Когда пятеро друзей, наконец, подошли, Вовка растерянно топтался у входа. – Ну, как дела? – спросил Петька.

– Упустили! – отмахнулся с досадой младший мальчик.

– Как? – расстроились остальные.

– Обыкновенно! – выпалил мальчик.

– Давай-ка отойдем, – поманил всех в сторону Петька. – Теперь, Вовка, рассказывай.

– Трое. Два парня и девушка. Возле автомата. Один играл. Другой к тайнику. А меня хозяин! – выпалил Вовка.

– Кто к автомату? Причем тут хозяин? – Петька озадаченно потер лоб. – Немного медленней и понятней нельзя?

– Можно, – кивнул головой Вовка.

Сделав над собой большое усилие, он принялся медленно рассказывать обо всем, что произошло с момента открытия игорного зала.

– Значит, они ушли? – переспросил Петька.

– Не ушли, а уехали, – внес полную ясность Вовка. – Светло-серые «жигули» третьей модели. Я номер запомнил: «я 2297 Мо».

– Молодец, – похвалил Командор. – В крайнем случае, отыщем эту машину с помощью Шмелькова.

– Если номер настоящий, – сказала Настя.

– А почему ты вообще так уверен, что они записку из тайника взяли? – вмешался Игорь.

– Вечно ты со своими сомнениями, – проворчал Димка.

– Чего сомневаться, – затараторил Вовка. – Стояли, стояли. Все ближе и ближе. Потом раз – и уехали.

– Стояли или взяли? – уточнил Петька. Вовка задумался. Затем с некоторым смущением произнес:

– Где ж мне точно через окно увидеть.

– Вот именно, – торжествующе проговорил Игорь.

– Сам бы тут постоял, – разобиделся Вовка. – Жетоны кончились. Хозяин гонит. От вас ни слуху ни духу. Хоть милостыню на жетоны проси.

Остальные засмеялись.

– Не обижайся, – хлопнул Вовку по плечу Командор. – Ты молодец. Теперь для нас главное выяснить, действительно ли эти трое взяли записку.

– А чего же они там делали? – вновь возмутился Вовка.

– Могли просто играть, – ответила Настя.

– Одного игра интересовала, а другого – девушка, – выдвинула свою версию Маша. – Вот он с девушкой и отошел подальше.

– Правильно, – подхватил Игорь. – Плевать они хотели на этот тайник.

– Сейчас проверим, – двинулся Петька к двери.

Ребята вошли внутрь. Игорь направился менять жетоны. Остальные сгрудились возле нового автомата, который сейчас был свободен.

– Дождетесь Игоря и начинайте играть, – распорядился Командор. – А я полез.

Но, прежде чем он успел двинуться к цели, перед ребятами возник хозяин заведения.

– Опять ты? – уставился он на Вовку.

– Ну, я, – гордо выпятил грудь тот. – Играть сейчас будем.

– А, собственно, что вы имеете против? – выступил вперед Игорь.

– Ты мне не груби! – взвизгнул хозяин.

– По-моему, это вы грубите, – начал заводиться Игорь.

– Лучше заткнись. Сейчас скандал будет, – зайдя ему за спину, прошептал Димка.

Игорь его не слышал.

– И вообще, у вас тут разве закрытый клуб? – сердито осведомился он у хозяина. – По какому праву вы нашего друга гоните?

– Ты меня не учи, сопляк! – снова взвизгнул хозяин. – Хотите играть, играйте. А нет – убирайтесь отсюда!

– Какое гостеприимное заведение! – усмехнулась Маша.

Хозяин злобно взглянул на нее и уда лился.

– В следующий раз советую тебе не выступать, – обратился Петька к Игорю.

– А чего он хамит, – отвечал тот.

– Если бы он всех нас сейчас вывел, тогда бы было чего, – проворчал Димка.

– Он не имеет права нас выставлять, – словно заело Игоря.

– Плевал он на твое право, – прошептал Вовка. – Сейчас вот охранник вернется, тогда сам увидишь.

– Мы же ничего плохого не делаем, – возразил Игорь.

– Заткнись, философ, – вмешался Петька. – Лучше прикройте меня. Я полез.

– Ребята, вы будете в покер играть? – подошла в это время к автомату компания молодых людей.

– А зачем мы, по-вашему, тут стоим? – поглядел на них Игорь.

– Не знаем, – засмеялись те.

– Вы пока еще постойте, а мы сыграем по-быстрому, – оттеснил Игоря от автомата один из вновь прибывших.

Игорь вынужден был уступить грубой физической силе.

– Глядите, – указала Настя глазами туда, где находился тайник.

От компании отделились парень и девушка. Прислонившись к стене, в которой был тайник, они самозабвенно болтали.

– Тянет их туда, как мух на варенье, – недовольно проговорил Вова.

– Теперь жди, – с тоской подхватил Димка.

– Они целую кучу жетонов набрали, – сообщил Игорь.

– Теперь не меньше часа играть будут, – Вовка переминался от нетерпения с ноги на ногу.

– Да хоть целый день, – отозвался Петька. – Мне бы к стене пролезть.

Но как раз этого сделать не удавалось. Новая парочка словно нарочно перегораживала путь к тайнику.

– Согнать бы их как-нибудь оттуда, – мечтательно произнес Вовка.

– Даже и не думай, – возразил Дима. – Хочешь, чтобы они нам морды набили?

– Нет, не хочу, – оценивающе покосился Вова на компанию игроков. В случае конфликта перевес сил сложился бы явно не в пользу юных детективов.

– Слушай, Вовка, – шепнул Командор. – Ты вроде поменьше нас ростом, а следовательно, понезаметней. Последи-ка за ними. А то как бы в тайник не полезли.

Вовка послушно двинулся поближе к парню и девушке. Остальные, рассыпавшись по залу, следили, когда, наконец, компании любителей покера надоест играть. Но им пока не надоедало. Парень с девушкой тоже будто бы приросли к месту, где находился тайник. Вовка бдительно за ними следил. Но они пока не предприняли ни единой попытки залезть за панель.

По залу продолжал беспокойно сновать хозяин. Вова казался ему подозрительным. Главное, что он все время крутился на месте того автомата, который вчера разнесли непрошеные гости. Чем больше хозяин приглядывался к Вовке, тем сильнее в нем росла уверенность: «Этот сопляк тут торчит неспроста». Друзья «сопляка» добрых чувств у хозяина тоже не вызывали. Во-первых, он вспомнил, что и вчера они приходили играть непосредственно перед «наездом». А во-вторых, хозяину бросилось в глаза, что пятеро друзей не столько играют, сколько глазеют по сторонам. Значит, цели у них какие-то иные. Наверняка работают на тех самых ребят.

Хозяин задумался. Он с удовольствием вышвырнул бы всю компанию вон, но без охранника ему с этой задачей не справиться. А тот еще не вернулся. Теперь придется за ними следить. Иначе они испортят автоматы. Или бомбу подложат. «Хотя зачем им еще-то меня громить? – ломал голову хозяин. – Сумму я им вчера выдал. И наказание получил. Теперь им нужно, чтобы моя контора исправно работала». Подумав так, хозяин несколько успокоился, однако слежки за подозрительными посетителями решил не оставлять.

– Слушай, чего он за нами ходит? – покосилась Настя на хозяина заведения.

Петька с минуту понаблюдал за ним. Взгляды их случайно встретились. Хозяин немедленно отвернулся и стал делать вид, будто его интересует что-то в другой части зала.

– Только этого нам не хватает для полного счастья, – поморщился Командор.

– Может, он все-таки с тайником как-нибудь связан? – прошептала Настя.

– Сомневаюсь, – ответил Петька.

– Зачем же тогда мы ему сдались? – недоуменно пожал плечами Дима.

– Это мы с вами потом обсудим, – очень тихо произнес Петька.

Он опустил жетон в ближайший автомат и продул партию в кости. Затем, делая вид, что выбирает новую игру, медленно двинулся по направлению к Вовке.

– Идите в другую сторону, – велел он остальным. – Надо хозяина сбить с толку.

Игорь и Маша стали играть в противоположной стороне зала. Дима с Настей устроились ровно посредине, где стоял автомат с тетрисом. Некоторое время спустя друзья увидали, что цель достигнута. Хозяин явно растерялся.

– Давай, Игорь! – на весь зал восклицала Маша. – Нет! Не так! Лучше я сама! – и она, изображая жуткий азарт, кинула в прорезь новый жетон.

Хозяин как раз проходил мимо. «Может, я ошибаюсь? – думал он. – Вроде их, кроме игры, ничего не интересует».

Дима и Настя колдовали над своим автоматом. Им требовалось набрать определенное сочетание цветов. На третьем или четвертом заходе игра их так захватила, что они и впрямь перестали замечать что-либо вокруг.

Хозяин почти совсем успокоился и ушел к себе в кабинет.

– Ну, теперь стало немного полегче, – Маша проводила его радостным взглядом.

– Кому как, – Игорь кивнул головой в сторону Вовки.

Тот медленно пятился под натиском парня.

– Кому говорю, проваливай! – кричал парень. – Места себе другого найти не можешь?

– Не-ка. Мне тут удобно, – нахально отвечал ему Вовка.

Краем глаза он уловил, что к нему приближается Петька. Тот уже несколько лет занимался боевым тай-дзи-сюанем и вроде даже имел желтый пояс. Кроме того, Командор старался компенсировать недостаток роста и некоторую тучность регулярными упражнениями с гантелями, а потому выглядел достаточно накачанным.

– Вы почему обижаете нашего друга? – сердито осведомился он у парня.

– Прогоняет меня, – подхватил Вовка. – Что у него место купленное?

– Пойдемте, ребята, – позвала в это время своих спутников девушка. – Опоздаем на поезд.

– Нет. Ты мне скажи, чего он на нас пялился? – не унимался ее кавалер.

– Я не пялился, – отозвался Вовка. – Нужны вы мне очень. Просто стоял и думал. Конституцией, между прочим, не запрещается.

– Он никогда не подслушивает, – заверил Петька. – Это мы ему велели тут нас дожидаться.

– Мы ему сказали, чтобы он никуда отсюда не уходил, – подбежала Маша на помощь ребятам.

– Пошли, пошли, – торопила парня девушка. – Опоздаем.

Молодые люди из их компании, бросив играть, уже тянули приятеля к выходу. Ухажер, кинув на Вовку последний свирепый взгляд, удалился.

– Ни фига они в тайник не лазили, – немедленно доложил младший мальчик. – У них про одну любовь разговор и был: «Ты меня любишь? Я тебя люблю!» – и так всю дорогу.

Вовка презрительно сморщился. Друзья усмехнулись.

– А предыдущий парень ведь тоже с девушкой там стоял? – решила уточнить Настя.

– Ну, да, – подтвердил Вовка.

– Тогда с теми, по-моему, тоже все ясно, – продолжала рыжая девочка. – Это же самый укромный уголок во всем заведении. Вот влюбленные парочки и предпочитают тут поболтать.

– А Вовка им весь кайф испортил, – фыркнула Маша.

– Кстати, – повернулся к младшему мальчику Петька. – В другой раз, когда следишь, старайся на такие скандалы не нарываться. Влюбленным всегда кажется, что весь мир покушается на их суверенитет.

– Пусть своим суверенитетом подавятся, – мрачно произнес Вовка. – И вообще сюда играть ходят, а не для всякого там…

– Ладно, – махнул рукой Петька. – Пойду погляжу, что там с запиской.

Он полез к тайнику. Игорь и Маша воспользовались опытом предыдущей парочки и сделали вид, будто мирно болтают в простенке. Таким образом Командор оказался надежно прикрыт. Он уже протягивал руку к панели, когда за спиной раздалось:

– Опять ты здесь шляешься?

Петька обернулся. Над Вовкой навис свирепый «секьюрити» хозяина. Мальчик под его взглядом съежился.

– Ну, что? – угрожающе произнес детина. – Может, опять скажешь, что играть пришел?

– Скажу, – дрожа, отозвался Вовка.

– Тогда предъяви жетоны, – потребовал грозный «секьюрити».

– Они все у меня, – быстро продемонстрировала Маша горсть жетонов. – Он с нами играет.

– Ну, раз с вами, – не нашелся, что возразить, детина.

– Я и тогда их ждал, – быстро добавил Вовка. – Мы договорились утром встретиться. Просто они опоздали.

– Мне-то какое дело, – процедил сквозь зубы «секьюрити».

Он отошел.

– Лезь, Петька, скорее, – прошептала Маша, – иначе снова кто-нибудь помешает.

Командор просунул руку за панель. Записка была на месте. Значит, пока что к стене и впрямь подходили одни влюбленные. Петька вернулся к друзьям.

– Думаю, нам стоит на время выйти, – предложил он. – Нечего зря мозолить глаза хозяину.

Все шестеро покинули заведение. В зале было довольно душно. Друзья с удовольствием подставили лица легкому теплому ветерку.

– Мне интересно, сколько вы тут собираетесь стоять? – спросил Игорь.

– Сколько понадобится, столько и собираемся, – отвечал ему Димка. – Как видишь, дело серьезное.

– Пока не вижу, – усмехнулся Игорь.

– Он не видит! – с возмущением крикнул Вова.

– Тихо вы! – осадил друзей Петька. – Главное, мы ничего не упустили. Теперь будем ждать до победного конца.

– Что же нам целый день прикажешь тут торчать? – изрек недовольно Игорь.

– Целый день, наверное, не потребуется, – возразил Командор.

Повисла пауза. Спорить попусту не хотелось. Неизвестный мог явиться за таинственным посланием в любую минуту. Но кто же мог знать, когда эта минута настанет.

Прошло четверть часа. Посетителей пока больше не появлялось.

– Что-то, я вижу, не слишком бойко идут дела у хозяина, – сказал Игорь.

– Он бы еще охранника пострашнее нанял, – откликнулся Вовка. – Этот со свирепой рожей скоро вообще весь народ распугает.

– Хорошо, он хоть сегодня в единственном числе, – вспомнила Маша, как вчера с хозяином прибыли на «форде» целых три кожаных парня.

– Этот у него постоянный, – объяснил Вова. – А двое других, видно, для особых случаев.

– Вроде средства против нежелательных гостей, – улыбнулась Настя.

– А чего там с курами-то у вас случилось? – полюбопытствовал Вовка.

– Сами не понимаем, – пожали плечами близнецы.

– Просто бред какой-то, – недоумевал Петька. – Степаныч подозревает, будто бы мы у него воруем кур, а потом продаем их Ковровой-Водкиной.

– Чего? – вытаращился на него Вовка. – Он у вас, кажется, окончательно… – и, не договорив, он покрутил пальцем у виска.

– Окончательно или неокончательно, – с задумчивым видом проговорила Маша, – но Ковровой-Водкиной и впрямь кто-то каждое утро кладет на крыльцо по свежезабитой курице.

– И вроде бы все они из курятника Степаныча, – дополнил Димка картину. – Во всяком случае последняя. Он у нее на перьях какой-то знак черной краской нарисовал.

– Подозреваю, что это все-таки дело рук Филимоновны, – сказала Настя. – У них со Степанычем давно обостренные отношения.

– Степаныч тоже ее подозревает, – ответила Маша.

– Вот пускай сами с этим и разбираются, – высокомерно изрек Игорь. – Не хватает нам еще каких-то кур.

– Да уж, без кур мы как-нибудь обойдемся, – на этот раз Петька был с ним совершенно согласен.

– Главное, чтобы Степаныч от нас отстал, – подхватила Настя.

– Боюсь, как раз не отстанет, – покачал головой Дима. – Он теперь начнет проводить расследование в связи с покушением на его личную собственность.

Тут в дверь зала игорных автоматов скользнул новый посетитель. Друзья изумленно переглянулись. Все шестеро тут же его узнали. Это был тот самый белобрысый парень, который вчера так сокрушался, что не может попасть в игорное заведение.

– Пошли, Димка, вдвоем. Остальные ждут здесь, – скомандовал Петька. – Если он раньше нас появится, не упускайте его из виду.

Дима уже входил внутрь. Внезапно он споткнулся о порог.

– Стой, – схватив его за плечи, прошипел Командор. – Вчерашнего тебе мало?

– Уж споткнуться нельзя, – Димка только каким-то чудом удержал равновесие.

– Главное, больше не спотыкайся, – тихо напутствовал его Командор.

Белобрысого мальчики заметили одновременно. Похоже, на сей раз все сходилось. Стоя возле покерного автомата, незнакомец украдкой оглядывался.

– Прячься, – указал Петька на массивную колонну.

Белобрысый был оттуда прекрасно виден. С минуту он, словно скучая, подбрасывал на ладони жетон. Затем лениво опустил его в автомат.

– Попытаюсь к нему поближе подобраться, пока он играет, – одними губами проговорил Петька.

Дима хотел ему возразить, но Петька, прячась за соседними автоматами, уже подкрадывался на цыпочках к цели. Димка, затаив дыхание, оглядывал пустой зал. Только бы не возникли хозяин или его охранник. Сейчас это было бы совсем некстати.

К счастью, из служебных помещений никто не появлялся. Белобрысый то ли был увлечен игрой, то ли о чем-то думал. Во всяком случае, по сторонам он теперь не глядел.

Петька скрылся за автоматом и замер в ожидании. Прошла минута, другая. К тайнику никто не подходил. «Неужели опять мимо?» – Командору стало жаль собственных усилий. Он понимал: второй раз ситуация так удачно не сложится. А ведь только стоя здесь, можно увидеть, залезли в тайник или нет.

Прошло уже пять минут. «Может быть, он вообще ушел? – подумалось Петьке. – Тогда зачем мне тут дольше торчать?»

Петька попятился. Именно в это время у тайника возник белобрысый. Он опустился на корточки. Рука его скользнула за панель. Затем он выпрямился и исчез из вида. Петька тоже вышел из укрытия и огляделся. Белобрысый уже открывал дверь. Димка высунулся из-за колонны. Жестом велев ему следовать за собой, Петька поспешил за незнакомцем.

– Пошли, – бросил Командор на ходу друзьям.

– Взял? – повернулись к нему остальные.

– Иначе зачем бы он нам понадобился, – довольно сказал Командор. – Только следовать за ним надо очень осторожно.

Белобрысый пересекал площадь. Несколько раз он оборачивался. Но, видимо, юные детективы не вызывали у него никаких подозрений.

– Куда это, интересно, он? – полюбопытствовала Настя.

– На станцию, – отвечал Вовка. Белобрысый еще раз огляделся и, будто бы подтверждая Вовкины слова, подошел к лестнице, которая вела на платформы.

– Скорее, – поторопил друзей Петька. – Он может через пути перебраться, а оттуда дорога идет на Здоровый Отдых.

– А что? Вполне, – солидно проговорил Вова. – У нас из Борков туда часто так ходят.

Здоровым Отдыхом назывался дачный кооператив, выстроенный на месте осушенного болота. Правда, там все равно было сыро, а в подвалах у дачников стояла вода. Так что отдых получался не очень здоровым. Жители кооператива утешались лишь тем, что до Москвы рукой подать.

Молодой человек поднялся к электричкам. Ребята поспешили за ним. Незнакомец свернул направо. Миновав платформу, он двинулся к переезду.

– На ту сторону переходит, – отметил Вовка. – Или к поездам на Москву, или, правда, в Здоровый Отдых.

– Чем болтать, лучше поспешите, – указал Командор на шлагбаум. Он медленно опускался.

Ребята бросились бегом. Они видели, как белобрысый торопливо перешел на ту сторону. Почти тут же послышался резкий сигнал тепловоза. Друзья были вынуждены остановиться. Путь им преградил товарный состав.

– Как назло, – проворчал Димка.

– Не как, а точно, – метали Вовкины глаза громы и молнии в сторону товарного состава. – Была бы электричка, давно б уж проехала.

Остальные невесело усмехнулись. Похоже, события благоприятствовали белобрысому. Товарный поезд оказался на редкость длинным. Чего там только не было. Дрова. Какая-то сельскохозяйственная техника. Множество крытых вагонов. И даже три платформы с новенькими иностранными легковушками.

Наконец последний вагон миновал переезд. Путь был свободен. Ребята кинулись на ту сторону. Белобрысого нигде не было. В конце платформы мелькнул последний вагон электрички на Москву.

– Уехал! – в сердцах хлопнул себя по колену Петька.

– Или ушел, – Игорь покосился на рощу, которая начиналась сразу же за платформой.

– А что. Вполне может быть, – согласилась Настя. – Времени у него было достаточно.

– Тогда вперед, – скомандовал Петька. – Мы его еще можем где-нибудь в поселке нагнать.

Ребята кинулись в рощу. Сразу за ней начинался «болотный» поселок. У въезда в него юные детективы едва не сбили с ног престарелую дачницу, которая с меланхолическим видом глядела на заросли камышей.

– Извините, пожалуйста, – проявил галантность Дима.

Отпрыгнув в сторону, он угодил ногой в раскисшую глину и растянулся на грунтовой дороге.

– Осторожнее, молодой человек! – вскрикнула престарелая дачница.

Димка уже встал на ноги и пытался отчистить футболку от грязи.

– Можешь не стараться, Терминатор наш дорогой, – сказала Маша. – Теперь только в стирку.

– Вместе с Терминатором! – хохотнул Игорь.

– На этой дороге многие падают, – с тоской произнесла женщина. – Пять лет собираются шлаком засыпать или щебенкой, но никому, видно, дела нет до несчастных дачников. Живем на болоте в отрыве от мира. Хуже какой-нибудь баскервильской собаки.

Престарелая женщина вздохнула. Ее меланхолический взор вновь обратился на заросли камышей.

– Значит, вы местная? – спросила Маша.

– Теперь, увы, да! – воскликнула дачница. – И виной всему – алчность моей невестки. Квартиру в Москве сдала. Теперь вместе с сыном и внуком здесь круглый год живут. Сами-то на машине каждый день в город. А я тут одна. Как барон в изгнании. Так бесполезно вся жизнь и проходит.

– Тяжело, – посочувствовала Маша.

– Даже болота настоящего нет, – женщину, видимо, ободрило внимание случайных собеседников. – Так. Одни камыши.

Она снова вздохнула.

– А скажите, тут случайно сейчас не проходил мой двоюродный брат? – воспользовалась паузой Маша. – Такой в голубых джинсах и майке с надписью «Кельвин Кляйн».

– Помилуй, моя дорогая, – всплеснула руками женщина. – Какой Кельвин Кляйн? Ничего подобного!

– Значит, не проходил? – решила еще раз для верности уточнить Маша.

– Нет, – покачала головой женщина. – Ах, как хорошо мне было в Москве, пока не сдали мою квартиру!

– Знаете, нам надо идти, – вмешался Петька. – А то мы с ее двоюродным братом на станции разминулись. Боюсь, он без нас тут совсем заблудится.

– Что ж. Идите, – ответила престарелая дачница. – Сама бы пустилась куда глаза глядят.

Друзья поспешили в обратном направлении.

– Везет нам на интересных собеседников, – сказала Настя.

– Да уж, – хмыкнул Петька. – Такое не часто встретишь.

– Помесь собаки Баскервилей с бароном в изгнании, – подхватил Игорь.

– С каким бароном? Мюнхгаузеном? – прыснула Маша.

– Об этом наука умалчивает, – отозвался Петька. – Но бабуся жизнью недовольна.

– Главное, мы выяснили, что белобрысого в Здоровом Отдыхе нет. – Димка не оставлял попыток отчистить футболку от глины.

– Значит, в Москву уехал, – с трагическим видом произнес Вова. – Ищи его теперь там.

– Да уж. Теперь мы действительно зашли в тупик, – медленно проговорил Игорь. – Столько времени псу под хвост.

– Это еще не тупик, – покачал головой Петька.

– Надеешься в Москве его отыскать? – в голосе Игоря послышалась изрядная доля иронии.

– В Москве не отыщешь, – на полном серьезе откликнулся Вова. – Во-первых, она большая. А потом он мог сойти на любой станции. Их до Москвы целых восемь.

– Устами младенца глаголет истина, – многозначительно изрек Игорь.

– Сам ты младенец, – обиделся Вова.

– Не собираюсь я белобрысого искать ни в Москве, ни на других станциях, – важно изрек Командор. – У меня возник другой план.

– Какой? – повернулись к нему друзья.

– Надо вернуться в игорный зал, – прибавил шаг Петька. – Если я правильно все понимаю, белобрысый должен оставить какой-то ответ.

– А если не оставил? – широко раскрыла глаза Настя.

– Тогда лучше всего нам надо об этом деле вообще забыть, – ответил Командор.

– Жалко, – вздохнул Вова.

– Всем жалко, – согласился Димка, – но что поделаешь.

– Если тайник в зале разовый, то, скорее всего, нам нужно переключиться на что-нибудь другое, – продолжал Петька. – Но, по-моему, они постоянно им пользуются. Слишком уж уверенно действовал белобрысый.

– Чего зря обсуждать, – Игорь подошел к проблеме по-деловому. – Пошли и посмотрим.

Они уже пересекали площадь.

– На этот раз я пойду один, – принял решение Петька.

– Правильно, – поддержал его Дима. – Третьего нашего визита хозяин с охранником не выдержат.

– Да мы хоть десять раз за день можем сюда являться, если хочется, – снова заспорил Игорь. – Какое они имеют право нас выставлять.

– По поводу прав можешь выступить в Государственной Думе, – отвечал Димка. – А в таких заведениях своими законами руководствуются.

– Все. Я пошел, – сказал Петька.

Едва попав внутрь, мальчик понял, что обстановка складывается удачная. В зале играли несколько ребят примерно Петькиного возраста. Охранника и хозяина поблизости не наблюдалось. Медлить было нельзя. Командор шмыгнул к стене и, присев, достиг рукой тайника. Поначалу ему показалось, что там совершенно пусто. Затем пальцы нащупали какой-то мелкий предмет. Ухватив его, Петька вытянул руку. На ладони лежала белая перламутровая пуговица, какие обычно пришивают на рубашки. Лицо у Командора разочарованно вытянулось. «Может, она давно тут валяется?» – подумал он. Однако ему отчетливо помнилось: когда вчера, обнаружив записку, он скрупулезно обшаривал тайник, там больше ничего не было. И сегодня тоже. Выходит, это какой-то условный знак. Петька, не поднимаясь с корточек, обернулся. В зале все обстояло по-прежнему. Мальчик вернул пуговку в тайник и моментально покинул зал.

– Ну? – обступили его друзья.

– Есть ответ, – кивнул Петька.

– Ну, да? – загорелись глаза у остальных.

Даже Игорь, испытывавший серьезные сомнения по поводу этого дела, и то невольно подался вперед.

– Что ты там обнаружил, Петька?

– То, что доказывает: связь при помощи этого тайника осуществляется постоянно, – с очень загадочным видом произнес Командор.

– Теперь мы его точно словим, – несколько раз подпрыгнул на месте Вовка.

– Погоди радоваться, – осадил его Петька.

– Чего он там написал-то? – не унимался младший мальчик.

– В том-то и дело, что ничего, – медленно проговорил Петька. – Он пуговицу оставил.

– Какую пуговицу? – не поняли остальные.

– От рубашки, – пояснил Петька.

– И что это значит? – уставился на него Димка.

– Я-то откуда знаю, – пожал плечами Командор. – Ясно пока только одно: пуговицы перед приходом белобрысого не было. Значит, это какой-то условный сигнал.

– Раз так, то должен кто-то явиться, чтобы проверить, есть ли пуговица, – сообразила Настя.

– Значит, мы можем выследить того типа, который вчера оставил записку, – оживился Дима.

– Совершенно не обязательно, что явится именно он, – покачал головой Командор. – Вполне вероятно, это будет кто-то другой.

– Тогда единственный способ – следить, – вздохнула Маша.

– И не упустить, – уточнил Петька. – Еще один такой прокол, как сегодня, и мы, возможно, окончательно потеряем их след.

– Ну, уж нет! – запротестовал Вова.

– Тогда занимаем позицию и дожидаемся, – принял решение командор.

– Если как в прошлый раз будет, нам целые сутки тут, что ли, торчать? – с недоумением посмотрел на него Игорь.

– В прошлый раз белобрысый явился почти сразу же после того, как записка оказалась в тайнике, – напомнила Маша.

– Правильно, – подхватил Петька. – Но ему пришлось еще раз приезжать сегодня. Из этого следует вывод, что и ответа белобрысого ждали еще вчера.

– И, может быть, даже за ним уже кто-нибудь приходил, – вступила в беседу дотоле молчавшая Настя.

– Если только вчера, – немедленно возразил Вовка. – При мне, кроме влюбленной парочки, никого подозрительного не было.

– Сейчас это не так важно, – сказал Командор. – Главное, что они с визитами к тайнику особо не тянут.

Разделившись, друзья встали так, чтобы, не привлекая к себе особенного внимания, видеть каждого нового посетителя. Прошло десять минут. Пятнадцать. Никого. С утра было пасмурно. Теперь тучи рассеялись, и солнце палило нещадно. Ребятам сделалось жарко.

– Пойти, что ли, мороженого купить? – наконец, не выдержал Димка. – Иначе мы тут совсем испечемся. Надо было что-нибудь на голову надеть. А то еще солнечный удар будет, – он принялся заботливо ощупывать макушку.

– Никогда еще не видела человека, который бы с собой на всякий случай таскал целый походный госпиталь.

– Очень смешно, – надулся Димка. – По-моему, уже даже голова начинает болеть.

– Лучше действительно сходи за мороженым, – посоветовала сестра. – Проветришься. По тени пройдешься. А так только нас зря изводишь своим нытьем.

– Действительно, Терминатор, сходи, а? – вдруг захотелось мороженого и Петьке. – Купишь на всех.

– Нет, на всех я один не дотащу, – заартачился Димка. Когда у него начинало что-нибудь болеть, он становился совершенно невыносимым.

– Ну, что за человек! – всплеснула руками Маша и словно бы невзначай состроила глазки Игорю.

– Ладно, Димка, – вызвался тот. – Давай вместе сходим.

Остальные скинулись и вручили двум мальчикам деньги. Те пошли через площадь к длинному ряду коммерческих киосков.

Друзья с нетерпением ждали, когда они вернутся. Теперь уже всем захотелось мороженого.

– Если кто-нибудь появится, будем действовать по прежней схеме, – наставлял Командор Вовку и девочек. – Я один иду внутрь, а вы ждете снаружи.

– А если несколько раз придется? – спросила Настя. – Так и будешь взад-вперед бегать?

– Тогда по очереди, – уточнил Командор. – Главное: больше толпой туда сегодня не врываться. Иначе, когда будет нужно, нас не пустят.

– Это же нарушение наших прав! – Настя передразнила Игоря, получилось очень похоже.

– Между прочим, они действительно наши права нарушают, – Маша встала на защиту отсутствующего Игоря.

– А я думаю, мне даже одному, пожалуй, сегодня там лучше не возникать, – выразительно покосился на вход Вовка. – По-моему, я охранника очень раздражаю.

– Терминатора тоже лучше одного туда не пускать, – сказала Маша. – Тем более у него сейчас еще голова болит. Если мы его туда в таком состоянии запустим, не миновать какой-нибудь катастрофы.

– Да вы напрасно волнуетесь, – посмотрел на друзей Петька. – Я почти уверен: осообенного наплыва посетителей в такую жару не будет. Тем более в середине дня. Так что скорее всего явится именно тот, кто нам нужен.

В это время к ним, шумно пыхтя, подбежали Игорь и Димка. В руках у них ничего не было.

– Где мороженое? – накинулись на них друзья.

– Какое мороженое! – отмахнулся Димка. – Там этот!

– Кто? – уставились на него Настя, Маша, Петька и Вова.

– Тот самый! – был явно взволнован обычно невозмутимый Игорь.

– Который тогда… – подхватил Димка.

– Ну, вчера… сначала, – перебил его Игорь.

– Он теперь торгует, – снова вмешался Димка.

– Думаю, если будет говорить только один из вас, мы во всем разберемся быстрее, – сказал Петька.

– Тогда давай я, – начал Игорь.

– Нет, я! – немедленно возразил Димка; между ним и Игорем почти с самого момента знакомства установилось скрытое соперничество.

– Я первым заметил, – уперся Игорь.

– Фигу бы ты заметил, если бы я тебе не показал! – возмущенно изрек Димка.

– Мальчики, – насмешливо покосилась Маша на спорщиков. – Нам бы сперва очень хотелось узнать, что вы там увидели?

– Типа, который вчера… – начал Дима.

– С запиской, – понизив голос до шепота, дополнил картину Игорь.

– В тайник полез, – тоже шепотом произнес Дима.

– Что? – Петька задумчиво провел себе пальцем по переносице.

До прошлой зимы он ходил в очках. Теперь у него были контактные линзы. А вот привычка поправлять очки осталась.

– Что слышал, – продолжал Димка. – Он в третьем киоске от угла торгует. Мы как увидели, сразу и вернулись.

– А ты не путаешь? – Настя внимательно посмотрела на мальчика.

– Не путает, – ответил Игорь. – У меня память на лица очень хорошая.

– Железная логика, – засмеялась Маша. – Димка не путает, потому что у тебя память на лица.

– Да ладно, – смешался Игорь.

– У него усы какие-то странные, – сказал Дима. – Мне еще вчера это в глаза бросилось, когда он выходил.

– Ну, да, – подтвердила Маша. – Мужик вроде еще молодой, а усы черные с проседью.

– Значит, он продавец в киоске? – задумчиво проговорил Петька.

– А мы о чем! – воскликнул Дима.

– Тише! – Настя приложила палец к губам.

– Я не пойму, зачем они в этот зал полезли, если могли бы в киоске передавать все, что надо, – прошептала с озадаченным видом Маша.

– Действительно, чего проще, – согласился с ней Игорь. – Один подходит вроде бы что-то купить, а другой всучивает ему вместе с какой-нибудь пачкой сигарет или шоколадкой записку.

– Говорю же: дело серьезное, – посмотрел на друзей Петька.

– Просто так избегать друг друга не будут, – солидно подтвердил Вовка.

– Тут одно из двух, – снова заговорил Петька. – Либо эти двое вообще не должны друг друга ни знать, ни видеть. Либо… – Командор выдержал паузу и добавил: – Думаю, дело настолько опасное, что связные боятся даже таких вот встреч.

Друзья переглянулись. Теперь всем шестерым окончательно стало ясно: они напали на след какого-то очень-серьезного преступления или преступного замысла, который вот-вот должен осуществиться.

– Интересно, за ответом придет продавец или кто-то другой? – прошептала Настя.

– Поживем – увидим. – Командор не сводил глаз со входа в зал автоматов.

Новых посетителей по-прежнему не наблюдалось.

– А вдруг кто-нибудь уже туда приходил? – заволновался Дима.

– Глупости, – энергично мотнул головой Командор. – Мы же отсюда не отлучались.

– А те ребята, которые там до сих пор торчат? – не оставляли сомнения Димку.

– Вряд ли, – вновь возразил Командор. – Если бы они явились ради тайника, мне бы к нему при них нипочем не пробраться.

Тут дверь открылась. Стайка ребят поспешно вышла наружу. Следом за ними показался детина в кожаной куртке. Юные детективы поспешно свернули за угол здания. Дверь с шумом захлопнулась. Стайка ребят растерянно переминалась у входа.

– Сволочи! – донесся до членов Тайного братства недовольный голос одного из посетителей. – Даже доиграть не дали.

– Может, еще откроют, – с надеждой произнес второй.

– Он же сказал: «учет», – вновь послышался голос первого. – До завтра работать не будут.

Петька выразительно посмотрел на друзей. Те кивнули. Кажется, им до завтрашнего утра здесь больше делать нечего.