Капитан Алексей Борисович Шмельков пребывал в полном одиночестве. Его жена вместе с дочкой уехали отдыхать. Капитану Шмелькову выдался напряженный рабочий день. Сперва он вылавливал хулиганов в соседней деревне. Затем накрыл шайку расхитителей бензина, которая орудовала по мелким автохозяйствам. Потом капитан Шмельков до конца рабочего дня составлял рапорты по начальству. Вернувшись домой, он сварганил себе немудрящий ужин из картошки и яичницы и лег спать.

Петька и Вова сначала стучали капитану Шмелькову в дверь. Но им никто не открыл.

– Неужели его нет дома? – произнес с трагическим видом Петька.

– Это еще не факт, – ободрил Вова. – Наш капитан Шмельков всегда спит как убитый. Сейчас мы в окно ему постучим.

Мальчики зашли за угол деревенской избы и заколотили изо всех сил по стеклу.

Капитан Шмельков, еще мало чего соображая со сна, пулей метнулся с кровати к окну. Едва взглянув на ночных пришельцев, он столь же стремительно плюхнулся на пол и по-пластунски пополз к кровати за табельным пистолетом. Вообще-то, несмотря на маленький рост и тщедушное телосложение, Алексей Борисович был человеком мужественным. Но как не прийти в ужас, когда тебя среди ночи поднимают две странные личности, одна из которых в черной маске, а у другой лицо белое, как у мертвеца, да еще с дыркой во лбу!

Сперва капитан Шмельков вообще ничего не понял. Привыкнув, однако, оперативно и быстро оценивать обстановку, он по пути к кровати уже понял, что это какой-то маскарад. К тому времени как рука Шмелькова коснулась табельного оружия, он не сомневался, что к нему наведались криминальные элементы. «Вот и до меня добрались, – капитан вспомнил о многочисленных случаях давления на милицию со стороны криминальных структур. – Сейчас будут или запугивать, или подкупать. Но не на того напали!»

Бросив пружиной тело к окну, капитан Шмельков наставил пистолет на ночных пришельцев.

– Ни с места! – приказал он охрипшим со сна голосом. – При малейшем движении открываю огонь!

– Да вы что, Алексей Борисович! Это же мы! – в полной растерянности закричал Петька.

– Кто это мы?

– Петька Миронов!

– И Вовка Захаров!

– А чего в таком виде неподобающем? – нахмурился Алексей Борисович.

– Ой! – Командор только сейчас посмотрел на Вову в черной маске из старых чулок Анны Константиновны. – Простите, пожалуйста! Мы так торопились, что даже забыли.

– А зачем вообще это все? – еще строже осведомился капитан Шмельков.

– Алексей Борисович! Мы вам потом объясним! – крикнул Петька. – Сейчас главное надо делать! Мы там, в часовне, такое накрыли!

– Ну, проходите! – Капитан почему-то пригласил ребят лезть в комнату через окно.

Впрочем, мальчики были в таком волнении, что в поступке Алексея Борисовича не усмотрели ничего странного.

– Вот! – спрыгнув с подоконника на пол комнаты, полез в пластиковую сумку Петька. – Бандитская водка!

– Бандитская водка? – невольно попятился капитан от стола.

Дело в том, что Петька, сам того не заметив, поставил на стол вместо бутылки «Распутина» череп.

– Может быть, эта вещь и бандитская, но на водку никак не похожа, – пробормотал в замешательстве Алексей Борисович.

– Опять я все путаю! – Петька наконец извлек из сумки бутылку.

– А где ты это нашел? – вроде бы заинтересовался Шмельков.

– В часовне! – быстро принялся объяснять Петька. – Там подвал! Станки! Пустые бутылки! Полные бутылки! Спирт! Этикетки! И в результате– поддельная водка «Распутин»!

– Ну-ка, подробнее повтори! – заволновался Алексей Борисович.

Петька с Вовой наперебой стали рассказывать, как обнаружили тайный подземный ход, а потом наткнулись на подпольный цех.

– Во, елки! – вскочил на ноги милиционер. – Мы эту банду всеми районными силами уже полгода выслеживаем! От их продукции сплошняком идут тяжелые отравления! Сидите тут! Я сейчас!

Натягивая на ходу брюки и форменную рубашку с погонами, капитан кинулся к мотоциклу, где у него с недавнего времени была оборудована радиотелефонная связь с милицией области. Японская радиотелефонная установка, а также три милицейских джипа «чероки» были пожертвованы областной милиции одним местным финансовым тузом, который месяца три назад понес сильный урон от криминальных структур.

Рассыпая мысленно благодарности щедрому финансисту, капитан Шмельков вывел на улицу мотоцикл и связался по телефону с оперативниками.

– Вызываю наряд! – назвав себя, четко произнес он. – Часовня в деревне Борки. Берем банду.

Бросив радиотелефон в коляску, капитан крикнул мальчикам:

– Поехали! Быстро!

Вовка прыгнул в седло позади капитана Шмелькова.

– Ты хоть это сними, – покосился на него Алексей Борисович, – а то с тобой ехать стыдно. Вова послушно сорвал с лица маску.

– Тебе тоже умыться бы не мешало, – перевел взгляд капитан Шмельков на Петьку.

– Понимаю, но не могу, – забравшись в коляску, развел тот руками. – Это мамина косметическая маска. Она только горячей водой отмывается, да и то плохо.

– Ну тогда мотоцикл сейчас подтолкнешь. У меня с аккумулятором до сих пор плохо.

Петька выскочил из коляски и толкнул мотоцикл. Мотор завелся. Мальчик прыгнул на ходу в коляску. Вскоре они уже неслись по ухабам разбитой дороги к часовне князя Борского.

Только они подъехали, навстречу им из кустов вышли ребята.

– Ничего? – спросил у них Петька.

– Абсолютно, – отвечал ему Дима. – Ни звука. Ни шороха. Даже филин затих.

– Показывайте, – выпрыгнув из седла, распорядился капитан Шмельков.

Дети провели его в подвал.

– Да-а, – начал осматривать Алексей Борисович подземный зал. – Простенько оборудовались, но надежно… Что ж, будем брать.

Едва они поднялись наверх и вышли из часовни, на новеньком джипе подъехал оперативный отряд. Шесть человек выпрыгнули из машины и, выслушав капитана Шмелькова, стали осматривать место. Затем они принялись совещаться, как лучше устроить засаду.

– Надо бы люк в часовне обратно закрыть, – посоветовал Петька. – Иначе бандиты наверняка заподозрят неладное.

– Ну-ка, Васильич, сходи, – обратился к толстому оперативнику капитан Шмельков. – Ты у нас большой специалист по всяким хитрым запорам.

Толстый Васильич вразвалку приблизился к люку, окинул его ленивым взглядом. Затем столь же неспешно провел рукой по левому торцу откинутой крышки, и она медленно затворилась.

– Простенькое устройство, – басом изрек Васильич. – Обыкновенная кнопка.

– Можно нам подождать вместе с вами, когда бандиты придут? – умоляюще посмотрел на Шмелькова Петька.

– Нет, ребята, – твердо проговорил тот. – Я не имею права. Представьте себе: вдруг они отстреливаться начнут?

У юных детективов, а также у Вовы с Сашей вытянулись страдальчески лица.

– Вот так всегда, – угрюмо произнес Дима. – Ищешь что-нибудь, ищешь, а самое интересное – без тебя.

На этот раз даже Маша не стала ему возражать. Все юные детективы чувствовали то же самое, что и Дима.

– Да вы не расстраивайтесь, – улыбнулся капитан Шмельков. – Я обещаю вам все потом рассказать. И в рапорте по начальству о вас напишу. Ваш труд должен быть по заслугам оценен.

Столь уважительное отношение несколько приободрило ребят.

– Может быть, все-таки мы тихонько останемся? – вновь попытали они счастья.

– Нет! – Шмельков был по-прежнему непреклонен. – Вы поймите! Мы из-за вас упустить их можем.

– Это еще почему? – с возмущением воззрился на капитана Дима.

– Да потому что, если они стрельбу откроют, нам вместо того, чтобы их задерживать, в первую очередь думать придется, как бы там вас не задело случайно пулей. А если они улизнут, считайте, что вся ваша деятельность абсолютно насмарку.

Петька задумался. Риск попасть в перестрелку его не очень-то волновал. Но вот если дело от этого пострадает… Ведь если преступников не возьмут с поличным, они могут скрыться потом в неизвестном направлении.

– Ладно, ребята. Пошли, – обратился он к остальным.

– Да, да, идите, – обрадовались оперативники и капитан Шмельков.

– Только вы нам потом все расскажете, Алексей Борисович, – еще раз напомнил Петька.

– Сразу же, как задержим, – пообещал капитан. – Честное офицерское. Только не суйтесь больше сюда без моего приказ!.

– Ладно, – заверили его ребята.

По дороге домой юные детективы вдруг ощутили такую усталость, что, распрощавшись у поворота к деревне с Вовой и Сашей, даже не заходя к Петьке, поспешили к себе на дачи. Дима добрел до сада в совершенно разбитом состоянии.

– Я по канату лезть сейчас наверх не могу, – остановившись под окном собственной комнаты, занудным голосом проговорил он.

Пришлось Маше его воодушевлять. Она приводила множество всяческих аргументов в пользу Диминого восхождения по веревке. Перспектива вытянуться в уютной кровати совсем на него не подействовала. Насмешки сестры над его слабой волей – тоже. Лишь когда Маша решительно заявила, что, если утром их не окажется в комнате, бабушка наверняка примет крутые меры, мальчик тяжело вздохнул и с тихими стонами вскарабкался наверх.

Утро следующего дня прошло в ожиданиях. Разумеется, сразу же после завтрака юные детективы собрались в шалаше у Петьки.

– Капитан Шмельков не звонил? – тут же спросили они Командора.

– Нет еще, – покачал головой тот. – Кстати, давайте-ка лучше посидим в доме, – предложил он. – Родители только часа через два из Москвы приедут. Так что нужно нам самим ждать там звонка капитана.

Они устроились в столовой рядом с телефоном.

– Ну и тайна, – со вздохом проговорила Настя. – Искали призрака, а нашли подпольный цех.

– Кстати, – перебил ее Петька. – Я вчера перед тем, как заснуть, понял. По эксперименту Парнасского мы бы вчера настоящее привидение не вызвали.

– Это еще почему? – посмотрел в полном недоумении на старого друга Дима. – Я точно знаю. Ты весь ритуал проделал по правилам.

– В том-то и дело, что не весь. Во-первых, я забыл поголодать. А во-вторых, пепси-колы не выпил.

– Вообще с этим призраком вышла какая-то чушь, – махнул рукой Дима.

– А чем ты, собственно, недоволен? – возмущенно отозвалась Маша. – Мы же накрыли опасных преступников!

– Нет, я доволен, – улыбнулся Дима. – Только хочется, чтобы скорее Шмельков позвонил.

– Слушайте! – Петька вскочил с места. – Теперь мне понятно!

– Что там тебе понятно? – спросил Дима.

– Помните, я говорил, что мне в этом призраке что-то показалось странным?

– Ну? – Друзья вопрошающе посмотрели на него.

– Так вот, эта странность была в одежде.

– В какой одежде? – не поняла Настя.

– Ну всем, кто видел призрака, казалось, что князь Борский появляется в черной старинной длинной одежде. Одежда действительно была длинная. И черная. Только вот стариной там даже не пахло. Просто рабочие выходили из подпольного цеха в обыкновенных черных халатах. Я их под землей видел. Они в дальнем углу были свалены.

– Я вообще не пойму, зачем рабочие по ночам из стены вылезали, – сказал Дима.

– Я пока тоже, – признался Петька. И тут зазвонил телефон. Командор схватил трубку:

– Слушаю.

– Петр? – раздался на другом конце провода торжественный голос капитана Шмелькова. – Бери быстро своих друзей и – в правление.

Десятью минутами позже юные детективы, пыхтя от быстрого бега, ввалились в правление поселка Красные Горы. Там за письменным столом сидели капитан Шмельков и Иван Степанович в милицейской фуражке и старом форменном кителе. Сторож был очень мрачен. Узнав в общих чертах от капитана Шмелькова, что случилось минувшей ночью, бывший заслуженный работник органов правопорядка переживал очередную душевную драму. Под носом Степаныча происходило крупное преступление. Он вполне мог бы его раскрыть. А в результате вместо него слава достанется неопытному и чересчур молодому капитану. Не жизнь, а сплошная несправедливость!

– Поймали? – осведомился прямо с порога Петька.

– Ну да, – кивнул головой Шмельков. – Вы садитесь. Хорошие у тебя, между прочим, ребята растут, – обратился он, пока юные детективы рассаживались на стульях, к Ивану Степановичу. – Без них я еще, вероятно, долго возился бы с этим делом.

– Я лично их хорошими не нахожу, – буркнул из-под милицейской фуражки Степаныч. – Думаю, что ты тоже в конечном счете убедишься в их отрицательных качествах.

– Ну уж не знаю, – улыбнулся ребятам Шмельков. Затем враз посерьезнев, капитан добавил:– То, что я вам сейчас расскажу, просьба держать в полной тайне до окончания следствия. Дело очень серьезное.

Юные детективы хором заверили капитана, что, разумеется, будут держать язык за зубами. После этого капитан Шмельков поведал им следующее.

Банду взяли этой же ночью, минут через тридцать после ухода ребят. Они явились к часовне в крытом грузовике-фургоне за новой партией поддельной водки, которую с поддельными сертификатами качества развозили по всей округе. В цехе под часовней работало пять человек. Собирались там ночью. Под утро на первой электричке разъезжались по домам. Один из участников подпольного производства оказался бывшим жителем деревни Борки. Как-то он открыл по чистой случайности существование подземного хода и, когда понадобилось, посоветовал подпольным цеховикам именно там производить водку. Спиртом они пользовались по большей части для питья непригодным. Их продукцией отравилось множество людей. Несколько – даже со смертельным исходом.

– Все, – развел руками капитан. – Больше я ничего не имею права рассказывать. Но вы молодцы. Банда-то вроде весьма разветвленная. Ниточка тянется до самой Москвы. К одному весьма крупному правительственному чиновнику.

– Какое время, таковы и чиновники, – мрачно изрек Степаныч.

– А теперь вы мне скажите, – продолжал капитан, не обращая внимания на Ивана Степановича. – Что вас заставило этот тайник искать?

– Да мы про него и не знали совсем! – отвечал ему Петька. – Нам казалось, что это призрак князя из стены появляется.

И они, старательно обходя факт существования «Тайного Братства Кленового Листа», изложили с начала и до конца всю историю поисков.

– Вот тебе и старинная легенда! – задумчиво произнес капитан Шмельков.

Иван Степанович после рассказа ребят помрачнел еще больше. Ему ведь тоже это самое привидение встретилось. Конечно, в том, что он так поверхностно отнесся к призраку из стены, виноват Петька с компанией. Если бы они не проявили скрытности и обо всех аномальных явлениях в старой стене доложили бы по назначению прямо ему, Степанычу, он бы суммировал факты и заподозрил неладное. И тогда банда была бы раскрыта им лично, а не капитаном Шмельковым. Но что теперь говорить!

Обуреваемый самыми мрачными чувствами, сторож поселка Красные Горы вскочил с места и с горя отправился поливать огород.

– Что это он? – удивился капитан Шмельков.

– Не знаем, – пожали плечами юные детективы.

– Кстати, – посмотрел внимательно Петька на Алексея Борисовича. – Зачем они в своих черных халатах из стены вылезали?

– В подвале было очень душно, – объяснил капитан Шмельков. – Вот они по очереди и выходили дышать свежим воздухом. Кроме того, когда подъезжал фургон за товаром, рабочим мигали фарами. Поэтому кто-нибудь из них с полуночи обязательно дежурил в развалинах.

– Ах, фарами! – воскликнула Настя. – Теперь понятно, какие всполохи света пьяный Васька в часовне увидел.

Юные детективы засмеялись. Капитан Шмельков – тоже. Он слышал в деревне эту историю.

– Кстати, вы этих бандитов жутко перепугали, – вспомнил еще одну деталь Алексей Борисович. – Когда ты, Петька, вызывал призрак, из стены появился как раз наш, деревенский бандит. Легенда про князя была ему известна. Вот он и решил, что перед ним настоящее привидение. С тех пор никто из них не соглашался дежурить. Просто в полночь выносили груз из часовни и там поджидали фургон.

Капитан Шмельков еще немного поговорил с ребятами. Затем уехал в милицию.

– Пошли к Вове и Саше, – предложил Командор. – Им единственным можно обо всем рассказать.

– Они точно болтать не будут, – согласился Дима. – Отличные ребята.

– Тогда идем за велосипедами, – сказали Маша и Настя.

Они свернули на свою улицу.

– И все-таки мистика в этой тайне была, – внезапно проговорил Петька.

Друзья молча смотрели на него во все глаза.

– Неужели не понимаете? – улыбнулся им Командор. – Князь Борский нам будто бы про себя рассказал, что не погиб при пожаре.

– Как? – У Насти загорелись глаза.

– Очень просто, – бросил на нее лукавый взгляд Петька. – Князь ушел из спальни через подземный ход.

– И что потом с ним стало? – спросила Настя.

– Это мы как-нибудь и попробуем выяснить, – прибавив шаг, сказал Командор.