– Откуда это у вас? – вцепился в кусок рамы Димка.

– Не тгогай! – решительно потянул на себя находку Павел Потапович. – Это вещественное доказатевьство.

– Нет, покажите! – не отпускал раму Терминатор.

– Действительно! – поддержал его сосед Ковровой-Водкиной. – Разве от вещественного доказательства убудет, если мы посмотрим?

– А отпечатки павьцев? – не хотелось расставаться с находкой почтенному академику.

– Какие, отец, отпечатки! – вмешался Тяпа. – Во-первых, эта штука невесть сколько в пруду проплавала. А даже если они и были, ты их давно запечатал своими пальцами.

– И то вегно, – согласился Павел Потапович. – Тогда смотгите! – опустил он с торжественным видом обломок рамы прямо на белую скатерть. – Тут есть тайник! Откгытый!

– Где тайник? – склонились близнецы над находкой Павла Потаповича.

Димка хотел перевернуть кусок рамы, но Павел Потапович воспротивился.

– Я сам покажу! – оттолкнул он руку мальчика. – Смотгите все!

Присутствующие сгрудились вокруг находки.

– Пропустите меня вперед! Пропустите! – воскликнула Коврова-Водкина и тут же пробилась в первые ряды.

– Видави? – уже демонстрировал обратную сторону рамы почтенный академик.

Оказалось, что с обратной стороны в раме выдолблено углубление.

– Ой, а как этот тайник закрывается? – наконец удалось завладеть рамой Димке.

– Не трогай! – закричали на него присутствующие.

В следующий момент Павел Потапович выхватил у мальчика раму.

– Закгоешь, а потом никогда не откгоешь, – сказал академик.

– А там что-нибудь внутри было? – поинтересовалась Маша.

– Ничего, – покачал головой Павел Потапович. – Она пвавава совегшенно пустая.

– Странно, – пожала плечами Маша. – Мы столько времени ее искали, а она обнаружилась только сегодня.

– А зачем вы искали? – насторожились родители близнецов.

– Нас Шмельков просил, – с самым невинным видом ответила Маша.

– Мы там все прочесали, – добавил Димка. – И нашли другой кусок рамы. Первый кусок был в руках у «утопленника».

– Точно! – поморщился Тяпа. – «Утопленник» меня огрел им.

– Третий кусок отыскал Степаныч, – продолжал Димка.

– Теперь мне эта история понятна, как ясный день, – солидно произнес Тяпа. – Картину украли из-за тайника.

Близнецы украдкой переглянулись. Кажется, они напрасно с такой легкостью отвергли первоначальную версию.

– Видимо, там какая-то крутая штучка лежала, – снова заговорил Тяпа Верещинский.

– Нет, Тяпочка! Совсем не большая! – воскликнула Коврова-Водкина. – Большая в такой маленький тайник не влезла бы!

– Он говорит «крутая»! – закричал ей в ухо Евгений Казимирович. – Это такое современное выражение!

– Могли бы не объяснять! – с досадою произнесла Наталья Владимировна. – Я прекрасно ориентируюсь в современности и в современных выражениях! Просто имела в виду, что в этом тайнике лежала маленькая, но крутая цацка.

– Вот-вот, – покровительственно усмехнулся Тяпа.

– Павел Потапович, а что там с «утопленником»? – спросил Димка. – Неужели действительно пришел в себя?

– Да, да, расскажите! – заинтересовались остальные.

– «Утопвенник» став газговагивать и бовьше не дегется, – начал объяснять академик.

– Значит, он уже сообщил, что с ним произошло? – полюбопытствовал Евгений Казимирович.

– Пока нет, – покачал головой Павел Потапович. – Вгачи сегодня нас с Тяпочкой к нему не пустиви. Говогят, вчега на него быво какое-то стганное нападение.

– И кто же на него напал? – повернулась к академику Анна Константиновна.

– Мы с Тяпочкой так и не поняви, – откликнулся Павел Поталович.

– У врачей и Шмелькова разные версии, – подхватил Тяпа. – Главное, что Ростислава Кузьмича сильно напугали. Теперь его перевели в другую палату. В угловую. И до завтра решили к нему посетителей не пускать. Даже Шмельков пойдет к Ростиславу Кузьмичу только утром.

– Но я все гавно к нему загвянув, – похвастался Павел Потапович. – Тяпочка меня подсадив, и я посмотгев в окошко. Гостисвав Кузьмич спав. А еще там быва медсестга. Она так на меня загугавась. Тогда мы с Тяпочкой поехави на пгуд искупаться. И я вывовив из воды вот это, – с гордостью ткнул пальцем в кусок рамы действительный и почетный член множества академий мира.

– Слушай, отец, – сказал Тяпа. – Надо бы отвезти эту штуку Шмелькову.

– Что вегно, то вегно, – еще сильней оживился Павел Потапович. – Товько мать тгевожить не будем, – заявил он сыну. – Иначе она опять меня дома запгет. А я хочу с тобой поехать к Шмевькову.

– Ну что с ним сделаешь, – развел руками Тяпа. – Вот ведь неугомонный.

– Не неугомонный, – откликнулся отец. – Пгосто я всегда довжен находиться в эпицентге событий. Но Женечке этого не понять.

– Ты лучше не болтай, а звони Шмелькову, – посоветовал Тяпа. – А то у меня позже еще дела есть.

– Анна Константиновна, мивая, можно восповьзоваться вашим тевефоном? – в мольбе сложил на груди пухленькие руки Павел Потапович.

– Звоните, – с усмешкою отозвалась пожилая учёная дама.

Павел Потапович побежал в гостиную. А Коврова-Водкина сказала:

– Сегодня мне должен нанести очередной визит мой незабвенный покойный Аполлинарий. Я с ним посоветуюсь насчет этого тайника. Вдруг он знает разгадку.

Анна Константиновна, улучив момент, покрутила пальцем возле виска. А Евгений Казимирович нашел в себе мужество с абсолютно серьезным видом воскликнуть:

– Как интересно, Наталья Владимировна!

– У него и впрямь ангельское терпение, – шепнула Маша на ухо Димке.

В это время из гостиной появился Павел Потапович. Схватив обломок рамы, он крикнул:

– Едем скогее, Тяпочка! Шмевьков нас ждет!

Отец и сын уехали. Близнецы, предоставив взрослым бурно обсуждать новости, принесенные Павлом Потаповичем, улизнули к себе наверх. Оттуда они немедленно позвонили Петьке.

– Наша с тобой версия с тайником подтвердилась! – с ходу объявил ему Димка.

Затем они с Машей, вырывая друг у друга из рук трубку, рассказали о недавнем визите Павла Потаповича и Тяпы.

– Как видишь, мы с тобой были правы, – с важностью заявил Терминатор. – Все дело в тайнике.

– Интересно у тебя получается, – откликнулся Командор. – Когда версия с тайником вроде бы рухнула, ты, Димка, ее целиком и полностью мне приписал. А теперь она снова наша с тобой.

– Ладно тебе к словам придираться, – скороговоркой бросил Терминатор. – Главное, мы теперь точно знаем: тайник в раме был.

– Выходит, у Геннадия там и впрямь что-то лежало, – с волнением произнес Командор.

– А зачем, в таком случае, ему картина? – спросил Димка.

– Может быть, прихватил, как мы раньше думали, в память о двоюродной бабке, – ответил Петька. – А может, кто-то действовал до указке Геннадия.

– Или его на самом деле нет в живых, – вырвала трубку у брата Маша. – А про тайник он успел кому-нибудь рассказать в тюремной больнице.

– Меня другое сильнее всего удивляет, – медленно произнес Петька. – Помните, сколько мы с вами времени потратили на поиски этого куска рамы.

– И Степаныч все дно в пруду облазил, – напомнила Маша.

– Все он за такое короткое время не успел бы облазить, – вмешался Димка.

– Ну, почти все, – отпихнула его от телефона Маша. – Речь-то не о Степаныче, а о том, что четвертую часть рамы никто из нас в тот день так и не обнаружил. И вдруг сегодня она преспокойно себе плавает на поверхности пруда.

– Вот и я удивляюсь, – хмыкнул на том конце провода Петька. – Хотя вообще-то такие вещи случаются. В какую-нибудь воронку затянуло, а потом эта деревяшка выплыла.

– У нас в пруду нет водоворотов и воронок, – занудным голосом произнес Димка.

– Или какое-нибудь подводное течение мотало этот кусок рамы по всему пруду. Вот мы и не замечали, – предположил Командор. – И вообще меня сейчас больше волнует другое. Раз «утопленник» заговорил, нам необходимо как можно скорее с ним повидаться.

– Нас сейчас уже никуда не отпустят, – с грустью отозвалась Маша. – Так что до завтрашнего утра не получится.

– Завтра им наверняка займется Шмельков, – откликнулся Петька. – А потом Ростислава Кузьмича вообще могут куда-нибудь увезти. Или если он в чем-то замешан, то, вполне вероятно, сам постарается смыться.

– Если он в чем-то замешан, то и нам ничего не скажет, – вновь вырвал трубку у сестры Димка.

– Но и из этого можно сделать кое-какие выводы, – стоял на своем Командор. – По крайней мере, хоть какая-то определенность.

– И когда же ты собираешься к нему проникнуть? – спросил Терминатор.

– Ночью, – был краток Командор.

– Очень умно, – проворчал Терминатор. – Не представляю, как мы сможем сегодня ночью на улицу выбраться. У нас полон дом народу. Родители. Бабушка. И, что еще хуже, Какумирала.

– Которая по полночи не спит, – опять завладела телефоном Маша.

– Тогда я один пойду, – принял решение Командор. – Или с Настасьей, если она вырвется.

– Ну уж нет! – заявил Димка. – Пойдем все вместе. Только попозже.

– Что значит попозже? – решил уточнить Петька.

– В половине второго – в два, – объяснил Димка. – Раньше предки вряд ли угомонятся.

– Идет, – согласился Петька. – Хотя я мог бы и раньше, – добавил он. – Мой предок с нами так умотался, что уже спит.

– А мать? – спросил Димка.

– Мать, пока нас не было, затеяла генеральную уборку дачи, – внес ясность Петька. – Так что скоро тоже наверняка свалится.

– Везет же некоторым, – охватила зависть Димку.

– В общем, передайте Настасье, что я буду ждать под окном ее комнаты ровно в час ночи, – начал распоряжаться Петька. – Потом мы вместе постоим возле ваших ворот до половины второго. Если вы к этому времени не появитесь, то пойдем без вас.

– Нет уж. Мы появимся, – тоном, не допускающим возражений, произнес Димка.

– Тем лучше, – сказал Командор. – Ладно. Пока, – заторопился он. – Меня мать зачем-то зовет.

И он повесил трубку.

Дождавшись одиннадцати, близнецы сделали вид, что ложатся спать. Успокоив таким образом бдительность старших, они ждали, пока в доме все стихнет. До них довольно долго доносился из гостиной голос Анны Константиновны. Она сетовала, что Коврова-Водкина сдает все сильней и сильней. Хорошо, хоть сосед принимает в ней участие. Хотя, по мнению Анны Константиновны, этот Евгений Казимирович вредно действует на психику Натальи Владимировны, ибо потакает всем ее безумным фантазиям.

Тут отец Димы и Маши заметил, что «этот Женька всегда сам был немного того». А Елизавета Вивиановна немедленно принялась вспоминать, как тяжело умирали родители Евгения Казимировича. Видимо, Анне Константиновне похоронная речь Павиановны вскоре наскучила. И, пожелав всем доброй ночи, пожилая ученая дама отправилась спать. Тогда Какумирала попробовала увлечь родителей Димы и Маши еще одной веселенькой историей про больного туберкулезом юношу, который скончался лет двадцать назад. Однако папа и мама близнецов немедленно засобирались спать.

– Думаю, часа через полтора мы сможем уйти, – с надеждою произнесла Маша.

– Знаешь, я вот что подумал, – родилась блестящая мысль у брата. – Пока они укладываются, мы с тобой тоже по очереди поспим. Во-первых, так скорей пройдет время. А во-вторых, мне для здоровья просто необходимо хоть часок подремать.

– Пожалуй, ты прав, – в свою очередь чувствовала себя усталой Маша.

– Тогда давай я первым немножечко отдохну, – заявил брат. – А ты подежурь.

– Какой же ты у нас джентльмен, – фыркнула Маша.

– Джентльменство тут ни при чем, – совершенно не смутило ее заявление брата. – Наукой доказано, что мужской организм устает гораздо сильнее, чем женский.

Маша только рукой махнула.

– Ладно уж, спи, мужской организм.

– Я зайду к тебе через полчаса, – пообещал Димка. – После этого ты сможешь поспать.

Он удалился к себе в комнату.

– Знаю я, как ты полчаса поспишь, – проводила его задумчивым взглядом Маша и на всякий случай поставила будильник.

Это их и спасло. Будильник прозвонил через час. Маша, немедленно отключив его, прислушалась. В доме было тихо. Девочка прошла на цыпочках в комнату брата. Димка, конечно же, спал без задних ног. Минуты три спустя его все-таки удалось растолкать. Он, пошатываясь, поднялся с постели.

– Одевайся скорей! – поторопила сестра. – Потом тихо спускайся вниз. И чтобы не падать мне, – погрозила она пальцем брату.

– Я с этой лестницы никогда не падаю, – натянув майку, ответил Димка.

Спустились они и впрямь безо всяких приключений. Дом спал. Подобравшись на цыпочках к двери, Маша стала тихонько отпирать замки. Вдруг кто-то зашевелился в гостиной. Близнецы юркнули к вешалке, где висели плащи. Дверь гостиной тихонько отворилась. По передней кралась на цыпочках Какумирала. На ней были халат и шлепанцы. Перед дверью кухни Какумирала на мгновение остановилась, вслушиваясь в тишину дома. Затем, крадучись, вошла. Дверь за нею тихо закрылась.

– Чего ей надо ночью на кухне? – спросил шепотом Димка.

– Какая разница. Лучше бежим скорее, – отвечала сестра.

– Нет, погоди, – уперся Димка.

Прежде чем Маша успела его остановить, он подобрался на цыпочках к кухонной двери, немного послушал, затем, зажав рот рукой, вернулся к сестре.

– Ты чего? – удивилась та.

– Она холодильник открыла, чего-то оттуда достала и теперь чавкает, – едва сдерживаясь от смеха, сообщил брат.

Близнецы выскользнули на улицу и побежали к воротам. Возле Настиной калитки их дожидались двое друзей.

– Молодцы, – похвалил Петька-Почти не опоздали.

– Мы вообще бы успели вовремя, но у Какумиралы аппетит разыгрался, – объяснила Maшa.

– Она там, на кухне, так чавкает, – все еще не мог избавиться от потрясения Димка.

– Какумиралу обсудим на досуге, – призвал его к порядку Петька. – Она, в отличие от Ростислава Кузьмича, никуда от нас не денется. И вообще, пошли скорее в больницу.

На темном августовском небе виднелся узкий серп месяца. Миновав поселок, ребята пошли по темной дороге, ведущей к пруду и дамбе. Вдруг Петька увидел, что впереди маячит какая-то фигура.

– Знаете что, – обратился он к друзьям. – Надо быть осторожней. А то еще, не дай Бог, наткнемся на кого-то знакомого.

– Ой, что тогда будет! – обхватила голову руками Настя.

– В нашем положении самое время еще раз засветиться, – мрачно подтвердил Димка.

Впрочем, прохожий маячил далеко впереди и вряд ли бы разглядел их в такой тьме. Ребята подумали, что это скорее всего возвращается домой кто-то из жителей деревни Борки. Выдерживая дистанцию, они тоже свернули к Боркам.

– Интересно, долго он еще будет маячить у нас перед глазами? – буркнул Димка.

– Сейчас наверняка уйдет, – откликнулся Петька.

Однако, к немалому удивлению ребят, ночной путник в Борки не пошел.

– Значит, торопится на станцию, – продолжала Маша.

– Какая станция? – покрутил пальцем возле виска брат. – Последний поезд давно прошел. Теперь до утра не будет.

– Тогда куда же он? – совершенно не понимал Петька.

– Мало ли, – сказала Настя. – Там ведь, на станции, есть круглосуточный магазин.

– Значит, туда и идет, – уверенно сказал Димка.

Однако незнакомец вскоре свернул на дорогу, ведущую к больнице.

– Может, ему плохо? – выдвинула новую догадку Настя.

– Когда плохо, в таком темпе не чешут, – возразил Димка.

В следующее мгновение ночной пешеход изумил членов Тайного братства еще сильнее. Даже не приблизившись к главному входу, он скрылся в кустарнике.

– Что-то мне это не нравится, – охватило беспокойство Петьку. – Быстро за ним. Только осторожней.

Ребята тоже скользнули в кусты. Из-за угла дома послышался шорох гравия.

– Там же как раз окно палаты! – осенило вдруг Командора.

Ребята бросились за угол. На их глазах незнакомец перекинул ногу через подоконник и исчез в темном проеме окна.