– Ты помнишь про уговор? – прошептал, едва они вышли на улицу, Христофор Павлович. – То, что ты видел, сохрани в тайне. Зое ни слова, вообще никому…

– Обещаю. То есть клянусь, – вспомнил традиции этого мира Егор.

Спускались тихие туманные сумерки. Все вокруг замерло. Деревья стояли не шелохнувшись. Тревожная тишина. Словно перед грозой.

– Я тебе верю… тебе можно верить, – медленно произнес кудесник. – Иначе я не пропустил бы тебя тогда в лабиринт.

«То есть это он устроил мне испытание? Знал обо мне? – пронеслось в голове у мальчика. – Или Белка потом ему рассказала?» Спросил он, однако, совсем о другом:

– Вы, значит, когда вам надо, умеете в льва превращаться?

– Это дар предков. Передается в нашем роду только мужчинам. Отцу моему он принес несчастье, и он был вынужден навсегда уйти от людей. А мне долгими тренировками и самопознанием удалось научиться им управлять. Теперь я становлюсь таким, только когда не в силах другими средствами защитить того, кто попал в беду.

– А что за ребенок тогда под дубом лежал? Вы его в лес унесли, – вырвалось у Егора.

Христофор Павлович замер как вкопанный.

– Откуда ты знаешь?

– Зеркала в лабиринте мне показали.

– Это далекое прошлое. Ребенка спас мой дед ценой собственной жизни, – глухо проговорил кудесник и умолк.

Егор понял: расспрашивать дальше сейчас бессмысленно. Впрочем, вторая картинка, с черепахой, и сон, который ему привиделся у Ван Ваныча, стал и так ему ясен. Он увидел тогда близкое будущее. Христофор Павлович скрылся от суеты шумного мира, как черепаха под панцирь. Когда же Егору явилась смерть в лице Амадеуса, черепаха превратилась в льва. На сей раз он, Егор, чудом спасся, но какая участь уготована всем им дальше?

– Ну, что застыл? – тронул его за плечо кудесник. – Не время сейчас любоваться окрестностями. Мы с тобой должны думать лишь о дофине. Без нее здесь скоро все погрузится во мрак Межвековья.

Егор кивнул. Он так же, как Белка, и Христофор Павлович, и Ли-Ли Павловна, на многое был готов ради этой девочки. И не только потому, что его волновала судьба Руссии и Киндии.

Они подошли к сарайчику. Козы встретили Христофора Павловича недовольным блеянием. Особенно возмущался бывший десятилетний, а ныне одиннадцатилетний козел. Он яростно рыл копытом землю, недобро поглядывая красным глазом на связанного Амадеуса. Общество трансмагистра пришлось ему не по нраву.

– Чует умное животное продажную бестию, – заметил Христофор Павлович. – Успокойся, Гидеон, сейчас мы его уведем.

– Бы-ыстре-е, – проблеял Гидеон, впрочем, Егору это могло и послышаться.

Амадеус тоже не возражал покинуть козий дом.

– Иди, но без фокусов, – предупредил его Христофор Павлович.

Амадеус лишь возмущенно хмыкнул в кляп. Руки и ноги у него были связаны, и передвигаться он мог лишь мелкими шажками. Какие уж тут фокусы. С грехом пополам они затащили его вверх по лестнице в Егорову келью. Там у него вынули изо рта кляп и вручили кружку с Коктейлем Правды. Уговаривать трансмагистра не пришлось. Он жадно припал губами к восхитительно пахнувшей жидкости. Егор бы сам кинулся и отнял у него питье, не удержи его Христофор Павлович.

Кружка вмиг опустела.

– Еще, – потребовал трансмагистр.

– Будет с тебя, негодяй, – ответил кудесник.

Глаза у Амадеуса вдруг закатились, и он кулем рухнул на кровать Егора.

– Не подействовало, – расстроился мальчик.

– Совсем наоборот, – покачал головой кудесник. – Процесс пошел как надо. Через четверть часа он придет в себя, и нам останется только слушать да направлять его монолог в нужное русло. Он ведь станет рассказывать все, что знает. Каждую песню, которую слышал, все книжки, которые читал, сплетни, которые ему известны. Этак мы год с тобой просидим. И действие зелья кончится, прежде чем он дойдет до того, что нужно. У нас нет времени слушать про его детские шалости и юношеские проделки. Поэтому я ему стану задавать наводящие вопросы.

– Я тоже. – Егору хотелось узнать про Доктора Крабби и его страшного Покровителя.

– Разрешаю тебе задать вопрос, но только один, и в самом конце, – предупредил кудесник.

Амадеус открыл глаза, причмокнул губами и гнусаво пропел:

«Однако, – подумал Егор. – Кажется, он начал с самых первых шагов на своем жизненном пути».

– Соску, дай соску, – прохныкал трансмагистр.

– Будет тебе соска, – тоном заботливой няни заверил кудесник. – А ты давай-ка расскажи нам, почему тебя так интересовала девочка?

– Девочка… девица…

Взгляд трансмагистра сперва затуманился, затем мечтательно заискрился, и он совсем другим голосом пропел на всю комнату:

– Это не та девица, – пресек его вокальные откровения кудесник. – Попробуем другой вопрос: каким образом ты был таков из Башни? Тебя похитили? Или сам удрал?

– Коварное похищение, – наморщил лоб Амадеус. – Заснул, а проснулся уже в полях.

– И кто же твой похититель?

– Их лиц не видел.

– Следовательно, их было несколько?

– Да, наверное. Не знаю, не считал. Они меня там в палатке держали, потом пробудился, их уже нет. Возвратился в Башню.

– Темная история, – покачал головой Христофор Павлович.

Амадеус опять затянул дурным голосом:

– Про твою личную жизнь потом, – вновь вынужден был вмешаться кудесник. – А вот ты скажи-ка мне лучше, братец, почему не кончается преследование дофины? Ты принимал в нем участие?

– Дофина едва не сгорела и сбежала. Орест идет по ее пятам. А меня… меня… заставили. – Он начал всхлипывать. – Бедный несчастный Амадеус!

Он разрыдался.

– Что тебя заставили сделать? Кто? – немедленно уцепился за тему Христофор Павлович.

– Заставили… Запугали… – бился в рыданиях трансмагистр.

– Орест? Константин? – спешил уточнить кудесник.

Трансмагистр лишь качал головой:

– Заставили сделать Огненную смесь… Но я же не знал для кого…

– Кто? Кто заставил? – последовал новый вопрос кудесника.

– Нет! Нет! Нет! Нет! – перекосилось от ужаса лицо Амадеуса. – Я боюсь! Мне страшно! Сам сгорю в этом пламени!

– Пламя сбили, – ровным голосом втолковывал ему кудесник. – Дофина осталась жива. Кто хотел ее смерти?

– Не знаю, не знаю…

– То есть заказ сделал другой человек?

– М-может быть… – туманно изрек трансмагистр.

– Но кто это был?

– Его уж нет.

– Проклятье, – процедил кудесник. – О покойниках он вправе не говорить. Ограничение в действии Коктейля Правды. Не сообразил добавить траву вечности, она порой помогает обойти ограничение. А сюда зачем явился? – повысил голос он.

– Дофину искал. Ей помощь нужна.

– То есть ты хотел ей помочь?

– Ей нужна помощь, – тупо повторил Амадеус.

– Почему ты ее именно здесь искал?

– Следы вели, много следов. Потом один остался. Почти нашел. Но мне помешали.

– Один приехал ее искать?

– Один. Совсем один, – прохныкал трансмагистр.

– Зачем? – допытывался кудесник.

– Найти. Ей помощь нужна. Враг стягивает силы.

– Здесь? В этом районе?

– Везде, – был краток ответ Амадеуса.

Он снова закатил глаза. Голова его откинулась на подушку, и он громко захрапел.

– Устал чародей и маг. Притомился, – хмыкнул Егор.

Шутка его, однако, отнюдь не развеселила Христофора Павловича. Он хмуро взглянул на большие карманные часы. Затем пощупал Амадеусу пульс и, подняв ему веко, внимательно осмотрел закатившийся глаз.

– Я не хотел верить этому, и все же… Он принял противоядие.

– Какое противоядие? – растерянно посмотрел Егор на кудесника.

– От Коктейля Правды.

– Когда он мог успеть?

– Заранее, – хмуро бросил кудесник. – На всякий случай. Эх, зачем я только ему в юные годы уроки давал! Способный ведь, негодяй, оказался. Но кто мог тогда знать.

– То есть он нам все наврал? – совсем был разочарован мальчик.

– Вот это нет, – отрезал кудесник. – Коктейль мой слишком силен, и врать он не мог. Все, что он нам рассказал, – чистейшая правда. Но он нам поведал ее не полностью, и самого главного мы так и не вытянули.

– Что же делать? – выжидающе взирал на Христофора Павловича мальчик.

– Начнем сначала. Сварим новый коктейль. Первый уже нейтрализовал его противоядие. Так что по второму разу выболтает все. Или почти все. А пока пускай спит. Ближайшие два часа разбудить его не удастся.

– Эх, надо было сразу побольше, – посетовал мальчик.

– Невозможно. За раз варится лишь одна порция, – пояснил чародей.

– Да-а, – протянул Егор. – Два котла помешивать мы с Зоей бы не осилили.

Они спустились вниз. Чародей, снова уткнувшись в список, принялся распределять ингредиенты по столу. Зоя спустилась им на подмогу. Вид у нее был встревоженный. Белка отправилась нести вахту на кедре. Вроде бы Амадеус был у них в руках, но на душе у всех было муторно и беспокойно.

И снова пошла по кругу большая ложка. Снова летели в котел диковинные ингредиенты. Комнату опять сперва заполнил удушающий запах, а затем совсем омерзительный. Егору даже показалось, что куда тошнотворнее, чем прошлый раз, и он все ждал, когда наконец пленительно запахнет малиновым сиропом.

Но прежде чем это произошло, в дом стремительно влетел ворон. Он был измучен и задыхался. Примостившись на спинке первого попавшегося стула, он сипло каркнул:

– Мы пр-ропали!

– Что случилось? – не отрывая глаз от стрелок будильника, спросил кудесник. – Егор, не останавливайся, мешай.

– Окр-ружают! Ор-рест и гвар-рдейцы! – с трагическим видом выкрикнул Рюрик. – Шир-рокими р-рядами! Кр-рот не пр-роскочит! Чер-рез тр-ри часа добер-рутся! Вр-ремени в обр-рез! Устр-ремляюсь за подкр-реплением!

– Стой, Рюрик, – не дал ему улететь Христофор Павлович. – Ты все равно уже не успеешь. А если бы и успел, силы неравны. Зря только люди погибнут, а Зою мы не спасем.

– Где же альтер-рнатива? – покосилась на него чудо-птица.

– Сейчас расскажу. Но сначала… – Он кинул в котел очередной ингредиент.

Разнесся чудесный запах малины, но на сей раз он не вызвал у Егора никаких желаний. Мальчик смотрел на Зою, которая, съежившись, сидела на стуле.

– Доварим, – нарочито ровным голосом продолжал кудесник, – напоим Амадеуса, и я снова задам ему несколько вопросов…

– Что с ним теперь разговаривать, – перебил Егор. – Ясно как день: он Ореста сюда и привел. Врал-таки. Видно, смог создать сильное противоядие. Меня, между прочим, это не удивляет. У него в Башне такая лаборатория…

– Нет, мне нужно с ним побеседовать, – не дослушал его кудесник. – У меня в данных обстоятельствах появилось несколько новых тем.

– Хватит! – прохрипел будильник.

Христофор Павлович, сняв котелок с огня, осторожно наполнил кружку.

– Пошли, Егор.

Зоя тоже было рванулась следом, но Рюрик захлопал перед ее лицом крыльями:

– Вер-рнись!

– На всякий случай не стоит, чтобы он тебя видел, – согласился с птицей Христофор Павлович.

– Да он и так знает, – отмахнулась девчонка.

– Пока только подозревает, – уточнил кудесник. – И не надо, чтобы у него появились веские доказательства.

Они с Егором поднялись по лестнице. Мальчик осторожно нес горячую кружку. Запах варева был по-прежнему привлекателен, но выпить жидкость Егора теперь не манило.

Христофор Павлович распахнул дверь. Комната была пуста. Лишь жалобно поскрипывало на ветерке распахнутое окошко. На полу валялись обрывки веревок, которыми были связаны руки и ноги трансмагистра.

– Сбежал, – в растерянности опустился на кровать Христофор Павлович.

– Пр-риступаю к пр-реследованию! – уже балансировал на раскачивающейся раме Рюрик.

– Бесполезно, – угрюмо бросил кудесник. – Он уже далеко. Да и в темноте ты его не найдешь. Ты ж ведь не филин и не летучая мышь.

– Все р-равно попр-робую, – взмахнул крыльями Рюрик.

– Как же Белка могла его проворонить? – недоумевал кудесник.

– Так на нем же был плащ, – только сейчас сообразил мальчик. – Если его вывернуть, Амадеус превращается в невидимку. Сам видел! Раньше.

– Он оказался гораздо талантливее, чем я предполагал, – с сожалением произнес Христофор Павлович. – Надо же такое придумать.

– Изобрести, – поправил Егор.

– Как ни назови, – удрученно произнес кудесник.

– Главное, что нам делать? – не мигая, смотрел на него мальчик.

– Остается лишь один выход, – помрачнел больше прежнего Христофор Павлович. – Очень хотелось мне этого избежать, но теперь альтернативы у нас и впрямь нет. Боюсь, Орест уже очень скоро будет стоять у нас на пороге. Бегство Амадеуса привело меня именно к такому выводу. – Он резко поднялся на ноги. – Пошли к Зое. Надо с ней поговорить. Времени у нас в обрез.

Они спустились в комнату девочки и рассказали ей о бегстве Амадеуса.

– То есть мне придется вернуться в Башню? – только лишь и спросила она.

– Да, – подтвердил кудесник. – Но у меня есть еще одно предложение. Учти: решать надо немедленно.

– Говорите, – коротко бросила Зоя, и на ее лице, к удивлению Егора, обозначились отвага и решимость. Да, это была необыкновенная девочка!

– Начать придется издалека. – Кудесник тяжело вздохнул. – Помнишь, когда твоя мама заболела, я приехал в Башню.

Зоя кивнула:

– Вы пытались ей помочь, но она все равно умерла.

– Это не совсем так, – продолжил кудесник. – Я действительно пытался ей помочь, но не смог. И тогда ко мне явился твой отец.

– Но он же тогда уже погиб! – вскрикнула девочка. – Или…

Она с надеждой смотрела на кудесника.

– Это был не он сам, – вынужден был разочаровать ее тот. – Со мной говорила его голограмма. И все же я точно знаю, что разговаривал с ним. Он попросил меня ввести Лидию в такой глубокий сон, чтобы абсолютно все решили, будто она умерла. Затем я должен был подменить ее тело осязаемой голограммой – последним изобретением твоего отца. О нем до сих пор никто не слышал. Он подсказал мне, где в его лаборатории спрятана аппаратура. А еще попросил меня переправить тело твоей мамы сюда. Я все выполнил и поддерживал в ней жизнь в комнате за библиотекой. Вывести ее из комы мне не удавалось. Она продолжала жить и одновременно не жила. А потом вовсе исчезла.

– Куда? – Голос у Зои дрожал в ожидании.

– Это мне неведомо, – пожал плечами кудесник. – Я лишь нашел на столе кратенькое послание, написанное рукой твоего отца: «Огромное тебе спасибо за Лидию. Больше о ней не тревожься. Теперь о ней позабочусь я. Прощай».

– Они оба живы? – подалась ближе к Христофору Павловичу Зоя.

– Моих знаний хватило только на то, чтобы убедиться: их нет среди мертвых. Но их нет и среди живых. Во всяком случае, в нашем мире.

– Где же они? – опешила девочка.

– Не знаю, но где-то существуют. Они куда-то ушли. Карл – великий ученый. Ему дано находить пути.

Зоя закусила губу. Теперь ее захлестывала жгучая обида.

– Ушли, а меня здесь бросили! Одну!

– Ты не одна. Мы с тобой, – ласково проговорил Христофор Павлович. – И в обиду тебя никому не дадим. Не суди слишком строго папу. Он тебя очень любит, но мы не знаем, как у него сложились обстоятельства. И речь сейчас о другом. Враги хотят, чтобы тебя не стало. Так дадим им желаемое.

– Вы… вы хотите ее… убить? – не верил своим ушам Егор.

– Нет, конечно. Я просто введу Зою в то же состояние, что и ее маму. В таком виде она и предстанет Оресту. Враги обрадуются и моментально начнут себя проявлять.

– Нам-то что это даст? – не дошло до Егора.

– Пока Зоя будет считаться умершей, ей гарантирована безопасность. Какой смысл готовить новое покушение на покойную? Они сочтут, что путь к власти и так свободен.

– И папа меня заберет к себе? – Зоино лицо озарилось надеждой.

– Этого я обещать не могу, – сказал кудесник. – Скорее всего нет. Тебя же увезут обратно в Башню.

– И я навсегда останусь в таком состоянии? – Теперь девочке стало страшно.

– Не волнуйся. Я поеду с тобой. И едва мы окажемся в Башне, сразу пойду к нашему единственному союзнику.

– К няне? – спросила она.

– Нет, к твоему дяде Константину. Он, конечно, неоднозначная личность, однако больше всех заинтересован, чтобы ты жила дальше. По крайней мере, ближайшие пять лет. Я посвящу его в то, что на самом деле ты жива. Враги, которые рвутся к трону, себя проявят. Дядя твой с ними справится, и вот после этого ты чудесным образом оживешь, а я вернусь к своим козам и Рюрику.

– А что со мной? – похолодел Егор.

– Ты сейчас спрячешься, – предусмотрел и это кудесник. – А когда мы покинем это жилище, отправишься к родственникам Тома Джоновича. Рюрик тебя проводит. Пожалуйста, до моего возвращения заботься о нем. Впрочем, у Тома Джоновича есть мои распоряжения на случай непредвиденных обстоятельств. Он знает, что делать.

– А потом мы тебя переправим обратно в Башню, – вымученно улыбнулась Зоя. Ей все-таки было страшно. И за себя, и за Егора. – Христофор Павлович, можно он со мной побудет, пока я не ум… усну?

– Разумеется, дорогая моя, – покивал кудесник. – Ты готова?

– Да, – едва слышно выдохнула девочка. – То есть нет! – спохватилась она. – А Белка? Что с ней-то будет? И вообще, я хочу с ней сперва посоветоваться!

– Белка знает, – сообщил кудесник. – Мы с ней уже говорили на эту тему. Она согласна. А заботу о ней я беру на себя.

– Тогда мне надо с ней попрощаться.

Егор, выбежав, кликнул Белку и, пока они заходили в дом, коротко ввел ее в курс событий, происшедших за последние полчаса. Она принялась укорять себя. Христофор Павлович перебил:

– На сожаления нету времени. Да ты и не властна была помешать Амадеусу. Обстоятельства против нас, но мы должны повернуть их в свою сторону. Идемте, – скомандовал он всем, и они прошли в небольшую комнату, вырубленную в скале. Сейчас там стояли лишь кушетка да столик, уставленный множеством колб.

– Садись, – сказал Зое Христофор Павлович. – И пей все, что я буду тебе давать.

– Я сразу умр… то есть усну? – только лишь это спросила Зоя.

– После того, как выпьешь последнее средство, – пояснил кудесник.

– Прощай, – погладила Белку девочка.

– До свидания, – решительно не принял ее выражение зверек. – До очень скорого.

А Зоя уже обнимала напоследок Егора.

– Увидимся, – прохрипел он. Горло его сводило от спазма.

Выпив жидкость из первой колбы, девочка поморщилась. После второй взгляд ее затуманился. После третьей она пошатнулась. Христофор Павлович вынужден был ее поддержать, чтобы она смогла выпить четвертую. Она глубоко вздохнула, выдохнула и вытянулась на кушетке. Больше она не дышала.

– Это все? – прошептал Егор.

Кудесник кивнул:

– Да. Теперь будем ждать.

В дверь влетел ворон:

– Пр-риближаются. Пр-реследование тр-рансмагистр-ра пр-ровалилось. – Оказалось, он умел каркать и шепотом.

Егор немо взирал на Зою, стараясь запомнить ее черты. Он верил в лучшее. Но кто мог знать точно, как все сложится дальше.

– Будет, Егор, пойдем, – тронул его за плечо Христофор Павлович. – Ты же знаешь: это лишь временно.

Егор, однако, заметил, как он украдкой смахнул слезу.

– Пошли, я тебя спрячу.

Наверху, между вторым и третьим этажом, обнаружилась потайная дверка, за которой открылось пространство размером с небольшой шкафчик.

– Не очень уютно, увы, – сказал кудесник. – Но тебе здесь недолго сидеть. Рюрик подскажет, когда ты сможешь выйти.

И дверца закрылась. Егор остался в полной темноте и совершенной неизвестности.

Он слышал, как раздался тяжелый стук в дверь. Донесся до него и грубый окрик Ореста: «Именем Верховного Правителя приказываю отворить!» – а затем голос Христофора Павловича, что-то объяснявшего и втолковывавшего маршалу безопасности.

Множество тяжелых шагов прогрохотало по дому. По лестнице сновали взад и вперед. «Охота им париться, – удивлялся мальчик. – Неужели с первого раза не въехали, что комнаты пусты?» Гвардейцы тем не менее не желали угомониться. Вверх-вниз, вверх-вниз. Как физкультурой занимались. Вечность, казалось, минула, пока все в доме затихло.

Тихо было долго. Вот только Рюрик отчего-то за Егором не являлся. Егор совершенно измучился в тесной и душной клети. Внизу опять громыхнула дверь. Рюрик? Нет, мужские голоса и собачий лай. Мужчины, невнятно переговариваясь, то и дело разражались хриплым хохотом, словно ставили себе целью осквернить жилище кудесника. Скорей бы они уже насовсем убрались!

По лестнице застучали когти, послышалось нетерпеливое повизгиванье. «Меня ищут! – понял Егор. – Собаку на мой след науськали!» Пес уже, повизгивая от нетерпения, изо всех сил скребся в стену. «Пусть решат, будто он просто мышь учуял, – молил Егор Высшие Силы. – Дверца-то хорошо скрыта!»

Увы, гвардейцы оказались не дураками. Несколько ударов топором, и тонкое дерево разлетелось в щепки. Егора за шкирку выволокли на свет. На его запястьях защелкнулись наручники. Его отволокли в собственную комнату. Ногу еще одним наручником приковали к кровати.

– Лежи, щенок, – погрозил ему огромным волосатым кулаком усатый гвардеец. – Сейчас начальство вернется и с тобой потолкует. Молись и готовься. Будет жарко. Обещаю. – Он вышел, захлопнув за собой дверь. Собака осталась лежать на лестничной площадке. Егор слышал ее учащенное дыхание.

«Я не имею права попасть им в руки, – твердо решил он. – И может, сейчас мой последний шанс. Меня еще не побили, и силы пока есть. А дальше возможность наверняка не представится. Засунут в какую-нибудь темницу… С третьего этажа, конечно, прыгать тоже страшновато, но Амадеус-то смог, а чем я хуже него?»

– Лягух, – тихо позвал он.

Тот безмолвно вылез из-за пазухи и, без дальнейших указаний хозяина, втек сперва в один замок, потом – в другой. Наручники соскользнули на одеяло, нога тоже была свободна.

Запихнув Лягуха за пазуху, мальчик на цыпочках пробрался к окну. Но как высоко! Внизу оказалась разбита клумба. Значит, земля там должна быть мягкой. Он с трудом протиснулся в узкое пространство проема. Глубокий вдох – и он уже летит вниз.

Приземление совершилось удачно. Перекатился через бок и сумел сразу же вскочить на ноги. Руки и ноги целы. Вперед! И тут же услышал истошный крик:

– Сбежал, щенок!

Егор уже заворачивал за скалу.

– Где Ральф? Тащи сюда собаку! – раздалось у него за спиной.

Он изо всех сил мчался вниз по склону. Сейчас они спустят на него пса, и тогда конец! Забраться на дерево? Но рядом ни одного подходящего, в ветвях которого можно было бы спрятаться. Мигом поймают или выстрелом снимут.

Ноги несли его дальше, по той самой тропинке, которая совсем недавно вела его на рыбалку. Лай пса раздавался уже совсем рядом. И топот гвардейцев, яростно вопящих:

– Стой! Стрелять буду!

«Мне не удрать! – уже отдавал себе отчет Егор. – Что же делать? Что делать?» Он на бегу оглянулся. Пес уже был в нескольких метрах от него. И гвардейцы, которые, несмотря на угрозы, не стреляли. «У них приказ взять меня живым, – сообразил мальчик. – Это еще страшнее, чем если б сразу убили. Только фиг у них выйдет!»

Он вспомнил про бездонную дыру. Она была уже очень близко. Во что бы то ни стало постараться добежать. Вот уже тропка свернула влево. Он вломился в кусты. Одним движением вынул из-за пазухи Лягуха, выкрикнув: «Найди ворона!» – забросил его подальше в траву и глубоко вздохнул. «Последний раз!» – пронеслось в голове. Терпко пахло распаренным летним лесом. Погулять бы тут вместе с Зоей… Еще шаг – и он провалился. Пустота оглушила его. Сознание померкло. Его больше не было…

– Егор! Егор! – Женский голос раздался прямо над ухом.

В нос шибанул резкий едкий запах. Мальчик невольно замотал головой.

– Лежи, лежи тихонечко. Главное, что очнулся, – с облегчением проговорил тот же голос.

Он открыл глаза. Над ним склонились мама Коржикова и… сам Коржик.

– Ну, Граф, и воняет же от тебя! – хохотнул Никифор.

– Как тебе не стыдно! – набросилась на него мама. – Егор из-за тебя едва не погиб, а ты…

– Да я-то при чем? – начал защищаться Никифор. – Кто его просил туда бежать?

«Я вернулся в свой мир! – с изумлением понял Егор. – Долго же они теперь станут искать меня в той дыре. И ничего, естественно, не найдут. Ох, будет им от Ореста за то, что меня упустили. Или они вообще ему не доложат. Охота им на свои головы приключения искать».

– Егор, что молчишь? – испуганно поинтересовался Коржиков.

– Да прямо не знаю, что говорить, – откликнулся Егор, и у него тут же возник очень важный вопрос: – Слушай, этот-то ваш писатель, который набросился на меня, его как, поймали?

– Фигли! Ищут! – огорошил его Никифор. – Без следа исчез. Хорошо, тебя хоть нашли. Каким образом ты туда угодил? Смотреть надо, куда бежишь. Теперь-то у тебя стопроцентное зрение. Оказывается, никто и не подозревал, что этот старинный колодец остался. Представляешь, Граф, сто лет вокруг него люди ходили и не замечали. А ты всего один раз пробежал и провалился, – даже с некоторой завистью добавил он. – Ну, ничего, сейчас твоя мама приедет.

– И ты, Никифор, попросишь у нее прощения, – нахмурилась мама Коржика. – Дашь ей обещание больше таких вещей никогда не делать.

– Угу, – уныло кивнул Никифор, совершенно не чувствовавший за собой вины.

– Не угу, а извинишься, – повысила голос Марина Николаевна.

– Как скажешь, мама, – счел за лучшее не спорить Коржик.

А Егор, продолжая лежать на узкой кушетке в кабинете мамы Никифора, размышлял. Главное, он остался жив. Крабби пропал. Может, это и к лучшему. Есть надежда никогда больше с ним не встретиться. Только вот из-за Зои на душе скребли кошки. Но… Он сделал все, что мог. А с ней остались друзья. Они не дадут ей пропасть. И еще он думал, что он когда-нибудь снова с ней встретится.

В кабинет вошла мама. Егора наполнила радость. Он снова дома!