За обедом Анна Константиновна начала расспрашивать внуков о происшествии у Ковровой-Водкиной.

– Наташа вызвала меня по телефону, – рассказала бабушка. – Прихожу, а она вся в слезах. Если ей верить, Степаныч арестовал членов какой-то международной благотворительной организации, которые снабжают жителей нашего поселка свежезабитыми курами. Может, хоть вы объясните мне, в чем дело. Вы там вроде присутствовали.

– Присутствовали, – подтвердил Дима. – Но понимаем не больше, чем ты.

– Коврова-Водкина нам тоже говорила про эту благотворительную организацию, – усмехнулась Маша.

– Только она не знает, кто благотворители, – уточнил Дима.

– Что, что? – изумилась Анна Константиновна.

– Ну, она никогда их не видела, – из последних сил сдерживала смех Маша.

– Кого не видела? – спросила бабушка.

– Благотворительную организацию, – пояснил Дима.

– То есть? – еще сильнее удивилась ученая дама. – На каком же тогда основании Наташа утверждает, что куры у нее от благотворителей?

– Насчет оснований не знаю, – пожал плечами Димка.

– Сумасшедший дом какой-то, – тихо проговорила Анна Константиновна.

Маша не выдержала и громко расхохоталась.

– Нехорошо смеяться над несчастной старухой, – немедленно посуровела бабушка.

– Действительно, – опустил голову Дима. Его тоже душил смех.

– Подпевала несчастный, – наподдала ему под столом ногой сестра.

– Я все же хочу разобраться, откуда взялись благотворители? – вновь принялась расспрашивать бабушка.

– Мы не знаем, – простонали близнецы.

– Послушайте-ка, друзья мои, – рассердилась Анна Константиновна. – Нельзя ли чуть-чуть посерьезней? Вам же известно: несчастная старуха – это мой крест. И я должна разобраться, кто, в данном случае, спятил.

– По-моему, все, – прошептала Маша.

– Перестань, – хрюкнул Димка и начал плавно сползать под стол.

Бабушка строго взглянула на внуков, но вдруг тоже резко опустила голову. В столовой повисла пауза. Анна Константиновна, поднявшись из-за стола, принялась собирать глубокие тарелки. Встречаться глазами с внуками она избегала.

– Сейчас второе подам, – удаляясь с грязной посудой на кухню, проговорила бабушка каким-то не своим голосом.

– По-моему, эта история с курами скоро весь наш поселок достанет, – сказал Дима сестре.

Та лишь рукой махнула. Говорить сейчас она была не в состоянии. Анна Константиновна появилась из кухни с подносом в руках. Лицо у нее покраснело. Глаза блестели от слез. Старательно пряча от внуков улыбку, она принялась раскладывать по тарелкам котлеты и жареную картошку. Близнецы набросились на еду. За время слежки они успели сильно проголодаться.

Анна Константиновна терпеливо ждала, пока они справятся со вторым. Затем вновь осведомилась:

– Вы хоть заметили у Наташи каких-нибудь кур?

– Одну да, – подтвердила Маша.

– Свежезабитую? – последовал новый вопрос.

– Откуда я знаю, – пожала плечами Маша. – Ее Филимоновна на кухне ощипывала.

– А тут Степаныч с ружьем, – подхватил Дима. – Нас на кухню загнал. А Филимоновну вообще поставил лицом к стене.

– Безобразие! – возмутилась бабушка. – Совеем распоясался!

– Он подозревает, – добавил Димка, – что мы с Петькой и Филимоновной у него кур воруем…

– С целью перепродажи Наталье Владимировне, – вспомнила Маша формулировку сторожа.

– Какой негодяй! – вырвалось у Анны Константиновны.

Обычно сдержанная и благовоспитанная Анна Константиновна бурно реагировала на любую несправедливость. В такие моменты бабушка Димы и Маши могла нагнать страх на кого угодно. Даже Степаныч ее побаивался.

– Вообще-то он говорил, что курица, которую ощипывала Филимоновна, и впрямь его.

– Он что, ее по фигуре узнал? – с язвительным видом полюбопытствовала бабушка.

«Как они все-таки с Машкой похожи», – про себя отметил Дима. Сам он, как утверждали домашние, характером больше напоминал профессора Серебрякова. Кстати, и терминаторские способности Димка унаследовал от дедушки. В семье была известна история, как профессор Серебряков, выступая однажды на представительном международном научном конгрессе, каким-то неведомым образом свалился вместе с трибуной в зрительный зал. Бабушка даже отразила этот эпизод в своих мемуарах. Впрочем, сейчас Анну Константиновну интересовали только куры Степаныча.

– У него на каждой курице нарисован какой-то знак черной краской, – объяснила Маша.

– Странно, что он еще сигнализацию к ним не приделал, – ответила бабушка.

Внезапно она очень внимательно посмотрела на внука и внучку.

– Слушайте, мои милые, а вы, часом, и впрямь ничего с курами Степаныча не сотворили?

– Что мы, по-твоему, чокнутые? – искренне возмутился Дима.

– Делать нам больше нечего, – фыркнула Маша.

– Не обижайтесь. Я просто на всякий случай спросила, – улыбнулась бабушка. – Такая бредовая история. Просто не знаю, что и подумать.

– Мы сами не знаем, – хором проговорили близнецы.

– Главное, чтобы Степаныч теперь не довел несчастную старуху до окончательного умопомешательства, – вздохнула Анна Константиновна. – Ну-ка, давайте быстро собирать со стола. Мне сперва надо зайти к Наташе, а потом я еще хочу до ужина поработать.

Близнецы отнесли посуду на кухню. Затем собрались к Командору…

Петька и Игорь провели время еще интереснее. Едва все сели за стол, явился Степаныч.

– Проходи, проходи. Как раз к обеду поспел, – засуетился Валерий Петрович.

Почти каждую неделю сторож поселка Красные Горы наносил визит Мироновым-старшим, чтобы прочесть длинную нотацию по поводу «непозволительного поведения сына». Валерий Петрович от этих бесед чрезвычайно страдал. А Петькина мать, Маргарита Сергеевна, вообще утверждала, что у нее после каждого посещения Степаныча разыгрывается мигрень. Поэтому Валерий Петрович, едва завидев бывшего заслуженного работника органов правопорядка, старался его нейтрализовать с помощью выпивки и закуски. Иногда трюк проходил, и значительно подобревший Иван Степанович, вместо гневных нотаций, пускался в воспоминания о своем славном прошлом на ниве борьбы с преступностью. Но на сей раз перспектива обеда сторожа явно не вдохновила.

– Не об этом, Валера, сегодня речь, – сурово изрек он.

– О чем же? – поежился Валерий Петрович.

Папа Игоря внимания на происходящее не обращал. Склонившись задумчиво над столом, он строил из черного и белого хлеба что-то, напоминающее крепость. Видимо, его осенила очередная конструкторская мысль. Владислав Андреевич вообще был, по большей части, погружен в работу.

– Владислав! Оставь хлеб в покое! – прикрикнула на него Маргарита Сергеевна.

– Да, да, конечно, – рассеянно отозвался папа Игоря и продолжал строить черно-белую крепостную башню.

– Что с ним поделаешь, – сдалась Петькина мама.

– Предок мой погрузился, – шепнул Игорь на ухо Петьке.

Командора сейчас куда больше занимало поведение Степаныча. Еще раз самым решительным образом отказавшись от угощения, сторож поселка Красные Горы снял милицейскую фуражку и сурово изрек:

– Давно тебе говорил, Валера: упускаешь сына. И вот результат.

– Какой результат? – побледнел Петькин папа.

– Плачевный, – еще более посуровел Степаныч.

– Что вы имеете в виду? – пробормотала Петькина мама.

– Об этом и разговор сейчас будет, – старательно протер Степаныч носовым платком взмокшую от жары коротко стриженную седую голову. – Факт кражи совместно с сообщниками.

– Что-о? – выдохнули одновременно Петькины родители.

Степаныч вместо ответа с осуждением покосился на Владислава Андреевича. На устах у того блуждала рассеянная улыбка. Оставив в покое хлебную крепость, он быстро писал на бумажной салфетке длинные формулы.

– Между прочим, папаша, я бы на вашем месте тоже побеспокоился, – пронзил его пытливым взглядом Степаныч.

– Пока беспокоиться нечего, – продолжая писать, ответил Владислав Андреевич. – В расчетах полный порядок.

– Владислав! – попробовала его отвлечь Маргарита Сергеевна.

– Оставь, – махнул рукой Валерий Петрович. – Он с университетских времен такой.

– Интересная, между прочим, вещь получается, – с блаженным видом пробормотал Владислав Андреевич и, схватив чистую бумажную салфетку, вновь погрузился в расчеты.

– Петр, – поглядел строго на сына Валерий Петрович. – Что вы там натворили?

– Ровным счетом ничего, – с чистой совестью заверил сын.

– Факт кражи с последующей перепродажей почти доказан, – возразил Степаныч. – Отпирательства бесполезны.

– Я бы на вашем месте поосторожнее бросался подобными заявлениями, – с обидой произнес Игорь. – Между прочим, существует презумпция невиновности.

– Ты лучше его не зли, – прошептал Петька.

Но было поздно. Лицо Степаныча побагровело.

– Я вот тебе, бандит, сейчас покажу презумпцию! – гаркнул он. – Совсем распоясались! Как совершать кражу кур, так они герои. А как отвечать – сразу презумпция! Да в наше время…

Степаныч осекся и вновь протер платком голову.

– Помилуй, Степаныч, какие куры, – простонал Петькин папа. – Может быть, лучше к столу?

– При исполнении не употребляю! – отрезал бывший заслуженный работник органов правопорядка.

– Тогда давайте-ка супчика или бифштекс, – с надеждой проговорила Маргарита Сергеевна.

– В доме подозреваемых не ем! – Степаныч демонстрировал полную неподкупность бывших органов правопорядка.

– Степаныч! Опомнись! Каких подозреваемых! – воскликнул Валерий Петрович.

– Говоришь, бифштексик? – бодро встрял в разговор Владислав Андреевич. – Положи мне, пожалуйста, еще один. Я что-то сегодня проголодался.

– В подозреваемых у меня твой сын, – тем временем объяснял Степаныч. – Его обычная подростковая компания из обоих внуков Серебряковых совместно с дочкой Адамовых. А также вот этот новый сообщник, – перевел сторож пытливый взгляд на Игоря.

Тот было вновь собрался вступить со Степанычем в правовую дискуссию, но Петька пресек попытку.

– И, наконец, – торжествующе продолжал бывший заслуженный работник органов правопорядка, – к преступному воровскому формированию примыкает Татьяна Филимоновна, много лет выступавшая под личиной приходящей домашней работницы Ковровой-Водкиной.

– Почему под личиной? – охнула Маргарита Сергеевна.

– Потому что чужая душа – потемки, – ответил Степаныч. – Пять дней подряд эта преступная группа крадет у меня под покровом ночи кур.

– Кур? – неожиданно оживился Владислав Андреевич. – Вы говорите, у вас есть куры?

– О том и речь, – мрачно уставился на него сторож. – Только не понимаю, чему вы радуетесь? Мои куры вам и вашему сыну ничего хорошего не сулят.

– Напрасно вы так, – продолжал Владислав Андреевич улыбаться. – Я тут произвел кое-какие расчеты. Их как раз можно проверить на ваших курах.

– Ваш сын уже проверил, – грозно произнес Степаныч.

– Сомневаюсь, – покачал головой папа Игоря. – Вряд ли мой балбес мог додуматься до такого решения. Ваши куры яйца несут?

– Вам-то какое дело до наших яичек? – Степаныч заподозрил новое покушение на курятник.

– Владислав! – попытался предостеречь Валерий Петрович старинного университетского друга.

– Погоди, Валера, – отмахнулся тот. – Я все равно сейчас в отпуске. Очень забавное решение. В частности, я только что сообразил, что на его основе можно сделать эффективный инкубатор.

– Инкубатор? – заинтересовался Степаныч.

– Ну, да, – подтвердил Владислав Андреевич. – Можете вдвое поголовье кур увеличить.

– Ах, вот, значит, ты куда клонишь, – поджал губы сторож. – Сына отмазываешь. Мол, они воровали, а мы вроде как вам инкубатором компенсируем. Нет уж. От ответственности никто не уйдет.

– Валера, ты что-нибудь понимаешь? – уставился Владислав Андреевич на друга.

– Нет, – честно признался Петькин отец.

– Ну, и не надо, – рассеянно проговорил старинный университетский друг. – В общем-то, инкубатор для меня частность. Задача гораздо серьезней. – И он вновь погрузился в расчеты.

– Советую признаваться сразу, – принялся за ребят Степаныч.

Тут Аскер, мирно дремавший под стулом Игоря, вдруг подошел к сторожу и грозно оскалил зубы.

– Убрать собаку, – пятясь, пролепетал Степаныч.

– Валера! – влетела вихрем в столовую Коврова-Водкина. – Я прошу тебя ради всего святого: огради нашу семью от тирании Ивана Степановича! Ах, он тут! – гневно воззрилась она на сторожа. – Тогда я официально заявляю! – театрально воскликнула Наталья Владимировна. – Этот вот человек предпринял настоящую травлю Татьяны Филимоновны! Кроме того, он виновен в разгоне благотворительной организации!

– Какой благотворительной организации, – вытаращился Валерий Петрович на вновь прибывшую.

– Которая уже пятый день меня безвозмездно снабжает свежезабитыми курами! – отвечала Коврова-Водкина.

– Это мои куры, – заспорил Степаныч.

– Нет уж, милостивый государь! – крикнула в гневе Коврова-Водкина. – Мы с Татьяной Филимоновной не дуры! А вот в ваших умственных способностях позволю себе усомниться. А также и в вашей порядочности!

– Попрошу не оскорблять! – побагровело лицо у сторожа. – Я, между прочим, при исполнении.

– Мне нет никакого дела до вашего настроения, – барственно повела рукой Наталья Владимировна.

– Боже мой! – простонал Валерий Петрович.

– Ребята, погуляйте пока с Аскером, – обратилась к мальчикам Маргарита Сергеевна.

Те с охотой поднялись из-за стола.

– Сидеть! – рявкнул Степаныч.

– Я что-то не понимаю, кто в этом доме хозяин? – охватило вдруг раздражение Валерия Петровича. – Если мы с женой просим ребят погулять с собакой, значит, именно так они и поступят.

– Да я… – начал Степаныч и осекся. Он вдруг вспомнил, что работа в органах правопорядка осталась для него в глубоком прошлом.

– Садитесь, Наталья Владимировна, – Валерий Петрович указал на стул рядом с Владиславом Андреевичем.

– О, это вы! Как там наш Арнольд? – только сейчас заметил Коврову-Водкину папа Игоря. – Очень рад.

– Да, он совершеннейший гад, – заговорщицки прошептала Наталья Владимировна. – Но давайте все-таки с вами останемся цивилизованными людьми и не будем употреблять таких оскорбительных выражений.

– Как скажете, – пожав плечами, покорно проговорил Владислав Андреевич. – Только кого вы имеете в виду?

– Разумеется, нашего сторожа, – на сей раз расслышала Наталья Владимировна.

– Действительно, странный человек, – кивнул Владислав Андреевич. – Надо же отказаться от испытания инкубатора.

– Вы совершенно правы, – горячо поддержала собеседница. – В нем многое от провокатора.

Игорь и Петька, позвав Аскера, выскочили на крыльцо. Мальчиков душил смех.

– Вы что это? – как раз поравнялись с домом Мироновых Дима, Маша и Настя.

– В шалаше расскажем, – ответил Петька и зашелся от нового приступа смеха.

Но прежде, чем они отошли от крыльца, из дома, поправляя на ходу милицейскую фуражку, появился Степаныч.

– Смеетесь, значит? – свирепо воззрился он на всю компанию. – Ничего. Скоро придется плакать.

И он зашагал к воротам.

– Боюсь, он теперь нам будет мешать сильнее обычного, – с тревогой произнес Димка.

– Думаю, только нами тут дело не ограничится, – Петька первым двинулся по направлению к шалашу.

Наконец, ребята вошли внутрь, расселись. Аскер устроился возле Игоря. Маша и Дима пересказали разговор с бабушкой за обедом. Игорь и Петька поведали о визите Степаныча.

– Да, Коврова-Водкина вовремя появилась, – усмехнулся Игорь.

– Для полноты картины не хватало только Филимоновны с газовым пистолетом, – откликнулась Настя.

– Странная какая-то история, – пожал плечами Петька. – То ли Коврова-Водкина с Филимоновной совсем ку-ку. То ли…

– Не может быть, чтобы они разом свихнулись, – перебил Димка.

– Тем более если они этих благотворительных кур несколько дней подряд ели, – сказала Маша.

– Мне твой предок понравился со своим инкубатором, – вновь засмеялся Петька.

– Да я привык давно, – отмахнулся Игорь. – И вообще дались вам эти курицы. У нас, кажется, наметилось дело куда серьезней.

– Это уж точно, – согласились остальные.

– Вовка-то утром один справится, если до нашего появления кто-нибудь возникнет? – заволновался Игорь. – Он все-таки еще маленький.

– Маленький, да удаленький, – возразил Петька. – Он знаешь, как в прошлых делах себя проявил!

– И сегодня утром совершенно четко сработал, – подхватила Настя.

– Но вообще-то нам завтра нельзя особенно задерживаться. – Командор разделял беспокойство Игоря. – Думаю, это последний шанс напасть на их след.

– Да уж, упустим, тогда считай пролетели, – мрачно произнес Димка.

С улицы послышался скрип плохо притертых тормозных колодок.

– Кого еще к нам принесло? – Петька вылез из шалаша. – Пошли посмотрим.

Возле крыльца ребята увидели потрепанный «жигуленок» капитана Шмелькова.

– Это уже интересней, – пробормотал Командор.

Небольшого роста щупленький капитан вылез из автомобиля.

– Вы-то мне и нужны, ребята, разговор есть.

– Да, Алексей Борисович? – насторожился Петька. – Пойдемте к нам в шалаш. А то дома жарко.

– Правильно, – одобрил предложение капитан. – Я и так в отделении насиделся.

Они двинулись к шалашу. Дорогой Командор лихорадочно думал, о чем пойдет речь.

– Хорошо вы устроились, – с удовольствием опустился в шалаше на мягкую диванную подушку Шмельков. – Нам бы так в отделении. С одной стороны вроде со всеми удобствами, а с другой – ветерок продувает.

– Нам тоже нравится, – отвечал Петька.

– Як вам вот с каким делом, – смущенно прокашлялся Алексей Борисович. – Сте-паныч совсем замучил меня. С утра принес заявление в связи с кражей кур. Теперь придется заводить дело. А у меня и так «вися-ков» хватает.

Капитан вздохнул и с тоской обвел глазами членов Тайного братства.

– Машина на ладан дышит, едва отремонтировать удалось, – принялся загибать пальцы капитан. – В Здоровом Отдыхе кража со взломом, и никаких следов. У архитекторов ночью машины повадились уводить с участков. Пятый случай за лето. В общем, полный завал. А Степаныч, сами знаете, требует немедленного реагирования со своими курами. Вот я и подумал: вы, ребята наблюдательные. Вдруг что заметите.

– Постараемся, Алексей Борисович, – ответил Петька.

– Степаныч вообще-то считает, будто бы это вы с Филимоновной, – счел нужным проинформировать капитан шестерых друзей.

– Знаем, – махнул рукой Димка.

– Он к нам сейчас во время обеда явился, – добавил Петька. – Такой шум поднял.

– Требовал, чтобы мы чистосердечно во всем признались, – сердито проговорил Игорь.

– Степаныч такой, – кивнул капитан Шмельков. – В общем, большая просьба: если чего про этих кур узнаете, сразу ко мне домой. Или по телефону.

– Хорошо, Алексей Борисович, – хором ответили юные детективы.

– Тогда поеду, – капитан поднялся с диванной подушки. – Дел прямо невпроворот. И в отпуске отдохнуть не получилось.

– Знаем, – посочувствовали ребята. Отпуск капитан взял месяц назад. И весь его целиком ухлопал на ремонт милицейских «жигулей». Новую машину отделению приобрести было не на что.

– Если так дальше пойдет дело с транспортом, скоро буду ходить пешком, – уже заводя мотор, пожаловался капитан.

Он уехал. На крыльце немедленно возник Миронов – старший.

– Зачем это к нам Шмельков приезжал?

– По поводу кур, – не стал скрывать Петька.

– Опять куры, – закатил глаза Валерий Петрович.

– Степаныч в милицию написал заявление, – объяснила Настя. – Вот Алексей Борисович и решил выяснить, не знаем ли мы чего.

– Он-то хоть вас не подозревает? – встревожился Миронов-старший.

– Нет, – покачал головой Петька.

– А вы, правда, с этими курами ничего не делали? – посмотрел в глаза сыну Валерий Петрович.

– Нас бабушка о том же самом спрашивала, – сообщили немедленно близнецы.

– Папа, зачем нам, по-твоему, куры Степаныча? – спросил Петька.

– Кто вас знает, – ответил Миронов-старший и скрылся за дверью.

Ребята вернулись в шалаш.

– Шмелькову нужно помочь, – сказал Командор.

– А пока мы с курятником Степаныча провозимся, преступники исчезнут, – нахмурился Димка.

– Все равно мы должны, – настаивал Командор. – Во-первых, если мы сумеем Шмелькову облегчить жизнь, он нас тоже в случае надобности выручит.

– Кстати, сколько он уже нас выручал, – вмешалась Настя.

– Вот именно, – согласился с ней Петька. – А с игорным залом могут возникнуть любые трудности.

– И Степаныча, между прочим, нейтрализуем, – сказала Маша. – Ему нужно как можно скорее доказать, что это не мы.

– Может быть, ты и права, – поддержал ее Игорь.

– Не может быть, а точно! – воскликнула Настя. – Ты Игорь, еще плохо знаешь бывшего заслуженного. Он ведь теперь, чего доброго, за нами установит слежку. И тогда, считайте, наше расследование провалилось.

– Тем более что у Степаныча времени вагон, – сказал Дима.

– Естественно, – усмехнулась Маша. – Полил огород по поручению Денисовны, и свободен.

– Сорняки выполол, и опять гуляй на все четыре стороны, – подхватила Настя.

– Ошибаетесь, – с улыбкой проговорил Игорь. – Ему еще кур надо кормить.

– И следить, когда они яйца снесут, – захохотал Петька.

– Вот и дежурил бы круглые сутки в своем курятнике, – Димка с хищным видом прихлопнул у себя на руке комара. Если в округе появлялся хоть один комар, он обязательно находил Димку. Это было еще одно характерное свойство Терминатора.

– Я вообще не пойму, почему вы так не хотите заняться курами? – с удивлением посмотрел Командор на друзей.

– Потому что мы Тайное братство, а не птицеферма, – обиженно проговорил Димка.

– Тебе же не предлагают курятник у Степаныча чистить, – продолжал Петька.

– Курятник чистить не будем, – на всякий случай запротестовал Игорь. – Тем более для Степаныча.

– А самое главное, пока мы с этими дурацкими курами проваландаемся, упустим серьезное дело, – снова завел свое Димка.

– По-моему, мы до завтра все равно в простое, – заблестели глаза у Командора.

– Ты что же, уже сегодня предлагаешь заняться курами? – удивился Дима.

– Не совсем сегодня, – уклончиво отвечал Командор, – но до того, как снова пойдем в зал автоматов.

– Ты когда-нибудь прекратишь говорить загадками? – с раздражением в голосе спросил Димка.

– Какие загадки, – невозмутимо ответил Командор. – Из туманных объяснений Ковровой-Водкиной и Филимоновны можно понять одно: кур им подбрасывают на крыльцо по утрам.

– Может, это действительно Филимоновна по пути из деревни к Ковровой-Водкиной курочек на обед прихватывает у Степаныча? – Настю уже увлекла загадочная история.

– Это пока для нас тайна, покрытая мраком, – отмахнулся Петька. – И как раз ее нам предстоит раскрыть. Полагаю, при нашем опыте мы с ней справимся довольно быстро.

– И когда же ты предлагаешь начать? – спросили с недоумением остальные.

– Ночью, – ответил Командор. – Вернее, на рассвете.

– А что? Это мысль, – оживился Игорь.

– Ночью мы давно уже ни за кем не следили, – вмешалась Настя.

– Правильно, – кивнул Командор. – Если не будем тренироваться, потеряем квалификацию.

– А удрать ближе к рассвету из дома гораздо легче, чем, например, в полночь, – сказала Настя. – Мои предки часа в три-четыре так крепко спят, что их пушками не разбудишь.

– Значит, никто не против? – оглядел Командор всю компанию.

– Он еще спрашивает! – воскликнул Дима, который каких-нибудь пять минут назад призывал оставить в покое историю с курами.

– За что я своего брата люблю, так это за последовательность, – . насмешливо проговорила Маша.

– Отстань, – шикнул тот. – Некогда мне сейчас с тобой спорить.

– Дружеский обмен мнениями оставим до лучших времен, – вмешался на всякий случай в перепалку близнецов Командор.

– Надо сегодня напомнить бабушке про снотворное, – словно бы размышляя вслух, сказала Маша. – А то она иногда про него забывает, а потом мучается полночи от бессонницы.

– Правильно, – усмехнулся Командор. – Забота о старших – прежде всего.

– Лучше скажи, что ты предлагаешь предпринять на рассвете, – напомнил Игорь о главном.

– Устроим засаду возле сторожки Степаныча, – с важным видом изрек Командор. – Если похититель явится, то станем действовать по обстоятельствам: или схватим на месте, или, по крайней мере, нам станет ясно, кто это такой.

– А если Степаныч его сегодня спугнул своей бурной деятельностью? – засомневался Димка.

– Тогда ничего не поделаешь, – развел Петька руками. – Но в таком случае, скорее всего, больше краж вообще не последует.

– Попытаться все равно надо, – убежденно проговорила Настя. – Тем более что нас Шмельков просил. Мне так хочется ему помочь.

– Мне тоже, – кивнул Командор. – Во-первых, мужик хороший. А во-вторых, он совершенно с ног сбился.

– Думаю, нам, в таком случае, надо сегодня пораньше лечь, чтобы выспаться, – как всегда, заботился в первую очередь о здоровье Димка.

– Совсем спятил? – повернулась к нему сестра. – Если мы раньше уляжемся, бабушка невесть что подумает.

– Машка права, – поддержал ее Командор.

– Как хотите, – проворчал Димка, – Только, по-моему, лучше бы выспаться. Нам еще завтра в Задоры нужно идти.

– Тогда прямо сейчас и ложись, – усмехнулась Маша.

Димка надулся, но ничего не ответил.

Остаток дня юные детективы провели на Москве-реке. Владислав Андреевич, обожавший коллективные выезды на природу, вдруг вспомнил, что в десяти километрах от Красных Гор есть замечательный песчаный пляж. Пришлось Миронову-старшему везти всех туда на машине. Впрочем, после визита Степаныча он и сам был не прочь проветриться. Вернулись только к девяти вечера. Папа Игоря нашел какого-то шашлычника, который расположился с мангалом прямо на пляже. Шашлыки вообще были слабостью Владислава Андреевича. Так что поужинали юные детективы на выезде.

Перед тем, как расстаться с друзьями, Петька уточнил детали.

– Думаю, всем нам одновременно торчать возле сторожки нет смысла, – принял решение он. – Будем дежурить по двое. Первыми – Димка и Маша. Потом – я с Игорем. Настя пускай уже утром приходит. За ней больше всего предки следят. А в семь часов она просто встанет и…

– Скажу, что решила перед завтраком бегать! – осенило Настю. – Мама только обрадуется. Она давно меня хочет приобщить к какому-нибудь спорту.

– Вот и отлично, – остался очень доволен ее решением Петька. – Если мы раньше зацапаем похитителя, пойдешь обратно домой. А если еще нет, посидишь до завтрака в засаде. А потом кто-нибудь из нас тебя сменит.

– После завтрака нам в Задоры нужно идти, – напомнил Дима.

– Естественно, – подтвердил Командор. – Все равно дольше возле курятника бесполезно дежурить. Филимоновна говорит, что кур каждый раз находила рано утром…

В три часа ночи Дима и Маша подошли к шлагбауму. Было еще темно. За оградой приусадебного участка чернел домик Степаныча.

– Что это? – прислушался Дима к тихому хрюканью. – Неужели Степаныч еще и свиней завел?

Маша с сомнением покачала головой. Для свиней звук был слишком тихим. Девочка подошла поближе к изгороди.

– Теперь ясно, – выразительно покосилась она на открытое окно.

У Димы вырвался сдавленный смех. Ему тоже все стало ясно.

– Ну и храпят, – пробормотал он.

– Ты лучше о бедных курах подумай, – отвела его в сторону от окна Маша.

– Перестань, – простонал Димка, которому и без Машиных шуточек лишь с очень большим трудом удалось не расхохотаться. – Пошли к курятнику.

– На фига тебе его курятник? – не поняла сестра.

– А жулик, по-твоему, куда явится? – покрутил Димка пальцем возле виска.

– Он что, курятник будет взламывать? – спросила Маша.

– Я-то откуда знаю, – сказал Димка. – Но если они в курятнике, то, по идее, их нужно сперва оттуда достать.

– Очень логичная мысль, – не удержалась от колкости Маша.

Димка, не отвечая, пошел вдоль ограды крохотного, по меркам Красных Гор, и вполне большого, с точки зрения жителя садово-огородного товарищества, участка Степаныча. На задах участка стоял сарайчик. Из него доносилось сонное бормотание кур.

– Вот тут и устроимся, – опустилась на траву Маша.

– Спятила? – прошептал Дима.

– Вечно ты недоволен, – удивленно посмотрела на него сестра.

– Соображать надо, – отозвался Дима. – Нас с тобой отсюда за версту видно. Какой уважающий себя жулик при свидетелях будет курицу воровать.

– А вдруг он себя не уважает? – насмешливо сощурилась Маша.

– Лезь в канаву, – приказал брат.

– Я-то полезу, – покорно скользнула в глубокую канаву сестра. – А вот ты, Димка, от комаров тут подохнешь.

– Сейчас сухо, – возразил Димка. – Комары такую погоду не любят.

Погода и впрямь стояла сухая. Однако стоило Диме оказаться в канаве, как над его ухом раздалось характерное жужжание.

– Черт! – начал отбиваться мальчик.

– Так ты всех жуликов распугаешь, – осуждающе прошептала Маша.

Димка затих и прислушался. Ему показалось, что кто-то ходит. Он кинул на Машу выразительный взгляд.

– Нет, – поняв, на что он намекает, отвечала сестра. – Это снова куры.

– И что им не спится? – проворчал Дима. – Возятся, возятся…

– Такие уж, видно, птицы, – пожала плечами девочка.

– Только с толку сбивают, – продолжал возмущаться брат.

– Умолкни, – оборвала его Маша. – Не слышно ведь ничего.

Димка затих. Устроившись поудобнее в канаве, он стал терпеливо ждать злоумышленника. Несколько раз близнецам казалось, что кто-то подкрадывается. Затем они убеждались, что вокруг ни души. Впрочем, они уже знали по опыту прошлых слежек, что ночью неизвестно откуда возникает масса таинственных звуков. Сбивали с толку и куры. Они то и дело принимались на разные лады бормотать и шуршать.

Небо постепенно светлело. Димка подложил под голову куртку. Теперь ему стало еще удобнее. От нечего делать, он принялся перебирать в уме события минувшего дня. Белобрысый… Хозяин игорного заведения… Коврова-Водкина… Теплая вода Москва-реки… Воспоминание о воде настроило его на лирический лад. «Купался я в реке один», – возникла в голове мальчика первая фраза будущего стихотворения. Димка уже несколько лет тайно писал стихи, но никогда и никому их не показывал. Обычно строфы у него складывались очень легко, однако сейчас дальше первого предложения дело не шло. Димка никак не мог подобрать подходящей рифмы к слову «один».

– Машка, – наконец прошептал он.

– Идет? – встрепенулась сестра.

– Нет, – покачал головой брат. – Ты не знаешь какой-нибудь рифмы к слову «один»?

– Знаю: «кретин», – без промедления отозвалась сестра.

– Сама дура, – обиделся Димка.

– Не нравится, думай сам, – равнодушно проговорила Маша. – И вообще мы сюда пришли не стихи сочинять.

«В реке купался я один, – вновь произнес про себя Димка. – Потом пришел еще кретин», – родилась следующая строка. Но Димка ее не оценил. «Это все Машка виновата со своими глупостями», – подумал он.

Чуть погодя Маша услышала странный звук. Кто-то, тихо сопя, подбирался к курятнику.

– Эй! – тронула она за рукав брата.

Тот на ее призыв не отреагировал. Зато до девочки, наконец, дошло, откуда раздавался звук. Это мирно сопел во сне ее собственный брат.

– А ну, поднимайся! – встряхнула его как следует Маша.

– Лови! – заорал Димка и, с треском ломая на ходу кусты, выскочил из канавы и понесся куда-то в сторону.

– Стой! – кинулась следом Маша.

По счастью, она успела его схватить за плечо. Димка потерял равновесие и рухнул в канаву, подмяв под себя сестру.

– Ты что? – закричал он.

– Спать надо меньше, – набросилась с кулаками на него Маша.

– Я не спал, я думал, – возмутился Димка.

– В таком случае, куда тебя понесло? – спросила сестра.

Димка, ничего ей не ответив, вновь устроился в канаве с максимально возможными удобствами.

– Скорее всего уже никто не придет, – сказал он.

– Придет или не придет, мы должны подождать Петьку с Игорем, – возразила сестра. – А потом, кто тебе сказал, что кур у Степаныча в темноте таскают?

– Никто, – согласился Дима и снова зевнул.

– Вот именно, – продолжала сестра. – Вдруг похититель как раз на рассвете и появляется. С одной стороны все видно, а с другой – еще все спят. Даже Степаныч. Димка не отвечал.

– Ты что, опять? – с возмущением потрясла его Маша за плечи.

– Отстань, – сонно пробормотал брат, – ты мне думать мешаешь.

– О чем? – полюбопытствовала сестра. Ответа не последовало. Димка погрузился в оздоровительный сон.

– Чтоб я еще хоть раз с ним дежурить отправилась, – в сердцах прошептала девочка. – Лучше бы уж стихи свои сочинять продолжал.

Ей еще несколько раз приходилось его расталкивать. Но так как вокруг было тихо, Маша неожиданно задремала сама. Теперь Димке никто не мешал. Ему снилась сначала Коврова-Водкина. Затем она незаметно превратилась в Степаныча. Доблестный сторож Красных Гор, грозно потрясая полуощипанной курицей, надвигался на Димку. Курица же, косясь на мальчика кроваво-красным глазом, изогнула по-лебединому длинную шею и шипела, словно змея. Димка испуганно пятился, пока не дошел до стены.

– Теперь не уйдешь, – свирепо проговорил Степаныч.

– Попался! – мстительно прошипела курица.

– Не надо! – заорал Димка и от звука собственного голоса проснулся.

– Ты что? – подскочила на месте Маша.

Димка осоловело вращал глазами.

– Слышишь? – донесся внезапно до Маши тихий шорох.

Остатки сна мигом слетели с Димки. Шорох становился все громче. Кто-то явно подкрадывался к сторожке Степаныча.

– Что будем делать? – шепнула Маша.

– Ждать, – отозвался брат. – Откуда мы знаем, сколько их и кто они.

Шорох смолк. Маше вроде бы показалось, что кто-то шепчется, но мгновение спустя все затихло.

– Может, они вообще прошли мимо? – предположил Димка.

В это время послышался треск сучьев. Кто-то шел вдоль канавы. Димка в панике поглядел на часы. Только четыре. До прихода смены еще далеко.

– Прячься, – распластавшись на дне канавы, скомандовал он сестре.

Маша хотела последовать его примеру, когда кустарник вдруг раздвинулся. Девочка вздрогнула. Сквозь кусты просунулась голова. Маша облегченно перевела дух. Это был Петька. Следом за ним показался Игорь.

– Вы что так рано? – спросила девочка. Голос у нее еще дрожал.

– Испугались? – Игорь, похоже, был очень доволен произведенным эффектом.

– Очень остроумно, – поднялся со дна канавы Димка.

– Да ладно тебе, – улыбнулся Петька. – Нам просто надоело прохлаждаться на даче. Вот и решили, что вместе веселей будет.

– Нам и так было весело, – по-прежнему не мог успокоиться Димка.

– Особенно моему братцу, – сказала Маша. – Он почти все время продрых.

– Ты, между прочим, тоже, – не остался в долгу брат.

– Я только совсем чуть-чуть, – смутилась Маша.

– Вы лучше скажите: никого подозрительного не появлялось? – перешел к делу Командор.

– Нет, – уверенно произнес Димка.

– Они же спали, – сказал Игорь.

– Не спали, а просто подремывали, – возразила Маша.

– Мы бы от малейшего шороха проснулись, – подхватил Дима. – Вас, например, сразу засекли.

– Выходит, он позже появится, – заключил Командор. – Ладно. Можете возвращаться домой, – обратился он к близнецам.

– Нет уж. Мы с вами, – заупрямился Димка. – Все равно весь сон пропал. Хоть посмотрю, кто этих куриц ворует. И вообще, может быть, надо было Аскера взять? – спросил он у Игоря.

– Мы с Петькой тоже об этом думали, – отвечал тот. – Но потом решили, что лучше не стоит. Он очень Степаныча невзлюбил. Так что мы его в шалаше привязали и велели охранять. Иначе бы он увязался за нами.

– Понятно, – кивнули близнецы.

Аскер был обучен молчаливой охране жилища. Получив команду, он без шума впускал любого желающего, а вот выйти наружу, пока не придут хозяева пса, зашедший не мог.

– Кстати, Степаныч из дома не появлялся? – спросил Командор у близнецов.

Они не ответили.

– Здоровый детский сон, – с усмешкой проговорил Игорь.

Близнецы и впрямь спали.

– Пускай, – махнул рукой Петька.

– На заре близнецов не буди, на заре они сладко так спят, – переиначил Игорь романс. – Чего это куры так расшумелись? – продолжал он. – Может, их уже воруют?

– Ни фига, – лениво пробормотал сквозь сон Димка. – Эти куры все время так.

– А Терминатор-то наш, оказывается, что-то воспринимать еще может, – изумился Игорь.

– Для меня дело прежде всего, – отозвался Димка и вновь уснул.

– Я, лично, про психологию курятника знаю только со слов нашего преподавателя по ОБЖ, – тихо заржал вдруг Игорь. – Взлететь выше всех, клюнуть ближнего и нагадить на нижнего.

– Актуально звучит, – опять проявил завидную способность слышать во сне Димка.

После этого, правда, он окончательно отключился. Игорь и Петька несколько раз пытались у него выяснить кое-какие подробности ночного дежурства, но с тем же успехом они могли разговаривать со сторожкой или с курятником Ивана Степановича.

Так прошло три томительных часа. Потом во дворе появился Степаныч. Босиком, но с двустволкой. Бдительно оглядевшись по сторонам, он отворил дверь курятника и, басовито покрикивая: «цып, цып, цып!» – принялся кормить кур. Затем он тщательно пересчитал вслух поголовье.

– Вроде сегодня утечки нет, – услыхали ребята его голос.

Степаныч затворил калитку загона и удалился в дом.

– Пошли, – сказал Петька. – Больше нам тут сегодня делать нечего. Вахту принял Степаныч.

Все четверо поспешили навстречу Насте. Она как раз показалась из-за угла.

– Свободна, – объявил ей Петька. – Возвращайся домой. Завтракай. Потом – ко мне. Я хочу в Задоры сегодня попасть пораньше.

– Вы тоже домой? – посмотрела рыжая девочка на близнецов.

– Да, в общем, уже пора, – отозвалась Маша.

Дима ничего не ответил. Он в это время зевал.

– Не проспите утром, – сказал на прощание Петька…

За завтраком Анна Константиновна посетовала на Владислава Андреевича и Петькиного папу:

– Вечно им надо устраивать культпоходы на ночь. Мало того, что перекупались, так еще ели какую-то дрянь. А теперь на вас страшно смотреть.

У близнецов после бессонной ночи вид и впрямь был неважный. Бледная Маша лениво жевала бутерброд. Дима тупо разглядывал чашку с кофе.

– Может, вы хоть позавтракаете? – не отрывала от внуков глаз бабушка.

– Сейчас, – подпирая рукой голову, отвечал Дима.

– Если заснешь, убью, – прошептала Маша.

– За собой последи, – проворчал брат. Он едва растолкал сестру к завтраку.

Петька с Игорем выглядели не лучше. Но их состояние не было замечено. Маргарита Сергеевна торопилась на работу. Валерий Петрович возился во дворе с машиной, которая никак не желала завестись. А Владислав Андреевич, догуливавший последние дни отпуска, с удовольствием завтракал и одновременно прислушивался к какой-то птахе, которая громко пела за окном.

– Все-таки купание – это замечательно, – наконец, изрек он. – Расслабляешься. Потом спишь, как убитый. И с утра превосходное настроение. А ребята как хорошо выглядят! – рассеянно поглядел он на Петьку, у которого от бессонной ночи залегли под глазами черные круги.

– Мы пойдем, – поднялись мальчики из-за стола.

– Да, да, – махнул рукой Владислав Андреевич. Он сегодня оставался на даче за старшего.

Аскер было направился следом за ребятами, но Игорь строго сказал:

– Домой!

Пес вернулся к Владиславу Андреевичу.

Игорь и Петька выскочили на крыльцо и, стараясь не попасться на глаза Валерию Петровичу, который улез под капот своей «девятки», и Маргарите Сергеевне, которая подавала мужу советы, выбежали с участка. Петька посмотрел на часы.

– Димка с девчонками задерживается. Надо их поторопить.

Однако едва они свернули на улицу, где стояли дачи Адамовых и Серебряковых, как встретили недостающую часть компании.

– Молодцы, – похвалил их Петька. – Бежим скорее.

– Удачно, что нашу бабушку Коврова-Водкина отвлекла, – рассказывала Маша уже по пути к станции. – Иначе бы мы с Димкой ей до сих пор объясняли, почему так плохо выглядим.

– А что там с Ковровой-Водкиной? – заинтересовался Петька.

– Вроде опять какой-то скандал с курами, – усмехнулась Маша.

– Как? – одновременно воскликнули Игорь и Петька.

– Вернемся – выясним, – ответил Димка. – Мы, пока она разговаривала по телефону, смылись из дома.

– Понятно, – пробормотал Петька.

– Неужели у Степаныча все-таки снова курицу тиснули? – продолжал удивляться Игорь.

– Ты же не хотел заниматься курами, – напомнила Настя.

– При чем тут куры, – поморщился Игорь. – Просто история очень странная.

Мы же с вами там сидели, пока Степаныч не проснулся.

Вскоре они увидали Вовку. Он стоял у входа в зал игровых автоматов.

– Ну, что? – первым подоспел к нему Петька.

– Сам погляди. Совсем чокнулись, – ткнул пальцем в дверь младший мальчик.

На стекло была прикреплена табличка. На ней значилось: «Просим извинить. У нас инвентаризация. Сегодня работать не будем. Администрация».

– Бандиты они, а не администрация, – тихо сказал Игорь.

Остальные молчали. Похоже, они сегодня опять ничего не узнают.

– Чего делать-то дальше? – Вовка ожидал новых распоряжений от Командора.

– Ждать до завтра, – выдохнул тот. – Одна надежда, что у этих типов тоже нет возможности туда попасть.

Командор помолчал. Затем вдруг уставился на коммерческие киоски.

– Раз уж мы тут, – шепнул он друзьям, – пошли-ка посмотрим на того парня.

– Третий киоск от угла, – напомнил Игорь.

Они приблизились к киоскам.

– Заодно и мороженого съедим, – достал Петька из кармана деньги.

Он нагнулся к окошку и невольно отпрянул. Вместо чернявого незнакомца за прилавком стоял толстый веснушчатый мужчина с рыжей окладистой бородой. Петька сделал вид, будто просто разглядывает витрину. Потом пошел дальше.

– Могли бы и раньше предупредить, что вы оба дальтоники, – сказал он Димке и Игорю.

– Говорю тебе: мы там вчера того самого типа видели, – убежденно ответил Дима. – А сегодня совсем другой торгует.

– Они тут сутками посменно работают, – подсказал Вова.

– Опять неудача, – охватила досада остальных.

– Знаете что, я, пожалуй, у него все-таки мороженое куплю, – вновь направился Петька к рыжему продавцу.

Минуту спустя, он уже расплачивался за мороженое.

– Ой, а вчера мы тут у другого продавца покупали, – словно бы невзначай проговорила Маша.

– У напарника моего, наверное, – отсчитывая Петьке сдачу, ответил продавец.

– Наверное, – кокетливо улыбнулась ему Маша.

– Такой черненький с усами, да? – вмешалась Настя. – Мы ему двести рублей остались должны. Нам вчера не хватило. Вот. Передайте ему, – протянула она деньги.

– Черненький? С усами? – явно удивился бородач. – Нет, ребята, вы что-то путаете. Напарник мой блондин и всегда гладко выбритый.

Шестеро друзей оторопело уставились друг на друга.