Егор, охваченный ужасом и паникой, бился, как птица, пойманная в силки. Фонарик его чертил во мраке хаотичные полосы света. Мальчик пинал ногами проклятую стену, с разбега набрасывался на нее, надеясь проломить плечом. Она не поддавалась. Лишь боль от ударов, которые он вновь и вновь наносил по ней своим собственным телом, высекала искры и слезы из глаз.

– Егор! Егор! Где ты? – донесся до него Зоин голос. – Что случилось?

Посветив фонариком вверх, мальчик увидел: стена с потолком не смыкается. Потолок по-прежнему терялся во тьме, а вот граница стены высвечивалась довольно четко на высоте метров трех-четырех.

– Я здесь! – прокричал он. – Проход закрылся, как только вы прошли. Неизвестно отчего. Я проскочить не успел.

– А кому было сказано: не отставать? – сварливо цокнула Белка.

– Залезь туда и помоги ему перебраться к нам, – попросила Зоя.

– Я-то, положим, залезу, только ему от этого пользы ноль, – отозвался зверек. – Ни со мной, ни без меня через стену не переберется. Слишком высоко. Ничем я пока помочь не могу.

– А если он уменьшится? – спросила Зоя. – Положишь его в рюкзачок, рюкзачок – себе на спину…

– И это меня перевесит, – перебила Белка. – Даже уменьшенный в несколько раз Егор для меня слишком тяжел, чтобы с ним по отвесной стене карабкаться.

– А карабкаться и не нужно! – вдруг осенило Егора. Скинув рюкзак, он нашарил в нем уменьшитель. – Сейчас я с этой стеной сам справлюсь в два счета!

– Попробуй, – скептически отреагировала Белка.

– Вы только отойдите на всякий случай подальше, – порекомендовал Егор. – А то вдруг еще рухнет.

– Отошли, – сообщила Зоя.

Но сколько Егор ни старался, стена стояла скалой.

– Не получается? – ехидно осведомилась Белка. – Или агрегат потерял?

– Агрегат-то на месте, – обескураженно пробормотал мальчик. – Только, по-моему, он сломался.

– А я как раз полагаю, он в полном порядке, – возразила Белка. – Просто стена не поддается его воздействию. С наскока не покоришь.

– Ну и какие будут твои предложения? – растерялся он.

– Да никаких, – отрезал зверек. – Сиди и жди, пока я Зою доставлю до места. После вернусь за тобой.

– Ну уж нет! – решительно заявила девочка. – Одного я его тут не брошу!

– Воля, конечно, твоя, – отчеканила каждое слово Белка. – Но в таком случае мы будем втроем здесь сидеть до скончания века и все равно ничем ему не поможем. А я, между прочим, за тебя отвечаю. Слово дала Ли-Ли Павловне доставить тебя до места в целости и сохранности.

– Я, значит, в целости и сохранности, а он… – заспорила было Зоя.

Белка ее перебила:

– Вот доведу тебя, возьму кого-нибудь в помощь и вернусь за ним. Сейчас место помечу, чтобы не перепутать. Да и клубок нас мимо не проведет. И перестань со мной пререкаться! Сама ведь процесс задерживаешь. Чем скорее доставлю тебя, тем быстрее смогу Егору помочь.

– Конечно, идите, – поддержал ее мальчик.

Он произнес это бодро и беззаботно, хотя на душе у него скребли кошки. Остаться одному в темном подземном лабиринте при свете одного лишь маленького фонарика, который может вообще взять и погаснуть… И уменьшитель тут, кажется, плохой помощник. Но и удерживать Зою подле себя он не вправе. Ей действительно надо скорей уходить.

– Ты уверен, что не боишься остаться? – спросила она.

Так он ей и признается в своих страхах! Скрыл бы даже в том случае, если бы было гораздо хуже. А здесь хоть, конечно, и жутковато, но вроде, по крайней мере, нет пока никого. Да и Белка, наверное, скоро за ним вернется. И Егор с подчеркнутой беззаботностью прокричал:

– Сама подумай, чего тут бояться. Наоборот. Пока Белка туда-сюда ходит, я лягу подрыхнуть. Совершенно сегодня не выспался.

– Вот и дрыхни. Целее будешь, – одобрила Белка. – Набирайся сил. Они тебе еще понадобятся. И… – Она выдержала короткую паузу. – Не шуми тут особенно. Остерегайся привлекать к себе внимание.

– Чье внимание? – насторожился Егор.

– Да, возможно, ничье. Но поди угадай. Я так. На всякий случай. Предупреждаю, – туманно проговорила она.

– Пока, Егор. Скоро увидимся, – вновь послышался из-за стены голос Зои.

– Да куда я от вас денусь, – счел своим долгом ободрить ее напоследок мальчик. – До скорой встречи.

Они ушли. Звук их шагов затих. Егор сел на пол, прислонился спиной к стене и уныло поглядел на фонарик, который исправно работал, но кто знает, на сколько его хватит. Почему он не спросил у Зои или у Белки, на сколько времени рассчитана батарейка? Теперь сиди и гадай! И он решил, что лучше фонарик пока погасить.

Его окутала полная тьма. Не слишком приятное ощущение. Глаза открыты, а ничего не видишь. Со стороны зеркала зашуршало. Мальчик мигом включил фонарик и посветил. Луч потерялся во тьме прохода, напротив которого он сейчас сидел и которым они с Зоей и Белкой вышли сюда. Насколько хватало света, там было пусто. Он перевел луч на зеркало. Тоже никого. Лишь медные ножки тускло блеснули.

При свете коротать время стало гораздо приятнее, да и спокойнее. И почему это в темноте вечно начинаются шорохи, скрипы, потрескиванья. Егор много раз это замечал. И дома. И на даче. Стоит оказаться одному в темной комнате, как все там принимается издавать звуки, словно живет своей бурной, но тщательно скрытой от света жизнью.

«Погасить фонарь и попытаться заснуть», – приказал себе мальчик. В создавшейся ситуации это казалось ему самым разумным. И силы сбережет, и время пролетит незаметно, и есть не будет хотеться. Кстати, если в рюкзаке окажется какая-нибудь еда, он, пожалуй, перед сном все-таки перекусит.

Егор решительно вытряхнул его содержимое на каменный пол. И чего только Зоя с Белкой туда не наложили! Зоина одежда. Толстый серебряный фломастер. Блестящий стаканчик из почти невесомого металла. Ложка, вилка и нож, наоборот, довольно увесистые, золотые, с Зоиными инициалами. И масса разновеликих предметов совершенно непонятного Егору назначения. Но если Белка их захватила, значит, по ее мнению, они могли пригодиться во время побега из Башни.

Внимание мальчика привлек странный гибрид юлы и самовара, размером примерно в ладонь. От самовара он унаследовал пузатость, две боковые ручки и краник, торчащий посередине пузатого бока. А от юлы – основание и ручку сверху. Егору вспомнилось детство. Вытянув до отказа верхнюю ручку, он энергично нажал на нее. Самоварчик с бешеной скоростью завертелся на каменном полу и, похоже, останавливаться не собирался. Бока его раскалились и покраснели, он запыхтел, сверху из него повалил пар, а снизу в разные стороны полетели искры. Самоварчик хищно вгрызался в каменную твердь пола.

«И Белка молчала! – пронеслось в голове у Егора. – Этой штукой ведь стену запросто продырявить можно». Он попытался направить энергию энтузиаста-сверлильщика в нужное русло, но все было тщетно. На отвесной стене самоварчик не функционировал, а тут же валился на пол.

Засунув его обратно в рюкзак, Егор сосредоточился на другом непонятном предмете, смахивающем на металлическую сороконожку. Едва очутившись на полу, она бодренько зашагала прямиком к зеркалу. Егор поймал ее и легонько прижал лапками к стене. Сороконожка с такой же бодростью зашагала вверх. Мальчик успел ее отловить, прежде чем она поднялась на высоту, недосягаемую для его роста.

– Забавная вещь, – пробубнил он себе под нос. – Понять бы еще, для чего она предназначена.

Сороконожка отправилась следом за самоварчиком в рюкзачок. Туда же Егор покидал все остальное и, с трудом утрамбовав, закрыл молнию. Еды не нашлось. Подложив рюкзак себе под голову, он растянулся на полу.

Лежать оказалось жестко, и сон никак не желал приходить. Поворочавшись с четверть часа и не найдя хоть сколько-нибудь уютного положения, он решительно поднялся на ноги. Подошел к зеркалу. Снова в него заглянул. Ничего, кроме собственной кривой рожи. Ему вдруг пришло в голову, что если после его плевка стены перевернулись, то, может быть, после второго они откроются. Ну, вроде как механизм здесь такой, который на слюни реагирует.

Ноль эффекта. Плевок стек по гладкой поверхности зеркала на пол, и все осталось по-прежнему. Егор задумчиво посветил фонариком в новый проход. Туманная перспектива. Возможно, он упирался в тупик, а может, служил обходным путем, наподобие запасного.

Белку в ближайшее время мальчик не ждал, и ничто не мешало ему пройтись хоть немного по незнакомому коридору. Ну, хоть проверить. Фломастер в рюкзаке есть. Сейчас он достанет его, будет им помечать каждые двадцать шагов пройденного пути. Метод надежный. С помеченными стенами ни в каком лабиринте не заплутаешь. Сейчас даже Белка его бы не осудила. Он ведь сперва хорошенько продумал стратегию и только после этого собрался осуществить свой план.

У него оставался один вопрос: брать с собой рюкзак или пусть пока здесь полежит? С одной стороны, в незнакомое место сподручнее идти налегке. Но с другой – если ему повезет и удастся самостоятельно выбраться из лабиринта, просто идиотизм тратить время на возвращение за вещами. Да и запасной выход, вполне вероятно, снабжен какой-нибудь хитростью, как многое тут. Один раз откроется и пропустит, а по новой возьмет и исчезнет. Нет уж, если удастся самостоятельно выбраться из лабиринта, разумней всего поджидать Белку на выходе.

Егор продел руки в лямки рюкзака, взвалил его себе на спину и, держа наготове фломастер, двинулся по незнакомому коридору. Он изгибался, раздваивался, то и дело озадачивая, правое или левое направление выбрать. Егор где-то однажды прочел, что существует тактика прохождения лабиринтов. Но, во-первых, лабиринт этот был весьма нестандартным и нестабильным, неизвестно, какие законы здесь действовали. А во-вторых, Егор правило плохо запомнил. Вроде следовало постоянно придерживаться одной избранной стороны, однако левой или правой – большой вопрос.

Мальчик выбрал наугад левую и все время туда сворачивал, не забывая тщательно помечать фосфоресцирующими звездочками каждые двадцать шагов пути.

Вскорости он оказался в тупике. Каменный мешок с единственным выходом – назад. Делать нечего. Егор зашагал обратно до первой же развилки. Верней, по пути в тупик она была как раз последней развилкой. Он свернул направо и тут же вспомнил наставление Белки: сперва думай, а потом делай. Вот он и задумался: куда сворачивать, когда придется делать выбор в следующий раз? Как прежде налево или теперь надо, наоборот, постоянно направо?

«Раз направление сменил, следовательно, надо его и придерживаться», – заключил он, крайне гордый своей рассудительностью. Одна загвоздка: несколько шагов спустя он увидел на стене звездочки, собственноручно оставленные им на стене. Только раньше они находились на правой стене, а теперь отчего-то переместились на левую. Выходило, что он возвращался обратно. Но это немыслимо!

Мальчик ускорил шаг, чтобы проверить свое предположение. Одна звездочка, вторая, третья… Вдруг они кончились. Егора прошиб озноб. Заблудился! Теперь ему никогда не вернуться назад!

Он помчался обратно. Вот они, звездочки на правой стороне! Но здесь никакой развилки. Почему же они кончились? Может, в этом лабиринте все стены время от времени передвигаются и образуют новые проходы? Но тогда и ему отсюда не выбраться, и Белка его никогда не найдет. Что делать? Прочь! Прочь отсюда!

Егор помчался, не разбирая дороги. Какой там фломастер! Какие еще там правила! Он несся подгоняемый ужасом, поворачивая, куда придется, пока, совершенно выдохшись, не рухнул на землю, судорожно ловя ртом воздух. Отдышавшись, он было встал, но тут вдруг увидел: каменный коридор медленно заполняется сырым грязно-серым туманом. Луч фонарика пробивал его лишь на пару метров.

Ужас Егора усилился. Он сделал несколько шагов вперед. Мутная серая масса сгущалась. Оставаться на месте? Но что это даст? Он упрямо побрел вперед, светя себе под ноги, чтобы ненароком не ухнуть в неожиданно появившуюся яму. Туманная мгла концентрировалась и уплотнялась, словно сопротивляясь каждому его шагу. Он уже ничего не видел вокруг. Даже стены коридора исчезли из поля зрения, а нижняя часть ног, от колена, тонула в непроницаемом мареве.

Куда он бредет? Зачем? На что еще может надеяться? Вместе с волнами тумана на мальчика накатывали уныние и серая давящая тоска. Остановившись, он сбросил рюкзак и сел, а затем вообще лег. Вот сейчас он закроет глаза, и больше не надо будет их никогда открывать. Не надо больше идти. Не надо ничего делать. Бороться, страдать, надеяться. С этой мыслью он провалился в спасительное небытие.

Сколько же минуло времени, пока к нему возвратились все чувства? Открыв глаза, он обнаружил: тумана как не бывало. Фонарик, валявшийся рядом, продолжал ярко светить. Егор находился не в коридоре, а в круглом каменном помещении. Вооружившись фонариком, он посветил вверх. Потолок по-прежнему не просматривался.

Следовательно, он все еще в лабиринте. Наверное, в самом центре его, сюда стекались целых четыре коридора. В середине помещения кругом выстроились зеркала. Спинками наружу и блестящими поверхностями внутрь. Было что-то зловещее в этом замкнутом круге. Будто бы заговорщики собрались пошептаться и втайне решить его, Егора, будущее.

Колючая лапа страха вновь сжала сердце. Бежать! Поскорее унести отсюда ноги. Куда угодно, только бы подальше!

Тишина давила, как надвигающаяся ледяная лавина. Вдруг у Егора за пазухой началось копошение, и розовый Лягух выглянул наружу.

– Квак! – разорвав тишину, возопил он и выпрыгнул на каменный пол.

– Куда? Не смей!

Мальчик попытался его поймать, но где там! Лягух огромными прыжками несся прямиком к зловещему кругу. Он проскочил между медными ножками одного из зеркал-заговорщиков и исчез из вида.

Егора трясло, но не бросать же верного друга. Зеркала стояли плечом к плечу и, кажется, при приближении мальчика еще теснее сомкнули ряд. Не протиснешься между ними.

Егор лег на пол и по-пластунски пролез между ножками.

– Квак! – поприветствовал его Лягух.

Он гордо восседал в середине круга и, в отличие от Егора, кажется, не испытывал никакого страха.

Мальчик, встав на дрожащие ноги, испытал состояние, близкое к панике. Зеркальные чаши курились дымом. Хотя нет, это был не дым, а серый туман. Они жадно затягивали в себя его остатки. Еще немного, и он совершенно исчез, а вогнутые чаши медно заблестели, отражая в себе Егора, друг друга и…

Что-то там было еще. Мальчик пытался вглядеться, ловя ускользающее изображение, но оно словно перепрыгивало из чаши в чашу, заставляя Егора кружиться вокруг своей оси. Каждую следующую секунду ему казалось, что он почти увидел это непонятное, осталось совсем чуть-чуть. Стоит лишь быстрее перевести взгляд с одного зеркала на другое.

Он уже вертелся юлой, однако видение упорно ускользало. Удавалось схватить его лишь краем глаза. Голова кружилась, в горле пересохло, в глазах поплыли радужные пятна. Еще немного, и он упадет.

Лишь в самый последний момент блуждающие фрагменты сложились в картинку. Опушка леса. Огромные кряжистые вековые дубы. Их узловатые корни торчат из травы. Между ними лежит младенец. Дитя весело подкидывает вверх голые ножки и то ли звонко при этом смеется, то ли Егору так слышится. Зеленая трава, яркие цветы. Шмели, гудя среди них, собирают нектар. И дитя продолжает резвиться под ласковыми лучами солнца.

Свет дня внезапно померк, будто солнце ушло за тучу. Опушку леса накрыла густая тень. Из-за дуба высунулась густая львиная грива. За ней показалась морда. Вернее, это было почти человеческое лицо, правда, покрытое шерстью, как у царя зверей, и с загадочной кошачьей улыбкой.

Улыбка? Нет, это оскал. Обнажились огромные звериные клыки. Животное стремительно выскочило из-за дерева, разверстая пасть его зависла над младенцем.

Егор зажмурился. Видеть, как будет растерзан ребенок, было выше его сил. Он почти тут же спохватился. Как ни жутко, он должен узнать, чем все кончится. Не зря же ему зеркала показали это.

Мальчик снова открыл глаза. Никакого кровавого зрелища. Лев улепетывал в лес, баюкая в лапах младенца. Туман затянул картинку и смыл ее с зеркала.

Егор продолжал таращиться уже на собственное искаженное отражение. Он ничего не понял. Кто это был? Человек, переодетый львом, или действительно лев? И кто бросил в лесу младенца? Вообще, это прошлое или будущее? Куча вопросов без единого ответа. Кроме, пожалуй, одной зацепки. Лев, которого только что видел Егор, был очень похож на зверя с лоскутного одеяла Ли-Ли Павловны… Раз так, может, младенец-то Зоя? Или вообще ее папа? Младенец был в пеленках, пол не определишь. Если Егору еще суждено когда-нибудь встретиться с Зоей, непременно постарается выяснить, не похищали ли кого-нибудь в семье Гайли.

Стоп! А если это ему показали будущее? Что это за младенец? Его, Егора, собственный? Или дитя Зои? Или… Нет, до собственных детей и ему самому, и Зое очень еще далеко. Крайне невразумительное видение. Могли бы хоть намекнуть, стоит ему беспокоиться или нет!

– Квак! – напомнил о себе Лягух.

– Ну вот скажи на милость, зачем ты меня сюда привел? – уставился на него Егор.

– Квак, – с другой интонацией повторил Лягух. Мол, так было надо.

– Значит, будем считать, что ты умный, а я полный дурак, потому что совершенно ни во что не въехал. Может, после все разъяснится?

С этими словами он наклонился, собираясь поднять Лягуха, но тот выпрыгнул у него из рук. Егор повторил попытку. Лягух опять увернулся.

Егор глянул в ближайшее зеркало. Ему предстала совершенно ясная цветная картина. Дорожка, то ли на лугу, то ли в лесу. Камушки. Песочек. Сквозь него пробивается невысокая мелколистная травка-муравка и мелкие невзрачные цветочки. Жирный одуванчик покачивает под ветерком желтой головкой на крепеньком длинном стебле.

На травке-муравке то ли стоит, то ли лежит, спрятав голову, черепаха. Секунду спустя она оживает, выпрастывая из панциря ноги и голову на длинной серой морщинистой скучной шее.

Моргнув тускло-потухшим взглядом, животное тянется к листу одуванчика, отхапывает от него кусок и, жуя, бодро удаляется за край зеркала, оставив Егора в полном недоумении. Прошлое ему показали? Будущее? К чему ему продемонстрировали эту Тортиллу? Его, Егора, превратят в черепаху? Или он, например, получит ее в подарок на день рождения? Или это намек на то, что соображает он медленно, как черепаха? Сплошные загадки.

Если первая картинка страшила, то эта была совершенно обыденной, чтоб не сказать – ординарной. Самая рядовая черепаха, таких в зоомагазинах сотнями продают. Вела она себя тоже не слишком оригинально. Большое дело – кусок от цветка отъесть! Или Белка ему наврала, что эти зеркала исключительно что-то важное показывают.

Хотя… Мысли мальчика потекли в другом направлении. Черепаха ведь считается символом мудрости. Или это вообще Белкины проделки? Научилась управлять зеркалами и показывает ему, Егору, какой он дурак? Но он тут же отмел подозрение. Не в характере Белки париться понапрасну, она ему бы в лицо все высказала.

Мальчик снова посмотрел на зеркало. Возможно, последует какое-нибудь дополнение. Но нет. Зеркала «молчали» и как-то даже незаметно расступились, отошли друг от друга, разомкнув круг.

К Егору подпрыгнул Лягух.

– Ты что-нибудь понял? – осведомился у него мальчик.

– Квак! – Тот запрыгнул ему за пазуху.

Недоумение мальчика было столь сильно, что пересилило страх, владевший им все это время. Проход между зеркал был открыт. Ближайший коридор зазывно темнел совсем рядом.

– Попытка, как говорится, не пытка, – пробормотал Егор и, выхватив из кармана фломастер, шагнул вперед между зеркалами.

В лоб что-то ударило. Из глаз посыпались искры. Егор растянулся на полу. Не от удара – он был не настолько силен, чтобы свалить его с ног, – а стремясь таким образом выиграть хоть крупицу времени у неизвестного противника. Вокруг все было тихо. Мальчик осторожно поднял голову.

Прямо перед его носом в воздухе завис блестящий металлический шарик. Старый знакомый! Егор захлебнулся от радости.

– Привет! Откуда ты? – У него даже голос предательски дрогнул.

Шарик весело запрыгал по полу, ткнулся в Егора, отлетел на некоторое расстояние и застыл, приглашая себя догонять.

Мальчик последовал за ним. Шарик, без колебаний выбрав один из коридоров, полетел по нему вперед.

Несколько поворотов, и Егор столкнулся лицом к лицу, а верней, лицом к мордочке с совершенно разъяренной Белкой. У нее даже шерсть от гнева стала какой-то огненно-рыжей.

– Слава грецкому ореху! Нашелся наш хитрогений! Смекалка – наша профессия, да? Генератор идей! Воплотитель великих замыслов! Да тебе только… – Она шумно перевела дух. – Кружок самодеятельности тебе надо организовать под названием «Заблудись в лабиринте»! Ноги есть, ума не надо! Удивляюсь, как тебя вообще не слопало с потрохами! Я-то, наивная, тороплюсь к нему, полагаю, сидит наш мальчик там, где его оставили. Как бы не так! Ты же у нас не простой, а с задатками лидера! Сам всегда на ежа садишься, чтобы проверить, насколько сильно он колется. Верить кому-то на слово – не для нас. У нас своя голова на плечах имеется. Только еще иногда полезно, когда в голове есть мозги, а в них – хоть одна извилина! Зачем нам какую-то Белку слушать! И не учит нас ничего. Один раз едва не пропал? Плевать! Мы еще раз попробуем. Авось куда-нибудь провалимся. Нам ведь до остальных дела нет. Пусть сбиваются с ног да ищут. Зато мы острые ощущения получили. Будет потом что вспомнить долгими зимними вечерами. Вот какие мы смелые! Ничего не боимся!

– Белка, ты не совсем права, – начал оправдываться Егор. – Я в этот раз сперва хорошо подумал. – Вот, – продемонстрировал он ей фломастер. – Приготовил заранее звездочки ставить, чтобы не заблудиться. Но лабиринт меня путал. Он стены специально менял. Потому я обратно к тебе и выйти не смог.

– Ну, замечательно! – с большой иронией воскликнул зверек. – Всегда виноват кто-нибудь другой. Лабиринт, фломастер…

– Фломастер не виноват, он нормально работал.

– Думаю, он тебе очень благодарен, что ты хоть его не обвиняешь, – хмыкнула Белка. Видно было, что гнев ее уже проходит. – Ладно, идем, балаболка. Нашли тебя – и то орехи. Зоя там уже ждет не дождется.

Шарик нетерпеливо кружил вокруг них.

– Он-то откуда? – полюбопытствовал Егор, когда они двинулись дальше по лабиринту.

– Из одного сосуда. Встретились наверху, к твоему счастью. Иначе рыскать мне здесь одной до потери пульса. А он вот мигом тебя нашел. Вовремя вернулся с задания.

– Какого? – полюбопытствовал мальчик.

– Не твоего ума дело, – сердито цокнул зверек. – Шевели копытами. Гораздо полезнее, чем задавать лишние вопросы.

– Белка, – робко начал Егор. – А можно еще вопрос? Вот только не знаю… лишний он или нет?

– Ты спроси, а я отвечу!

Егор рассказал ей про оба видения в зеркалах. Белка внимательно выслушала и, хмыкнув, умолкла, ни намеком не разрешая недоумения мальчика.

– Знаешь, давай-ка с тобой договоримся. Зое про то, что видел, пока не надо болтать, – наконец, после длительной паузы, процедила она.

– Почему?

– Времени сейчас нет на объяснялки, – нахмурился зверек. – Придет срок – узнаешь.

– Ты мне скажи хоть одно: это прошлое или будущее? – не унимался Егор.

– Тоже сам разберешься. Каждому ореху свой сезон. Запасись терпением. А у Зои сейчас проблем и без твоих картинок хватает.

Лабиринт кончился. Вверх вела крутая лестница. Шарик и Белка с пружинистой легкостью запрыгали по ступенькам. Егор тяжело и устало карабкался вслед за ними. Лестница казалась ему бесконечной. Все же в результате и она кончилась, выведя путников в темный сырой подвал, полный каких-то разнокалиберных труб, тянущихся в разных направлениях. В дальних темных, покрытых грибами плесени углах сопело и булькало. Тянуло затхлостью и годами слежавшейся прелой грязью.

– Где мы? – спросил Егор.

– На старой насосной станции, – скороговоркой бросила Белка. – Перед тем как выйдем, возьмешь меня на руки. Ну, вроде как я твой ручной зверек. Шарик, ко мне!

– В какую сторону шевелить копытами?

– Выходишь. Поворачиваешь направо. Шуруешь по улице до перекрестка. Потом налево. Пересекаешь проезжую часть. Там вывеска «Эйфория». Огибай здание и входи с черного хода. Не туда свернешь – я тебя поправлю, – угрожающе добавила она. – Твое дело слушать ухом, а не брюхом.

Мальчик отворил скрипучую покоробившуюся дверь, выкрашенную полуоблупившейся грязно-коричневой краской, и зажмурился от яркого солнечного света.

Еще шаг, и он вышел на улицу. Небольшой зелененький двор, окруженный постройками из красного кирпича. И – ни души. Он выбрался сквозь калитку на довольно оживленную улицу. Огляделся по сторонам. Здесь он еще никогда не бывал. Похоже на его собственную Москву или нет? Трудно сказать. Свой район Егор знал неплохо. В нем точно такой улицы не было. Однако она вполне могла оказаться в любом другом. Смесь двух-, трех– и четырехэтажных старинных домов с современными многоэтажками.

Мимо него шли люди. Такие же могли ходить и по его Москве. Разве что здесь они были одеты попричудливей. И машины такие же. Ни колесниц без лошадей, ни низко пролетающих дирижаблей… Главное, тот же набор марок, что у Егора дома.

Или они и вышли в его Москву, а Белка просто об этом не подозревает? Либо, наоборот, знает, но от него скрыла. Автобусная остановка. На ней – карта маршрута. Отличная возможность выяснить, где они находятся.

Увы, ни одного знакомого названия. Белка, лягнув его лапой в бок, зло прошипела:

– Опять застрял? Кому было сказано: двигайся строго по маршруту.

Егор вздохнул и, достигнув перекрестка, двинулся налево. Несколько метров спустя Белка вновь угостила его тычком в бок. Настала пора пересечь улицу. Егору сразу бросилось в глаза старинное здание с пышной колоннадой в классическом стиле. Над бело-розовым, как взбитый крем, портиком горели золотые буквы: «Эйфория». «Что, интересно, за эйфория такая? – тут же начал гадать мальчик. – Похоже на торт со взбитыми сливками. Может, супер-пупер-кондитерская?» Он шумно глотнул. Кусок торта был бы сейчас совершенно не лишним. Впрочем, даже простой кусок хлеба – тоже.

Достигнув противоположной стороны улицы, он заглянул в большое окно, но поди разгляди что-нибудь сквозь опущенные жалюзи.

– Ты шевелиться собираешься или навек тут решил остаться статуей и тупо глазеть? – цокнула на его руках Белка. – Сказано тебе уже ведь: возле парадного хода нам делать нечего. Ты не клиент. И я как-то тоже под их категорию не подхожу. Марш за угол!

За углом, а точней, за двумя углами (поворачивать Егору пришлось два раза) оказался дворик, весьма запущенный и неопрятный. Полная противоположность фасаду. Видно, сюда клиентам «Эйфории» заглядывать было без надобности, и владельцы заведения по сей причине не тратили сил на его очистку, считая это делом совершенно зряшным.

– Опять тормозишь! Звони в дверь! – снова тыркнула Егора Белка.

Дверь, выкрашенная в тот же мерзко-коричневый цвет, что и на насосной станции, ободралась, облупилась и выщербилась, особенно снизу – то ли коты в нее каждый день царапались, то ли собаки. А может, обслуга пинала ее от души ногами, вымещая таким манером свое недовольство хозяевами.

Егор нажал на полуоторванный звонок, который, казалось, дал в какие-то стародавние времена честное слово висеть и не сдаваться и исключительно потому не падал. Вдали за дверью противно задребезжало. «Подобные звуки эйфории уж точно не вызывают», – подумалось мальчику.

Им долго не открывали. Белка забеспокоилась. И, ерзая на руках у Егора, проворчала:

– Заснули они там, что ли?

Дверь неожиданно распахнулась, едва не шваркнув Егора по носу. Отшатнувшись, он увидал стоящую на пороге огромную даму с высокой башней серебристо-пепельных волос на голове. Лицо ее было заштукатурено толстым слоем грима, но и он до конца не скрывал глубоких рытвин на коже.

– Мне долго еще ждать? – рявкнула она, кривя пухлые губы в ярко-красной помаде. – Либо заходи, либо проваливай!

Егор оторопело взирал на женщину. Чем, интересно, они заслужили столь хамский прием?

– Я… э-э-э… – протянул он и осекся.

На помощь ему пришла Белка:

– Вот разоралась-то. Поберегла бы нервы. Они, знаешь, не восстанавливаются. А мы уже заходим.

– Нервы, – передразнила дама, пропуская их в дверь. – Кто о них думает, о моих нервах-то. Уборщица вчера уволилась. Денег ей, видите ли, мало. Работать никто не хочет. Вот миллионы загребать ни за что ни про что – это каждый готов. И вы привалили без предупреждения. Где мне теперь принимать вас? Спа-гостиница до отказа забита. Хоть за два дня бы дали мне знать, я бы кое-кого домой пораньше отправила. А теперь вот изволь крутись, Аглая Раджевна.

– У нас, между прочим, чрезвычайная ситуация, – сурово оборвала ее Белка. – И светиться в гостинице нам совершенно ни к чему.

– Это кто ж, интересно, там когда засвечивался? – вскипела Аглая Раджевна. – У меня, между прочим, сервис для ВИП-клиентов, и ни один еще не остался в претензии. Индивидуальное обслуживание и полная конфиденциальность. Гарантированное инкогнито. А вот вам ничего гарантировать в сложившейся ситуации не могу. Поселю в комнате уволившейся уборщицы. Уж извиняйте. Чем богата, тому и будьте рады. Но… Так как я теперь лишена возможности взять другую уборщицу, придется вам взвалить на себя ее работу.

– Исключено, – отрезала Белка. – Соображения безопасности не позволяют.

– Соображения безопасности не позволяют работать… тебе, – перебила Аглая Раджевна. – Хотя для тебя, может, тоже что-то придумаю. А с ребятами никаких проблем. Переоденем, замаскируем. На ВИП-половине вообще тревожиться не о чем. Мы убираем там номера, только когда клиенты на процедурах.

– Аглая Раджевна-а, – донесся откуда-то из глубины женский голос.

У Белки были какие-то возражения, но озвучить их она не успела. По той самой причине, что ее вместе с Егором весьма грубо и бесцеремонно затолкали в ближайшую комнату.

– Значит, мы обо всем договорились. Пока отдыхайте, питайтесь, осваивайтесь и привыкайте.

С этими словами Аглая Раджевна захлопнула дверь. В замке повернулся ключ. Одновременно раздался вскрик:

– Егор!

Мальчик увидел Зою, лежащую на узком старом топчанчике. Она приподняла с подушки разрумянившееся лицо.

– Понимаете, – смущенно потупилась она. – Я вас так ждала, так волновалась, ну и… незаметно заснула.

– Здоровый сон всегда на пользу, – бодренько изрекла Белка. – Мы теперь, можно сказать, пленники, из комнаты пока нам не выйти. Зато добрались в целости и сохранности. Можно и подкрепиться. Тем более что Аглая Раджевна нам всего тут наготовила.

Она кивнула на стол, возвышающийся посреди узкой комнаты, уставленный самыми разнообразными вкусностями. Егор пристроился к угощению первым. Сперва он налил себе большой стакан кисленького розоватого морса и залпом осушил его до дна. Мигом налил второй.

– Никакого воспитания, – фыркнула Белка. – Манеры, юноша, манеры.

– Ща всем налью, – немного смутился он. – Просто пить ужасно хотелось.

Закинув в рот маленький пирожок с ароматной мясной начинкой, он снова схватился за ручку кувшина и, не переставая жевать, разлил морс по стаканам.

Зоя прыснула, Егор даже не обратил на это внимания. При виде разнообразных яств им овладел волчий аппетит. Есть-то ему хотелось еще в лабиринте, а с той поры еще минимум два часа прошло. Пирожки, бутерброды, пирог с яблоками, фруктовый салат и фруктовое желе – все смешалось на его тарелке и хаотично перекочевывало оттуда в его желудок.

– По-моему, сейчас у кого-то будет заворот кишок, – словно бы вскользь отметила Белка, брезгливо щелкая мелкие круглые орешки с блестящей черной скорлупой и малинового цвета ядрышками. – Тоже мне заведение для особо важных персон. Покупают сплошь дешевую дрянь.

– Ты это про пирожки? – удивился Егор. – А по-моему, очень вкусно.

– Она про орешки мчеле, – внесла ясность Зоя. – Действительно, самые дешевые и доступные. Созревают в любых условиях. Посадил кустик – через месяц снимай урожай. И между прочим, считаются очень полезными для кожи и фигуры.

– На вкус так полная гадость, – скривилась Белка. – А насчет своей фигуры я не волнуюсь. Потому что много двигаюсь. Кожа у меня и подавно под шерстью, все равно не видна, и гоношиться по ее поводу – только время попусту тратить.

Егор, вооружившись щипцами, расколол скорлупу и осторожно положил на язык малиновое ядрышко, приготовившись сморщиться от чего-нибудь едкого, кислого или горького. Ничуть не бывало. Совершенно нейтральный вкус. Напоминало обычные семечки подсолнуха, разве что с небольшим скипидарным привкусом. А в остальном вполне съедобно. И цвет приятный.

Все это он высказал Белке. Та лишь с отвращением сплюнула скорлупу от очередного мчеле в тарелку.

– Не гурман ты, милый. Развивать надо вкусовые рецепторы. Одновременно с работой над манерами.

Егор даже не обиделся. Сыто развалившись на стуле, он блуждал лениво-осоловевшим взглядом по комнате.

Они находились в узкой каморке с крохотным оконцем под самым потолком. Наверное, примерно в такой обитал бедняк папа Карло с деревянным сыночком своим Буратино. Вдоль двух противоположных стен стояло по небольшому топчанчику. В центре – стол, за которым они сидели. Возле двери по одну сторону шкаф, по другую – умывальник. На стене – плакат, призывающий голосовать за мэра Москвы. Мол, только он один в силах обеспечить процветание города и жителей.

– У вас, я гляжу, выборы скоро? – полюбопытствовал Егор.

– Нет, это с позапрошлых осталось, – начала объяснять Белка. – Тогда еще выбирали. Но выбрали как-то неправильно. Вот Константин все и вернул к стародавней практике. Теперь назначают, а не выбирают. – Она хихикнула. – Но, конечно, потом говорят, что того-то и этого поставили управлять, исключительно руководствуясь волей народа. Ладно. Не забивай себе голову ерундой. Вон зеваешь уже. Ложись отдохни. А то Аглая придет.

– А где мы вообще находимся? – до сих пор не совсем понимал Егор. – Я как-то не разобрался, это кафе или гостиница?

– Салон красоты и спа-гостиница, – сообщила Зоя. – Для высокопоставленных клиентов.

– Примерно из той среды, представителей которой теперь не выбирают, а назначают, – вставила Белка.

– В основном, конечно, клиенток, – продолжала девочка. – Ну, их здесь стригут, маникюр-педикюр делают и корректируют фигуру посредством разных косметических процедур.

– Поня-ятно, – протянул мальчик. – Только, знаете, я ничего из этого не умею делать.

– А тебе и не надо, – успокоила его Зоя. – Мы здесь просто прячемся.

– Но Аглая сказала, что заставит нас работать, так как мы заняли комнату ее уборщицы…

– Не заставит, – отрезала Белка. – Где это видано, чтобы дофина работала…

Дверь резко распахнулась. На пороге, закрывая своим пышным телом почти весь проем, стояла Аглая Раджевна.

– А мне все равно! – безапелляционно заявила она. – Уборщица позарез нужна. А уж кто там из вас за это возьмется, дофина или соус из тмина, мне совершенно без разницы. Решайте сами. Главное, чтобы в салоне была чистота и порядок.

Егор, глянув на Зою, понял: кроме него идти больше некому.

– Я, – с неохотою вызвался он.

– Он не должен! – властно выпятила подбородок Зоя. – Приказываю оставить его в покое!

Глаза ее гневно сверкнули, однако хозяйка салона ничуть не смутилась и покровительственно ей бросила:

– Дорогуша, сейчас ты не в тех обстоятельствах, чтобы приказывать мне. Я вам помогаю, рискуя не только собственным бизнесом, но даже жизнью. Вот и вы должны мне помочь.

– За твой риск будет щедро заплачено, – грозно процокала Белка.

– О да. Не сомневаюсь, – подперла бока руками Аглая Раджевна. – Только обещанного три года жди. А пол уже сейчас грязный. Так что решайте.

– Зоя, я пойду, – повторил Егор.

На кону были судьба и жизнь Зои, а возможно, и его собственные жизнь и судьба, и вопрос, убирать им салон «Эйфория» или не убирать, в сравнении с этим казался мальчику совершеннейшей ерундой. Да и тетка какая-то неприятная. Запросто выставить может на все четыре стороны или, что еще хуже, Оресту заложит.

– Тогда и я с тобой, – решительно вскочила на ноги девочка.

– Ну уж нет! – воскликнула Белка. – Тебя ведь сразу узнают!

– Да я же сказала: переоденем, загримируем. Мальчишку – девчонкой, а ей – паричок, лицо подмажем, чтобы постарше казалась. Родная мама не узнает.

При слове «мама» Зоя вздрогнула, будто ее ударили, однако Аглая была чересчур толстокожей, чтобы обращать внимание на подобные мелочи, и, даже не обернувшись, продолжала энергично рыться в шкафу.

– Вот платьице для мальчишки, а халатик – для Зои.

Потом она принесла походный чемоданчик с косметикой и париками. Пятнадцать минут спустя Егор и Зоя с изумлением взирали на собственные отражения в зеркальной дверце шкафа. Его бы, Егора, мама точно не узнала. Он превратился в томную бледную блондинку неопределенного возраста. Зоя же стала ярко-рыжей и пухлой. Видно, Аглая Раджевна положила ей что-то под одежду.

Зое выделили одну лишь швабру, а Егору – еще тряпку и ведро с мыльной водой.

– Не хотела бы все же я их одних отпускать, – волновалась Белка. – Может, и для меня у вас какой-нибудь подходящий костюмчик найдется?

Аглая Раджевна, критически оглядев зверька, задумалась, словно что-то прикидывая, и, пробормотав «айн момент», ненадолго исчезла, вернувшись с чучелом огромного серого пушистого кота под мышкой.

– Наследство любимой бабушки, от сердца, можно сказать, отрываю, – с пафосом объявила она и, вспоров шов на чучеле, вытряхнула из него гору опилок.

– Залезай, – скомандовала она Белке. – Зашью прямо на тебе. К сожалению, молния не предусмотрена. Зато в этом теперь можешь бродить где хочешь. Только мурлычь погромче. Клиенткам это нравится. Говорят, уют создает.

Белка, брезгливо натягивая на себя кошачьи лапы, оскорбленно ворчала:

– Вот уж не думала не гадала, что доживу до такого позора.