит, что я хочу его бросить, кинется следом, а я на самом краю остановлюсь, развернусь и внезапно пихну его. Полетит как миленький, а я смоюсь».

И, не тратя больше времени на раздумья, он побежал.

– Куда? – послышался за его спиной вопль трансмагистра.

Тут же раздался топот. Все развивалось по намеченному плану. Егор ускорил бег, чтобы Амадеус не настиг его раньше, чем было нужно. Он и так уже чуть не схватил его за плечо, едва удалось вывернуться.

Вот, наконец, край оврага. Егор, резко затормозив, развернулся и… Толкнуть трансмагистра не получилось. Он мертвой хваткой вцепился в Егора. Так они и застыли на краю.

– Поганец! Обманщик, – хрипел мальчику в ухо Амадеус. – Так и знал. Ты и есть девчонкин пособник. Откуда ты только взялся? С девчонки глаз не спускали, а все равно помощника себе нашла. Или Белкины это проделки?

– О чем вы, дяденька? Не пойму что-то вас, – еще пытался выкрутиться Егор.

– Все ты прекрасно понимаешь, – с яростью продолжал хрипеть Амадеус, пытаясь схватить его за горло. – Сейчас скручу тебя и отведу куда следует. А там у тебя язык развяжется.

«Он сдаст меня Оресту! – сообразил мальчик. – Дудки! Так просто я ему не дамся!»

И он, резко дернув на себя противника, повалился спиной в овраг, увлекая Амадеуса за собой. Они кубарем полетели по каменистому склону. Их ударяло о деревья и кочки. Последний удар пришелся Егору по голове. В глазах помутнело. Он потерял сознание.

Когда же, превозмогая страшную боль, снова открыл глаза, то понял: расстановка сил кардинально изменилась. Над ним возвышались Амадеус и… человеколев. Он стоял на задних лапах. Грива его вздыбилась, глаза горели яростным огнем.

Трансмагистр, дрожа мелкой дрожью, потихоньку пятился назад, бормоча что-то, похожее на заклинание. Гневный рык человекольва поверг трансмагистра в столбняк. Легким точным прыжком лев сбил его с ног. Разверстая его пасть склонилась к голове Амадеуса.

«Он сейчас загрызет его, а потом меня», – пронеслось в голове у Егора. Собрав последние силы, он попытался встать. Найти что-нибудь тяжелое и огреть это чудище по голове, пока оно занято трансмагистром. Мальчик встал на четвереньки и пополз к большому серому камню. Только бы хватило сил его поднять.

На его протянутую руку спикировала большая черная птица.

– Не тр-рать силы, без тебя спр-равимся, – прокаркали ему в лицо.

– Рюрик, лети быстрее обратно. Предупреди Христофора Павловича…

– Напр-расный тр-руд, он уже в кур-рсе.

Ворон покосился туда, где лев ловко запеленывал Амадеуса в его собственный черный плащ. Исторгнув еще один грозный рык, зверь начал словно бы таять. На морде явственно проступили черты кудесника.

– Теперь никуда не денется, – произнес он и спросил у Егора: – Сам идти сможешь? Тогда я на себе его донесу.

– В-вы… – запинаясь начал мальчик. – Вы знали… вы следили… вы тот самый лев?

– Об этом потом, – махнул передней лапой Христофор Павлович и, вновь налившись звериной мощью, словно пушинку, закинул куль с Амадеусом себе за спину.

– Какое счастье, что вы пришли, – выдохнул мальчик. – Я уже думал, что мне конец. Я не мог его привести…

– Пр-рекр-рати тр-репаться, – перебил ворон.

– Да я все равно бы дороги назад уже не нашел, – признался мальчик.

– Мы это поняли, – сказал Христофор Павлович, туловище которого по-прежнему было львиным.

– Кр-ружил, кр-ружил, – подхватил ворон. – Совер-ршенно зр-ря.

– Ничего и не зря. Сам бы заблудился, но и его завел к черту на кулички.

– Ты не в кур-рсе, где у чер-рта кулички, – прокаркал Рюрик.

И Егор весьма скоро убедился, насколько тот прав. Они в два счета достигли дома Христофора Павловича. Оказалось, думая, что запутывает следы, мальчик вывел Амадеуса туда, куда тот так стремился, только с другой стороны скалы.

– Это как же так? – ошеломленно уставился на дом кудесника несостоявшийся Иван Сусанин.

– Геогр-рафию надо штудир-ровать зар-ранее, – с упреком произнес ворон.

– Иди в дом, – распорядился Христофор Павлович, уже полностью обретший человеческий облик. – А я этого негодяя отнесу к козам. Пусть пока там побудет. И… о том, что ты видел, Зое ни слова.

– Про Амадеуса? – переспросил Егор.

– Нет, про меня. – Кинул на него выразительный взгляд кудесник.

Пока Зоя и Белка суетились вокруг Егора, промывая и перевязывая ему рану на голове и прикладывая к многочисленным ушибам компрессы, смоченные каким-то эликсиром Христофора Павловича, от которого сперва неимоверно щипало, а затем кровоподтеки исчезли, как стертые ластиком, мальчик, сбиваясь от волнения, рассказывал обо всем, что с ним произошло.

Зоя с Белкой, перебивая друг друга, поведали в свою очередь, как неожиданно обнаружили, что Егор пропал. Христофор Павлович с вороном пустились по его следу, оставив их дожидаться дома.

– Я так боялась, – говорила девочка, – вдруг с тобой случилось что-нибудь страшное, а он тебя не найдет. Трудно было предупредить меня перед тем, как гулять собрался?

– Да я как-то сперва не думал, что далеко пойду, – начал объяснять мальчик. – А ты своей Конкордией так была занята. Ну, я шел, шел, а потом захотелось найти место, чтобы порыбачить. А потом Амадеус меня нашел. Эх, рыбу-то я там бросил! Сейчас такую бы уху сварили!

– Вот к каким большим бедам приводит маленькое нарушение дисциплины, – назидательно произнесла Белка. – Если бы не Христофор Павлович, беда могла бы стать непоправимой, и уха бы тебе уже никогда не понадобилась.

– Амадеус убил бы тебя, – в ужасе прошептала Зоя.

– Не исключаю, – кивнула Белка. – А перед этим выпотрошил бы из него все секреты.

В дом вошел измученный Христофор Павлович. Звериная сила покинула его тело, и теперь Егор видел перед собой старого и порядком измотанного человека. Трудно было поверить, кем он был совсем недавно.

– Скажи, Амадеус был один или ты с ним еще кого-нибудь видел? – спросил кудесник.

– Никого. – Егор это четко помнил.

– Вот и он утверждает, что явился сюда один, – с недоверием проговорил Христофор Павлович.

– Но зачем? – недоумевала Зоя. – Меня искал? Хотя, – спохватилась она, – он ведь еще до меня исчез. Значит, вообще не знает, что я убежала из Башни.

– Он потом снова там появился, – снова заговорил кудесник. – Наплел историю. Его-де партизаны похитили, но ему удалось сбежать при помощи магических способностей. Врет, конечно. Ни на грош ему не доверяю. Небось проштрафился, жареным запахло, он на время и спрятался. А после выдал себя за несчастную жертву.

– Значит, это он подстроил пожар в моей комнате! Заранее все организовал, а потом исчез, чтобы алиби себе обеспечить! – воскликнула Зоя.

– Все может быть, – удрученно покачал головой Христофор Павлович. – Но теперь этого уже никто не докажет. И еще он клянется, что здесь совершенно не из-за тебя. Только не верю я в такие совпадения.

– Никакое это не совпадение! – вмешался мальчик. – Он меня про Зою расспрашивал. Девочка с белкой, девочка с белкой. Не встречал ли я где здесь такую? И потом, когда душить меня начал, говорил, что я вместе с Зоей из Башни сбежал.

– Да-а, – протянул кудесник. – Не зря все это. Только никак не пойму, как он вышел на наш след? И почему один по лесу бродил?

– Для конспирации! – выпалил Егор.

– Положим. Но как он нас нашел? Вроде бы все было предусмотрено. Меня давно ничто с ним не связывает.

– Ах, я глупое животное! – схватилась вдруг за голову Белка. – Уменьшитель! Зое же его подарил Амадеус! Вот он по следу своего подарочка и пришел. Сигналит ему презентик.

Христофор Павлович вскочил на ноги:

– И вы молчали! Ни словом, когда пришли, не обмолвились! Неси скорее сюда! – велел он Зое. – Немедленно уничтожить!

– След все р-равно фиксир-руется, – вмешался Рюрик. – Пр-редмет кр-рупный?

Зоя уже принесла уменьшитель.

– Пр-риемлемо, – схватил его в лапы ворон. – Пр-ролечу далеко, бр-рошу в озер-ро. Пусть ныр-ряют.

И, не дожидаясь дальнейших указаний, он выпорхнул в окно вместе с данайским даром Амадеуса.

– Ныр-ряй, трансмагистр-р! – прокричал он уже на улице.

– Не ори! – приказал Христофор Павлович. – Привлечешь внимание.

– Нем как р-рыба, – донеслось напоследок.

Христофор Павлович посмотрел на ребят:

– Сейчас мне понадобится ваша помощь. Мне надо приготовить Коктейль Правды. Варят его, непрерывно помешивая, в течение двух часов. Чуть упустишь, придется начинать сначала. Будете сменять друг дружку, а я – ингредиенты по часам подкладывать. Каждый компонент должен там оказаться в определенное время.

– Ингредиентов-то много? – полюбопытствовал мальчик.

– Сто тринадцать наименований, – огорошил его кудесник. – Набирайте воду в котел, ставьте на огонь, пусть закипает. А я составляющие на столе разложу. Потом искать будет некогда.

Он принес из библиотеки огромный список, сверяясь с которым заметался по всему дому, вытаскивая из разных шкафчиков и ящичков кульки, баночки и коробочки.

– Егор, сбегай на чердак. Наберешь там в дальнем правом углу белой паутины. Не перепутай с серой. И обязательно извинись перед пауком. Он у меня очень обидчивый. Объявит потом мне бойкот и перестанет ткать паутину. – И кудесник забормотал себе под нос: – Так. Шерсть десятилетнего козла есть. Удачно, что в прошлом году запасся, а то нынче-то ему уже одиннадцать. Зоя! Нащипай ее из моей подушки! Трава-серебрянка, – снова сверился он со списком. – Растет у порога. Сейчас нарву. Плоды смоковницы. – Он полез в дубовый буфет и достал какие-то сморщенные серые кусочки.

– Мозги, – прошептала Зоя. – Обезьяньи, что ли?

– Инжир это. Сушеный, – хихикнул Егор. – Когда он сырой, больше напоминает луковку без шелухи. А потом вот таким становится.

– Друзья, – повернулся к ним кудесник. – За дело! Бегом! У нас нет времени!

Егор пулей взлетел на чердак. Когда он вернулся, соблюдя все конвенансы перед пауком, который лишь милостиво фыркнул в ответ, вода на плите уже булькала. Христофор Павлович стоял над котелком, помешивая в нем длинной ложкой.

– Ну, Егор, действуй, – передоверил он ему орудие труда. – А я начинаю закидывать.

После первой же порции ингредиентов комната наполнилась дурманящим запахом. Не слишком приятным, но и не особо противным. Через несколько секунд в котел отправилась вторая порция компонентов, затем третья. Кудесник внимательно смотрел на большой старинный будильник в деревянном корпусе, хрипло тикающий на буфете.

Время шло. Минул час. Руки у ребят уже отваливались, но они продолжали по очереди мерно вращать ложкой. Глаза слезились от едких испарений, поднимавшихся из котелка. Им казалось, что пахнет всеми мерзостями на свете одновременно. Егор думал, еще немного, и его вырвет, лицо девочки тоже позеленело. Единственное, что их радовало, – пить эту мерзость придется Амадеусу, а не им.

На сто десятом ингредиенте запах резко поменялся. По комнате поплыл упоительный аромат малинового шербета. Со сто одиннадцатой добавкой появилась нота молочного шоколада. Ох, как хочется хоть глоток! Егор заметил, что и Зоя жадно облизывается. От Христофора Павловича их желание не укрылось.

– Даже не вздумайте, – предупредил он. – Мне сейчас некогда с вами возиться.

Ровно через два часа после начала процесса старинный будильник прохрипел с буфета:

– Хватит!

И варево совместными усилиями было перелито в большую кружку. Котелок и ложку Христофор Павлович обильно посыпал содой и залил холодной водой.

– Чтобы вам соблазна облизать не было, – пояснил он ребятам.

А Егор еле сдерживался, чтобы не вырвать кружку из рук кудесника. Тот отнес ее в его комнату, запер дверь, положил ключ в карман, велел Зое и Белке спрятаться у себя и не выходить, а сам, взяв мальчика, пошел вместе с ним за трансмагистром.