– С чего ты взяла? – внимательно посмотрел Петька на Настю.
– С того, что сегодня Марина была в платье без рукавов, – ответила девочка. – А вчера приходила с длинными.
– Настасья, ты как вообще-то, в себе? – в полном недоумении изрек Петька.
– Может, опять температура повысилась? – подхватил Димка.
– Ничего у меня не повысилось! – воскликнула Настя. – Вы что, не врубаетесь?
– Нет, – честно ответили остальные.
– Тогда объясняю для тупых, – вздохнула рыжая девочка. – Вчера Марина была в блузке с длинными рукавами. До вчерашнего дня я вообще ее видела только издали. А сегодня Марина пришла в платье без рукавов. И оказалось, что у нее на правой руке родимое пятно.
– Подумаешь дело! – фыркнул Димка.
– Тебе подумаешь, а я как сегодня Марину увидела, у меня прямо мурашки по телу забегали, – ответила Настя. – Потому что я очень хорошо запомнила, что, когда я видела Марину ночью, у нее на руке было родимое пятно. И именно на правой.
– Как это, интересно, ты в темноте разглядела? – решил выяснить Петька.
– А она как раз правой рукой трясла меня за плечо, – объяснила Настя. – И вообще, то ли луна светила, то ли еще почему-нибудь, но в комнате было не очень темно. Во всяком случае, я хорошо видела Марину. А может, от чашки в ее руке шел свет. Там же что-то дымилось. Вероятно, и пламя было.
– А если ты просто раньше видела это пятно на руке у Марины? – спросил Димка. – Так сплошь и рядом бывает. Это пятно зафиксировалось в твоей памяти. Поэтому ты его потом во сне и увидела.
– Нет, – покачала головой Настя. – Я просто не могла его наяву увидеть.
– Не могла, – вдруг уверенно произнес Вовка. – Когда мы вместе следили из кустов за Мариной, на ней тоже было что-то с длинными рукавами.
– Но ведь в принципе Настя могла встретиться с Мариной и раньше, – сообразил Димка. – Например, где-нибудь в магазине или в библиотеке. Ты, Настасья* конечно, тогда не знала, кто это и как ее зовут. А вот родимое пятно у нее на руке тебе случайно запало в память.
– Вы меня совершенно запутали, – с некоторой досадой произнесла Настя. – В общем, судите сами. Марина явилась ко мне среди ночи, я разглядела у нее на правой руке родимое пятно. Затем вообще началось невесть что. Потом я пошла на чердак и нигде не обнаружила амулета…
– Слушай, – перебил Петька. – Я все-таки должен сам посмотреть.
– Валяй, – на сей раз согласилась Настя. – Только осторожно. А то мама услышит.
– Да она в саду возится, – взглянул в окно Димка.
– Тогда я тем более пошел!
И Командор скорым шагом направился к лестнице. Под раскаленной крышей пахло пылью и старым деревом. Петька прекрасно помнил место, где они спрятали амулет. Однако там и впрямь ничего не оказалось. Тогда мальчик крайне внимательно осмотрел пол и вообще все вокруг. Но никаких следов пребывания на чердаке Марины не обнаружил. Петька в растерянности поводил глазами вокруг. Затем на всякий случай обследовал другие балки. Но поиски не принесли никаких результатов.
«Как же ей удалось сюда пробраться? – размышлял Командор. – Да еще сообразить, где лежит эта штука? Выходит, она и впрямь вытянула все ночью у Насти? Или, обернувшись кошкой, подслушала наш с Гришкой разговор? Бред собачий… Хотя, – спохватился Петька, – вся эта история с начала и до конца – полный бред. Но ведь не могло же нам шестерым такое одновременно привидеться. И ведьмин костер, и амулет, и кошка… И еще случай с Настей… Вот это, пожалуй, самое странное. Когда мы пришли, Настя была как одурманенная. Наверняка Маринина работа. Надо Настасью предупредить, чтобы она больше не пила этих капель. И на глаз этот чертов тоже не смотрела».
Для очистки совести Петька еще раз облазил чердак. Затем вернулся к ребятам.
– Действительно ничего нет, – сообщил он.
– Вот и я о том же, – сказала Настя.
Правда, у Командора еще брезжила надежда, что исчезновение амулета можно объяснить какой-нибудь вполне реальной и даже прозаической причиной. Поэтому он спросил:
– Настя, подумай, как следует. Вдруг кто-то из твоих предков залез на чердак, случайно обнаружил там козью ножку и просто выбросил?
– Когда они могли залезть? – с удивлением посмотрела на него девочка. – Правда, отец с матерью водили вчера на чердак Марину. Мать показывала ей, как рабочие там что-то укрепляли.
– Вот видишь! – исторг радостный возглас Петька. – Пока твои предки что-то показывали и говорили, Марина могла улучить момент и спереть свою козью ножку.
– Слава Богу! Докопались, – с облегчением выдохнул Димка. – А то я уже невесть что подумал.
– Ничего вы не докопались, – возразила Настя. – Как только они с чердака спустились, я сразу туда вошла и проверила. Амулет был на месте.
Ребята ошеломленно смотрели на Настю.
– Петька, ты мне веришь? – взяла она за руку Командора.
– Верю, – ответил тот. – Хотя… вообще-то…
В это время дверь комнаты распахнулась.
– Смотрите, какая прелесть! – радостно проговорила Настина мама.
Друзья едва не вскрикнули от изумления. На руках у Настиной мамы сидела Блэки.
– Зачем ты ее принесла? – с ужасом смотрела в оранжевые глаза кошки Настя.
– Но ты же любишь кисок, – улыбнулась мать. – Смотри, какая она ласковая, чистенькая. И Мариночка мне сказала, что больным очень полезно общаться с кошками. Они вроде как лечат.
– Но ты же, мама, всегда не любила кошек? – охватило еще большее недоумение Настю.
– Вообще не люблю, – подтвердила мама. – Но эта мне почему-то понравилась.
Блэки, сидя у нее на руках, победоносно оглядывала шестерых друзей.
– А вдруг эта кошка чья-то чужая? – спросила Маша.
– Или заразная, – добавил Димка.
– Разве такие чистые кошечки бывают заразными? – просюсюкала Настина мама.
– Еще как бывают, – угрожающе изрек Димка. – Вот заразит всех в доме каким-нибудь стригущим лишаем.
– Мама, дай мне ее, пожалуйста, – вдруг потянулась Настя к Блэки.
Мать с радостью исполнила просьбу. Едва коснувшись кошки, Настя отшвырнула ее от себя и закричала истошным голосом:
– Брысь! Брысь отсюда!
Блэки, пронзительно мяукнув, взвилась в воздух и выпрыгнула в открытое окно.
– Настенька, ну что с тобой? – заботливо склонилась мать над дочерью.
– Она меня чуть не укусила, – на ходу изобрела оправдание Настя, которую всю трясло от необъяснимого ужаса.
– По-моему, ты просто устала, – отозвалась мать. – Видно, слабость еще не прошла. Пора тебе отдохнуть. Думаю, завтра уже встанешь, и тогда вы с ребятами вместе пойдете гулять. А теперь прощайтесь. Хочу, чтобы ты поспала. Давайте, давайте…
И Настина мама стала теснить ребят к выходу.
– Не надо, мама! – крикнула девочка. – Зачем ты так? Подожди! Я совсем не устала!
– Пора, пора, – не сдавалась мать. – Смотри, как ты разнервничалась. Сейчас капельки Мариночкины тебе принесу…
Тут Петька, склонившись к Настиному уху, скороговоркой прошептал:
– Даже не вздумай больше принимать эту гадость.
Девочка понимающе кивнула. Затем, повернувшись к матери, взмолилась:
– Пусть ребята еще немного посидят!
– Нет, – была непреклонна та. – Завтра нагуляетесь. А сейчас отдыхать. Мариночка говорит, что тебе сегодня нельзя перенапрягаться.
Ребята были вынуждены покинуть комнату. «Хорошо еще, я успел предупредить Настю о каплях», – пронеслось в голове у Командора. Однако тревога не оставляла его. Раз уж Марина взялась за семейство Адамовых, то может выкинуть что угодно. «Во всяком случае, Настину мать она классно обработала, – продолжал размышлять Командор. – Та теперь только о Мариночке и говорит. И даже кошек полюбила.
Вся компания двинулась к воротам. Вдруг Петька сказал:
– Вы ждите меня на дороге. Я догоню.
– Куда ты? – поинтересовался Димка.
– Хочу кое-что проверить. А вы идите. Не привлекайте внимания Настиной мамы.
Петька скрылся за углом дома. Остальные, пожав плечами, неспешно пошли к воротам. Впрочем, ждать им пришлось недолго. Пару минут спустя Командор возник перед ними.
– Все ясно, – запыхавшись, проговорил он. – Верней, почти ясно.
– Неужели засек момент, когда Марина превращалась из кошки в человека? – с иронией посмотрела Маша на Командора.
– Нет, – покачал головой мальчик. – Я нашел лестницу.
– Чрезвычайно важное открытие, – хмыкнул Димка.
– А на фига тебе лестница? – удивился Гриша.
– Мне она совершенно не нужна, – многозначительно произнес Петька. – Но сам факт ее существования меня очень радует.
– Как мало нужно человеку для счастья, – прыснула Маша. – Вот увидал наш Петенька лесенку, и душа его возликовала от радости.
– Небось, втихаря наглотался Марининых капелек, – громко захохотал Димка.
– Смейтесь, смейтесь, – ничуть не смутили подначки друзей Командора. – А между прочим, лестница, которую я нашел возле сарая, такая высокая…
– И стройная? – спросила Маша. Вопрос ее вызвал у ребят новый приступ смеха.
– Если угодно, то стройная, – с улыбкой продолжал Петька. – Но главное, если ее приставить к дому, то вполне можно взобраться на второй этаж.
Смешки разом смолкли. И Гришка на полном серьезе изрек:
– А ведь Настасья утром тебе, Петька, говорила, что у нее на втором этаже окно всю ночь было открыто.
– Помню, – ответил Командор. – И теперь нам хотя бы понятно, каким образом Марина пробралась ночью к Адамовым.
– А откуда она про лестницу возле сарая узнала? – не понимал Вовка.
– Так ведь Настины предки вчера вечером ей весь участок продемонстрировали, – отвечал Гришка.
– Цветочки там, лепесточки, – проворчал Димка. – Настина мать перед ней распиналась, а Марина тем временем лестницу углядела. Вот ей никакие ключи и не понадобились.
– А вообще она на большой риск шла, – сказала Маша. – Вдруг бы Настины родители заметили.
– Да она все рассчитала заранее, – отозвался Петька. – Окна Настиной комнаты от калитки не видно. Значит, если бы ночью кто-то прошел по дороге мимо дачи, то все равно ничего бы не разглядел. Это во-первых, – загнул Командор палец. – Во-вторых, на первом этаже в той части дома окна отсутствуют. Там глухая стена. Поэтому Настины предки ни увидеть, ни услышать, что кто-то лезет к ней в комнату, не могли.
– А даже если бы и услышали, Марина наверняка и к этому была готова, – не сомневался Димка. – Вон она что с Настасьей сотворила.
– Во всяком случае, благодаря Петькиному открытию мы теперь хотя бы знаем, что Мариночка не летает, – отметила Маша.
– Зато Настя с ее помощью хорошо полетала, – напомнил Димка.
– Причем, если верить Настасье, летели они с Мариной не вверх, а вниз, – добавил Гришка.
– Естественно, вниз, – кивнул Вовка. – С ведьмами путь один. В преисподнюю.
– Очень умно, – построжал Петька. Он все сильней беспокоился о Насте.
– Знаете что, – принял решение он. – Нам надо сейчас расстаться. Хочу почитать Парнасского. Вдруг у него в книге есть какое-нибудь противоядие от ведьм.
– А мы что будем делать? – спросил Димка. – Вы пока тоже подумайте, – ответил ему Командор. – Вдруг что-нибудь путное на ум придет.
– Подумаем, – вздохнула Маша.
– Эй, а давай-ка сходим в библиотеку, – предложил Димка. – Вдруг там среди старых книг тоже отыщется что-нибудь о ведьмах.
– Правильно! – оживилась Маша. – Я даже помню. Там среди бывших книг князя Борского есть один толстый том. Он называется «Загадочные личности».
– Ого! – воскликнул Гришка. – А можно я с вами пойду?
– Не можно, а даже нужно, – ответил за близнецов Петька. – Если ты будешь сидеть рядом со мной, то я с этим Парнасским не разберусь до третьего тысячелетия. Мне для этого требуется полный покой.
– Вот и отлично, – очень обрадовала Гришу возможность побыть лишнее время с Машей.
– Ладно, – обратился к ребятам Вовка. – Вы тут пока изучайте, а я домой пойду. Мать просила помочь по хозяйству. Я быстренько справлюсь, а часикам к пяти вернусь.
– Тогда валяй ко мне в шалаш, – скомандовал Петька. – Только не к пяти, а после ужина.
Ребята разбрелись в разные стороны. Петька, войдя в дом, столкнулся нос к носу с матерью.
– Вернулся? – спросила она.
– Почитать хочу, – коротко бросил сын. Он уже намеревался подняться к себе наверх, когда мама спросила:
– А Гриша где?
– С ребятами, – не хотел вдаваться в подробности Петька.
– Почему с ребятами, а не с тобой? – задала новый вопрос Маргарита Сергеевна.
– Ну мама, мы так договорились. Какая разница, – ответил сын.
Он преодолел еще несколько ступенек, когда Маргарита Сергеевна снова его окликнула:
– Нет, погоди.
Петька был вынужден снова остановиться.
– Ну что еще?
– Вы поссорились? – с тревогой осведомилась Маргарита Сергеевна.
– С кем? – не сразу дошло до Петьки.
– Ну конечно же, с Гришей.
– С чего ты взяла? – с праведным возмущением воскликнул сын.
– Потому что у тебя вид какой-то странный, – ответила Маргарита Сергеевна.
– Очень даже нормальный у меня вид, – возразил Петька.
– Нет, не нормальный, – не сводила мать пытливого взора с Петьки. – Я лучше знаю. Ты всегда такой, когда чем-то расстроен.
– Да, мама, расстроен! – уже все кипело внутри у Петьки. – Потому что ты не даешь мне спокойно пойти и почитать.
– Странно, – обуяла еще большая подозрительность Маргариту Сергеевну. – Ты в это время обычно никогда не читаешь.
– А сегодня мне захотелось! – уже орал в полный голос обычно невозмутимый Петька. – Имею я вообще право самостоятельно распоряжаться собственным временем?
– Вообще-то имеешь, – назидательно произнесла мать, – но если уж ты соизволил пригласить гостя…
– Какого гостя? – взвыл Командор. – Я никого не приглашал!
– Значит, Гриша вроде уже и не гость? – покачала головой Маргарита Сергеевна.
– Конечно, не гость, – удивлялся, как мать не понимает таких простых вещей, Петька. – Он просто друг. И не только мой, но и Димкин, и Машкин, и Настин, и даже теперь уже Вовкин. Просто он живет у меня.
– Все равно нехорошо, – стояла на своем Маргарита Сергеевна. – Вот ты его бросил, а он теперь может подумать, будто тебе надоел, и ты ему таким образом намекаешь, что пора уезжать.
– Это только ты, мама, можешь такое подумать! – в отчаянии схватился двумя руками за голову Петька.
– Не дерзи мне, пожалуйста! – прикрикнула Маргарита Сергеевна.
– Я не дерзлю… то есть, тьфу, не держу… То есть вообще не знаю что, – совершенно запутался в глаголах Командор. – В общем, Гришка сейчас очень доволен, что я не с ним. Потому что он сейчас вместе с Машкой. А Машка очень довольна, что она с Гришкой…
– Так бы сразу и говорил, – многозначительно усмехнулась мать. – А то вечно из тебя приходится слово клещами вытягивать. Ну что за возраст такой!
– Рита! – вошел из сада в дом Валерий Петрович. – Сколько раз мне еще тебе говорить! Не вмешивайся в их дела. Пусть разбираются между собой сами.
– Это тебе кажется, что не надо вмешиваться, – мигом заспорила с мужем Маргарита Сергеевна. – А мы вот с Петром прекрасно все выяснили. Мы вообще замечательно друг друга понимаем.
– Да, да! – захохотал Валерий Петрович. – То-то у Петра такой вид, будто он побывал в клетке со львами.
Петька не выдержал и тоже засмеялся. Замечание было не в бровь, а в глаз.
– Очень, Валера, педагогично с твоей стороны, – поджала губы Петькина мама.
– Да ладно тебе, Рита, – примиряюще произнес отец. – Пойдем лучше. Поможешь мне.
И родители удалились в сад. Петька, тяжело вздохнув, направился в свою комнату читать Аполлона Парнасского.
Димка, Маша и Гришка уже вовсю рылись в каталоге библиотеки. Вскоре старания их увенчались успехом. Маша отыскала книгу «Загадочные личности». А Димка обнаружил какое-то современное издание, носившее многообещающее название «Ведьмы, оборотни и другие».
– Видали? – похвалился Терминатор.
– Интересно, кто имеется в виду под «и другие»? – иронично сощурилась Маша.
– Да кто угодно, – откликнулся Гришка. – Этих самых «других» знаешь сколько? И кикиморы, и водяные, и всякие там русалки, – поднял он глаза на картину с русалкой, висевшую как раз над каталожным ящиком.
– Если так, – усмехнулась Маша, – то другие нам не нужны. Обойдемся ведьмами и оборотнями.
– Я бы на твоем месте не торопился с выводами, – тут же заспорил Димка. – Вдруг наша дорогая подруга окажется ко всему прочему бабой-ягой?
– Это не она баба-яга, а ее бабушка, – внес ясность Гришка.
– Да-а, – покачала головой Маша. – Бабушка у нее классно выглядит. Ей бы еще ступу и помело… – и был бы полный порядок, – договорил Гришка.
– Пошли лучше возьмем книги и поглядим, что там написано, – поторопил Димка.
– Вы чего там такое нашли интересное? – подошла к ним библиотекарша Ниночка.
– Да вот, – продемонстрировала обе каталожные карточки Маша.
– Хотим почитать, – серьезно добавил Гриша.
– Ну-ка, ну-ка, – взяла карточки Ниночка. – Ого! – вырвалось у нее удивленное восклицание. – Никак вас, ребята, на ведьм потянуло?
– Почему только на ведьм? – всегда любил точность Димка. – Нас, может, баба-яга тоже интересует.
– Еще интересней, – засмеялась Ниночка.
– Да нам в школе на лето задание дали – реферат написать по персонажам русских народных сказок, – принялась на ходу сочинять Маша. – Вот и приходится искать материал.
– Вот оно что, – понимающе кивнула Ниночка. – Ой, знаете, я вам тогда еще одну книгу могу посоветовать. Как раз про бабу-ягу. Кстати, написал ее друг нашего Павла Потаповича, доктор наук Вячеслав Всеволодович Иванов. Он недавно гостил на даче у Верещинских. И ему очень наша библиотека понравилась. Вот он и преподнес нам в подарок один из своих ученых трудов. Сейчас принесу.
Ниночка убежала в другую комнату и вернулась с огромным томом.
– Вот видите, даже дарственная надпись есть, – продемонстрировала ребятам титульный лист библиотекарша.
– «Славянская баба-яга. Мифы и реальность», – прочел вслух заголовок Димка.
Затем друзья ознакомились с дарственной надписью. Она гласила: «Библиотеке поселка Красные Горы – от автора».
– Очень оригинальная надпись, – усмехнулась Маша.
– Но книга вообще-то хорошая, – похвалила солидный труд Ниночка. – Только язык очень трудный. Научный.
– Ничего. Петька разберется, – уверенно произнес Димка.
– А кстати, где он? – только сейчас заметила отсутствие Командора библиотекарша. – И Насти нету.
– Настя болеет, – сообщил Димка.
– Болеет? – забеспокоилась Ниночка. – Надеюсь, ничего серьезного?
– Отравилась чем-то, – объяснила Маша.
– Или отравили, – ляпнул Димка.
– Как отравили? – воскликнула Ниночка.
– Да это он шутит, – наступив брату на ногу, быстро проговорила Маша. – И вообще, Настасья уже почти здорова. Ее просто родители не хотят до завтрашнего дня выпускать из дома.
– А Петька куда девался? – снова спросила Ниночка.
– Изучает источники, – сказал Гришка. – А нас вот послал сюда за новыми материалами.
– Поняла, – весело откликнулась Ниночка. – Значит, у вас разделение труда.
– Именно, – кивнула Маша. – «Отец, слышишь, рубит, а я отвожу».
– А вы, значит, в источниках не рубите? – засмеялась Ниночка.
– Вообще-то рубим, но хуже Петьки, – вынужден был признать Димка. – Поэтому» Ниночка, мы сделаем так. Книгу доктора наук Иванова ты дай нам с собой. Пусть Петька с ней возится. А про ведьм и других мы сами прямо в библиотеке прочтем.
– И про загадочных личностей тоже, – добавила Маша.
– Договорились, – ответила Ниночка.
– А можно мы у тебя в маленькой комнате посидим? – спросила Маша.
– Сидите тут, – указала на кресла вокруг большого стола Ниночка. – Все равно, кроме вас, никого нету.
– Но там у тебя как-то уютнее, – возразила Маша. Она опасалась, как бы в библиотеку не пожаловал кто-нибудь из родственников или знакомых. Если это случится, расспросов о том, что читают ребята и зачем им это понадобилось, не избежать. А в маленькой комнате никто не заметит их.
– Что с вами поделаешь, – засмеялась Ниночка. – Идите в маленькую. Сейчас я вам принесу остальные книги.
Трое друзей расселись в маленькой комнатке вокруг письменного стола. Вскоре к ним пришла Ниночка с книгами.
– Наслаждайтесь, – сказала она. – А если еще что-нибудь понадобится, я в читальном зале.
– Понадобится, – сообразил Димка. – Бумага и карандаш. А еще лучше – два. Мы конспектировать будем.
– Открой верхний ящик стола и возьми, – ответила Ниночка и вышла из комнаты.
В столе и впрямь нашлось все необходимое. Вооружившись бумагой и карандашами, ребята углубились в чтение.
Гришка попробовал читать вместе с Машей про загадочных личностей. Там и впрямь нашлась глава, посвященная ведьмам. Однако Гришка никак не мог себя заставить сосредоточиться на их повадках. Ибо мысли его были целиком заняты Машей. К тому же чуть погодя Маша недовольно произнесла:
– Прекрати подглядывать через плечо. Читать мешаешь.
Гришка повиновался. А так как делать ему стало нечего, он принялся листать произведение доктора наук Иванова о бабах-ягах. Написано оно было и впрямь трудным языком. Гришка, однако, сумел разобраться, что речь в книге идет не о колдовстве, а о сказочных образах. И баба-яга рассматривается исключительно с точки зрения славянской мифологии. Одолев страниц пять очень мелко набранного текста, Гришка сказал:
– Кажется, это нам бесполезно. Надо вернуть книгу Ниночке.
– Не надо, – остановил его Димка. – Пускай Командор посмотрит.
– Как скажете, – не стал спорить Гришка. – Сами-то что-нибудь интересное вычитали?
– Не мешай, – шикнули на него близнецы. – А если нечем заняться, попроси у Ниночки что-нибудь интересное.
– Пожалуй, – поднялся было на ноги Гришка, который чувствовал себя совершенно не в состоянии продираться дальше сквозь научный труд о славянской бабе-яге.
Но не успел еще Гришка выйти из-за стола, как от входа в библиотеку послышался знакомый вкрадчивый голосок:
– Ниночка, здравствуйте. Это я. Можно к вам?
Гришка немедленно снова уселся на место. Сомнений не было: в библиотеку зачем-то явилась Марина.
– Специально она, что ли, за нами ходит? – тихо проговорил Димка.
Маша прижала палец к губам. Ребята затаились. Никто из них не хотел, чтобы Марина их обнаружила. Судя по звуку шагов, она направилась в читальный зал. Оттуда до ребят донесся голос Ниночки:
– Заходите, Марина Тимофеевна! Очень вам рада!…
– Похоже, она и тут уже стала своим человеком, – пробубнил себе под нос Димка.
– Кому сказано, замолчи, – шикнула на него сестра.
Разговор в читальном зале продолжался. Отметив, что «наконец-то погода установилась словно в июне», Петькина соседка сказала:
– Вы, Ниночка, еще не слыхали? Ко мне приехала на несколько дней в гости бабушка.
– Как хорошо! – воскликнула библиотекарша.
– Она у меня совсем старенькая и слабенькая, – продолжала Марина Тимофеевна…
– Ни фига себе слабенькая, – шепотом возмутился Димка. – А к дому чесала прямо как чемпионка по спортивной ходьбе.
Маша состроила брату свирепую рожу. Он замолчал…
– Что, такая старенькая? – посочувствовала Ниночка.
– И старенькая, и очень больная, – объяснила Марина Тимофеевна…
Ребята обменялись выразительными взглядами. Маринина бабушка совсем им не показалась больной…
– Надо вам было, наверное, все лето бабулю держать на воздухе, – сказала Ниночка.
– Да она у другой внучки на даче жила, – отозвалась соседка Мироновых. – Правда, месяц назад она ко мне приезжала. Но провела только несколько дней. А потом простудилась и попала в больницу…
– Месяц назад? – прошептал Димка. – А ведь как раз полнолу…
Тут Маша зажала ему рот ладонью. Димка немедленно принялся отбиваться. Гришка, естественно, кинулся на Машину защиту и скрутил Терминатору руки. Почувствовав себя в безопасности, Маша отняла ладонь от Димкиного рта. Тот мигом прошипел:
– Вы что, совсем с ума сошли? – Пришлось Маше вновь зажать ему рот.
Гришка шепнул Димке на ухо:
– Давай лучше послушаем. А обсудим потом.
Димка вынужден был покориться…
– В общем, теперь бабуля погостит у меня до осени, – тем временем продолжала Марина.
– А мне папа с мамой рассказывали, что бабушка у вас травница, – сказала Ниночка. – Что же она сама-то не вылечилась, а в больницу попала?
– Ах, Ниночка! – хохотнула Марина Тимофеевна. – Это уж как водится. Сапожник без сапог. О здоровье других печется. А о себе в последнюю очередь. К тому же ей так внезапно сделалось плохо. Я едва успела довезти ее до больницы.
– Ой-ой-ой! – воскликнула Ниночка.
– Бабуля как раз незадолго до приезда лечила очень тяжелого больного, – отозвалась Марина Тимофеевна. – Видимо, и перетянула на себя его хвори.
– Надо же! – исторгла изумленный возглас библиотекарша. – Значит, и такое бывает!
– Сколько угодно, – заверила Марина Тимофеевна.
– Ой, кстати, – словно бы спохватилась Ниночка. – Вот когда ваша бабуля немножко отдохнет, можно я покажу ей свою младшенькую? А то ее диатез прямо замучил. И врачи ничего не могут понять.
– Ну-у, врачи, – с пренебрежением протянула Марина Тимофеевна. – Конечно, приводите свою дочку. Хоть завтра. И бабуля посмотрит. И я, может, чем помогу. Хотя по сравнению с бабушкой я, конечно…
И Марина выдержала паузу. Маша, заслушавшись, вновь отняла ладонь от Димкиного рта. Того, конечно, сразу же прорвало:
– Логика у нее железная. Как других лечить, так картинами и всякой бурдой. А как сами заболевают, так сразу к врачам в больницу. Надо Ниночку предупре…
Маша поспешно зажала ему рот…
– Мариночка Тимофеевна! – явно обрадовалась библиотекарша, что может показать дочку столь крупным специалистам. – Заранее вам благодарна.
– Можете не благодарить, – возразила Марина. – Целить детей – это святое дело.
– А вот еще скажите, пожалуйста, – снова послышался голос Ниночки. – Вы моим папе с мамой подарили целебную картину. Может, она и дочке моей поможет?…
Трое друзей изумленно переглянулись. Дело в том, что Ниночка была дочерью Ивана Степановича и Надежды Денисовны. Значит, влияние Марины распространилось даже на исполненного недоверия ко всем и вся бывшего заслуженного работника органов правопорядка.
– Ну, как вы считаете, – повторила Ниночка. – Поможет дочке ваша картина?
– Попробуйте, – отвечала соседка Мироновых. – Сколько лет вашей дочке?
– Три годика.
– Тогда, пожалуй, рановато, – вынесла вердикт Марина. – Дети в атом возрасте очень непоседливы. А лечение магическим глазом требует сосредоточенности и осознанности процесса. Поэтому, если вы дочку заставите сидеть возле картины насильно, ей может сделаться даже хуже.
– Почему? – не поняла Ниночка.
– Столкновение двух энергий, – весьма туманно объяснила Марина. – Лучше вы приводите дочку завтра сразу после обеда к нам с бабулей.
– Спасибо большое! Конечно, приведу! – заверила Ниночка.
– Но только не бескорыстно, – засмеялась Марина. – За это вы мне сейчас найдете хороший исторический роман. Пожалуйста, что-нибудь про средневековье. Бабуля обожает читать об этой эпохе.
– Возьмите «Имя Розы», – предложила библиотекарша. – Там и приключения, и любовь, и тайна, и детектив…
– Замечательно, – сказала Марина.
– Подождите минуточку. Я сейчас.
Ребята услышали, как Ниночка пошла в хранилище. Затем она вернулась к Марине и вручила ей книгу. Та, поблагодарив, еще раз взяла с библиотекарши обещание, что она завтра после обеда, ровно в четыре, приведет свою дочь.
– Только прошу вас, Ниночка, не стесняйтесь, – уже двигаясь к выходу, говорила Марина Тимофеевна.
Затем входная дверь тихонько хлопнула. Марина ушла.
– Ну! – предстала ребятам сияющая библиотекарша. – Есть же еще добрые люди на свете! Марина Тимофеевна живет у нас только первое лето, а скольким уже успела помочь!
– Да, да, конечно, – с вымученной улыбкой кивнула Маша.
Остальные попросту промолчали. Никто из троих ребят совсем не был уверен, что Марина и ее бабушка и впрямь преследуют столь уж благородные цели. Все ясней становилось одно: Марина зачем-то втирается в доверие ко всем обитателям Красных Гор. И чем скорее члены Тайного братства кленового листа поймут причину, тем будет лучше.
– А вы, я смотрю, совсем заработались, – прервала их размышления Ниночка.
– Что делать, приходится, – отозвалась Маша.
– Конечно, – понимающе кивнула библиотекарша. – Что вам от школы осталось-то? Десятый класс да одиннадцатый. А потом небось в институты будете поступать.
– Вот именно, – подтвердил Гришка.
– Ну занимайтесь, занимайтесь.
И Ниночка поспешила к себе. Близнецы углубились в чтение. Современная книга, которую тщательно изучал Димка, изобиловала множеством леденящих кровь историй о ведьмах, леших и прочей нечисти. Однако ничего хоть сколько-нибудь похожего на то, с чем пришлось столкнуться шестерым ребятам, мальчик не обнаружил.
Маше повезло больше. Она вычитала историю, произошедшую лет двести назад в одной из отдаленных российских губерний. Некая крестьянка Марья Власова, лечившая односельчан настоями и травами, была уличена в «злонамеренной потраве домашней скотины и изведении неугодных ей людей». Люди, попавшие по каким-то причинам к Марье в немилость, начинали вдруг ощущать сколь резкие, столь и непонятные недомогания. Некоторые из жертв теряли память. Другие умирали от скоротечных болезней, хотя до этого чувствовали себя вполне здоровыми.
Маша все больше углублялась в чтение. Наконец, не выдержав, шепнула брату и Гришке:
– Глядите, что тут написано!
– Неужели про нашу Марину? – с издевкой произнес Димка.
– Прочти, прочти, – ничуть не обескуражило его замечание Машу.
Мальчики склонились над старинной книгой.
«Душегубские свои порчи сие злонамеренное исчадье коварных и темных сил преисподней, – излагал цветистым слогом неизвестный автор, – наводило при помощи адских зелий, сваренных из лягушек, ящериц, мухоморов и прочей ядовитой мерзости. Но главные святотатства творились в ночь полнолуний. Тихой сапой пробравшись на торфяное болото в чаще дремучего леса и затаившись средь его гнилостных испарений, Марья с восходом луны разводила зловещий костер. Варя на огне сатанинские зелья и приплясывая в дьявольском танце, она бормотала зловещие заклинания. А после ее враги падали в жутких корчах, чтобы больше уже никогда не подняться».
– Чума, а не тетка, – поглядел Гришка на близнецов.
– Если это не сказки, хорошие у нас с вами, братцы, перспективы, – с изрядным ужасом изрек Димка.
– Пожалуй, мы эту книгу тоже покажем Петьке, – сказала Маша.
– А эту сдадим, – с пренебрежением покосился на современное издание Димка.
– Тогда пошли, – посмотрела на часы Маша. – Уже пора ужинать. А потом сразу отправимся к Петьке.
– И Вовка должен прийти, – напомнил Гришка.
Быстро условившись с Ниночкой, что на несколько дней возьмут две книги с собой, друзья поспешили по домам.
Придя после ужина в шалаш, близнецы обнаружили там Вовку.
– А Петька и Гришка где? – спросил Терминатор.
– Ужинают еще, – объяснил младший мальчик. – Вы лучше послушайте, чего я видел, – затараторил он, – У Степаныча тоже теперь «глаз» на стене висит.
– Знаем, – отмахнулась Маша.
– Откуда? – был крайне разочарован Вовка. Близнецы рассказали.
– Тогда не все знаете, – торжествующе произнес младший мальчик. – Я разговор Степаныча и Денисовны подслушал через окно. Денисовна все твердила, как хорошо ей помог Маринин глаз от прострела. А Степаныч возьми и скажи: «Раз этот глаз волшебный, я теперь с ним любой криминал в округе буду чувствовать первым».
– Ну и пускай себе чувствует, – развеселился Димка. – По крайней мере, нам поперек дороги становиться не будет.
Тут к ним присоединились Петька и Гришка. Вид у Командора был очень сосредоточенный. В руках у него близнецы заметили сплошь исписанный мелким почерком лист бумаги.
– Что это? – полюбопытствовал Димка.
– Конспект, – серьезно проговорил Командор.
– Парнасского? – посмотрела на него Маша.
– Ага, – кивнул Петька. – Как лишить ведьму колдовской силы.
– Что же для этого надо? – ухмыльнулся Димка.
– Да всего ничего, – хранил предельную сосредоточенность Командор. – Белый платок, горсть земли с чьей-нибудь могилы, церковную свечку, медную монету, прядь волос белокурого ребенка девяти месяцев от роду и воду из семи ключей!