Егор поднялся по лестнице для персонала на второй этаж. Теперь ему надо было найти второй номер. Он увидел две двери, однако без всяких цифр. Выбрал наугад правую и, отворив, обрадовался. Вперед уходил коридор, по обе стороны которого тянулось множество пронумерованных дверей.

Номера два тем не менее вблизи от лестницы не было. Видать, Аглая Раджевна в запарке что-то напутала. Ну, ничего. Вот четвертый номер, следовательно, рано или поздно и второй найдется.

Руки у Егора были заняты: одна шваброй, другая – ведром. Поэтому ручку он нажал локтем, а дверь толкнул плечом. В номере два было пусто и, как ни странно, но к большой радости мальчика, достаточно чисто. Лишь в одном месте на светлом мраморном полу растеклась лужица какой-то зеленой жижи. Сейчас он в два счета ее уберет и, как говорится, свободен до дальнейших распоряжений.

Номер только какой-то странный. Больше смахивает на медицинский кабинет. Ну да, возможно, у них так полагается. Наверное, для того, чтобы можно было делать процедуры прямо по месту проживания и не светиться, таким образом, перед другими постояльцами.

Зеленая жижа оказалась крайне зловредной. Она не стиралась, а, наоборот, размазывалась по полу. Егор тер и тер, но от этого становилось лишь хуже. Она затекла уже за ширму, стоящую в углу комнаты.

Обогнув ее, мальчик собрался тереть с другой стороны, но, потрясенный, застыл на месте. На кушетке лежала мумия! Настоящая! Ее конечности, тело и голова были запеленуты в бинты. А бинты такие древние, что покрылись буро-зеленой слизью. К тому же мумия воняла – нестерпимо и неописуемо. Сразу чувствовалось, что она тухла уже много лет, а вероятно, даже веков.

«Наверное, они используют ее в качестве добавки к каким-нибудь косметическим средствам, – мелькнула догадка у мальчика. – Ну, как рога марала или желчь медведя. Браконьеры за тем и другим постоянно охотятся. Или мумиё. А у Аглаи мумия в ход пошла. До чего же она смердит!»

Ему хотелось зажать нос и бежать отсюда куда подальше. Но для этого нужно было как минимум сдвинуться с места, а Егора сковал леденящий ужас, который еще усилился, когда он обнаружил, что мумия смотрит на него блестящими карими глазами. Очень даже живыми глазами. Память его моментально воскресила все фильмы ужасов, которые он видел. Вопль вырвался из его груди. Мумия, не оставшись в долгу, тоже взвыла. Басом!

В номер вихрем ворвалась Аглая Раджевна.

– Что происходит? – огибая ширму, рявкнула она.

Егор и мумия, разом умолкнув, немо уставились друг на друга. Зеленый зловонный палец мумии крупно дрожал.

– Ты что, противная девчонка, здесь делаешь! – накинулась на Егора Аглая Раджевна и, крепко схватив его за ухо, поволокла к двери.

– Вы же сами велели убираться, – отбивался, как мог, от нее Егор.

– Я тебе приказала второй номер вымыть, а не второй кабинет, – садистски выворачивала его ухо хозяйка салона.

– Но я-то не знал. Вижу цифра «два» – и вошел. То есть, конечно, вошла, – поправился Егор. – И грязь на полу там имелась.

– Марш во второй номер, – наконец оставила его ухо в покое Аглая Раджевна. – Дверь налево от лестницы.

Она пинком вышвырнула его в коридор. Дверь захлопнулась. Из-за нее до Егора донеслось льстивое сюсюканье:

– Вы уж премного меня извините, многоуважаемая Биана. Прислуга новая, неопытная. Первый день сегодня работает. Порядки наши еще до конца не усвоила. Такая проблема стала хорошую уборщицу найти. Бухгалтера – пожалуйста, законника – сколько хочешь. А пол помыть ну совершенно некому. Все стали умные, образованные, черной работы гнушаются. Ни за какие деньги не сыщешь.

– Совершенно с вами согласна, дорогуша, – ответили басом. – У меня с прислугой тоже большая проблема. Никак горничную не найду. Хоть из Океании аборигенку выписывай. Наши-то если и работают, то обязательно хамят. А не хамят, так воруют. А то еще к тому же и пакостят. И мужу норовят глазки состроить. Времена пошли! – Бас стал возмущенно-жалобным. – Ничего у людей святого не осталось!

Егор, подхватив ведро, поплелся в другую часть здания. Номер второй он обнаружил на сей раз без проблем и, прежде чем приступить к работе, тщательно его обследовал, опасаясь новых сюрпризов в виде каких-нибудь псевдомумий, или что еще у них здесь такое заведено. Номер отличался элегантной аскетичностью антуража. Кровать. На стене – панель телевизора. Зеркала вовсе отсутствовали. Егор разгадал причину: видно, в период лечения обитатели не должны были на себя смотреть, чтобы не расстраиваться, пока оно не закончилось. Шкаф встроенный. Санузел совмещен с душевой кабиной.

Егор повозюкал мокрой тряпкой по совершенно чистому полу, после чего с чистой же совестью вернулся в комнату уборщицы. Там бурно выясняли отношения Зоя и Аглая Раджевна.

– Вы специально меня к ней послали? – возмущалась девочка. – Просто чудо, что она меня не узнала! Пришлось мне все время спиной к ней поворачиваться.

Белка в образе кошки восседала рядом.

– Что случилось? – тихо осведомился у нее Егор.

– Зою послали подметать в комнату, где стригли тетю Ореста, – начала объяснять Белка. – А она Зою прекрасно знает с младенчества.

– Я пытаюсь уйти, – продолжала девочка, – а она все расспрашивает меня о чем-то. Когда я вынуждена была ей ответить, она прямо подпрыгнула в кресле, видно, голос узнала. Парикмахерша, бедная, от неожиданности клок ей на макушке выстригла. А тетушка Ореста лорнет свой нашарила и на меня сквозь него таращится. Смотрела, смотрела, головой качала. А потом говорит парикмахеру: «Как поразительно люди бывают порой похожи!» В общем, если б не рыжий парик, он только ее и сбил с толку, везли бы меня под конвоем обратно в Башню.

– Сама виновата! – грянула Аглая Раджевна. – Кто тебя просил своим голосом ей отвечать. Пошипела бы там или попищала. Да, впрочем, она все равно ничего бы не разглядела. Слепа как крот. Меня-то едва узнает при встрече.

– Все равно, знаете ли, – продолжала возмущаться Зоя.

– На споры у меня больше времени нет, – со свойственной ей бесцеремонностью заявила Аглая Раджевна. – Но мы договорились. Не стану больше посылать тебя к твоим знакомым, хотя контингент мой сплошь из твоих знакомых и состоит. Отныне ты будешь убирать только пустые комнаты. А ты, молодой человек, – переключилась она на Егора, – дуй вместо нее в салон. Там уже горы волос с клиентов настригли.

Белка отправилась с ним, преследуя какие-то свои цели и интересы. Егор вскоре понял, в чем дело. Она растянулась на полу около трех светских дамочек, которые одновременно оживленно болтали, пили кофе и делали педикюр. Пока мальчик подметал вокруг них, он успел узнать все последние сплетни из Башни.

Белке только того и было надо. Послушать, однако, ей удалось недолго. В салон вальяжной походкой вошел черный мускулистый кот в белой манишке. Углядев Белку в костюме кошки, он изумленно выпучил ярко-зеленые глаза, в которых было написано: «Кто посмел без моего разрешения посягнуть на мою территорию?»

Шерсть на коте встала дыбом. Глаза кровожадно сузились. Он вынес негодяйке смертный приговор. Затем, покружившись около Белки и принюхавшись, каким-то там своим образом пришел к выводу, что перед ним не соперник, а дама и притом, на взгляд кота, весьма очаровательная. И раз уж ему, прямо на его территории, привалило такое нежданное счастье, он решил за ней поухаживать.

Делал он это весьма настойчиво и нахально, что Белке совсем не понравилось. Пришлось Егору вмешаться и придержать кота шваброй, дав лжекошке возможность ретироваться в комнату уборщицы.

Кот яростно шипел, кусал швабру и драл ее когтями. На его защиту встали все дамы салона:

– Как вам, девушка, не стыдно? Где вас воспитывали? – верещала толстая тетка в розовом пеньюаре с розовыми бигуди на голове.

– Бедное животное! – трагически заламывала руки другая, щупленькая, с коричневой маской на лице и с начесом каштановых волос на половине головы, так как вторую половину еще начесать не успели.

– Бесчеловечное отношение! – брезгливо морщилась третья, с огромными ярко-красными ногтями на длинных холеных пальцах. – Что ж вы хотите, плебеи.

Аглая Раджевна разъяренной фурией влетела в салон. Сперва она наподдала коту. Потом, схватив за ухо Егора, уволокла его в дверь с надписью: «Только для персонала».

– Ничего поручить нельзя, – свирепо шипела она ему на ходу. Когда же они скрылись от посторонних глаз и ушей, она добавила: – Прячутся они, видите ли. По-моему, вы только и заняты тем, что привлекаете к себе внимание.

– Во всем виноват ваш кот! – категорически отрицал какую-либо свою вину Егор.

– Марш в свою комнату и больше оттуда не высовывайтесь. – Она тяжело перевела дух. – Слава Правителю, вы у меня только до сегодняшней ночи. И то всю работу дезорганизовали. Впору санитарный день устраивать. Еще одного такого денька я бы точно не выдержала.

«Какая противная тетка, – подумал Егор. – Наверное, ей за нас заплатили как следует, поэтому нам и помогает. А так наверняка бы сдала Оресту. Мы явно ей очень не нравимся».

В комнате Белка ожесточенно драла когтем себе спину.

– Бери ножницы и помогай снять! – скомандовала она Егору. – Больше ни секунды в этой блохастой шкуре ходить не желаю. Такого позора набраться! Кот увязался. И Аглая, душа тараканья, орехи у нее никуда не годятся, и кот совершенная дрянь. Недоумок, за кошку меня имел наглость принять. Подружку себе, видите ли, нашел! – продолжала бурчать она. – Как я только еще сдержаться сумела и всю морду ему не расцарапала. Я… – Она задохнулась. – Оказывается, я кошка драная!

– Наверное, у чучела запах от прежней кошки остался, – предположил Егор и, не сдержавшись, хихикнул.

– А я, между прочим, не вижу в сложившейся ситуации ничего забавного! – выпуталась наконец из ненавистной шкуры Белка. – Но, раз нас выгнали, можем хоть отдохнуть. Ночка-то нам предстоит тяжелая. Слава ореху, что мы долго здесь не задержимся. Я-то боялась, нам придется дня на три осесть у Аглаи в ожидании перевозки.

– Хочешь сказать, за нами сегодня ночью приедут и заберут? Кто? Куда? – сгорал от любопытства мальчик.

– Много будешь знать – снова в лабиринт попадешь, – не собиралась делиться подробностями Белка. – Приедут – увидишь, доедем – узнаешь.

В комнату вошла Зоя.

– Аглая меня прогнала. Говорит, мы ни на что не годимся, – с довольным видом объявила она. – Вас тоже турнули?

– Ага, – в унисон подтвердили Егор и Белка. – Ложись отдыхай. Вечером уезжаем.

Егор было открыл рот, чтобы развлечь Зою рассказом о донжуанстве кота, но Белка, разгадав его намерение, зыркнула столь свирепо, что мальчик почел за лучшее отложить курьезную историю на потом, когда Белки не окажется рядом.

– Ой, как же я рада, что мы уезжаем отсюда, – призналась Зоя. – Мне тут не нравится.

– Никому не нравится, – буркнула Белка. – В подобных местах, если ты не вип-клиент, чувствуешь себя отвратительно. Хотя, на мой взгляд, Аглая поступила с нами недальновидно. Ведь пройдет еще несколько лет…

Поняв, что она имеет в виду, Зоя поморщилась и перебила ее:

– Главное, мы совсем скоро с ней расстанемся. Ой, как же мне хочется спать!

Она вытянулась на узком топчанчике. Егор последовал ее примеру. Блуждание по лабиринту, а потом беготня с полными ведрами по этажам «Эйфории» порядком его измотали.

Разбудила мальчика Белка:

– Вставай и не поднимай шума.

В комнате было темно. Лишь сквозь пыльное оконце под потолком просачивался тусклый свет фонаря. Зоя, уже совершенно готовая, стояла с рюкзачком за плечами. Егор уловил шум мотора, доносившийся с улицы.

Все трое на цыпочках пробрались к коричневой обшарпанной двери. Там стояла Аглая Раджевна, облаченная в застиранный махровый халат. Видимо, вне поля зрения ВИП-клиентов она о своем внешнем виде особенно не пеклась.

– Счастливого пути. И ни пуха вам ни пера, – пожелала она путешественникам, отпирая дверь.

– И тебе ни дна, ни покрышки, – процедила Белка и, уже когда дверь за ними захлопнулась, добавила: – Можно подумать, я о ней хоть чуточку беспокоюсь.

Во дворе, слившись с ночной темнотой, стоял темно-серый микроавтобус с погашенными фарами. Едва троица поравнялась с ним, из него вылез щуплый небольшого роста мужчина и, коротко поприветствовав их, открыл перед ними салон.

Они устроились на сиденьях. Машина немедленно тронулась. Разговор никто завести не пытался, в салоне было темно, и вскоре Егор опять задремал под мерное урчание мотора.

К действительности его вернул резкий толчок. Машина, жалобно скрипя старыми рессорами, запрыгала по ухабам и рытвинам. Уже светало. Они ехали по грунтовой дороге, шедшей сквозь огромное поле. Простор вокруг – на сколько хватало глаз. Лишь слева дальним намеком темнел лес.

– Нам еще долго ехать? – полюбопытствовал мальчик у водителя.

– Приедем, тогда и увидишь, – скрипучим голосом отозвался тот и умолк, продолжая крутить руль то вправо, то влево, объезжая ухабы.

Зоя тоже проснулась и посмотрела в окно.

– Узнаешь местность? – посмотрел на нее Егор.

Она покачала головой:

– Никогда раньше здесь не была.

Белка произнесла хриплым спросонья голосом:

– Поспать не даете, неугомонные. Куда едем, туда и едем. Когда остановимся, тогда и приедем.

– Мы за городом? – попытался еще раз выяснить их маршрут Егор.

– Нет, в самом центре Москвы. У Ореста в гостях. Сейчас его жена и детишки развлекать нас пожалуют. Танец станцуют, песню споют про счастливую родину, которая под мудрым руководством Константина Шестого все пышнее цветет и сильнее пахнет. Не задавай глупых вопросов, надоел. – И Белка снова захрапела.

Однообразный пейзаж, несмотря на кочки и ухабы, усыплял. Егора вновь одолела дрема.

Проснулся он, только когда машина остановилась. Снаружи слышался гогот. Микроавтобус стоял перед деревянным двухэтажным домом; машину плотным кольцом опоясало стадо гусей. Они тянули шеи к окнам и недовольно галдели.

– Брысь! Брысь! Пошли отсюда! – пытался отогнать их дверцей водитель.

Из дома вышел мужчина лет тридцати с длинной хворостиной, энергично орудуя которой он расчистил путь.

– С приездом, – заглянул он в салон. – Милости просим к нам. Небось целую ночь не спали?

– Да как раз только этим и занимались, – ответила ему Зоя.

– Вот и славненько. – Он одарил путников белозубой улыбкой. – Сейчас покушаете, отдохнете. Ночью-то снова в дорогу.

Хворостина напугала гусей весьма относительно. Вынужденно уступив врагу пару метров плацдарма, они продолжали угрожающе гоготать.

– Не бойтесь, – ободрил мужчина путников. – Они вреда вам не причинят. Проходите.

– Как его хоть звать-то? – прошептал Егор Белке. – А то неудобно. Не познакомились. И он не представился.

– Наоборот, удобно, – возразила она. – В нашем положении чем меньше имен мы знаем, тем лучше.

Мужчина, расслышав их разговор, обернулся и весело произнес:

– А чтоб не было неудобно, можете кликать меня Ван Ваныч.

– Иван Иванович? – переспросил Егор.

– Ван Ваныч, – четко поправил хозяин фермы.

В дверях стояла румяная молодая женщина. Вымученно улыбнувшись путникам, она, никак не назвавшись, пригласила их внутрь.

«Ее страшит наш приезд. Наверняка предпочла бы, чтобы муж в это не впутывался», – немедленно стало ясно Егору.

На деревянном столе их ожидал свежевыпеченный домашний хлеб, золотистое сливочное масло в фарфоровой масленке («Только что взбила», – сообщила хозяйка), парное молоко в глиняном кувшине, миска творога с желтоватыми прожилками сливок и горка крупных вареных яиц, – индюшачьих, как объяснил им хозяин.

Путники с большим аппетитом позавтракали. Даже Белка не погнушалась индюшачьим яйцом и блюдцем творога, после чего с довольным видом провела лапкой по оттопырившемуся животу:

– Это вам не Аглаины орехи, а гораздо лучше.

Хозяйка, нервно потирая ладони, то и дело подходила к окнам, с опаской поглядывая в них, словно с минуты на минуту ждала внезапного нападения. Нервозность ее передалась Зое.

– По-моему, нам надо скорей уезжать отсюда, – поделилась она с Белкой, украдкой кивнув на хозяйку. – Она кого-то ждет.

– Не ждет, а нас пережидает, – уточнил зверек. – Опасные мы гости для ее тихого семейного гнездышка. Зато Ван Ваныч очень надежный. А она мужу не враг. Любит его без памяти.

– От страха чего человек не сделает. – Зоя всегда опасалась трусов. Они страшили ее даже больше, чем люди просто недобрые.

– Нет, она ни за что в жизни его не подставит, – заверила Белка.

Зоя несколько успокоилась, хотя продолжающиеся метания хозяйки к окнам по-прежнему выбивали ее из колеи.

Ван Ваныч провел их в небольшую, чисто выскобленную комнату на чердаке, под самой крышей. В ней пахло свежим деревом и свежевыглаженными простынями.

– Отдыхайте. Сил набирайтесь, – ласково сказал им хозяин. – Будет что нужно, кликните. Я буду внизу.

Путники улеглись. Зоя – на кровать, Егор – на диван. Белка устроилась у девочки в ногах. Перина была мягкая, простыни прохладные, но Егор ворочался без сна. Успел выспаться, пока ехали. Да и неизвестное будущее порядком тревожило.

Промаявшись еще с полчаса, он решил обследовать ферму. Внизу, на кухне, сидела жена хозяина. Она смерила его настороженным взглядом.

– Куда?

– Да вот, прогуляться решил немного. Воздухом подышать.

– Ой, не надо бы вам, – решительно встала она между ним и выходом на улицу. – Лучше сидите внутри. Иначе увидит кто ненароком, нам потом не отмыться.

– Да меня вообще в ваших краях никто не знает, – попытался убедить ее Егор.

– Вот именно. Раз не знают, значит, наверняка приметят и запомнят.

– Так мы уедем скоро, – нашел совсем убедительный, по его мнению, аргумент Егор.

– Вы-то уедете, а к нам вопросы последуют. Для вас развлечение, а нам отвечать.

«Трусит. Ужасно трусит», – убедился Егор. Ему стало ее жалко. Она-то, собственно, чем виновата? Помощь дофине – не ее выбор. А рискует она, в случае провала, все потерять. Попадись они в лапы Ореста, очень сомнительно, что он оставит их с Ван Ванычем тут дальше семейное гнездышко вить и гусей разводить.

– Да мне, в общем-то, и не особо хочется, – спешно разрядил атмосферу Егор.

Глаза женщины благодарно сверкнули. Чувствовалось, что у нее камень свалился с плеч.

– Вы правы. Пойду отдохну.

Женщина впервые посмотрела на него с симпатией, и он направился обратно в комнату на чердаке.

Зоя тихо посапывала в углу, а Белка даже похрапывала и постанывала, временами начиная быстро-быстро перебирать задними лапами. Видно, охотилась во сне за каким-то редкостно качественным орехом.

Егор, вытянувшись на диванчике, опять попытался осмыслить видения в зеркалах. Лес. Опушка. Грунтовая дорога, то ли в лесу, то ли в поле. Может, имелась в виду именно эта ферма? Но у Ван Ваныча и его жены нет детей. И черепахи Егор у них не заметил. Вот гуси и индюки в наличии. Корова, судя по молоку и маслу, – тоже. Спуститься спросить жену хозяина про черепаху? Егор с ходу отверг эту мысль. Только перепугает ее лишний раз. Да и черепаха вроде совсем не фермерское животное. В тропиках, может, и да. Варят же в жарких странах черепаховый суп…

Черепаха плавно брела по дорожке. Егор видел ее не сверху, а откуда-то сбоку. Листок одуванчика она уже почти дожевала и жадно отхватила новый от кустика, попавшегося на пути. Затем, справившись и с этой порцией, потянулась к следующему побегу.

Шея ее вытянулась и стала длиннее. Когтистые лапы отчего-то покрылись вдруг бежевым мехом. Лапы по-прежнему бодро двигались по дорожке. Подняв взгляд, Егор обнаружил, что панцирь исчез. Перед ним было стройное тело… Льва? Именно. Пышная грива колыхалась на ветру, а морда?.. Лицо?.. Оно непостижимым образом объединяло в себе черты льва и человека. Да и передние лапы больше походили на руки. Лишь хвост, увенчанный кисточкой, определенно принадлежал льву.

Тело человека-зверя напряглось, шаг замедлился. Теперь он не шел, а крался. Что он учуял? Добычу? Врага? Ноздри животного жадно втягивали воздух и трепетали, глаза горели хищным первобытным огнем.

Лев остановился за одуванчиком. Хотя это был уже никакой и не одуванчик, а дуб – огромный, кряжистый, раскидистый. Зверь в два прыжка забрался на толстую ветвь и в стремлении слиться с ней застыл. Кисточка хвоста нервозно металась из стороны в сторону. «Куда он смотрит?» – терялся в догадках Егор. И вот он уже смотрел туда же.

Он теперь видел глазами… льва. Под могучими раскидистыми ветками стоял человек. Вернее, фигура в черном плаще до пят. Она опиралась на косу. Сталь лезвия жемчужно поблескивала. Егор уже видел эту фигуру, однако не мог вспомнить, когда и где. Он пригляделся внимательней. Мужчина ли, женщина – не определишь. Плащ полностью скрывал тело и ноги, глубокий капюшон мешал разглядеть лицо. И… Он снова потянул носом. Запах! Гнилостно-сладкий. Одновременно противный и вгоняющий в трепет. Он окутывал и обволакивал. Лип к ноздрям и заползал внутрь. От него не было никакого спасения.

Запах душил, мешал жить и двигаться. Мощный рык протеста вырвался из груди. Шерсть встала дыбом. Человек в плаще резко повернулся и поднял голову. Капюшон слетел с головы, обнажив космы грязно-седых вьющихся волос. И… лицо. Костистое, с крупным крючковатым носом и темными провалами вместо глаз.

«Смерть! – вскричало все внутри. – Она явилась за мной!» Старуха разверзла рот и простерла к нему костлявую длань. Она что-то ему говорила. Кровь, шумевшая у него в ушах, мешала расслышать слова. Страх и ярость клочьями рвали сердце. Он напружинил тело и прыгнул.

Приземление оказалось болезненным. Он ударился о деревянный пол и… окончательно проснулся. Перепуганные Зоя и Белка взирали на него с соседней кровати. Егор барахтался на полу, путаясь в одеяле.

– Что с тобой? – смогла выговорить наконец девочка. – Я так испугалась. Ты вдруг как взревел! И свалился с кровати.

– Кошмар приснился, – смущенно промямлил мальчик.

– Какой? – полюбопытствовала Белка.

Рассказывать про льва и смерть не хотелось, и он соврал:

– Да та самая тетка в бинтах из Аглаиного салона. Будто она на меня напала. Пришлось отбиваться. А она была такая склизкая, вонючая…

– Поня-ятно. – Любопытство совершенно оставило Белку.

За стенкой, на лестнице, послышался быстрый громкий топот. В комнату влетел встрепанный Ван Ваныч:

– Что у вас тут?

– Да, можно сказать, ничего. Я с кровати упал, – поторопился успокоить его Егор.

– Фу-у, – провел рукой по вспотевшему лбу фермер. – Я уж решил, в окно кто-то влез.

– Если уж за нами явятся, то уж точно не через окно, – сказала Белка. – Им-то, в отличие от нас, прятаться незачем.

– Спаси нас от них святые небеса, – с мольбою пробормотал фермер. – Лучше б их даже не поминать, – суеверно добавил он.

– Три ореха, два гриба! Я, что ли, первая о них помянула? – с осуждением покосилась Белка на Ван Ваныча.

– Молчу, молчу, – виновато потупился тот. – Кстати, вам скоро уже выходить. Ужин, то есть завтрак… – Он махнул рукой. – Ох, тут уж не разберешь. В общем, еда в полной готовности на столе. И с собой вам супруга собрала. Днем мы вас беспокоить не стали. Что людям, думаем, хороший сон нарушать.

– По-моему, даже чересчур хороший, – с подозрением глянула на него Белка.

Ван Ваныч враз побледнел:

– Вы на что намекаете?

– Какие уж тут намеки, – продолжила Белка. – Просто последний раз мне так сладко спалось, когда я снотворное принимала.

– Вы… Мы… – Ван Ваныч затрясся, засуетился. – Как вы только могли подумать! Мы всей душой… Наша преданность вашей…

– Извини, коль обидела, – пресекла его сбивчивые объяснения Белка. – Но проверить сочла полезным. Уж больно обстоятельства к хорошему сну не располагали…

– Так ведь у нас воздух. Еда своя, здоровая, – начал оправдываться Ван Ваныч.

– А у нас нервы, – не унималась Белка.

– У нас тоже, – тихо ответил фермер. – Ну, кушать-то будете?

– Рискнем, – хмыкнула Белка. – Давай-ка действительно без обид, – похлопала она Ван Ваныча по руке. – Времена настали суровые. Даже к верному другу спиной повернуться боишься. Слышал ведь уже…

– Да, да, – покивал Ван Ваныч. – История скверная.

Зоя встрепенулась:

– В чем дело?

– Да так, – отвела глаза Белка. – Все, впрочем, уже уладилось. Без особых потерь. Ну, нам действительно вниз пора. Иначе опоздаем на поезд.

«Видно, тут кто-то недавно предал своего лучшего друга», – был почти уверен Егор.

Поздний ужин или ранний завтрак прошел в полном молчании. Ван Ваныч продолжал дуться. Видно, Белкины подозрения сильно задели его за живое. А жена его по-прежнему нервничала, и даже сильнее, чем раньше. Она то принималась переставлять без надобности что-то на столе, то подбегала к окну и бессмысленно таращилась в темноту, то уносилась на кухню и притаскивала оттуда еще какое-нибудь блюдо, хотя стол и так уже ломился от разнообразных кушаний.

– Да перестань суетиться. Присядь, – наконец одернул ее Ван Ваныч. – В глазах уже рябит от твоего мельтешения.

Женщина обиженно поджала губы и с неохотою опустилась в кресло возле очага. От Егора, однако, не укрылось, что глаза ее продолжают блуждать, то и дело останавливаясь на окнах, а руки непрестанно терзают тесьму на фартуке. Она жаждала поскорее избавиться от опасных визитеров.

С какой же неподдельной радостью она их провожала! Как самых дорогих гостей. И улыбалась. И целовала. И пихала в руки кульки с едой.

– Заходите, когда окажетесь в наших краях! – прокричала она им вслед.

Путники ничего не ответили. Кто знает, что им готовит в дальнейшем судьба.

Во дворе дожидался старенький грузовичок. В кузове стоял огромный деревянный ящик с крупной черной надписью на боку: «Осторожно, стекло! Не кантовать! Нести вертикально!»

– Залезайте, – указал путникам на деревянную тару Ван Ваныч.

Зоя нерешительно переглянулась с Белкой.

– Не волнуйтесь. Мы внутри сделали специальную обивку. Вам будет мягко, – объяснил фермер.

– А как насчет задохнуться? – занимала другая проблема Белку.

– И с этим порядок, – гордо парировал фермер. – Там есть вентиляционные отверстия.

– Но вот как мы оттуда выйдем, если вы нас гвоздями забьете? – волновался Егор.

– Вообще-то вас вывезут и откроют, – объяснил Ван Ваныч. – Но на случай непредвиденных обстоятельств большие гвозди забивать не стану. Внутри есть карман с лопаткой и долотом, так что сами легко откроете. Но это на крайний случай, – подчеркнул он.

Путники расположились на мягком полу в темном ящике. Боковина закрылась. Они оказались в полной темноте. Егор тут же достал фонарик.

– Погаси, – велела Белка.

– Почему? – удивился он. – Нас же уже закрыли. Света никто не увидит.

– А вентиляционные отверстия, – напомнила она. – Вдруг из них станет свет просачиваться. Нас за километр заметят. Нет уж, пока не загрузят, предпочитаю потемки.

– Ехать-то долго? – спросила Зоя.

– Понятия не имею, – ответила Белка. – Законы конспирации. Организаторы посчитали, что нам лучше не знать. Меня лишь проинформировали, что дальше мы поедем на поезде.

– Далеко? – на сей раз не удержался от вопроса Егор.

– Нам сообщат при посадке, – откликнулся зверек.

– Тогда остается только еще поспать, – тоскливо произнесла Зоя.

– Я уже не хочу, – решительно заявил Егор.

– Да я тоже, – призналась девочка. – Только что еще делать?

– Давай в города играть, – нашел средство от скуки мальчик.

– Хитренький. Наших ты не знаешь, кроме Москвы, а я – ваших. Придумаешь, мне и не проверить.

– Не, обещаю честно играть. Ты ведь тоже можешь такое придумать, что я не проверю.

– Да ну. Тоже скучно, – вяло проговорила Зоя. – И думать лень. Меня уже укачало. Трясет. Дорога совсем разбитая.

– Да уж, – цокнула Белка. – Мне бока поотбивало, несмотря на всю хваленую обивку. Поскупились с наполнителем. Каждую досочку задницей чувствую.

– Это потому, что ты слишком легкая, – усмехнулся Егор. – Вот тебя и подкидывает.

– Это потому, что наши чиновники заботятся только о тех дорогах, по которым сами ездят, – с обличительным пафосом произнесла она.

– Белка, иди, я тебя обниму, тогда тебя так трясти не будет, – нашла выход девочка.

Они вместе устроились в уголке, а Егор растянулся чуть поодаль от них на полу. Уюта, однако, от этого не прибавилось. Душно, пыльно и тряско. Неожиданно трясти перестало.

– Выехали на шоссе, – сориентировалась Белка.

Час спустя грузовичок затормозил.

– Кажется, мы на вокзале, – прошептал во тьме ящика зверек.

Снаружи было довольно шумно. Крики, грохот, лязг. Ящик бережно вынули из кузова, куда-то отнесли и поставили. По доскам три раза стукнули. Раздался незнакомый голос:

– Отбытие поезда через полчаса. Время пути – семь часов пятнадцать минут. Там последует пересадка. Но сами не выбирайтесь. Сопровождения не будет. Наши люди вас встретят в пункте назначения. Пароль: «Рыба». Ответ: «Крылья». На всякий случай.

– Поняли, – сквозь доски шепнула Белка.

– Счастливого пути, – пожелал незнакомый голос.

Они остались одни. Рядом еще что-то загрузили, несколько раз грубо пнув ящик. Какой-то новый голос грубо проорал:

– Почему, так вас разэтак, сюда стекло поставили? Мешается! Разобьем ведь.

– Приказ. С красной печатью, – откликнулся его собеседник. – Он первым пойдет под разгрузку. Вот и велено далеко в вагон не запихивать.

– Во чудики, так их разэтак! – снова принялся возмущаться первый. – Чего в Кикиморово железной дорогой стекло отправлять. Фурой проще, дешевле и надежнее.

– Хозяин – барин, – откликнулся второй. – Что хотит, то и воротит. А наше с тобой дело – поставить и забыть. Не столько нам платят, чтоб о чужом грузе печься. А разобьется – страховку железная дорога получателю выплатит.

– На то, видать, и надеялись, – подхватил первый. – Потряси-ка, там внутри не звенит?

– Сам тряси, – ответил второй. – Мне страховку из своего кармана выплачивать неохота. Нашел дурака развлекаться.

Лязгнула, задвигаясь, дверь вагона. Состав почти сразу же, дернувшись, тронулся. Зоя зажгла фонарь:

– Ну, вот, теперь мы хоть друг друга видим!

– Что это меняет. Все равно делать совершенно нечего, – угрюмо протянул Егор и тут же застыдился, заметив, как погрустнело лицо девочки. Нужно было, наоборот, ее как-то ободрить.

Зоя выключила свет.

– Ты прав. Лучше нам все-таки попробовать поспать. Во сне время идет незаметно. А потом, здесь так тесно. При свете у меня сразу клаустрофобия начинается, а когда темно, ее как-то не ощущаешь.

Они затихли. Егор лежал, слушая мерный перестук колес. Куда они едут? Зачем? Где конец их пути? И где конец его, Егора, пути? Суждено ли ему еще вернуться когда-нибудь к себе домой? Увидит ли он еще маму, Коржика? И что означает его жутковатый сон про смерть с косой?

Теперь, наяву, он отчетливо вспомнил: старуха с плащом и с косой уже являлась ему один раз. Это произошло в его первое появление в Зоином мире. В саду Башни. И обстоятельства встречи были очень похожи. Только видел он тогда старуху как бы с другого ракурса. И тогда над ними нависла опасность, и теперь…

Значит, это предупреждение? Или попросту разум переварил таким образом дневные впечатления. Вот и привиделся ему сон с черепахой, львом и жуткой старухой. Сон как наяву. Но, к счастью, пока только сон.