Павел Потапович свернул на улицу, где жили Настя и близнецы. Члены Тайного братства, выдерживая дистанцию, шествовали следом. Вдруг академик свернул в ворота Серебряковых.

– К нам! – издал радостное восклицание Димка. – Так, Машка, бежим. До завтра, – обернулся он к Насте и Командору.

– Если что важное выясните, тут же мне позвоните, – велел Петька.

– Сами знаем, – уже на бегу ответил ему Димка.

Павла Потаповича близнецы нагнали возле крыльца.

– Добрый вечер! Вы к бабушке? – спросила Маша.

– Ну, газумеется, к догогой моей Анне Константиновне! – воскликнул действительный и почетный член множества академий мира. – Хочу кое-что выяснить про «Гусавочку».

– Какие новости? – поинтересовался Димка.

– Особенно никаких, – покачал головой Павел Потапович. – Но, думаю, ского будут, – заговорщицки подмигнул он Диме и Маше.

Тут дверь на его звонок открылась. Близнецы увидали Какумиралу.

– Па-авел Пота-апович! Ка-аки-ими судьба-ами? – томно протянула она.

– Ах, догогая Визетта! – явно обрадовался Павел Потапович. – Сковько вет, сковько зим!

– Гла-авное, мы еще жи-ивы! – закатила глаза Елизавета Вивиановна. – Вот слы-ышали, наш общий дру-уг Робинзон Исаакович переше-ел на про-ошлой неделе в ми-ир иной?

– Ужасно! Ужасно! – воскликнул академик. – Но ничего! Мы-то с вами еще повоюем!

– Ах, Па-авел, ты всегда был та-аким оптимистом! – неожиданно начала называть почтенного академика по имени Елизавета Вивиановна.

– Лизочка! – вышла из гостиной Анна Константиновна. – Ты почему человека держишь на пороге? Павел Потапович, вы ко мне?

– Я ко всем, – игриво ответил академик. – Но в данном свучае, моя мивая, в пегвую очегедь к вам!

– Проходите же! Проходите! – пригласила Анна Константиновна.

Все, включая близнецов, прошествовали в просторную гостиную.

– Хотите чаю, Павел Потапович? – предложила хозяйка.

– Нет, спасибо, – ответил Павел Потапович. – Я недавно жутко нажгався за ужином. – И он для убедительности похлопал себя по круглому животу. – И вообще, я удгав от Женечки, – принялся снова подмигивать присутствующим академик. – Она посве моего того пгиступа все никак не успокоится. Дегжит меня на гежиме. Будто бы можно такого огва, как я, удегжать. Вы мне, мивая, вучше скажите, с каких пор у нас в бибвиотеке висит кагтина с гусавочкой?

Ребята насторожились. Анна Константиновна медленно произнесла:

– Какая нелепая кража. Кому могла понадобиться эта картина?

– А я вично жувика понимаю, – откликнулся Павел Потапович. – Такой, знаете, мивенъкий сюжетик.

– По-омню, по-омню, – протянула Елизавета Вивиановна. – Там руса-алка зама-анивает пас-тушка-а. И по его бле-едному лицу легко понять: он уже не жиле-ец.

– А мне бовыне гусавочка нгавится, – ответил Павел Потапович. – Кстати, Тяпочка мой го-вогит: «Есви кагтина не найдется, закажу новую гусавку хогошему художнику». Но я все же хочу узнать, догогая Анна Константиновна, с какого времени «Гусавочка» появилась в нашей бибвиотеке?

– Да с тех пор, как ее открыли, – ответила пожилая ученая дама.

– Вот и вы туда же! – всплеснул пухленькими руками Павел Потапович. – И Женечка моя утвегждает, будто кагтина висева еще в согоко-вых годах. Какая же все-таки у женщин коготкая память.

– Павел Потапович, это дискриминация! – возмущенно откликнулась Анна Константиновна. – Я лично не усматриваю никакой разницы между мужской и женской памятью.

– Разницы не усматгиваете! – победоносно воскликнул Павел Потапович. – А так же, как моя Женечка, ничего пго кагтину не помните!

– Положим, у меня, кроме этой картины, было много забот в то время, – оскорбленно проговорила Анна Константиновна.

– У меня тоже быви заботы, – не сдавался Павел Потапович. – Однако я точно помню. До сегедины пятидесятых годов на месте гусавочки висев пвакат Осоавиахима, в котогом всех пгизы-вави пватить взносы в эту огганизацию.

– Знаете, Павел Потапович, я человек справедливый, – отозвалась с некоторым смущением Анна Константиновна. – Вы правы. Я помню этот плакат.

Услыхав это, почтенный академик вскочил с кресла и галантно поцеловал Анне Константиновне руку.

– А вот Женечка моя упегвась, и ни в какую! – не преминул сообщить он.

– Ну, Евгения Францевна никогда не любила признавать свои ошибки, – иронично сощурилась Анна Константиновна, обнаруживая разительное сходство с собственной внучкой.

– Ах, и плакат я помню, и эту картину, – вступила в разговор Елизавета Вивиановна. – И многих людей из поселка помню, которых, увы, уже нет.

Тут Маша, нагнувшись к самому уху брата, шепнула:

– Ка-ак они умира-али.

Димка не удержался и фыркнул.

– Не вижу ничего смешного, – одарила его скорбным взором Какумирала. – Между прочим, все там будем.

– Но я, вично, не тогопвгось! – немедленно заверил присутствующих Павел Потапович. – У меня еще тут много интегесных дев.

– Ах, Па-авел, – явно пришелся не по душе Елизавете Вивиановне оптимистический тон академика.

– И так, Анна Константиновна, мивая, значит, вы со мной согвасны, что кагтина появивась не ганыне сегедины пятидесятых годов, – обратился Павел Потапович к бабушке Димы и Маши.

– Пожалуй, вы правы, – кивнула та. – А почему это вас так волнует?

– Хотев себе доказать, что у меня еще говова габотает хоть куда! – горделиво проговорил Павел Потапович. – А вот Женечка ничего не помнит.

– Может, все-таки выпьете чаю? – еще раз предложила Анна Константиновна.

– Давайте, – неожиданно согласился Павел Потапович, которому еще не хотелось идти домой. – В таком очаговатевьном обществе можно и чайку.

– Попьем уж, пo-ока мы жи-ивы, – не преминула заметить Елизавета Вивиановна.

– Не общество, а просто прелесть, – покосившись на Какумиралу, шепнул сестре Димка.

– Заткнись, – велела девочка. – Иначе нас сейчас отсюда выставят.

Димка умолк.

– Пойдемте в столовую, – пригласила Анна Константиновна.

Все пошли в соседнюю комнату. Маша и бабушка достали из буфета чашки. Димка включил электрический чайник. Вскоре он закипел, и Какумирала принялась заваривать чай. Движения ее были плавны и скорбны. Будто бы и над чайником она творила какой-то торжественно-похоронный обряд.

Едва все уселись за стол, Павел Потапович возобновил разговор о пропавшей картине.

– Шмевьков и Ниночка удиввяются, кому по-надобивось из-за гусавочки взвамывать двегь, – прокартавил он. – А Степаныч не удиввяется. Он пгосто ныгяет.

– Зачем ныряет? – не поняла Анна Константиновна.

– Хочет пгемию повучить от нашего Тяпоч-ки, – расплылся в горделивой улыбке Павел Потапович. – Тяпочка обещав деньги тому, кто найдет «Ковагную гусавочку». Вот Степаныч и ищет ее на дне Богского пгуда.

– Но почему на дне? – еще сильней изумилась Анна Константиновна.

– Он считает, газ гаму бгосиви на бегегу, то саму кагтину утопиви в воде. Он вгоде о чем-то подобном видев какой-то детектив по тевевизогу.

– Совсем дошел, – покрутила пальцем возле виска Анна Константиновна.

– Ныря-ять в таку-ую жару! – подхватила Елизавета Вивиановна. – Челове-ек пожило-ой. Хватит в воде удар, и пото-онет.

– Этот? Да никогда! – возразил бодрым тоном Павел Потапович. – Ему деньги повучить хочется. Я ему говогю: «Степаныч, на вавяйте дугака! Никакой кагтины на дне пгуда нет».

– А он что? – поинтересовался Димка.

– А он сказав: «Мне лучше знать». И снова ныгять отпгавився, – объяснил почтенный академик.

Близнецы переглянулись. Похоже, их выкладки по поводу бывшего заслуженного работника органов правопорядка были совершенно верны. Он и впрямь теперь не успокоится, пока не прочешет все дно Борского пруда. А на это ему нужен как минимум день, а может, и больше. Значит, в ближайшее время можно не опасаться, что сторож будет мешать их собственным поискам.

– Обязательно потонет, – с убежденностью повторила Елизавета Вивиановна. – В такое знойное лето всегда хоть несколько человек погибают во время купания.

– Ах, перестань, Визетта, что ты все о ггустном! – досадливо отмахнулся Павел Потапович.

– Все мы в этом мире гостя, – томно произнесла Какумирала.

– Вы, Анна Константиновна, мивая, обязательно подтвегдите Женечке, что гусавочка появивась в бибвиотеке товько в пятидесятые годы, – вновь перевел разговор на интересующую его тему Павел Потапович.

– Если это для вас так уж важно, то подтвержу, – со снисходительной улыбкой пообещала бабушка близнецов.

– Конечно, важно! – стукнул в азарте кулаком по столу почтенный академик. – Не вюбвю, знаете, выгвядеть дугаком. А Женечка ведь моя как упгется, ее не пегеубедишь.

– Да полноте, успокойтесь, Павел Потапович, – усмехнулась Анна Константиновна.

– He-нервные кле-етки, Па-авел, не восстана-авливаются, – вмешалась Какумирала.

– Это, может, у тебя, Визетта, не восстанавви-ваются, – кокетливо подмигнул ей академик. – А у меня пока с этим повный погядок.

– Вот, Машка, – не удержался от тихого комментария брат, – Павел Потапович и Какумирала – воплощенная борьба противоположностей.

Сестра прыснула.

– Свышишь, Визетта, и моводежь над тобой смеется! – тут же отреагировал Павел Потапович.

Елизавета Вивиановна смерила близнецов совсем не добрым взглядом, но этим дело и ограничилось.

– А между пгочим, – продолжал Павел Потапович, – по свовам нашего покойного возчика, «Ковагная гусавка» ганыпе висева в имении князей Богских.

– И во-озчик по-омер, – протянула Какумирала. •– Кстати, – хищно блеснули у нее глаза. – А отчего он по-омер?

– Много пив, вот и помег, – был краток Павел Потапович.

– Значит, наверное, цирроз печени, – с чувством внутреннего удовлетворения отметила Как-умирала.

– Вы, Лизочка, наверное, не знаете, – вмешалась Анна Константиновна. – Этот возчик был колоритной личностью. Говорят, что в молодости он служил кучером у князей Борских.

– И однажды мне гассказав, – перехватил инициативу Павел Потапович, – что эту гусавоч-ку вгоде бы заказав какому-то художнику дед по-сведнего князя. А под видом гусавки изобгажавась какая-то возвюбвенная этого деда.

– Постойте, постойте, – внимательно посмотрела на гостя Анна Константиновна, – но ведь в усадьбе Борского, говорят, почти все сгорело.

– Что сгогево, а что газтащиви, – уточнил Павел Потапович. – А потом наша покойная биб-виотекагша где-то гусавочку гаскопава. И повеси-ва в охотничьем домике. «Тут, – говогит, – ей и место».

– Ах, Екатерина Филипповна, Екатерина Филипповна, – начала причитать Елизавета Вивиа-новна, – ее светлый образ будет всегда в моем сердце.

– Этой бы мымре только некрологи писать, – прошептал Димка на ухо Маше, за что немедленно получил от сестры кулаком в бок.

– Бедная Екатерина Филипповна! – уже впала в ритуальный транс Какумирала. – Какая жи-изнь! И кака-ая сме-ерть! А сгуби-ило ее роко-во-ое преда-ательство.

– Какое еще роковое предательство? – вырвалось у Димки.

– Предательство еди-инственного родственника, – с удовольствием продолжала Елизавета Вивиановна. – Он-то и свел в могилу несчастную Екатерину Филипповну.

– Она как обо всем узнава, так ее сгазу инсувьт и хватив! – бодренько выкрикнул Павел Потапович.

– Одна-а, всеми забы-ытая и беспо-омощная, лежа-ала она у себя-я в доми-ишке, – продолжала свою траурную речь Елизавета Вивиановна. – А пото-ом ти-ихо угасла, как а-ангел.

– Упаси меня Бог так тихо угаснуть! – в ужасе подскочил на стуле Павел Потанович.

– А что с ней такое случилось? – спросил Димка. – Разве она не просто ушла на пенсию, а потом умерла?

– Ах, молодо-зелено! – с негодованием изрекла Елизавета Вивиаповна. – Как у них все просто!

– Что это вы так заинтересовались? – с подозрением посмотрела на близнецов бабушка.

– Мы вообще всем в Красных Горах интересуемся, – тут же нашлась Маша. – Как-никак мы здесь выросли.

– А ведь верно, – растрогалась Анна Константиновна. – Для Машки и Димки наш поселок – малая родина.

– И кладбище тут такое ую-ютное, – не преминула отметить Какумирала.

– Так что же случилось с Екатериной Филипповной? – повторил вопрос Димка.

– А-ах! – изготовилась для произнесения новой похоронной речи Елизавета Вивиановна.

– Визетта! Позвовь-ка я вучше по-быгстгому гасскажу гебяткам! – к счастью для близнецов, вмешался Павел Потапович. – У Екатерины Фивипповны быв внучатый пвемянник. Она его стгашно вюбива. А он оказався совсем никудышным чевовеком.

– Он оказался настоя-ящим мерза-авцем и угро-обил свои-им чудо-овищным посту-упком двоюродную ба-абку, – сумела вклиниться Как-умирала.

– Визетта! Тебе, кажется, быво сказано мов-чать! – прикрикнул на нее Павел Потапович.

– Вот именно! – горячо поддержал академика Димка.

– Дмитрий, не хами, – нахмурилась бабушка.

– Вот когда я умру-у, он вспо-омнит и ему-у ста-анет го-орько! – с пафосом изрекла Какуми-рала.

«Фигли мне станет горько», – отметил про себя Димка. А вслух произнес:

– Павел Потапович, а что сделал этот племянник?

– Совегшив. пгеступвение и сев в тюгьму, – объяснил Павел Потапович.

– Какое преступление? – выкрикнул Димка.

– Он вместе с дгугими тгемя моводчиками ог-габив какого-то кгупного ковекционега, – продолжал академик. – А может быть, даже не одного, а несковьких. Точно не помню. Но девьце ггомкое повучивось. Гвавное, они ценностей-то не много взяви. Хозяин вегнувся и помешав. А они его по кумлову тюкнуви. Он и помег. Говубчиков быстго взяви. Но укгаденного так и не нашви.

– О Боже! – воскликнула Анна Константиновна. – Ну что за жизнь? По-моему, моих внуков интересуют только одни преступления. Помнится, мы в ваши годы читали книги, ходили в театры, спорили об искусстве. А этим, – поглядела она на близнецов, – только и подавай криминальные истории.

– Кгиминавьные истогии – тоже вещь интегесная, – не согласился с Анной Константиновной действительный и почетный член множества академий мира. – Ну так вот, – вернулся он к драме старой библиотекарши. – Генку этого упе-кви на бовыпой сгок. А Екатегина Фивипповна тут же свегва и бовьше уже не вставава.

– Ах, как она тяжело умира-ала! – вновь завелась Елизавета Вивиановна. – Инсу-ульт! Па-рали-ич! – начала сладострастно перечислять она. – Потом новый инсу-ульт. И наконец умер-ла-а. У нее отказа-али все о-органы.

– А племянник Гена? – посмотрела Маша на Павла Потаповича. – Он потом вернулся?

– Нет, – покачал головой академик. – Сгинув. А домик Екатегины Фивипповны до сих пор стоит забгошенный на кгаю деревни Богки.

– Ничего, скоро сгниет и ру-ухнет, – уныло предрекла Елизавета Вивиановна.

– Свушай, Визетта! Перестань пгичитать! – снова прикрикнул на нее Павел Потапович.

Анна Константиновна почему-то резко нагнула голову. Внукам показалось, что она смеется.

– Павел Потапович, – изо всех сил старался не выказать слишком большого интереса Димка, – а когда же это случилось?

– Вот десять иви одиннадцать назад, – тут же последовал ответ академика. – А в детстве Генка каждое вето пговодив у двоюгодной бабки. Потом даже в институт поступив. Там и сковотив банду из однокугсников.

Не успел он это произнести, как зазвонил телефон. Анна Константиновна подошла. Выяснилось, что Евгения Францевна разыскивает мужа. Узнав, что он у Серебряковых, жена потребовала его немедленного возвращения домой, ибо он должен соблюдать режим.

– Ну пгямо никакой жизни с этим гежи-мом, – пожаловался академик и с удивительной для его почтенного возраста прытью выбежал на улицу.

– Сейчас ему Женька устроит, – не без злорадства проговорила Елизавета Вивиановна.

– Это их личное дело, – отрезала Анна Константиновна. – Не люблю копаться в чужих семейных делах.

– А Тяпа? – не унималась Какумирала. – Такой был чудесный мальчик, а теперь вылитый мафиози. А это так опасно. Их каждый день убивают.

Близнецы усмехнулись.

– Дорогие мои, – немедленно отреагировала бабушка. – По-моему, вам пора спать. Иначе вас к завтраку не поднимешь.

– Идем, бабушка! – послушно вскочили на ноги внучка и внук. – Спокойной ночи!

Выбежав в переднюю, они быстро поднялись на второй этаж.

– Ну ни фига себе! – едва войдя в свою комнату, воскликнул Димка.

– Давай позвоним Петьке, – не терпелось поделиться новыми сведениями Маше.

Второй телефон стоял на лестничной площадке. Подбежав к нему, Димка быстро набрал номер. Но у Мироновых оказалось занято.

– И что за манера трепаться до полуночи, – поморщился Терминатор.

– Петькины предки вернулись из города, вот и треплются, – ответила Маша.

Выжидая короткие промежутки времени, близнецы предприняли еще несколько попыток связаться с Командором. Затем в трубке послышались щелчки и раздался голос Анны Константиновны:

– Вот, значит, как вы спать ложитесь. Освободите немедленно телефон. Мне нужно позвонить.

Димка с тяжелым вздохом повесил трубку.

– Придется ждать до завтра.

– Зато сможем все рассказать в подробностях, – ответила Маша.

– А кто-то еще недавно смеялся над моей версией, – с победоносным видом напомнил брат.

– Зря смеялась, – вынуждена была признать сестра.

– Главное, как все сошлось, – с волнением продолжал Димка. – Прямо тютелька в тютельку.

– Сама удивляюсь, – озадаченно произнесла сестра.

– Вот тебе и Божий одуванчик старая библиотекарша, – тоном прокурора изрек Терминатор. – Обо всем в нашей библиотеке радела, проводила инвентаризации…

– Она-то при чем? – возмутилась Маша, – Учти, Димка, двоюродная бабка за внучатого племянника не отвечает.

– Да я ничего против Екатерины Филипповны не имею, – внес ясность брат. – Просто типичный жизненный парадокс. Кристально честная библиотекарша и внучатый племянник – бандит.

– А ты помнишь, что сказал Павел Потапович, – перебила Маша. – Хозяина квартиры чем-то тюкнули, и он умер, а украсть грабители вроде бы почти ничего не украли. И даже того, что украли, никто не нашел.

– Ну и что? – пожал плечами брат.

– Неужели не доходит? – внимательно посмотрела на него Маша. – Я думаю, украли они что-нибудь маленькое, но ценное…

– А Геннадий это спрятал в картине! – подхватил Димка.

– Вот именно, – кивнула Маша. – В библиотеке любимой двоюродной бабушки.

– Слушай, Машка! – воскликнул брат. – Но ведь Геннадий и впрямь ничего хитрей не мог придумать.

– Естественно, – согласилась сестра. – Если бы этот Геннадий десятерых антикваров ухлопал, его честная бабушка все равно осталась бы вне подозрений.

– То есть он верно просчитал ситуацию, – откликнулся Димка. – Мол, вернусь и спокойно себе все возьму.

– Только бабушка в это время умерла, – сказала Маша. – Поэтому он и решил залезть в библиотеку ночью.

– Нет, Машка, – возразил Димка. – Это был не Геннадий, Не стал бы он картину переть.

– А ты не допускаешь, Димочка, например, такого, – откликнулась Маша. – Геннадий ведь мог сбежать из тюрьмы. Тогда его наверняка ищут. Если бы он просто слазил в библиотеку и, кроме тайника, ничего не тронул, то навел бы милицию на свой след.

– Каким образом? – пожал плечами Димка.

– Да примерно таким же, как мы с тобой догадались, – объяснила Маша.

– По-твоему, Шмельков будет думать да гадать, – усмехнулся Дима. – Да у него и так нераскрытых дел выше крыши. Убедись он, что в библиотеке ничего не тронули, и дела заводить бы не стал.

– Ну а Геннадий решил на всякий случай подстраховаться, – отстаивала свою точку зрения Маша. – Вдруг бы кто-нибудь о нем вспомнил. А потом, Димочка, ты не допускаешь, что он мог прихватить картину в память о двоюродной бабушке.

– Если бы в память, то раму не стал бы выбрасывать, – привел контрдовод Димка. – Нет, все-таки в библиотеке орудовал не Геннадий.

– Тогда это вполне мог быть «утопленник», – осенило вдруг Машу. – Но, в таком случае, грабителей было по крайней мере двое. Кто-то ведь его потом утопил.

– Геннадий и утопил, – откликнулся Димка.

– Ты ведь сам сказал, что Геннадию незачем было раму разламывать, – напомнила сестра.

– Незачем, – кивнул Димка. – Значит, Геннадий вышел или убежал из тюрьмы, а потом, чтобы никому не мозолить глаза в нашем поселке, нанял исполнителей кражи. Вероятней всего, он надеялся получить от них картину в раме, а те что-то заподозрили и сломали раму. Вот один из них, то есть Ростислав, чуть и не поплатился жизнью.

– А второй? – спросила Маша.

– Черт его знает, – пожал плечами брат и вдруг начал зевать. – Слушай, я с этими грабителями совсем запутался. И спать хочу.

– Завтра с утра надо нам всем сходить к Ниночке, – сообразила Маша. – Во-первых, узнаем, не появился ли в библиотеке или где-нибудь в окрестностях внучатый племянник Екатерины Филипповны. А если нет, то не заходил ли в библиотеку кто-нибудь незнакомый. Димка, ты меня слышишь?

Ответа не последовало. Улегшись поперек кровати, Димка крепко спал. Маша, пожав плечами, отправилась в свою комнату…

Наутро, едва справившись с завтраком, близнецы забежали за Настей и отправились к Петьке. Тот уже их поджидал в шалаше или, по-иному, летнем штабе Тайного братства кленового листа.

– Ну сейчас, Петька, ты прибалдеешь, – опускаясь на одну из старых диванных подушек, пообещал Димка.

Затем они с Машей наперебой изложили все, что вчера удалось выяснить от Павла Потаповича и Какумиралы. Петька только глазами моргал.

– Если вы думаете, что наша задача упростилась, – выслушав до конца, сказал он, – то глубоко ошибаетесь.

– Во всяком случае, мы теперь знаем, с какой стороны копать, – возразил Димка.

– А как ты, интересно, найдешь этого внучатого племянника? – спросила Настя.

– Вот именно, – кивнул Петька. – Нам даже его фамилия неизвестна.

– Ну, это как раз не проблема, – отмахнулся Димка. – Сходим в Борки. Поболтаем с бывшими соседями Екатерины Филипповны.

– А я думаю, Ниночка должна о нем что-то знать, – сказала Настя. – Она ведь с Екатериной Филипповной когда-то общалась.

– Вполне вероятно, – согласился Командор с друзьями. – Ну, узнаем мы отчество и фамилию Геннадия. А дальше что?

– Дальше придется идти к Шмелькову, – вздохнул Димка. – И плакала наша премия.

– Да премия-то во всех случаях плакала, – продолжал Командор.

– В конце концов, Шмелькову она нужнее, – вновь начала отстаивать свою позицию Настя.

– Но если он честный человек, то с нами обязательно поделится, – назидательно проговорил Димка.

– Он-то, положим, честный, – кивнул Командор. – А если этого внучатого племянника нет в живых? Или выяснится, что еще до сих пор срок отбывает?

– Значит, кому-нибудь рассказывал про тайник, – отвечал Димка. – Чего ты все усложняешь. Мы ведь такой вариант уже проигрывали.

– Ну и как ты собираешься вычислить его сообщника? – покачал головой Петька.

– Я знаю как! – воскликнула Настя. – Жулик, кем бы он ни был, перед тем, как ограбить библиотеку, наверняка там хоть раз появлялся.

– Точно! – азартно блеснули за стеклами очков глаза у Петьки. – Сам ли внучатый племянник или его сообщник должны были обязательно сперва проверить, на месте ли картина? Иначе зачем понапрасну дверь взламывать?

– Но ведь Шмельков при нас Ниночку спрашивал, не появлялся ли в библиотеке кто-нибудь подозрительный, – напомнила Настя. – И Ниночка ответила, что подозрительных не было.

– Вот именно, подозрительных, – сделал ударение на последнем слове Командор. – А вдруг жулик выглядел совсем не подозрительно?

– Или Ниночка его давно знает, – подхватила Маша.

– Если давно, то это запросто может быть тот самый внучатый племянник, – ответил Петька. – Явился в библиотеку и сказал, что хочет почитать какую-нибудь книгу. Ниночка и внимания не обратила. Тем более если она его давно знает.

– Вот тут ты не прав, – возразила Настя. – Если Геннадий столько лет просидел в тюрьме, а потом вернулся, то Ниночка вряд ли восприняла его появление в библиотеке как что-то обыденное.

– Слушайте, а чего мы гадаем! – вмешалась Маша. – Не проще ли расспросить Ниночку. Пошли в библиотеку.

И она первой выбралась из шалаша. Остальные последовали ее примеру.

– Ну, ребята, ничего нового не узнали про картину? – едва увидав четверых друзей, спросила Ниночка. – Я, честно сказать, на вас больше, чем на Алешу, надеюсь. Он ведь так занят. И дел на нем столько висит. А вы на каникулах.

– Вот мы к тебе по поводу картины и пришли, – мигом взялся за дело Петька. – Вспомни, пожалуйста, не появлялся ли тут у тебя за последние дни кто-нибудь незнакомый?

Ниночка помолчала. Затем ответила:

– Не было никого.

– Совсем никого? – переспросил Димка.

– Только обычные посетители, – уточнила Ниночка. – В основном из нашего поселка. И еще несколько читателей из архитекторов.

– Из архитекторов? – уставился Димка на Ниночку.

– А что тебя так удивляет? – не поняла та. – У нас уже несколько лет назад на правлении постановили разрешить архитекторам пользоваться библиотекой. Только я с них денежный залог беру, чтобы уж точно книги потом возвращали.

– Может, и Ростислав Кузьмич к тебе приходил? – спросил Нетька.

– Да, – подтвердила библиотекарша. – Мне Шмельков привез его фотографию. Несколько раз бывал. Очень культурный, вежливый человек. И книги всегда возвращает в срок.

Члены Тайного братства переглянулись. Каждый из четверых сейчас подумал об одном и том же. Этот Ростислав Кузьмич, как нарочно лишь этим летом появившийся в поселке архитекторов, вполне мог оказаться сообщником Геннадия. Записался в библиотеку, брал книги, попутно выяснил, что картина на месте, и, выждав подходящий момент, украл ее.

– Жаль мне Ростислава Кузьмича, – с большим сочувствием проговорила Ниночка. – Так к нему, бедному, память пока и не вернулась. И из больницы его не выпускают. Говорят, сердце шалит.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Петька.

– Алеша сказал, когда с фотографией утром явился, – объяснила Ниночка. – Такая беда с человеком случилась!

– Что он за человек, мы еще не… – начал было Димка, но тут Маша наступила ему на ногу.

– Ты о чем? – посмотрела Ниночка на Терминатора.

– О другой ужасной истории, – быстро проговорила Маша. – Павел Потапович вчера приходил к нашей бабушке, и они вспомнили.

– Что вспомнили? – спросила Ниночка.

– Про Геннадия, – с таким видом откликнулась Настя, будто вчера тоже была свидетельницей разговора в доме Серебряковых. – Родственника Екатерины Филипповны.

– И не напоминай! – с негодованием воскликнула Ниночка. – Свел бабку в могилу!

Петька хотел задать Ниночке новый вопрос, но тут на крыльце раздался громкий, хорошо поставленный голос. В следующий момент дверь в читальный зал широко распахнулась и в библиотеку, опираясь на руку мужчины средних лет, величественно вплыла Наталья Владимировна Коврова-Водкина.

Бабушка Димы и Маши, знавшая Наталью Владимировну смолоду, говорила, что та всегда отличалась большой эксцентричностью. Совсем юной девушкой Наталья Владимировна вышла замуж за почти девяностолетнего философа-мистика Аполлинария Коврова, который издавал свои труды под звучным псевдонимом Аполлон Парнасский. Если ей верить, она никогда никого больше так не любила. Счастье молодоженов длилось совсем недолго. Через год после свадьбы Аполлинарий скончался. Правда, Наталья Владимировна говорит, что призрак его до сих пор является ей не реже чем раз в неделю и они с Аполлинарием ведут «восхитительные философские беседы о смысле жизни». Во время одного из таких визитов Аполлинарий велел ей сочетаться вторым браком с известным хирургом Вадимом Леонардовичем Водкиным. Близнецы и Петька хорошо помнили этого огромного, толстого и веселого человека. Скончавшись несколько лет назад, Вадим Леонардович оставил в наследство жене не только вторую фамилию, но и дочь Светлану, дачу в Красных Горах, а также богатую коллекцию картин и антиквариата, благодаря которой Наталья Владимировна могла жить вполне независимо и ни в чем не нуждаясь.

Анна Константиновна и Наталья Владимировна были почти ровесницами. Однако бабушка Димы и Маши называла подругу «несчастной старухой», а также любила не без оснований повторять, что «с разумом у бедной Наташи дела обстоят все хуже и хуже». Дело в том, что к природной эксцентричности Натальи Владимировны в последние годы добавилась глухота. После этого Коврова-Водкина стала воспринимать окружающий мир очень уж своеобразно. Впрочем, у членов Тайного братства были с ней превосходные отношения.

Едва войдя в читальный зал, Наталья Владимировна по-актерски поставленным голосом воскликнула:

– О, молодежь! Рада вас видеть, мои юные друзья!

– Здравствуйте, Наталья Владимировна! – хором откликнулись члены Тайного братства.

Выглядела она, несмотря на преклонные годы, очень импозантно. Высокая, стройная. Седые волосы, как всегда, слегка подсинены. Орлиный профиль выдает благородство кровей. Наталья Владимировна и впрямь происходила из какого-то княжеского и даже чуть ли не царского рода. Картину дополняли шуршащее шелковое платье до пят и очки, висящие на массивной золотой цепочке.

– Великолепный денек! – продолжала Коврова-Водкина. – А для меня вообще эпохальный. Ибо с сегодняшнего дня я приступаю к изданию своих мемуаров. Не одной же Анечке.

– Конкурирующая фирма, – тихо произнесла Маша.

– Никакой конкуренции! – к немалому Машиному удивлению, расслышала ее слова Наталья Владимировна. – Я буду создавать произведение совершенно другого характера. Анечка опирается в своих мемуарах на сугубо реалистические факты. А я опишу встречи с призраками моих дорогих покойных друзей. Ну, а главная моя цель – донести до читателей творческое и научное наследие Аполлинария.

– Понятно, – сдавленным голосом откликнулась Маша.

– Не просто занятно, – на сей раз не расслышала Наталья Владимировна. – Это будет новое слово в мемуарной литературе. Ибо в моих скромных записках наш материальный мир соединяется с потусторонней жизнью.

– Наша бабка помрет от зависти, – вырвалось у Димки.

– Правильно, Дмитрий! – наградила его одобрительным взглядом Наталья Владимировна. – Именно полет. Мистический полет. Пожалуй, я так свою будущую книгу и назову. Как вы считаете, Евгений Казимирович? – обратилась она к своему спутнику.

– По-моему, очень подходит, – с важным видом кивнул Евгений Казимирович.

– А кто это такой? – косясь на спутника Ковровой-Водкиной, шепнула Настя. – Ее родственник, что ли?

– Сосед слева, – тихо откликнулась Маша. – Коврова-Водкина очень любит с ним гулять и вести умные разговоры. А он с ней всегда во всем соглашается.

– Где больше двух, говорят вслух, – не укрылось их перешептывание от Натальи Владимировны.

– Да они о своем, о женском, – ляпнул Димка.

– О князе Оболенском? – воскликнула Наталья Владимировна. – Если вы о потомке французской ветви, то я его знаю. Он был недавно в России и меня навещал. Настоящий красавец! И какая порода!

– Скотчтерьер, наверное, – прошептал Димка. Четверо друзей затряслись от беззвучного смеха.

Тут в читальный зал с громким топотом и пыхтением влетел почтенный Павел Потапович.

– Натавья Ввадимиговна! Гад вас видеть! Вы, конечно, уже все знаете пго кагтину.

– Павел Потапович! – внимательно посмотрела на вновь прибывшего Коврова-Водкина. – Я не ослышалась? Вы кого-то назвали скотиной?

– Ах, нет! – замахал пухленькими руками почтенный академик. – Вы не так меня поняли, догогая. Я говогю: пгопава кагтина «Гусавка»!

– Что еще за скотина гнусавая? – заинтересовалась Коврова-Водкина. – Пожалуйста, объясните подробней.

Библиотеку сотряс взрыв хохота. Не удержался даже вежливый Евгений Казимирович. Ниночка, склонившись над столом и закрыв лицо ладонями, просто рыдала от смеха. Павел Потапович издавал какие-то булькающие звуки. Из глаз у него ручьями лились слезы.

– Ну, Наталья Владимировна, повесевиви! – то и дело восклицал он. – И гвавное, вы, по сути, совегшенно пгавы! Товько гнусавая скотина и могва спегеть догогую нашу «Гусавочку»!

Наталья Владимировна, хранившая полную невозмутимость, величественно осведомилась:

– Павел Потапович, вы мне так и не объяснили, кого именуете столь сильным и грубым эпитетом?

– Есви бы знав, кого, – подмигнув присутствующим, ответил действительный и почетный член множества академий мира, – то уже давно бы сказав Шмевькову.

– Шмелькова? – возмутилась Наталья Владимировна. – Никак не могу с вами согласиться. Во-первых, он совсем не гнусавый. А, во-вторых, очень хороший и положительный молодой человек.

– Шмевькова я и сам вюбвю! – поспешил внести ясность Павел Потапович.

– Убью? – в ужасе переспросила Наталья Владимировна. – Павел Потапович, мне кажется, вы не в себе. За что, интересно, вы собираетесь убить Шмелькова?

– По-моему, она совсем чокнувась, – отвернувшись от Натальи Владимировны, сообщил присутствующим Павел Потапович.

Его заявление повергло всех в новый приступ истерического хохота. Евгений Казимирович, первым взяв себя в руки, склонился к уху Натальи Владимировны и начал торопливо ей объяснять:

– Вы не совсем верно поняли Павла Потаповича. Он говорит, что из библиотеки вчера пропала картина.

– Только-то и всего, – разочарованно пожала плечами Коврова-Водкина. – Это я и сама знаю. К нам вчера приходил Степаныч. И вообще, давайте-ка займемся работой, – продолжала она.

– Я готов, Наталья Владимировна, – откликнулся Евгений Казимирович.

– Евгений Казимирович любезно согласился помочь мне! – торжественно объявила Коврова-Водкина. – Для работы над мемуарами я должна кое-что уточнить в справочниках, которые, как утверждает Евгений Казимирович, есть в нашей библиотеке.

– Ниночка, – обратился спутник Ковровой-Водкиной к библиотекарше. – Мне сейчас нужно будет основательно порыться в каталоге.

– Пожалуйста, – указала та на каталожные ящики.

– А вы, Наталья Владимировна, пока посидите, – подвинул Ковровой-Водкиной мягкое кресло Евгений Казимирович.

Та немедленно опустилась в него. Павел Потапович тем временем подошел к Ниночке и осведомился:

– Вы ведь, конечно, знави Геннадия?

– И чего это вы все о нем сегодня вспомнили? – удивилась библиотекарша.

– А кто еще? – полюбопытствовал Павел Потапович.

– Вот они, – указала на ребят Ниночка.

– Ничего удивитевьного, – прокартавил Павел Потапович. – Мы вчега у них дома все вместе вспоминави. Они – поглядел он на близнецов, – Анна Константиновна и Визетта. А сегодня утгом я подумав: а не Геннадий ви стыбгив «Гусавочку»?

Ребята насторожились. Если Павла Потаповича осенила догадка о тайнике и раме, то расследование можно сразу прекращать. При своей активности, почтенный академик будет постоянно путаться у них под ногами, во все совать нос, а, главное, оповещать о ходе дела весь поселок. Разумеется, слухи мигом дойдут до преступника, и он постарается замести следы.

– Геннадий? – разыграла изумление Maшa. – А при чем тут он, Павел Потапович?

– Ну, может, отсидев сгок и свиснув кагтину в память о несчастной бабушке, – ответил почтенный академик. – Вот я и хочу узнать у тебя, Ниночка. Не появлявся Геннадий в этих местах?

– И не появится, – покачала головой Ниночка. – Мне Шмельков говорил, что Геннадий несколько лет назад в тюрьме умер.

– Кто умер в тюрьме? – внезапно подала голос дотоле молчавшая Коврова-Водкина.

– Геннадий, – громче повторил Павел Потапович.

– Какой еще негодяй? – не вполне четко расслышала Наталья Владимировна.

– Вот ведь совсем гвухая тетегя, – заговорщицким шепотом обратился Павел Потапович к ребятам и Ниночке. – А как точно хагактегизует.

– Пора отсюда линять, – прошептал друзьям Петька.

Все четверо тихонько выскользнули на улицу.

– По-моему, там сейчас начнется битва народов, – с усмешкой взглянула на окна библиотеки Маша.

Оттуда, словно бы по заказу, послышался голос Ковровой-Водкиной:

– Павел Потапович, с вашей стороны это совершенное хамство!

– Может, послушаем? – остановился Димка.

– Некогда, – махнул рукой Командор. – Думаю, нам сейчас самое время взглянуть на заброшенный домик Екатерины Филипповны.

– Чего на него глядеть, раз он заброшен, – не испытал особенного восторга от этой идеи Дима. – И Ниночка сказала, что Геннадий умер.

– Все равно взглянуть стоит, – повторил Петька.

Четверть часа спустя члены Тайного братства уже стояли на окраине деревни Борки перед покосившимся одноэтажным домиком.

– И чего мы сюда притащились? – продолжал ворчать Димка. – Смотрите, все заколочено. Дорога травой заросла. Сюда по крайней мере лет десять никто не совался.

Петька, точно не слыша старого друга, перемахнул через шаткий штакетник и поднялся на крыльцо. Затем дернул на себя ручку двери. Дверь отворилась.