В лифте они первым делом тщательно расправили на себе мантию. Не хватало еще, чтобы видеокамера зафиксировала чью-нибудь руку или ногу.

– Куда мы едем? – поинтересовалась Зоя.

– На сто двадцатый этаж, – сообщил ей мальчик.

– Почему? – спросила она.

– Ну, там же сад. Это первое, что пришло мне в голову. Вот я и нажал.

Белка вдруг с силой врезала лапкой по красной кнопке на панели. Кабина, дрогнув, остановилась.

– Что ты делаешь? – возопил Егор.

– Прежде чем мы поедем дальше, надо выработать внятную стратегию, – ничуть не смутился зверек. – И лучше, по-моему, это сделать здесь, чем впопыхах на ходу.

– Я скоро задохнусь под этой мантией, – пожаловался Егор. – Лучше бы уж действительно в сад пошли.

– Мы не знаем, что сейчас там творится, – возразила Белка. – Поэтому не рассчитывай на оздоровительный отдых под яблоней. Расслабишься, когда Крабби найдем. А вот откуда по новой начинать поиски – большой вопрос.

– Теперь ясно, что он не у Амадеуса, – уверенно проговорила Зоя. – Побоялся ему довериться.

– Может, Амадеус его спрятал не в лаборатории, а у себя дома, – сказал Егор.

– Он бы его там не оставил, раз сам собрался на полевые испытания, – возразила девочка.

– Считаешь, Крабби просто бродит сам по себе? – посмотрел на нее мальчик.

– Не только она, но и я так считаю, – поддержала девочку Белка.

– И где же мы его будем искать? Башня-то огромная, – растерялся Егор.

– Вся трудность для нас заключается в том, что я не в курсе, до какой степени Крабби осведомлен о секретных ходах и помещениях. – Белка нервно почесала лапкой за ухом. – Знай мы с вами точно, куда он наверняка не может проникнуть, могли бы действовать методом исключения.

– Про червячные ходы он точно в курсе, раз их обработали газом, – сообразила Зоя.

– Их как раз мы теперь можем исключить, – снова заговорила Белка. – Раз их обработали газом, значит, Крабби там уже нет.

– Тогда он может находиться в любом из тысячи помещений башни, – пришла к не слишком оптимистичному для них выводу Зоя.

– Их, наверное, уже тоже все прочесали, – предположил Егор.

– Так можно долго гадать, – недовольно процокала Белка. – И в лифте мы уже засиделись. Наверное, Амадеус с Киреем Фомичом уже всех своих уродцев выловили и сейчас за нас примутся.

– Кстати, что это было? – осведомился Егор.

– Очередные результаты опытов трансмагистра, – объяснила Белка. – Другой вопрос – удачных или неудачных.

– Научных или волшебных? – полюбопытствовал мальчик.

– Понятия не имею, – призналась она.

– Мне лично крыса понравилась, – сказала Зоя.

– Нет, заяц с рогами поинтереснее, – возразил Егор.

– А мне они вообще не понравились, – свирепо цокнула зубом Белка. – Несчастное зверье! Издевательство над животными. Вот самому Амадеусу бы рога приделать, покрасить в фиолетовый цвет и заставить прыгать на искрящих копытах. Сомневаюсь, что он заплачет от счастья.

– Уж скорей зарыдает от горя, – кивнула Зоя.

Егор придерживался иной точки зрения:

– Если он настоящий ученый-экспериментатор, то вполне мог поставить такой опыт на себе и страшно радоваться удаче, несмотря на то что жить в таком виде совершенно неудобно. Он считал бы, что пожертвовал собой во имя научного прогресса.

– В чем прогресс-то, когда ходишь с рогами на башке? – презрительно фыркнула Белка.

– Ну уж не знаю, – немного озадачился Егор. – Например, рога могут оказаться какими-то особо чувствительными и предсказывать изменение погоды или еще что-то важное.

– Проще новости послушать, чем с рогами ходить или собачьим хвостом вертеть, – стояла на своем Белка.

– Вопрос не в применении, а в том, что он смог совместить несовместимое. Преодолел межвидовой барьер.

– А может, как раз этого никому и не надо, – отрезала Белка. – Наоборот, весь мировой порядок нарушится. Ладно, прекращаем пустую болтовню. Нам сейчас не до копыт, рогов и хвостов. Крабби надо поймать, пока он сам до нас не добрался.

– И куда поедем? – так пока еще и не разобрался Егор.

– Да полагаю, куда изначально и ехали. В сад, – ответила Зоя.

– Ну вот! – возмутился мальчик. – То не надо в сад, то надо.

– Ко мне пока нельзя, потому что мимо гвардейцев даже в мантии не пройти. Ни с того ни с сего открывшаяся дверь мигом повысит их бдительность. Вернуться в комнату мы можем только через часы, а червячные ходы сейчас заполнены газом, и нужно переждать, пока он рассеется. Поэтому посидим в саду и продумаем хорошенько план дальнейших действий.

– А в сад мы как попадем? Лягушонка-то нету, – сообразил Егор. – Он остался в замке Амадеуса. Надеюсь, с ним ничего плохого не приключится.

– Ну, парень он вострый. Выберется, – заверила Белка. – А путь в сад нам с Зоей открыт.

Егор хлопнул себя по лбу.

– Я так привык, что последнее время мне Лягушонок все открывает. Забыл, что вы тоже можете это сделать. Но за него я все же тревожусь. Нехорошо как вышло: друга в опасности оставил.

– Поверь мне: с ним все будет отлично. – С этими словами Белка набрала сто двадцатый этаж.

Буквально секунду спустя кабина вновь замерла. Они забились в угол. Двери распахнулись. Внутрь никто не вошел. Зато, когда они уже задвигались, в лифт, радостно сияя, влетел Белкин Шарик. На макушке у него розовело большое пятно. Лишь когда Белка поймала своего помощника, ребята увидели, в чем дело. Верхом на Шарике восседал гордый Лягушонок.

– Квак, – сказал он и запрыгнул мальчику за пазуху.

Шарик, в свою очередь, скрылся в кармане у Белки.

– Команда в полном составе, – с довольным видом констатировала она.

Лифт, не доехав до сада, снова остановился. На сей раз у них появилась компания. В кабину тяжело шагнул огромный мужик в скафандре. Видимо, отработав свой сектор, поисковик возвращался откуда-то из червячных ходов.

Глянув на панель, он тихо заворчал:

– То не вызывался, а теперь, оказывается, этаж уже нажат, и внутри никого. Гвардейцы небось балуют. Ну да плевать. Мне все равно туда и надо.

Ребята и Белка плотно прижались друг к другу, надеясь, что мантия на этот раз не подведет. Грузный мужик, стоя к ним спиной, нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Создавалось полное впечатление, что он очень спешит, хотя по идее, возвращаясь с опасного задания, должен был бы, наоборот, расслабиться. Странно было и другое: он уже находился вне зоны действия газа, но отчего-то так и не снял ни скафандр, ни даже шлем. Так и пыхтел под ним.

«Тормознутый мужик, – подумал Егор. – Или его, наоборот, отправили к остальным на подмогу? Но почему одного? И зачем ему на сто двадцатый этаж? Там официальных входов нет. Одна Белка про дупло и знает».

Что-то мальчика настораживало. Еще мгновенье спустя он заметил, что резиновый скафандр сидит на поисковике чересчур в обтяжку, едва не лопаясь. Особенно угрожающе он натянулся в плечах и бедрах, словно был снят с чужого и гораздо более мелкого тела. И в фигуре Егору чудилось что-то знакомое…

Он едва не вскрикнул. Конечно же, это вылитый Крабби! Вид сзади! Ну, точно. Шлем он надел, чтобы скрыть лицо. Вон трубка-то болтается в воздухе, а баллон с кислородом вообще отсутствует. Егор все понял. Крабби действительно скрывался в одном из червячных ходов. Потом туда запустили газ, но, похоже, у доктора была какая-то защита, позволившая ему продержаться до прихода поисковиков. Дальше он подстерег и разделался с одним из них, содрал с бедняги защитный костюм и натянул его на себя. Великолепная маскировка! Кому придет в голову заглядывать под шлем. Усталый поисковик возвращается с опасного и ответственного задания.

Теперь Крабби зачем-то понадобилось в сад. То ли у него там приготовлен запасной выход, то ли его ждет сообщник. Неужели Зоя и Белка не догадываются, кто стоит перед ними? Как же предупредить их, когда даже нельзя шелохнуться?

Он так и не успел ничего придумать. Двери лифта раскрылись на сто двадцатом этаже. Крабби, шумно загребая ногами, вышел. Зоя стояла, замерев как вкопанная. И Белка у Егора на загривке не шевелилась.

– Это Крабби, – прошептал мальчик, когда доктор отошел достаточно далеко.

– Я тоже так подумала, – дрожащим голосом откликнулась девочка.

– Так чего мы тут торчим? – вывела их из ступора Белка.

Крабби грузно следовал по коридору. Ребята семенили за ним.

– Самое лучшее – перехватить его в саду, – нашептывала Егору на ухо Белка.

– А если он не в сад, а на лестницу? – спросил мальчик.

– Тогда бы он так высоко не ехал. Ему точно в сад зачем-то понадобилось.

– А он туда может попасть? – заволновался Егор.

– К сожалению, да, – подтвердила Белка. – Как личный врач Верховного правителя, Крабби в числе допущенных.

– Если они его уже не исключили из списка, – сказала девочка.

– Боюсь, не догадались. Орест-то в коме. Будь он здоров, конечно, сделал бы это в первую очередь. А так у семи нянек дитя наверняка без глаза. Впрочем, доктор мог как-нибудь и по-другому подстраховаться.

Крабби остановился в конце коридора, воровато огляделся и исчез. Дверь за ним затворилась.

– Поздравляю вас, он уже в саду, – буркнула Белка.

– Тогда прибавим шагу, – сказал Егор. – Иначе потеряем его. Сад все-таки большой. Разминуться запросто можно.

– А мы сейчас маячок отправим, – успокоила Белка. – Шарик даст нам знать, где Крабби находится. Главное, чтобы мы внутрь попали. Вдруг из-за чрезвычайного положения старые списки отменены.

– Не отменены, – возразила Зоя. – Крабби-то прошел.

Надежда ее оправдалась. Попав беспрепятственно в сад, они осторожно переступили порог, остановились и стали осматриваться. Никого. Ни охраны. Ни гвардейца у входа. Пусто и безлюдно. Ряды яблонь тянутся вдаль, насколько хватает глаз. Ветки их сгибаются от обилия плодов. И из сочно-зеленой травы под ними то и дело выглядывают румяные бока упавших яблок. Тихо и спокойно. Трава не затоптана. Сад явно никто не прочесывал.

Белка вынула из кармана Шарик и выкатила его из-под мантии.

– Следуй за Крабби, – коротко распорядилась она. – Нам надо срочно его найти.

Шарик взвился в воздух, покружился в искусственном безоблачном небе, сверкнул под лучами искусственного солнца и скрылся из вида.

– А мы теперь куда? – спросил Егор. – Давайте хоть мантию пока снимем.

– Не вздумай, – шикнула Белка. – Нельзя, чтобы Крабби нас раньше времени обнаружил.

– Я не понимаю, что ему тут надо, – терялся в догадках мальчик. – Или у него клад здесь зарыт и он хочет забрать его перед уходом?

– Все может быть, – не спорила Белка, – поживем – увидим. Ясно мне пока одно: сюда он очень целенаправленно поспешал.

– Значит, это место для него важно, – подхватила Зоя.

– И мы должны выяснить причину. А для этого лучше оставаться невидимыми, – повторил зверек.

– Попить-то хоть можно? – жалобно проговорила Зоя. – Ведь неизвестно еще, сколько бегать придется, а под мантией так жарко.

– Точно. Пошли к фонтанчику, – обрадовался Егор. – У меня тоже все внутри пересохло.

– Ладно, – согласилась Белка. – По-моему, Шарик тоже в ту сторону полетел.

Легко сказать пошли. Тропинка-то узкая. Это когда каждый сам по себе прогуливается, то одно удовольствие, а когда семенишь, вцепившись друг в друга, и ноги постоянно соскальзывают с гравия в высокую траву, которая обвивается вокруг щиколоток и цепляется за штанины и мантию, а ты боишься, что какая-то часть тебя станет видимой, каждый шаг превращается в настоящую муку. Яблони тоже ребятам не помогали. Низко нависшие над дорожкой ветки так и норовили сдернуть мантию. А Белке несколько раз досталось яблоком по голове.

– Дурацкие фрукты, – сердилась она. – Верней, есть их приятно, но на дереве только мешаются.

Егор и Зоя то и дело спотыкались, заваливая всю компанию то в одну, то в другую сторону. Наконец до них донеслось заветное журчание воды.

– А вот пить я сквозь эту мантию отказываюсь, – твердо заявил Егор. – В общем, предлагаю на время снять.

– Поддерживаю, – сказала Зоя и, вприпрыжку достигнув фонтана, опустила разгоряченное лицо в воду, которая накопилась в каменной чаше.

Егор, с нетерпением ожидавший очереди, разглядывал резьбу на ее внешней части. Прежде его внимание не фиксировалось на этом рисунке, сейчас же он заинтересовался им: лев, точно такой же, как на нянином одеяле. «Наверное, Зоин отец в этой башне воплощал мечты своего детства», – подумалось мальчику. Резной лев за кем-то крался. Только Егору никак не удавалось разглядеть, кого он преследует. Зоины ноги заслонили часть рисунка.

Истошные вопли заставили всю компанию замереть на месте. Крики неслись со стороны сарайчика. Сверху на них спикировал Шарик. Бешено покрутившись, он помчался обратно.

– Мигом под мантию! – скомандовала Белка.

Егор все же успел залить в рот горсть воды. Крики не прекращались. Голос был женский. Ребята и Белка быстро, насколько позволяла мантия, поспешили на звук.

– Это няня, – шептала на ходу Зоя. – Я точно знаю. Он что-то с ней сделал.

Они уже не разбирали пути, оскальзываясь на подгнивших яблоках, попадая в неизвестно откуда взявшиеся колдобины, запинаясь о корни.

– Быстрее, быстрее, – поторапливала Зоя.

Теперь в унисон с женским голосом орал и мужской.

– По-моему, Крабби, – сказала Белка.

Они добежали до скамейки. Их взорам предстала впечатляющая картина. Маленькая старушка, похожая на китаянку, – та самая, которую Егор увидел, когда принес полумертвую Белку в сад, одной рукой опираясь на палку, другой с помощью небольшой лопатки отбивалась от наступающего Крабби.

Правый рукав защитного костюма на докторе был рассечен, из-под него сочилась кровь. По-видимому, старушкина лопатка была острой, и действовала ею Зоина няня, несмотря на хрупкость и почтенный возраст, весьма ловко. «Ну, прямо монахиня из Шао-Линя!» – с восхищением наблюдал за ее виртуозными выпадами Егор.

Она наносила доктору рану за раной. Он, однако, не отступал. Наоборот, неуклонно теснил старушку в сторону сарайчика. В руках у него вдруг возникла веревка. Она взметнулась вверх. Старушка едва смогла увернуться от смертоносной удавки.

– Проклятая ведьма! – прорычал Крабби. – Все равно с тобой справлюсь. И с тобой, и с твоей воспитанницей. Мне отступать некуда.

– Предатель! – сделала новый выпад Зоина няня.

Лопатка скрежетнула по шлему. Его прорезала трещина, но Крабби удар не нанес урона.

Зоя рванулась было вперед. Егор удержал ее. Она начала вырываться. Мальчик, рискуя потерять мантию, крепко вцепился ей в плечи.

– Пусти меня! Это же няня! Он сейчас ее убьет! – вырывалась девочка.

– Не лезь, – вмешалась Белка. – И няню не спасешь, и себя погубишь. А именно этого он и хочет. Мы должны его обхитрить.

– Интересно, как? – продолжала биться в руках Егора девочка.

– Может, с трех сторон нападем? – возник план у него. – Он растеряется…

– И что дальше? – подхватила Белка. – В открытую он нас и четверых одолеет.

Няня уже уперлась спиной в стену сарайчика. Отступать дальше ей было некуда. Она уже едва удерживала в руках лопатку. Крабби, намотав на руки веревку, приближался к старушке.

Зоя всхлипнула, резким движением оттолкнув Егора, вылетела из-под мантии и с воплем:

– Не смей ее трогать! – кинулась к Крабби.

Тот оглянулся:

– А-а, девчонка?

Зоя остановилась и отпрыгнула в сторону.

– Оставь старушку в покое! Тебе-то на самом деле нужна я! Вот и поймай попробуй!

Она приплясывала на месте, готовая в любой момент сорваться на бег. Няня медленно сползала по стене вниз. Видно было, что силы покинули ее окончательно. Белка уже суетилась возле нее. Егор поспешил к ним, путаясь в мантии, и, сорвав ее с себя, накрыл их обеих. Теперь хоть они для Крабби невидимы.

Мальчик оглянулся. Зоина розовая маечка мелькала меж деревьев. Крабби преследовал ее. Их разделяло довольно большое расстояние, но оно сокращалось. И сад не бесконечен. Он ограничен стенами Башни. Ей некуда бежать.

Егор, схватив с земли нянину лопатку, бросился вдогонку. Отвлечет на себя внимание Крабби, может, девчонка тогда и спасется. И сможет вызвать помощь.

Ветки яблонь хлестали его по лицу и телу. Егор не обращал на это внимания. Все его силы и чувства сейчас сосредоточились на одном только Крабби, которого было необходимо догнать прежде, чем он настигнет Зою.

Яблоневый сад сменился сливовым, но расстояние между Егором и доктором сокращалось медленно. Впрочем, между Крабби и Зоей – тоже, что не давало угаснуть надежде. Сливовый сад кончился. Зоя скрылась в густых зарослях орешника. «Пора отвлекать», – пронеслось в голове у Егора.

– Эй, Крабби, стой! Не туда бежишь! – заорал он.

Доктор обернулся. Нога у него угодила в яму, он рухнул, врезавшись головой в ствол дерева. «Хорошо бы не встал», – мальчик очень рассчитывал на подобный исход. Увы, доктор уже поднялся и стоял, тряся головой в шлеме. Зои не было видно, зато Егор приблизился к Крабби почти вплотную.

– Ты кто? – вылупился на него врач-убийца.

– Я… Я… – Егор запнулся, соображая, чем бы его вернее отвлечь от Зои. – Я партизан!

Доктор глянул на него сквозь круглые линзы скафандра и вдруг пронзительно расхохотался:

– Вот с кем, значит, Константин-то борется! Ври больше! Откуда ты вообще здесь взялся? С кухни, что ли? Поваренок? Зоя пригрела? Не повезло тебе, парень. Вместе с ней на тот свет отправишься. Все вы отправитесь. Мне терять нечего. Вас вовремя не уберу, меня самого уберут. А так есть шанс.

Растягивая в руках веревку, он двинулся на Егора. Тот сиганул в ближайшие кусты орешника. «Удалось! – стучало у него в голове. – Переключил! Пусть теперь за мной побегает, а Зоя с Белкой, глядишь, за это время объединятся и вызовут помощь».

Он вылетел из кустов на полянку, где находился Колодец Забвения. Крабби с треском продирался за ним. Орешник стонал и трещал под натиском его грузного тела. Егор забежал за колодец. Он уже задыхался. В боку кололо. «Водой на него плеснуть, что ли? – лихорадочно соображал он. – Да нет. От нее, наоборот, раны заживают. Значит, ему станет лучше, а мне как раз хуже».

Крабби стоял с другой стороны колодца. Он плеснул водой прямо в лицо Егору. Мальчик от неожиданности отшатнулся. Нога Егора скользнула по мокрой глине, и он упал навзничь. Подняться он не успел. Крабби придавил его к земле и накинул на шею удавку. Егор принялся изо всех сил колотить его лопаткой. Тот даже не уворачивался, и веревка все сильней сдавливала Егору горло. «Сейчас он меня задушит, – понял мальчик. – Надо что-то делать. Эх, спихнуть бы его в колодец».

Изловчившись, он саданул острием лопатки в рассеченный рукав доктора. Давление веревки резко ослабло. Егор, кашляя, выскользнул. Ему удалось вскочить на ноги. Он не бросился бежать. Наоборот, вцепился в Крабби, утягивая его к бортику колодца.

– Тень Забвения! Помоги! – прокричал Егор в воду. «Пусть сам пропаду, но доктор со мной отправится, – подумал он. – Тогда Зое точно ничего не будет грозить».

По воде пошла рябь, начала подниматься волна. Она становилась все выше и выше.

– Тень Забвения, забери нас! – Мальчик ценою неимоверных усилий удерживал доктора возле колодца.

На них обрушился сокрушительный поток воды. Она прибывала и прибывала. Егор начал захлебываться, но Крабби не выпустил. Их затянуло в водоворот и потащило вниз. Сознание покинуло мальчика. Перед глазами мелькнуло лицо Тени Забвения. И угасающий слух уловил его голос:

– Не волнуйся. О Лягушонке я позабочусь.

– Крабби… – смог еще выговорить заплетающимся языком Егор.

– И за него не волнуйся. Он получит то, что ему причитается. До свидания-я-я.

Мальчика хлопнула по носу маленькая розовая лапка. Он перестал видеть, слышать и чувствовать…

* * *

Он открыл глаза, но ничего не увидел. Его окутывала непроглядная тьма. Наверное, он лежит на дне колодца, а в саду уже наступила ночь. Странно только: вокруг не вода. Пальцы нащупали сухую ткань, укрывавшую его до самого подбородка. Его укутали в мантию? Он еще раз пощупал. Нет, это пододеяльник, а в нем – одеяло. Он принялся во все стороны двигать руками. Оказалось, что он лежит на кровати. Вот матрас, а под ним – металлическая сетка. Где он? В больнице у Крабби? Значит, все старания впустую, избавиться от доктора не удалось, а Зоя теперь в еще большей опасности. Егор, застонав от отчаяния, попытался сесть.

– Очнулся! – раздалось над ним радостное восклицание.

Мама? Это ведь ее голос! Откуда она здесь взялась? Белка каким-то образом привела? Не может быть. Наверное, ему чудится.

– Егорушка, ты меня слышишь? – Это точно была его мама, и говорила она с тревогой.

– Мама? – неуверенно спросил он.

– Ну, конечно же, милый. Операция закончилась. А потом ты спал.

– Где я?

– Как на тебя наркоз-то подействовал, – заволновалась мама. – Надо сказать Кириллу Георгиевичу. Ты что, не помнишь ничего про операцию?

– Про операцию помню. Но это же было давно.

– Егорушка, это было только что. Тебя прооперировали всего несколько часов назад.

– Почему же я ничего не вижу?

– А ты еще и не можешь, у тебя повязка, – пояснила мама. – Ее снимут только через несколько дней. И видеть нормально ты начнешь не сразу, а постепенно. Глаза будут привыкать и подстраиваться. Тебе ведь Кирилл Георгиевич перед операцией объяснял. Ты помнишь?

– Помню, – подтвердил Егор. – Только еще я помню, как стал совершенно нормально видеть. Значит, потом со мной что-то случилось, и меня оперировали по новой?

– Да нет же, – потрепала его по плечу мама. – Тебе сделали всего одну операцию. Она прошла удачно, но ты еще должен побыть в повязке.

До мальчика донеслись шаги. Кто-то вошел в палату.

– Нина Владимировна, вызывали? – Егор моментально узнал голос Кирилла Георгиевича.

– Да нет, я вызывала медсестру, думала, она вас позовет, – смущенно откликнулась мама Егора.

– Значит, я правильно сам пришел, – снова заговорил Кирилл Георгиевич. – Вижу, наш герой проснулся. Как себя ощущаешь?

– Хорошо, – коротко ответил Егор.

– Только он плохо помнит, что с ним было до операции, – начала Нина Владимировна. – Боюсь, на него наркоз так подействовал.

– Не исключено, – спокойно ответил врач-офтальмолог. – Но вы не волнуйтесь. Денек отдохнет, и все восстановится. Так что, герой, отдыхай, набирайся сил. Завтра попробуешь встать и немножко с мамой походишь по коридору. Так отек скорее сойдет. Как говорится, движение – жизнь. Ну, а там и повязку снимем. Сначала ненадолго. А потом навсегда. Ты отдыхай, наслаждайся последними днями свободы. Иначе в школу пойдешь – и уже ни полежать, ни расслабиться.

«Полежать, расслабиться, – мысленно повторил Егор. – Знали бы они, сколько мне по той Башне пришлось побегать! Неужели мне все это приснилось? Нет, но я точно помню, как мне уже сняли повязку. Я стал совершенно нормально видеть. Потом мы с мамой вернулись с Алтая в Москву. А Коржиков каждый день приходил ко мне. Мама меня записала в его школу. Я вот-вот должен был в нее пойти. А теперь, значит, все сначала? У меня никогда еще не было столь подробного сна. Невероятные приключения… Наркоз на меня так подействовал?

Но Зоя и Белка были совершенно настоящие. Не верю, что они мне приснились! Как они там сейчас без меня? Хотя, наверное, не помнят о моем существовании. Мы ведь с Крабби свалились в Колодец Забвения. Значит, навсегда стерты из их памяти. Они меня никогда не вспомнят. Хотя в таком случае они забудут и об опасности, которая угрожает Зое. Крабби, конечно, нет, но его покровитель – тот, которому и понадобилось убрать наследницу престола, – остался. Скорее всего он повторит попытку. Не сразу, естественно. Пока он затаится, подготовится, найдет другого исполнителя… То есть Зоина жизнь по-прежнему под угрозой. Белка, конечно, с ней рядом, но и она ничего не помнит. Или на ее память законы Колодца Забвения не распространяются? Кто знает? Нет, я обязан предупредить их об опасности! Только как это сделать? Как передать сообщение в другой мир?»

Он спохватился. Что передать? Кому передать? Это был хоть и захватывающий, но всего лишь сон. Он лежит в больнице на Алтае. Рядом мама. За окном шумят кедры. Нет и не может быть никаких говорящих белок. Нет девочек-принцесс, которых надо спасать.

«Интересно, – задумался он. – Как правильно следует называть Зою? Верховная правительница? Нет, это смешно. Сразу представляешь себе крупную пухлую тетеньку со скипетром в руке. Ну, наподобие русской императрицы Екатерины II. Итак, дочки царей назывались царевнами, королей – принцессами, князей – княжнами. Но как же назвать дочь Верховного правителя? Совершенно неясно! Пожалуй, буду считать ее принцессой».

Он опять вернулся к действительности. Зои нет, как ее ни называй. Он спас принцессу, а она не существует. Он просто пережил дивный сон, который теперь кончился, и началась обычная жизнь.

Несколько дней спустя настал момент снятия повязки. Мама привела его в процедурный кабинет.

– Ну, ты морально готов? – весело осведомился Кирилл Георгиевич.

– И морально и физически, – заверил Егор, хотя все внутри у него сжималось от нетерпения и одновременно страха. Вдруг операция все же не удалась?

– Опускаем жалюзи, – проговорил врач. – Чтобы глазкам не стало больно с непривычки. Ведь отвыкли от света. Аккуратненько разрезаем. Снимаем… Погоди, не открывай. Сперва протрем.

Век Егора коснулась пропитанная чем-то марля.

– Ну, теперь гляди!

Егор открыл глаза. Комнату окутывал полумрак, который показался пронзительным светом, и он был вынужден снова зажмуриться.

– Смелее! – подбодрил доктор. – Мне уже ясно: видишь. Иначе глаза бы не стал закрывать.

Теперь Егор разглядел склонившееся над ним лицо. Он мигом узнал его. Оно принадлежало тому самому человеку, который во сне снимал с него повязку после операции! Но как такое могло случиться? Он же никогда до этого не видел Кирилла Георгиевича, а слышал лишь его голос. Как в таком случае он мог ему присниться? Или Егор представил его себе каким-то шестым чувством? Полная загадка.

Загадки множились. Все вокруг оказалось точно таким, как он видел во сне. Егор словно второй раз смотрел один и тот же фильм. Он знал, что такое явление называется дежавю. Но обычно оно мимолетно, а он узнавал и свою палату, и медсестру, и нянечку, мывшую пол, и все про-цедуры, которые ему делали, и соседей по этажу. Он уже видел их. Мало того, разговаривал с ними о том же, что и в прошлый раз в своем сне. Полный бред и одновременно реальность.

Егор страшно мучился. Мама это заметила.

– Ты плохо себя чувствуешь? – то и дело принималась допытываться она. – Какой-то ты бледный, нервный! Аппетита совершенно нет. Вот, попей витаминчики. И гулять надо больше.

– Мама, со мной все в порядке.

Она не верила. Поделиться с нею своими тревогами он не решался. Подумает, что он сошел с ума. После его уж точно не скоро выпишут из больницы. А Егор рвался домой в Москву. Нет, пусть лучше все думают, что он в норме.

Он заставил себя почаще смеяться, улыбаться и побольше есть. Лишь ночами лежал без сна, вновь и вновь вспоминая свои приключения в другом мире. Подробности снов, пусть и самых ярких, обычно быстро стираются из памяти. Впечатления о проведенных днях в другом мире совершенно не тускнели. Егор помнил каждую минуту, каждый свой шаг, каждую улыбку Зои и… каждый сгрызенный Белкой орех. Тот мир оставался столь же реальным, как этот. Свой же терял постепенно черты реальности, ибо в нем он жил словно по второму разу, повторяя пройденное. И впрямь было от чего сойти с ума. Егор точно знал, что случится с ним в следующую минуту.

И разговор с Кириллом Георгиевичем состоялся. И снова врач предупреждал, что поначалу зрение с Егором может сыграть кое-какие шутки. Цветоощущение не совсем верное, запаздывающее изображение… Короче говоря, рекомендации повторились один в один.

Настала пора уезжать в Москву. Сборы были такими же, как во сне. Ребята, с которыми он познакомился в больнице, спели ему на прощание ту же песню из мультфильма про Чебурашку, где говорится, что лучшее, конечно, впереди, и подарили те же самодельные подарки – снеговика из ваты, акварельный пейзаж с горой Белухой, ежика из кедровой шишки и смешного желудевого человечка.

Мама с сумками уже вышла в коридор. Егор, оглядев напоследок палату, подошел к окну. Погода стояла столь же ясная, как в прошлый раз. Солнце. Яркое голубое небо всего с одним-единственным облачком, похожим на барашка. И так же стучался лапой в окно огромный кедр. С его ветвей свисали упитанные, полные орехов шишки.

– Ну, прощай! Спасибо за компанию, – пробормотал мальчик. – Надеюсь, третьего раза не будет.

Или ему показалось, или у ствола мелькнуло что-то рыжее. Нет, не показалось. Белка! И не местная, маленькая, линяющая к зиме, а крупная, ярко-рыжая. Только этого не могло быть!

Белка, которая не существовала, тем не менее устроилась на ветке перед самым его окном, держа в лапах большую кедровую, уже весьма растрепанную шишку, в которую она с удовольствием вгрызалась. Поймав взгляд мальчика, она сунула свой трофей в карман на животе, и без того уже оттопыривавшийся от обилия припасов, и помахала ему лапкой.

Егор рванул на себя оконную раму.

– Белка, ты существуешь! Значит, и Зоя есть! Иди скорее сюда! Мне столько надо тебе сказать!

Белка метнула в него что-то пронзительно блестящее. Шарик! Он пролетел сквозь окно и упал точно Егору в ладонь.

– Как здорово, что вы меня нашли! – воскликнул мальчик.

Шарик весело засветился, но в следующее мгновение сморщился, превратившись в грецкий орех. Егор высунулся в окно. Белки и след простыл. Сообщив ему, что тот мир существует, она возвратилась к Зое. Егор крепко сжал в руке тяжеленький орех. Он теперь был единственной его связью с Зоей и Белкой.

– С ума сошел! – отвлек его возглас мамы. – Зачем окно раскрывать? Простудишься. А нам так долго домой добираться.

– Я с кедром прощался, – тихо проговорил Егор. – Поехали. Я готов.

Он теперь был действительно счастлив и верил: раз тот мир существует, ему обязательно предстоит вернуться туда.