Черный занавес ночи пробил далекий луч света. Мелькнул и пропал. Затем появился вновь. Он приплясывал, с каждым движением становясь отчетливее и ярче. Егор встрепенулся. Дрема, было наплывшая на него, слетела вспугнутой бабочкой. Стараясь не разбудить Зою, он дернул за рукав пилота, задумчиво смотревшего на дотлевающие угли костра.

– К нам кто-то идет. Видите огонек? Он приближается.

Бородач тут же вскочил на ноги и начал напряженно вглядываться в темноту. Вытащив из кармана фонарик, он помигал светом в ту сторону, где приплясывал луч. Ему ответили точно таким же миганием.

– Наконец-то, – с облегчением выдохнул он.

«Точно, боялся, что не придут», – отметил про себя мальчик.

Пилот тем временем подкинул хворост в прогоревшее кострище, несколько раз шумно подул. Вверх взвилось пламя. Еще несколько минут ожидания, и из темноты вышел человек.

– Заждались? – бодро осведомился он. – К сожалению, выйти за вами мне удалось не сразу. Коза никак не могла разродиться. Козленочек у нее боком пошел. – Он шумно перевел дух. – Пришлось акушером вот поработать немного. А как только закончилось, вышел к вам.

– С прибавлением вас, Христофор Павлович, – поздравил бородач. – Лишняя голова в стаде – прибыток в хозяйстве. Все, как говорится, к нам, а не от нас.

– Спасибо. Козленочек славный родился. Беленький. Добрый знак. К удаче.

– Удача всем нам не помешает, – сказал бородач.

Егор с любопытством разглядывал вновь прибывшего. Невысокий, крепкого телосложения, несмотря на явно преклонный возраст. Лицо круглое. Глаза раскосые. Редкая длинная бородка с проседью. Вислые, с проседью же, темные усы. Закутан в какой-то кафтан с капюшоном. Свободные брюки заправлены в высокие сапоги. В руках он держал посох с набалдашником.

Пламя костра усилилось, и Егор сумел разглядеть: набалдашник сделан в форме головы дракона. Искуснейшая резьба по дереву.

Зоя зашевелилась, открыла глаза и тоже вскочила на ноги.

– Христофор Павлович! – кинулась к старику она. – Как я рада вас видеть!

– Я тоже, – заключил он ее в объятия. – Только лучше б нам встретиться при других обстоятельствах, – словно бы сожалея, добавил он.

– Кто это? – шепотом поинтересовался Егор у Белки. – Где-то я, по-моему, уже его видел, только не знаю где.

– Аберрация зрения, – возразила она. – Нигде никогда ты его не видел. Это Христофор Павлович, младший брат Ли-Ли Павловны.

– Теперь ясно, – мальчик сообразил, почему старик показался ему знакомым. – На сестру-то он и похож.

Христофор Павлович, в свою очередь, обратил внимание на Егора:

– Ты, стало быть, и есть Зоин друг?

Егор кивнул и немедленно испугался. Может, ему следовало спрятаться? Ли-Ли Павловне-то он на глаза не показывался. С другой стороны, Христофор Павлович о нем уже знает, и Белка с Зоей ничуть не тревожатся. То есть вроде бы все в порядке. Наверное, и Ли-Ли Павловне Зоя про него рассказала, а прятала его из соображений безопасности. И мальчик ответил:

– Да. Я Зоин друг. Меня зовут Егор.

– Знаю, – улыбнулся старик. – Ты помогал им выйти из Башни.

– Кто кому помогал – большой вопрос, – усмехнулся Егор.

– Не важно, – сказал Христофор Павлович. – Главное, вам удалось до меня добраться.

– Доставили в лучшем виде, – скромно проговорил бородач.

– Молодец, Том Джонович, – похвалил Христофор Павлович.

«Странно, а нам ни разу не назвался, – подумал мальчик. – Видимо, конспирацию соблюдал».

– Ну, друзья, в путь? – обратился к троим беглецам брат Ли-Ли Павловны. – Том Джонович, вы с нами?

Тот покачал головой, Егору показалось, что с сожалением.

– Я до рассвета останусь здесь. А как заря займется, улечу. К вам, с вашего позволения, наведаюсь на следующей неделе.

– Будем ждать, – покивал старик. – Может, новости завезете какие.

Том Джонович потеребил пятерней бороду:

– Новости – это, конечно, да, но иногда лучше, чтобы их не было.

– Ваша правда, – откликнулся Христофор Павлович. – Но когда они появляются, лучше узнавать о них первым.

– Ваша правда, – согласился бородач. – Ну, доброй вам дороги. Не хочу больше задерживать. – Он порылся в кармане куртки и вытащил удочку-фонарик. – На, парень, держи, – протянул он свое изобретение Егору. – Хороший из тебя рыбак выйдет.

– Мне? Навсегда? – не верил своим глазам мальчик.

– В наших краях подарки иначе не дарятся, – усмехнулся Том Джонович. – Либо навсегда, либо вообще нет. Пользуйся. Тебе здесь пригодится. А у меня дома другая точно такая же есть. Представляете, Христофор Павлович, парень-то синебока выловил с первого раза! – поделился бородач. – Удачливый.

Христофор Павлович, покивав, пробормотал что-то неразборчивое, крепко пожав руку Тому Джоновичу, развернулся и снова зашагал в темноту. Ребята и Белка попрощались с пилотом и поспешили следом.

Старик стремительно пересек луг и, не сбавляя темпа, легкой походкой устремился вверх по горному склону. Белка неслась скачками, а вот ребята едва успевали. Старик к ним не оборачивался. А кричать: «Погодите, вы идете слишком быстро для нас!» – было стыдно. Если он в свои годы может, то они должны и подавно. Вот и шагали они, спотыкаясь на каждом шагу, а дорога забиралась вверх все круче, пока им не стало казаться, что склон стал вообще отвесным и они лишь чудом не валятся с него вниз.

Чуть погодя дорога вновь сделалась ровной, но только лишь для того, чтобы час спустя опять вздыбиться почти вертикально вверх. «Наверное, только одни горные козы здесь и живут, – думал Егор, цепляясь руками за выступающие камни. – И темнота такая вокруг. Ничего не разглядеть дальше двух метров. Может, по бокам глубокие пропасти, а мы идем по тонкой перемычке между ними. Оступишься – и полетел в бездну. Никакого ориентира в пространстве». Мальчик вдруг заподозрил, что Христофор Павлович специально явился за ними ночью, чтобы одни они уже не смогли вернуться назад к реке – следовательно, боится, как бы не убежали? Вывод этот показался мальчику совершеннейшей глупостью. Христофор Павлович – брат Зоиной няни. Он им друг, а не враг. Может, вообще, давая им приют, жизнью своей рискует. Значит, поход в темноте вызван совершенно другими соображениями. Наверное, Христофор Павлович опасался, как бы их не засекли с воздуха. Наверняка ведь и воздушный шар здесь имеется не у одного Тома Джоновича, и малая авиация в стране есть. Самолетики всякие, вертолетики… «Ну, конечно, – отчетливо вспомнил Егор. – Зоин папа на каком-то махолете собственного изобретения и разбился». А Орест или сам Константин наверняка нашедшему Зою уже награду какую-то объявили. Или, наоборот, скрывают? Тогда их ищут лишь люди Ореста. Но и у них ведь наверняка есть в распоряжении все технические средства…

Идти пришлось весь остаток ночи. Лишь на рассвете они добрались до дома Христофора Павловича. Он был похож на пагоду, прислоненную к горной скале. Светлые стены из известняка и красная черепица крыш со вздернутыми краями на фоне темно-серой скалы. Дом словно светился в лучах восходящего солнца.

– Ты здесь когда-нибудь была? – любуясь картиной, поинтересовался Егор у Зои.

– Так же, как ты, первый раз, – откликнулась она. – Мне прежде только няня рассказывала.

– И фотки этого дома показывала?

– Нет. Здесь вообще вся современная техника не работает. Ни фотоаппараты, ни мини-компьютеры, ни телевизоры, ни даже радио. Понимаешь, вообще ничего.

– Теперь ясно, почему нас на воздушном шаре сюда доставили. Тут, наверное, самолеты тоже не летают?

– Ни самолеты, ни махолеты, – подтвердила девочка. – У них приборы брендят. Даже компас путается. Стрелка вертеться как сумасшедшая начинает.

– Хорошее для нас местечко, – с довольным видом хмыкнул Егор. – Люди Ореста, если даже сунутся, точно заблудятся.

– Потому няня и придумала нам сюда отправиться.

– А Христофор Павлович, значит, няню твою время от времени приезжает навестить? – поинтересовался Егор.

– Очень редко, – ответила Зоя. – Он город не любит, задыхается в нашей суете. Последний раз он приезжал в Москву, когда умирала моя мама, – грустно добавила девочка. – Он пытался ее спасти. Но даже ему не удалось ей помочь. С тех пор он ни разу не приезжал. Няня очень по нему скучала. Все собиралась сама к нему съездить, но меня не хотела одну оставлять.

Зоя нервно покусывала губы. Егор уже корил себя: вечно он задает не те вопросы. Вот снова напомнил ей про потерю родителей. Он поторопился переменить тему:

– Смотри, красота здесь какая. И дом у него необычный.

– Да он и сам необычный, – сказала Зоя. – Кудесник.

– Волшебник, что ли? – переспросил Егор.

– Волшебников не бывает, – покачала головой Зоя. – Есть люди с необычными способностями. Христофор Павлович как раз такой. Может то, чего не могут обычные люди. А здесь действительно очень красиво.

– А что он, например, может? – захотелось узнать Егору.

Зоя с ответом медлила. Христофор Павлович первый раз за весь путь обернулся к ним и проговорил:

– Ну, что вы там отстаете? Устали небось? Заходите скорее в дом.

Дверь бесшумно отворилась. Егор мог поклясться, что никакого ключа в руках у хозяина не видел. Впрочем, места здесь глухие. Вокруг, наверное, и впрямь одни козы. Запираться особенно не от кого.

Едва они переступили порог, послышалось шумное хлопанье крыльев и что-то тяжело спикировало прямо на голову мальчику. Он вскрикнул от неожиданности.

– Свои! – послышался строгий окрик Христофора Павловича.

Крылатое неизвестно что, толком не успев приземлиться, соскользнуло с головы Егора и село на ближайший комодик. Теперь Егор видел его: большой черный ворон!

– Пр-рошу в др-ругой р-раз пр-редупр-реждать зар-ранее, – прокаркал он, с подозрением косясь на мальчика блестящим агатово-угольным глазом.

– Успокойся, Рюрик, – призвал птицу к порядку Христофор Павлович.

– Р-разбудили, – проворчал тот.

– Но мы же с тобой говорили: Зоя приедет, – напомнил старик.

– Не ждал так р-рано, – отрезал ворон и принялся тщательно чистить иссиня-черные перья на крыле.

– Сон плохой, что ли, видел? – продолжил Христофор Павлович.

– Кошмар-рам не подвер-ржен, – сурово отрезал его крылатый собеседник.

– Простите, – вежливо начал Егор. – Вы, значит, тоже продукт биотехнологий?

– Р-редкостный дур-рак, – обиделся Рюрик. – Чей пр-роект? Я, между пр-рочим, натур-ральный пр-родукт. Пр-риродный благор-родный вор-рон.

– Да я, в общем, тоже, – смешался Егор.

– Вор-рон? – уставилась на него птица. – А где же пер-рья?

– Вы не так меня поняли. Я, это самое, человек натуральный.

– Это он меня имел в виду, когда говорил про продукт биотехнологий, – поторопилась внести ясность Белка.

– О-о! – обратил внимание на нее ворон. – Зверь? Говор-рящий?

– С вашего позволения, Белка, – отвесила церемонный поклон она.

– Пр-рогр-рессивный пр-роект, – одобрил Рюрик. – А то у нас такие звер-рьки здесь нер-разговор-рчивые. Не с кем потр-репаться. А он на слова не щедр-р. – Рюрик перевел взгляд на Христофора Павловича.

– Вот и радуйся, – сказал тот. – Сколько у тебя теперь новых собеседников.

– Р-радуюсь, р-радуюсь. Пр-ремного благодар-рен. Пр-риветствую пр-ришедших. Милости пр-росим под нашу скр-ромную кр-рышу.

– По-моему, крыша у вас не столько скромная, сколько необычная, – заметил Егор.

– Нестандар-ртный пр-роект, – пояснил говорящий ворон.

– Ну, будет, Рюрик. Помолчи немного. Достанет у вас еще времени вволю наговориться. А сейчас они с дороги устали…

– Спер-рва покор-рмить, потом говор-рить, – подхватил ворон.

– Зришь в корень, – сказала Белка.

«Заразилась от него карканьем, – едва сдерживал смех Егор. – Теперь, чего доброго, станет одними словами на букву «р» разговаривать», – и сам тут же добавил:

– Р-разумное пр-редложение. – «А и впрямь заразительно», – не без замешательства констатировал он.

Зоя, с удивлением на него глядя, разинула рот и выдала:

– Тр-рудно отр-рицать.

– Др-разнитесь, значит? – надулся ворон. – А я, дур-рак, так р-радовался пр-риходу…

– Что вы, что вы, – поторопился разрядить обстановку Егор. – Мы очень р-рады встрече… – «Опять! – уже не на шутку паниковал он. – Если так дальше пойдет…»

Тут Зоя, пнув его в бок, прошипела в ухо:

– Пр-рекр-рати. Это же все р-равно что кр-расной тр-ряпкой пер-ред носом быка р-размахивать.

– Кто бы говор-рил, – тоже шепотом отозвался Егор.

– Ой, я тоже зар-разилась – покраснев, признала она очевидное. – Пр-рямо р-разбир-рает так выр-ражаться.

– Где больше двух, говор-рят вслух, – обиделся уже по другому поводу Рюрик.

– Да мы, собственно, никого не хотели обидеть, – на сей раз тщательно избегал слов на «р» мальчик. – Пр-росто… Ох, нет, совсем не пр-росто… Очень, понимаете ли, устали, мало что сообра… – он осекся, но завершил: – жаем. Слишком долог был путь.

– Я так р-разумею, мозги р-расплавились, – заключил ворон.

– Вы пр-ра… Ой! То есть я с вами согласен.

– Совсем ты их заболтал, – вмешался Христофор Павлович. – Покажи лучше ребятам их комнаты.

– Пр-риготовили вам зар-ранее, – напыжился ворон. – Впер-ред.

И, тяжело взлетев со шкафчика, он направился в сторону винтовой лестницы. Егор поражался, насколько он, при своих огромных размерах, ловко маневрировал в узком пространстве. Ни разу ни за что не задел.

– Р-резвее, р-резвее, – торопил он мальчика и девочку.

Они начали следом за ним подниматься. На первой площадке Рюрик грудью толкнул дверь, которая открылась столь же бесшумно, как и входная.

– Р-располагайтесь! – скомандовал он Зое и Белке. – А ты, Егор-р, за мной. Тебе в др-ругие апар-ртаменты.

Слово «апартаменты» представилось мальчику слишком пышным для крохотной комнатки, предоставленной в его распоряжение. Узкая кровать да маленький встроенный шкафчик, и больше ничего. Оконце размером с распахнутую книжку. Потолок из вагонки нависает прямо над головой. Электричества не предвидится. Лишь огарок свечи в плошке на подоконнике. Поистине спартанская обстановка.

– Без р-роскоши, – справедливо заметил ворон.

Егор почувствовал копошение за пазухой. Лягух, выглянув из-за ворота, тут же выпрыгнул прямиком на кровать.

– Пр-рочь, гр-рязная твар-рь! – возопил ворон с явным намерением склевать несчастного.

– Он мой! Свои! Не трогайте! – кинулся на защиту Егор.

Клюв Рюрика застыл в сантиметре от Лягуха.

– Ор-ригинальный выбор-р. – Теперь он внимательно изучал необычное создание: – Р-радикально р-розовый. Несъедобная р-расцветка.

– Совершенно, – поторопился заверить его Егор.

– Защитный р-рефлекс? – вопросительно уставился на него ворон.

– Нет, он всегда только розовый.

– Квак! – подал голос Лягух.

– Не говор-рит, – удрученно произнес ворон. – Нер-разумное твор-рение.

– Ничего подобного! – обиделся Егор. – Между прочим, очень неплохо соображает. Но говорить действительно не может.

– Отсутствие ар-ртикуляции, – вынес бескомпромиссный диагноз Рюрик.

– Видимо, – согласился Егор. – Не всем же дано.

– Одар-ренность избир-рательна, – подтвердил ворон. – Ну, пр-риходи в себя.

С этим напутствием он запрыгал вниз по ступенькам винтовой лестницы. С нижнего этажа выглянула Зоя:

– К тебе можно?

– А я думал, ты уже дрыхнешь, – удивился Егор.

– Нет, мне интересно посмотреть, как тебя устроили, – уже поднималась к нему она.

– Заходи, если поместишься, – хихикнул мальчик. – Смотреть-то особо не на что.

– И впрямь не слишком просторно, – согласилась она.

– Смотря с чем сравнивать. Если с ящиками, в которых мы ехали, то это, считай, дворец.

– Только очень маленький, – развела руками девочка, едва не упершись в стены. – Теперь пойдем смотреть на нашу комнату.

– Постой, – остановил ее Егор. – Христофор знает, кто я?

– Он знает, что ты мой лучший друг, – пояснила она.

– А откуда я такой друг у тебя взялся, когда тебя держат под постоянным присмотром? – решил на всякий случай выяснить он.

– Ну-у… – Она замялась и сделала вид, будто ее чрезвычайно заинтересовал кусочек неба, видневшийся в окошке под потолком. – Так получилось… У них создалось впечатление, будто ты тот самый… ну, поваренок с кухни… Мой давний приятель. А я не стала разубеждать.

– Спасибочки тебе большое, – проворчал Егор.

– Мне показалось, так проще, – все еще старалась избегать его взгляда она.

– Надеюсь, меня готовить не заставят?

Девочка улыбнулась:

– А поваренок и не умел ничего готовить. В основном кастрюли мыл, и еще иногда ему доверяли чистить картошку.

– С этим, пожалуй, я справлюсь, – успокоился Егор. – Но вообще о таких вещах следует предупреждать заранее.

– Да я как раз собиралась. Раньше просто необходимости не было. Ну, пойдем скорей к нам, – поспешила она замять щекотливую тему.

Девичья комната оказалась ровно в два раза больше. К тому же в ней было целых два нормальных окна.

– Просторы необъятные, – оценил Егор.

– Но и нас ведь здесь двое, – сказала Белка, обустраиваясь в большом кожаном кресле. – Мебель у Христофора Павловича правильная, мягкая, – добавила она.

– Тем более полный смысл вам лечь спать, – появился в комнате, словно бы ниоткуда, Христофор Павлович. – Объявляю отбой. Отдохнете, а там и обсудим дальнейшие планы.

Егор зевнул. Затем – еще раз. И понял, что действительно ужасно хочет спать.

– Пока, – ему едва хватило сил это произнести, и он на неверных ногах поднялся к себе, где камнем рухнул на узкое спартанское ложе.

Проснулся он лишь на следующий день ранним утром. Об этом ему объявил сидевший на подоконнике Рюрик:

– Гор-разд др-рыхнуть. Двадцать тр-ри часа пр-роспал.

– Неужели так много? – изумился мальчик.

Ворон только пожал плечами.

– Пр-роверь.

– Повер-рю на слово… Ой! – Мальчика снова начала одолевать склонность к словам с раскатистым «р».

Ворон дипломатично промолчал. Егор торопливо перевел разговор на другое:

– Зоя с Белкой-то уже встали?

– По-р-разному, – внес ясность Рюрик. – Белка пр-роснулась. На кедр-ре ор-рехи шур-рует. Нр-равятся ей они. А Зоя пр-ример с тебя бер-рет. Др-рыхнет без задних ног.

– Устроим ей подъем? – заговорщицки подмигнул чудо-птице Егор.

– Запр-росто, – принял предложение Рюрик.

Егор прихватил с собой Лягуха, дремавшего на подушке, и они втроем спустились на второй этаж.

Зоя спала лицом вверх, широко разметав руки. Егор, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не прыснуть, тихонечко опустил Лягуха ей на лоб. Девочка с воплем взвилась на кровати. Лягух каким-то образом умудрился не отлететь в сторону, лишь сполз ей на нос.

– Что? Кто? Почему? А-а-а! – Зоя попыталась отодрать Лягуха от себя.

Егор, хохоча, упал в Белкино кресло. Ворон, порыкивая и подпрыгивая на кожаной спинке, вторил ему каркающим смехом.

– Очень весело! – сердито свела к переносице густые черные брови девочка.

Встрепанный и раздувшийся Лягух уже сидел на ладони у Зои, карие глаза которой метали в Егора громы и молнии.

– Как тебе не стыдно! Мало того, что меня напугал, не очень, знаешь ли, приятно от ужаса просыпаться, так еще издеваешься над бедным животным. Лягух тебя так любит, а ты… – Она перевела дух. – Я ведь могла его раздавить.

– Не могла, – парировал мальчик. – Он резинистый, от давления растекается в лужицу.

– Пр-риспособленный звер-рь, – внес свою лепту в беседу ворон.

– Вы оба совершенно несносные типы! – продолжала кипеть Зоя.

– Пр-рощения пр-росим, – ничуть не смутился Рюрик. – Постар-раемся быть р-разумнее.

– Убирайтесь и дайте мне привести себя в порядок, – по-прежнему строго произнесла она, но было заметно, что и ей уже стало весело.

– Пр-ренепр-ременно. – Ворон, соскочив на пол, вразвалку направился к двери.

Егор подхватил Лягуха и, показав Зое язык, направился следом за ним. Давно уже у него не было столь хорошего настроения. На улице солнышко, вокруг друзья. Что еще человеку надо!

Они спустились на первый этаж, в большую комнату, служившую хозяину одновременно кухней, столовой, гостиной и, вероятно, даже и спальней. Там был большой камин, в котором сейчас весело гудело пламя. Сбоку к нему притулилась небольшая дровяная плита. На ней попыхивал и посвистывал чайник. Дальше стоял колченогий шкафчик с посудой. У стены, в углу, – большой кожаный диван. По оставшимся стенам – шкафы с самыми разнообразными предметами. Егор заметил микроскоп, какие-то измерительные приборы, банки, склянки… Центр комнаты занимал большой дубовый прямоугольный стол, на котором все было приготовлено для завтрака.

Христофор Павлович возник из дверцы в дальнем углу комнаты. Сквозь проем мальчику удалось разглядеть помещение, сплошь заставленное книжными шкафами. «Библиотека, – догадался Егор. – Там Христофор Павлович своим кудесничеством и занимается». Вот где самое интересное. Воображению представилась лаборатория, наподобие той, которая была в Башне у Амадеуса. Христофор Павлович плотно прикрыл за собой дверь, отчего воображение мальчика разыгралось еще сильнее. Он словно бы наяву видел емкости с волшебными чудодейственными эликсирами.

– Завтрак готов, господа, – объявил хозяин.

– Зоя сейчас спустится, – сообщил Егор.

– Рюрик, слетай за Белкой, – распорядился Христофор Павлович.

– Уже завтр-ракает на вашем дор-рогом кедр-ре.

– Окстись, Рюрик, – засмеялся кудесник. – Сейчас конец весны. Орехов еще нету.

– Отошел от пр-рир-роды. На дар-рмовых хар-рчах р-распустился, – смущенно затанцевал по полу ворон. – Но, пр-рошу пр-рощения, она там что-то гр-рызет. Яр-ростно.

– Так ей же Том Джонович вчера целый мешочек орехов презентовал. Вот она их с утра и дожевывает, – стала совершенно ясна ситуация мальчику.

– Не важно, – махнул рукой Христофор Павлович. – Все равно позови ее, Рюрик. Она мне нужна. Собираюсь за завтраком обговорить условия вашего пребывания здесь.

«Ну вот, – сокрушенно отметил про себя Егор. – Уже условия какие-то ставит. Как пить дать отправит меня на кухню обеды готовить».

И он оказался почти прав. Когда привели Белку и все, рассевшись за столом, принялись завтракать душистым чаем, козьим сыром с какими-то травами, слегка зачерствевшим, но вкусным домашним хлебом и малиново-земляничным вареньем, брат Ли-Ли Павловны начал:

– Дорогие мои, нам предстоит какое-то время прожить всем вместе. Сам-то я привык к одиночеству и себя вполне обслуживаю. Но ведь теперь нас много. Дел по хозяйству прибавится. Придется вам мне помогать. Дойку коз я по-прежнему за собой оставлю, да они вас к себе и не подпустят…

– Р-рогатые и бр-рыкаются, – вставил ворон.

– Рюрик, не перебивай, – нахмурился хозяин. – Вот ведь воспитал на свою голову! Теперь слова не даст сказать.

– Комментир-рую, – согласился Рюрик. – По пр-ричине изр-рядной обр-разованности.

– Вернемся к нашим баранам, – пропустил его реплику мимо ушей Христофор Павлович.

– Козам, – немедленно поправил его ворон. – Тоже отр-ряд р-рогато-копытных.

– Цыц! – прикрикнул на него Христофор Павлович. – Знай свое место. С козами мы уже разобрались. А вот в доме порядок поддерживать придется вам. Готовить будем по очереди.

«Так и знал», – сокрушенно отметил Егор.

– Я не умею, – величественно объявила Зоя.

– И я, – поторопился сообщить Егор. – Я только кастрюли могу… это… мыть.

– Кастрюль у меня не так чтобы много, – ответил хозяин. – А готовку придется осваивать. Кое-чему научу, но разносолов не обещаю. Мы с Рюриком здесь живем по-простому. Что вырастим, то и едим.

– Здор-ровый обр-раз жизни, – веско прокаркал ворон. – В р-разносолах холестер-рин. Смер-рть сосудам.

Кудесник усмехнулся:

– Иногда для разнообразия и по случаю что-нибудь Тому Джоновичу заказываем. Но он прилетает не по расписанию, а как получится. Иногда месяц ждем.

– Пр-рибытие шар-ра – большая р-редкость, – распирало от словоохотливости Рюрика.

– Хлеб сами печем, сыр тоже я сам варю, – продолжал знакомить ребят со своим домашним укладом хозяин. – Ну, еще молочко, кашки разные, зелень-овощи с огорода по весне как раз начинаются. Грибы-ягоды-орехи.

«По-моему, нам грозит превратиться в белок, – подумал Егор. – А уж в вегетарианцев – стопроцентно».

– До прошлого года я кур держал, – словно прочтя его мысли, продолжил Христофор Павлович. – Но недавно последнюю лиса утащила. Правда, Том Джонович цыплят обещал привезти. И пару взрослых несушек у кузенов собирался для меня одолжить.

– С кур-риными яйцами не пр-ропадешь, – имел на сей счет свое мнение Рюрик.

Егор и Зоя давились от смеха. Христофор Павлович вроде хранил серьезность, хотя уголки его губ иногда вздергивались под жидкой бородой.

– Так. С обязанностями вроде разобрались. Теперь другая проблема. Негоже Зое учебу запускать. И до летних каникул далеко, и, пока сюда добирались, сколько она пропустила. Так что с завтрашнего дня начинаем занятия. Ты, Егор, тоже присоединяйся. Не век же тебе на кухне поваренком работать, а хорошим поваром без образования не станешь. Хоть читать-то умеешь?

Егор состроил зверскую рожу Зое. Конспирация конспирацией, но зачем ей понадобилось совсем дикарем его выставлять!

– И читать, и писать, и даже считать, – поторопился объявить он. «А ведь действительно, в этом мире больше почти ничего и не знаю, – наверное, первый раз за все время пребывания здесь понял он. – Ни их истории, ни географии, ни литературы. Да и химия с физикой у них от наших наверняка отличаются. Я и свои-то проходить только начал. Вот кошмар: из нормального человека с незаконченным средним образованием превратился в этом мире чуть ли не в питекантропа. А я ведь еще забыл про биологию. И Англии с Америкой у них здесь нет. Значит, английский мой полностью бесполезен. И впрямь гожусь только на кухню картошку чистить. Ладно, буду заниматься, наверняка много интересного для себя узнаю».

– Не хочешь учиться? – по-своему истолковал его растерянное молчание Христофор Павлович.

– Что вы! Наоборот! Для меня это такая честь! – воскликнул Егор.

Кудесник наградил его одобрительной улыбкой.

– Стало быть, я в тебе не ошибся.

Зоя тоже осталась довольна. Заниматься в компании гораздо веселее.

– Будем считать, что мы с вами договорились, – подвел итог Христофор Павлович.

– Договор-р, скр-репленный кр-ровью, – вмешался Рюрик.

– Придержи язык, – крайне неодобрительно глянул на него хозяин.

Ворон под его взглядом резко скукожился и скромненько, как-то даже бочком, отлетел на самый дальний шкаф.

– Давно бы так, – проворчал кудесник. – Значит, слушайте и запоминайте наше расписание. Подъем в шесть утра. Пока я обихаживаю коз, вы делаете зарядку и накрываете к завтраку. Здесь никаких хитростей для вас не предвидится. Учитывая, что лето на носу, горячий завтрак совершенно не нужен. За столом собираемся в семь. Потом, до девяти, я занимаюсь различными хозяйственными делами, а вы или делаете уроки, или мне помогаете. По обстоятельствам. С девяти до двенадцати школа. Дальше готовка обеда и сам обед. С двух до пяти – снова школа. В пять – полдник и готовка ужина. Затем ужин, а дальше – ваше свободное время. Можете доделывать домашние задания, читать, гулять. В десять отбой.

«Каторга, – заключил Егор. – Нас продали в рабство. Загрузили по полной программе. Это он, конечно, специально. Взрослые обожают так делать. Чтобы времени ни на какие глупости не оставалось». У него возникло еще одно нехорошее подозрение. То, что Христофор Павлович именовал «их свободным временем», в действительности будет целиком уходить на подготовку домашних заданий, на которые он не поскупится. Хитрейший старик! Одно слово, кудесник. Да московская школьная жизнь по сравнению с этой – как отдых в Сочи.

– Что пригорюнились? – окинул их ехидным взором Христофор Павлович. – Не нравится?

– Да, по-моему, нормально, – выдавила из себя Зоя.

«По сравнению с Василисой Власьевной вполне может быть, – подумал Егор. – Но мне как-то это все не очень. Лучше бы посмотреть на его кудесничество в библиотеке. Хотя, может, он и чему-нибудь такому нас научит. В целях самозащиты. Надо ему намекнуть. Ну, чтобы время не совсем зря прошло. Найду удобный момент. Сейчас-то явно неподходящая ситуация».

Лицо Христофора Павловича тем временем совсем посерьезнело.

– Теперь, друзья, хочу с вами договориться о самом важном. Конечно, живу я в глуши, на отшибе, до ближайшего жилья десятки километров. Туристов здесь не бывает, да и охотники – большая редкость. Расслабляться, однако, совершенно не следует. Вдруг ненароком кто забредет. Нам чужой глаз ни к чему. – Он выразительно поглядел на Зою. – А расспросы – тем более. Так что, если кого-то заметите, лучше прячьтесь и на глаза ему не попадайтесь. А если случится, что попались, запомните легенду. Вы оба – мои двоюродные правнуки. Приехали из Океании погостить на лето. Вы – правнуки моей старшей сестры.

– То есть няни? – удивилась Зоя.

– Да нет. У нас была еще одна сестра, двумя годами старше Ли-Ли. Звали ее Ла-Ли. Умерла совсем молодой, но у нее дети остались: Ли, Патрик и Кира. Запоминайте. Это ваши родственники. Согласно легенде, Кира и есть ваша бабушка. Ее тоже уже нет на этом свете. У нее было трое детей – Сонс, Мария и Джан. Вы – дети Марии.

– А зовут нас Егор и Зоя? – решила уточнить девочка.

– Разумеется, нет. Вас зовут Мирра и Макс, как моих всамделишных правнуков – мальчика и девочку примерно вашего возраста. Ты, Егор, на Макса даже чем-то похож. Но это не особенно важно. Их никто здесь не видел. Да я и сам-то знаю их только по фотографиям. Зовут они меня в Океанию, да все не соберусь. И далеко, и коз не на кого оставить…

– А меня, значит, можно р-реально бр-росить? – донесся обиженный голос со шкафа.

– Тоже нельзя, – повернулся к ворону Христофор Павлович. – И в Океанию ни ввезти, ни вывезти. Там очень строгий карантин.

– Мр-ракобесие! – прокаркал ворон. – Попр-рание сувер-ренных пр-рав!

– Разбушевался. Я как раз из-за этого никуда и не еду.

– Мудр-ро, – похвалил хозяина ворон.

– Ну, теперь вроде обо всем договорились, – подумав, объявил кудесник. – Начинаем совместную жизнь.