– Давно уж надо было, – откликнулся Гришка.

– Давно было рано, – ответил ему Командор. – Мы же еще ничего не знали. А теперь тучи сгущаются.

– Куда уж гуще, – проворчал Димка. – Если бы не девчонки, Дормидонтов уже был бы покойником.

– Где записать? – всплеснула руками Маша. – Братик отдал мне должное.

– Не тебе, а вам с Настей, – внес ясность Терминатор.

– Вообще-то Машка первой заметила, – вступилась за подругу рыжая девочка. – И сообразила, что надо этого типа обогнать.

– Да-а, – протянул Командор. – Дормидонтова вы спасли. Но надолго ли… Самое противное, что они теперь снова изменят тактику.

– Ну, извини, – встретила его заявление ироничной улыбкой Маша. – У нас, знаешь, как-то не вышло, чтобы и начальника спасти, и этого типа не спугнуть.

– А я разве вас осуждаю, – отвечал Командор. – Просто дело усложняется. Второй раз на одном и том же месте он повторять попытку не станет. Вот потому-то я и сказал, что противно.

– Противно не только это, – засмеялась вдруг Настя. – Нам теперь еще песню придется учить к следующему костру.

– Повезло. Ничего не скажешь, – покачал головой Димка.

– Кстати, Лизочка очень хотела, чтобы ты с нами пел, – вновь принялась подтрунивать над ним Маша.

– Может, еще Дормидонтов вообще не доживет до следующего костра, – мигом отреагировал Димка. – Тогда и песню учить не придется.

– Не каркай, – рассердилась Маша.

– Я не каркаю, а шучу, – сказал Димка.

– Странное у тебя стало чувство юмора, – хмыкнул Петька.

– Терминаторское, – подмигнул ему Гришка.

– Ладно, – встал со скамейки Петька. – Пошли искать Дормидонтова.

– Где мы его будем сейчас искать? – поглядел на часы Гришка. – Он в это время у себя на даче обедает. И, кстати, нам уже пора. Вот-вот зазвучит сирена.

– Ради такого случая можно и опоздать, – возразил Димка.

– Ас территории лагеря ты как уйдешь без разрешения? – полюбопытствовал Гриша.

– Сам же лаз показал, – отозвался Димка. – А Дормидонтов уж как-нибудь переживет, что ради такого случая мы нарушили правила. В конце концов, о нем же заботимся.

– Зато Максим не переживет, – убежденно изрек Гриша. – И после обеда нас всех, кроме девочек, отжиматься заставит на футбольном поле.

Едва вспомнив об упражнениях, которые проделывал Артюхов под руководством любящего воспитателя, Терминатор сдался.

– Пожалуй, действительно подождем до конца «тихого часа».

– Вряд ли до этого что-нибудь произойдет, – зевнул Толя. – А мы, по крайней мере, хоть немного отдохнем. Ночь-то какая выдалась.

– И начальник после полдника почти всегда сидит у себя в кабинете, – объяснил Гришка. – Или мотается по территории лагеря. В общем, как-нибудь да разыщем.

– Тогда пошли к столовой, – решительно зашагали вперед девочки.

– Торопитесь встретиться с Артюховым? – захохотал Димка. – Так он на вас все равно внимания не обратит.

– Ему бы вообще доползти до столовой после такой тренировки, – развеселился, в свою очередь, Гришка.

– Во наш Максим сработал, – подхватил Толик. – Лучше Димкиного лекарства.

– Лекарство еще, может, тоже сработает, – теплилась слабая, но все же надежда у Терминатора.

Они поравнялись со столовой. И тут же услышали сирену.

Вскоре к ним подскочил Максим.

– Молодцы, что не опоздали!

Тут только ребята заметили, что за Максимом бледной тенью следует Артюхов. Он был сейчас похож на воздушный шар, из которого вышла добрая половина воздуха.

– Шевелись, Сергей, шевелись! – прикрикнул на него воспитатель. – Ты дежурный. И ты, кстати, тоже, – перевел Максим взгляд на Петьку.

Группа дежурных первой вошла в столовую.

На какое-то время Максим их оставил.

– Вот что, мой мальчик, – прошипел Петьке на ухо Артюхов, – Советую всем вам завтра же отсюда линять. Чтобы духу вашего тут больше не было. Иначе я за себя не отвечаю.

Петька, будто бы ничего не слыша, спокойно двигался к раздаточному окошку.

– Ты меня слышал, малыш? – вновь зашипел Артюхов.

– Мистер хочет мне что-то сказать? – наконец удостоил его взглядом Петька.

– Уже все сказано, – пылали яростью глаза Артюхова.

– Знаешь, мистер, – чуть тронула губы Командора улыбка, – я с больными выяснять отношения не привык. Сперва выспись, окрепни. А потом и поговорим.

У Артюхова от ярости помутнело в глазах. И, забыв, где находится, он резко выбросил вперед руку. Петька с завидной реакцией увернулся. Иначе не миновать бы ему удара.

– Ах, ты опять! – немедленно оказался рядом Максим. – Теперь, значит, драка в столовой.

– Он мне просто один выпад показывал. – Петька не собирался вновь подставлять Артюхова.

– Видали мы, как и что он показывал, – не поверил Максим. – Плохо у нас, Сергей, идет избавление от лишней энергии. После «тихого часа» снова пойдем на футбольное поле. Учти: личным свободным временем для тебя жертвую.

Монолог воспитателя прозвучал достаточно громко. Весь отряд оказался в курсе. И другие отряды тоже. По столовой разнеслись сдавленные смешки. «Верные солдатики» кидали на весельчаков злобные взгляды. Однако это ни на кого сейчас не действовало. Впрочем, «солдатики» сейчас испытывали двойственные чувства.

Работать под руководством садовника им совсем не понравилось. И винили они в загубленном утре, разумеется, Артюхова.

– Тихо! – прикрикнул Максим.

В столовой воцарилась тишина. Воспитатель, нагнувшись к раздаточному окошку, назвал количество порций. Дежурные начали разносить еду. В какой-то момент Артюхов снова поравнялся с Петькой и прошептал:

– Ну, теперь я за последствия вашей жизни тут не отвечаю.

Командор не отреагировал. Расставив еду, он уселся на свое место. Артюхов тоже успел устроиться рядом с «солдатиками». На протяжении всего обеда он не проронил ни слова.

Едва выйдя с друзьями на улицу, Петька быстро проговорил:

– Знаете, думаю, нам лучше прямо сейчас поискать Дормидонтова.

– А говорил после «тихого часа», – сонно произнес Толя.

– Нет, – покачал головой Командор. – Слишком опасно все складывается для Александра Евгеньевича. Он должен как можно скорее обо всем узнать.

– Тогда пошли, – поторопил Гришка. – А то, если к проверке опоздаем, Максим разозлится, что мы «тихий час» нарушили.

Друзья направились к небольшому одноэтажному дому, где были расположены административные службы. У входа их окликнул охранник в камуфляже:

– Куда?

– К Александру Евгеньевичу, – сказала Настя.

– По очень важному делу, – с волнением добавила Маша.

– Нету, – коротко отозвался охранник.

– А когда будет? – полюбопытствовали ребята.

– Через три дня, – последовал четкий ответ. – Уехал.

– Куда? – едва могли скрыть тревогу юные детективы.

– В другой город. Вернется, тогда и явитесь по своему важному делу, – усмехнулся охранник.

Ребята ушли.

– Что же делать? – едва оказавшись на улице, растерянно поглядел Гришка на Петьку.

– Ждать, – пожал плечами тот.

– И надеяться, что во время поездки с Дормидонтовым ничего не произойдет, – добавил Димка.

– Вот именно, – вмешалась Настя. – Потому что, если произойдет, грош цена всем нашим усилиям.

– Не могу сказать, чтобы мы слишком надорвались пока на этом деле, – отметил справедливости ради Командор. – А потом, даже при худшем исходе мы хоть преступников сможем опознать.

– А вдруг в поездке за ним другие будут охотиться, – предположила Маша.

– Все равно ниточка-то сюда приведет, – стоял на своем Петька.

– К Валентину и в гараж, – прошептал Гришка.

– Насчет гаража пока не уверен, – ответил Петька. – Там может быть совершенно другая история. Одни ремонтируют простреленные машины. Другие охотятся за начальником лагеря.

– Хотелось бы все же спасти Дормидонтова, – сказал Толик.

– Естественно, – кивнули остальные.

– Теперь быстро на «тихий час»! – скомандовал Петька. – Иначе Максим организует Артюхову компанию в нашем лице.

– И мы будем с ним вместе осваивать после полдника новый комплекс упражнений на открытом воздухе! – звонко расхохоталась Настя.

Они поспешили по комнатам. Пятью минутами позже мальчики уже крепко спали…

Следующие три дня ребята провели относительно спокойно. Разумеется, они нет-нет да и возвращались к таинственной истории с Дормидонтовым. Гараж на территории лагеря тоже притягивал их внимание. Несколько раз они туда наведывались, но там не происходило ничего интересного. Гришка даже предлагал вновь устроить ночную вылазку. Но Петька считал, что пока это преждевременно.

По словам Командора, совершенно не факт, что в гаражах подобные события разворачиваются каждую ночь. И вообще этот дядя Игорь мог попросту единственный раз согласиться на такую работу, прельстившись крупной суммой, которую ему заплатили за ремонт. Кроме того, Петька предвидел, что с возвращением Дормидонтова обстановка обострится, и, вполне вероятно, им всем позарез потребуется в целях расследования покинуть ночью не только спальный корпус, но и территорию лагеря. А потому сейчас нужно усыпить бдительность Максима. Тот после выходки Артюхова все еще был на взводе и по нескольку раз за ночь проверял комнаты.

Поэтому, раз уж в расследовании наступил вынужденный простой, друзья решили до поры до времени предаться отдыху. Жара усилилась. Максим сводил ребят на озеро. Вода в нем оказалась до того прозрачной, что даже на глубине можно было разглядеть дно. Озеро полукругом окаймлял густой еловый лес. С другой стороны открывался вид на ярко-зеленый пригорок. За ним вдалеке раскинулась деревенька с высоченной колокольней. Дороги оставались где-то далеко. Поэтому даже шума машин до озера не долетало.

– Будто и впрямь владения лесных витязей, – заметил по этому поводу Димка.

– Ночью тут вообще классно, – откликнулся Гриша. И, понизив голос, добавил: – Обязательно как-нибудь сходим.

– Еще бы! – воодушевило его предложение девочек.

Знай они, при каких обстоятельствах вновь попадут сюда, возможно, что окружающий пейзаж не показался бы им столь привлекательным. Однако будущее редко удается предугадать.

Пока друзей настораживало лишь подчеркнуто равнодушное поведение Артюхова и «верных солдатиков». Слишком уж скромно они себя держали. Встречаясь на территории лагеря, не задирались. Сергей ни разу за это время не обращался к Петьке с угрозами и вообще ни с чем не обращался. Встречаясь в столовой с Настей, приветствовал ее по-шутовски вежливым наклоном головы. Правда, один раз Командор засек, как Сергей пристально на нее смотрит. Однако, встретившись с хмурым Петъкиным взглядом, Артюхов немедленно повернулся к одному из «солдатиков» и начал с ним что-то обсуждать.

Гришка, наблюдая за Артюховым, все больше тревожился.

– Не к добру это, ребята, – предрекал он. – Что-то они нам готовят.

– Подготовят, опять получат, – отмахивался Димка. – Не посвящать же, в конце концов, свою жизнь Артюхову. Слишком много чести.

– Мое дело предупредить, – неизменно отвечал ему Гришка.

Остальные были настроены не столь легкомысленно, как Терминатор. Причем меньше всего их пугало прямое столкновение с отрядом противника. Тут они могли за себя постоять. Однако подобных столкновений Артюхов, по уверениям Гришки, избегал. Его стихией были точно рассчитанные действия исподтишка. Этим он и держал в напряжении весь лагерь. И большинство ребят, во избежание неприятностей, просто предпочитали не связываться.

Правда, Петька сказал, что Артюхов хоть и очень хитер, но относится к натурам примитивным. Поэтому если они все шестеро не будут зевать, то наверняка уж как-нибудь разгадают его замысел. Настя предложила «подружиться» с Артюховым, тогда он, мол, сам ей все выболтает. Но Командор решительно воспротивился, заявив, что если Настя посмеет общаться с Артюховым, то он, Петька, лично поговорит с ним. И пускай их хоть выставят после этого раньше срока из «Лесного витязя», но Артюхов после такой дружеской беседы сильно утратит свою привлекательность. Внимательно выслушав Командора, Настя заявила, что просто шутит. На чем спор и был исчерпан.

Три дня спустя Дормидонтов почему-то в лагерь так и не вернулся. Ребята встревожились.

– А вдруг с ним что-нибудь произошло? – мучился от самых худших предположений Дима.

– Коли так, тут уже готовили бы пышные похороны, – вяло откликнулся Толик.

– И нас вместо песни о «лесном витязе» заставили бы готовить траурную речь от старшего отряда, – сказала Маша.

– Тебе бы не доверили, – с презрением изрек Димка.

– Ну конечно, – с иронией отозвалась сестра. – Доверили бы тебе. Как самой поэтической натуре в лагере, не считая самого Дормидонтова.

– Слушайте, вы что, совсем спятили? – призвал их к порядку Командор. – Лучше подумайте, как Дормидонтова поймать завтра сразу после возвращения.

– А почем ты знаешь, что он завтра вернется? – с удивлением поглядел Терминатор на Петьку.

– Слышал один разговор, – подмигнул ему тот. – В отличие от некоторых, я очень наблюдательный.

– Ну, и какой же разговор? – заинтересовались остальные.

– Бухгалтера с кладовщиком, – важно изрек Петька. – Они стояли возле столовой. Кладовщик требовал какую-то подпись под накладной. А бухгалтерша ему сказала, что без начальника лагеря такого подписать никак не может. Вот, мол, он завтра утром вернется, тогда пожалуйста. А кладовщик еще спросил, уверена ли она, что начальник завтра вернется. А та ему отвечает: «Я полчаса назад с ним говорила по телефону».

– Чего же ты раньше молчал? – похоже, обиделся Дима.

– Да я хотел сказать, – захохотал Командор. – Но ты был так увлечен борьбой с Машкой за право выступать на воображаемых похоронах, что никому не давал слова вставить.

– Очень смешно, – не разделял его веселья Димка.

Разговор происходил после полдника.

– На волейбол-то пойдем? – напомнил Гришка.

– Вообще-то надо, – откликнулся Толик. Тут они увидели, что по направлению к ним со стороны аллеи спешит воспитатель.

– Интересно, зачем это мы Максиму понадобились? – с большим подозрением следил за ним Гришка.

– Да он, наверное, вообще не к нам, – откликнулись девочки.

Максим уже был близко. Вдруг он крикнул:

– Серебряковы, Адамова, Миронов! К вам родственник с посещением!

– Родственник? – разом воскликнули члены Тайного братства.

– А вы что, разве сироты? – улыбнулся Максим. – Дядя ваш к вам приехал. Идите встречать. Он говорит, что очень соскучился.

– Но у нас нет дя… – возразил было Димка, но Маша вовремя ткнула его в бок.

– Заткнись, – прошептала она. – Посмотрим сперва, что за дядя.

Ребята пошли вслед за Максимом. Гришка и Толя хотели остаться там, где стояли, но Петька решительно возразил:

– Пошли. Если это наш дядя, то и вам будет рад.

Впрочем, и Петька пребывал в больших сомнениях по поводу дяди. Такового у него тоже не было. Оставалась надежда на Настю. Может, хоть у нее есть с чьей-нибудь стороны дядя?

Максим уверенным шагом вел их к стоянке машин. Едва до нее добравшись, ребята вскрикнули от радости. Возле потрепанного оранжевого «Мерседеса» десятилетней давности стоял длинный тощий мужчина в старых джинсах и майке с надписью «Левис».

– Арнольдик! – первой воскликнула Маша. – Как мы вам рады!

– Я тоже! – заулыбался Арнольдик и поправил пятерней редеющие волосы.

– Как там в Красных Горах? – наперебой стали спрашивать Петька, Димка и Настя.

– Да там все по-прежнему, – отмахнулся Арнольдик. – Только с тещей совершенно извелся. Светлана моя в командировку уехала. А меня на даче оставила. Я же сейчас в отпуске.

Тут следует объяснить, что Арнольдик никому из юных детективов дядей не приходился. Он был третьим мужем дочери одной из главных достопримечательностей Красных Гор – Натальи Владимировны Ковровой-Водкиной. Эта величественная старуха с седыми подсиненными волосами славилась эксцентричностью характера. Бабушка Димы и Маши, дружившая с нею много лет, утверждала, что та и в молодости была такой. С годами чудачества Натальи Владимировны усиливались. А если к тому же учесть, что в последнее время она еще плохо слышала, легко догадаться, что окружающую действительность Наталья Владимировна воспринимала весьма своеобразно. К тому же, по ее уверениям, ей постоянно являлись призраки то первого мужа, философа-мистика Аполлинария Коврова, то знаменитого хирурга Вадима Леонардовича Водкина, осчастливившего Наталью Владимировну вторым браком. Эти два призрака постоянно руководили ее поступками, а она, в свою очередь, постоянно руководила домашними. Вот почему Петька, Дима, Маша и Настя легко поверили Арнольдику, что он «совершенно замучился с тещей».

В прошлом году у ребят с Арнольдиком установились особые отношения. До тех пор они считали его обыкновенным растяпой. Однако случилось так, что он неожиданно помог им в одном расследовании. Причем проявил такую отвагу и ловкость, что они лишь диву давались. Позже Арнольдик им признался, что в детстве мечтал стать сыщиком, но родители ему не позволили. Вот и пришлось учиться на биохимика. Тогда же Арнольдик взял с четверых друзей слово, что если им еще хоть раз понадобится его помощь, то они тут же ему сообщат. И вот, словно по заказу, он появляется в «Лесном витязе» как раз тогда, когда вроде бы предстоят серьезные испытания.

– Вот, – тем временем принялся доставать Арнольдик с заднего сиденья «Мерседеса» кучу каких-то пакетов и свертков. – Родители ваши прислали. Только я, извините» забыл, что кому.

И он беспомощно развел руками.

– Вы-то тут как? Нормально?

Не отрывая взгляда от ребят, он попятился и наступил сразу на два пакета.

– Арнольд! Осторожно! – засмеялись девочки.

Под одним из пакетов на мостовой образовалась бордовая лужа.

– Ах! – всплеснул руками Арнольдик. – Теперь я вспомнил, что там было. Виноград. Это твои родители, Настя, прислали.

– Будем считать, что я его уже съела, – весело откликнулась та.

Под другим ботинком Арнольдика оказался Петькин любимый зефир в шоколаде. Утешая смущенного зятя Ковровой-Водкиной, Командор заявил, что совершенно не расстроен.

– Во-первых, – объяснил Петька, – нас тут кормят на убой. А во-вторых, этот зефир можно и так съесть.

– Ну и отлично, – по-детски обрадовался Арнольдик. Глядя на него в такие моменты, ребята лишь с трудом верили, что ему давно перевалило за сорок лет.

– Мне вас вот о чем надо поставить в известность, – строгим голосом проговорил Максим.

– Да, да! – встрепенулся Арнольдик. – Я вас внимательно слушаю.

– Посещающим разрешается выводить родственников за пределы территории, – словно читал вслух инструкцию воспитатель. – Пропускать с ними по желанию завтраки, обеды, полдники и ужины. С тем обязательным исключением, что к отбою ребята должны быть на месте.

– Все ясно, – робко пробормотал Арнольдик, машинально растягивая ворот и без того уже вытянутой майки.

– Если ясно, не буду мешать радостной встрече! – И Максим зашагал к спальному корпусу.

– Вы сегодня от нас снова в Красные Горы? – спросил Петька.

– Нет, – покачал головой гость. – Я приехал погостить на три дня к приятелю. У него дача вон там, – указал Арнольдик в ту сторону, где находилось озеро.

– В поселке на холме? – широко раскрыла глаза Настя. – Там очень красиво.

– Мне главное от Натальи Владимировны хоть немного отдохнуть, – жалобно проговорил гость. – Она со мной так обращается, будто мне десять лет. В общем, приятель меня позвал, я поехал. А ваши вот попросили к вам заскочить.

– Отлично! – воскликнули ребята.

– Слышал, как вы в прошлом месяце поработали, – заговорщически подмигнул им Арнольдик. – Эх, жаль меня тогда не было на даче. Я бы вам помог.

– Тут, кажется, назревает дело почище, – вырвалось вдруг у Димки.

– Что? – подался вперед Арнольдик. – Неужели и тут?

– Похоже, – не стал скрывать Петька. – Только мы еще не уверены.

– Значит, вместе и разберемся, – уже принял решение гость, – Это как раз то, что сейчас мне требуется для укрепления нервов. Рассказывайте скорей.

– Тогда лучше пойдемте в рощу, – сказали ребята. – Тут слишком людно, – покосились они на сторожа возле стоянки.

– Ведите! – воскликнул Арнольдик. – Хотя нет, – спохватился он. – Лучше покататься.

– Поехали! – согласились ребята, которым уже надоело бродить по территории лагеря.

– А это кто? – только сейчас обратил внимание гость на Гришу и Толю.

– Наши друзья, – отозвался Петька и представил Арнольдику мальчиков.

– Раз друзья, значит, поедут с нами! – воскликнул зять Ковровой-Водкиной. – Забирайтесь в машину. Только вот эта у меня не открывается, – ткнул он пальцем в левую заднюю дверцу.

– Ясно, – усмехнулись члены Тайного братства. Они уже давно знали, что в машине Арнольдика вечно что-нибудь не работает.

– А продукты? – спросил хозяйственный Толя.

– Продукты надо бы в корпус отнести, – кивнули девочки. – И положить в холодильник.

– Это правильно, – одобрил Арнольдик. – Иначе мы остальное тоже передавим.

– А как, интересно, мы вшестером поместимся в вашей машине? – покосился на «Мерседес» Гриша.

– В тесноте, да не в обиде, – ничуть не был обескуражен Арнольдик. – У меня модель хоть и старая, но удобная. Между прочим, в нее один раз даже семь человек уместилось. И среди них один очень толстый профессор, который заведует моей кафедрой. Правда, тогда тем, кто сзади, приходилось сидеть друг у друга на коленях.

– И мы так же поступим! – немедленно согласилась Настя. – Машка, ты повыше. Я к тебе тогда на колени сяду.

– А к Терминатору посадим Гришку, – немедленно решила судьбу брата Маша.

– Не потребуется, – покачал головой Арнольдик. – И так уместимся.

Все быстро расселись в машине. Арнольдик, предъявив документы, выехал с территории лагеря. И вскоре они уже неслись по очень красивой дороге к поселку на холме.