Егор застыл на четвереньках ни жив ни мертв. Ноги от неудобной позы моментально затекли. Упиравшиеся в паркет колени начали ныть. Поменять бы положение. Но этого-то как раз и нельзя. Вошедшие могут засечь. С другой стороны, интересно, какие они, а из-за дивана ничего не разглядишь.

Мальчик начал осторожно перемещаться: рука, нога, рука, нога… Маневр удалось провести без малейшего шума. Это немного приободрило его. Высунувшись из-за спинки дивана, он поглядел поверх щетинистой спины кабана. Возле бильярда стояли двое мужчин. Один – тот самый Верховный правитель, которого ему продемонстрировала Зоя. Второго Егор видел впервые.

Невысокий, кругленький, с жестким медно-рыжим ежиком на голове и пышными рыжими усами. Одет в мышиного цвета мундир с серебряными эполетами. Брюки-галифе одного тона с кителем заправлены в черные сафьяновые сапоги. Широкий серебряный пояс обхватывал круглый объемный живот. На Константине был прежний синего цвета костюм, в котором Егор видел его несколько часов назад. Не желая больше рисковать, мальчик бесшумно уполз в свое убежище.

– Я не понимаю, как это возможно? – недоумевал Верховный правитель.

– Совершеннейшая загадка, – растерянно отвечал его собеседник. – После партизан лаз еще на несколько часов остается открытым. А тут сигнал прошел – и все.

– То есть вы даже не определили место проникновения? – грозно осведомился Константин Шестой.

– Не смогли, ваше высокопревосходительство. Техника оказалась бессильной. Зафиксирован лишь сам факт вторжения, а место не обнаружено. Потому я так и настаивал на конфиденциальности нашего разговора. Понимаете? Я боюсь, вдруг это… ОН? Тот, чье имя мне не хотелось бы называть.

– Хочешь сказать, мой братец Карл возвратился? С того света? – Верховный правитель сопроводил свою реплику свирепым хохотом.

– Ну, ваше высокопревосходительство, может статься, не он сам, – суетливо залепетал человек в форме. – Вы же помните: он принимал непосредственное участие в создании нашей системы. Если бы не его разработки… То есть мы, конечно, ее с тех пор под вашим мудрым руководством значительно усовершенствовали, однако ключевые параметры созданы им…

– Запомни, – оборвал его Константин. – Моего дорогого братца нет! Оттуда не возвращаются!

– Да, да, разумеется. Только тело-то мы так и не нашли.

– Это не важно, – вновь грубо перебил его Константин. – Он умер. Так же как и дорогая Лидия. В противном случае проявился бы гораздо раньше.

– Да. Наверное, – неохотно признал собеседник. – Но, может, после него остались какие-нибудь… – Ему вновь не удалось договорить.

– Мы же все уничтожили. Ты сам мне докладывал. Или врал?

– Что вы, что вы, ваше высокопревосходительство! – заверил человек в форме. – Просто очень странное происшествие.

– Может, сбой системы? Просигналила ложную тревогу?

– Будем надеяться, – ответил второй мужчина. – Другой версии у меня нет.

– Отдай приказ все тщательно проверить! – распорядился Верховный правитель.

– Уже сделано. Провели визуальную проверку. Система работает безукоризненно, – отрапортовал человек в форме. – Меня просто смущает, что это первая ложная тревога за много лет.

– И на старуху бывает проруха, – бросил Константин. – Климат, знаешь ли, меняется. Вероятно, напряжение полей сбилось, и цепь на какое-то мгновение замкнуло.

– Системные надзиратели утверждают, что это маловероятно, – сказал обладатель баса. – Один шанс из тысячи.

– То есть вероятность все-таки существует, – успокоился Верховный правитель. – В остальном обстановка спокойная?

Человек в форме кашлянул.

– Есть еще один вопрос. Деликатный.

– Докладывай.

Военный опять закашлялся.

– Василиса Власьевна снова на Зою жалуется. И на животное. Особенно на животное, – подчеркнул он.

– В чем конкретно проблема? – холодно полюбопытствовал Константин.

– Щерится, ваше высокопревосходительство, не подпускает.

– Зоя? – изумился Верховный правитель.

– Нет. Белка.

– Какое дело гувернантке до Белки? Она за Зоей следить приставлена.

– Так вот именно потому, что следить как следует не удается, – пояснил докладчик. – Василиса Власьевна убеждена, что она ее подстрекает.

– Зоя Белку? К чему? – Казалось, Верховный правитель несколько растерялся.

– Отнюдь нет, Белка Зою. У Василисы Власьевны создалось впечатление, что Белка имеет пагубное влияние на вашу племянницу.

– Чушь! – прикрикнул Константин. – Животное не может иметь влияние на человека, да еще к чему-то подстрекать. К чему именно Белка подстрекала мою племянницу?

Человек в форме замялся.

– Ну-у, если позволите, к скрытой форме открытого неповиновения. Зое на занятия надо, а она опаздывает. Форму отказывается носить.

Константин недобро хохотнул:

– Слушай, Орест, сдается мне, это у Василисы Власьевны слишком большое влияние на тебя. Девчонке двенадцать лет. Естественно, ей не хочется заниматься, а уж тем более носить форму. Ладно в школу бы ходила, но учится-то она дома.

– Форма дисциплинирует, – обиженно пробасил Орест. – А Василиса Власьевна, осмелюсь отметить, чрезвычайно преданный вашему высокопревосходительству человек. Понапрасну сомнений высказывать не станет.

– Ладно, я с Зоей поговорю. Пусть ведет себя достойно своего положения, – смилостивился Константин.

– А по поводу Белки? – с льстивой надеждой полюбопытствовал Орест.

– Белка остается! – рявкнул Константин. – Она у Зои давно. Это для нее память о родителях. Между прочим, нянька никогда на нее не жаловалась.

– Василиса Власьевна докладную за докладной мне на это животное пишет, – снова завел свое Орест.

– Вам бы с Василисой еще все игрушки у ребенка отобрать. С животным справиться не можете. Белка, конечно, своеобразная. Любил мой покойный братец подобных уродцев коллекционировать. И говорить каким-то образом ее обучил. Но уж что есть, то есть. Белка такая одна, девчонке она дорога, а на место гувернантки в случае чего найдется много желающих. Точка, Орест, вопрос закрыт. Систему ближайшие дни держите в режиме повышенной безопасности.

– Уже исполнено, – отрапортовал Орест. – Система функционирует в режиме предельных показателей.

– Ну, что, старый поганец, сыграем партию? – предложил Верховный правитель.

– Как вам будет угодно, ваше высокопревосходительство. Сочту за честь.

Его высокопревосходительство хохотнул.

– Ладно тебе, Орест. Официальная часть закончилась. Можешь расслабиться. Вспомни, как мы с тобой в детстве дрались и каких ты мне тумаков навешивал. А тебя потом за это секли.

– Ой, Константин, ты скажешь, – льстиво подхихикнул человек в военной форме. – Кто кому тумаков навешивал! По-моему, я от тебя их чаще, чем ты от меня, получал.

– Будет подлизываться. Бери лучше кий. Вот сейчас и проверим, кто из нас сильнее. На что играем-то?

– Воля ваша, ваше высокопревосходительство, – снова залебезил Орест.

– Опять ты! – рассердился Константин Шестой. – Никак не расслабишься. Совсем в работе погряз. Кстати, может, на должность твою сыграем? Победишь – останешься, проиграешь – уволю.

– Эт-то, эт-то, – стал заплетаться от ужаса язык у Ореста.

– Шучу, – сжалился над ним Верховный правитель. – Куда ж мне без тебя деваться? Все мои секреты знаешь. Если так подумать, опасный ты человек, – голос его из веселого резко сделался угрожающим. – Может, тебя казнить, пока не поздно?

– Ваше высокопревосходительство! – жалобно возопил толстяк. – Я вам душой и телом! С детства! Предан! Жизни не пожалею!

– Вот я тебе и предлагаю не пожалеть, – тон Константина по-прежнему не сулил собеседнику светлого будущего. – Казним – стопроцентно не сможешь предать.

– Ваше высоко… – голос у Ореста сорвался. – Жизнью клянусь, поклеп! Подлый и вероломный поклеп! Напраслину на меня возвели злопыхатели и завистники. Спят и видят на мое место усесться. Ни перед чем не останавливаются. Вот и вводят ваше высокопревосходительство в заблуждение. Как чувствовал. Всех уничтожу!

– Не заводись, приятель, – громко хлопнул его по плечу Константин. – Никто напраслины на тебя не возводит. Я пошутил.

Орест принужденно захихикал, смех его прозвучал, как жалобное всхлипывание.

– А сыграем на подбильярд, – принял решение Верховный правитель. – Проигравший пять раз подряд под столом проползет и проблеет козой.

– Будет исполнено, ваше высокопревосходительство! – Егор хоть ничего и не видел, но готов был поклясться, что Орест в этот момент отдал честь.

– Э-э, братец, ты что же, заранее уже сдался? – осуждающе протянул Верховный правитель. – Я так не согласен. Игра должна быть честной. Тем более ты у нас известный мастер. Вот и работай в полную силу. Иначе в тюрьму.

– Снова шутить изволишь, – на сей раз решился обратиться к нему на «ты» Орест.

– Вовсе нет, – отрезал Константин. – Не терплю поддавков. Ладно, начали. Разбивай пирамиду.

Цокнули и, шурша по сукну стола, раскатились шары. Теперь пространство комнаты то и дело оглашалось громкими восклицаниями Константина вперемешку с поддакиваниями и подхихикиваниями Ореста и энергичными ударами киев. Егор, тело которого окончательно задеревенело от стояния на четвереньках, наконец, отважился с величайшими предосторожностями вытянуться и лечь на пол. Ему стало гораздо легче. Как мало порой человеку надо!

Игроки продолжали сражение. Скорее бы уж оно закончилось. Жутко противный этот Верховный правитель! Мерзко так издеваться над другом детства! Впрочем, Орест тоже не вызывал у Егора симпатии. Ничем он не лучше Константина. И унижается самым что ни на есть отвратительным образом. Без сомнения ведь проиграет и полезет под бильярд. Хотя риск для него в этом есть. Заметит Правитель, что он ему поддался, – тюрьма обеспечена. Если, конечно, Константин снова не пошутил. Ох, сложная жизнь у придворных!

Орест, похоже, воспринял слова Константина на полном серьезе. Знает, видимо, что подобные шуточки Правителя иногда кончаются для людей вполне скверно! За здорово живешь никто так трястись не станет. А Зоя, получается, племянница Верховного! Ни словом, между прочим, Егору не обмолвилась. Просто показала. Фишка, видимо, у нее такая: увидит, узнает и от счастья грохнется в обморок. А когда Егор не узнал, сама впала в шок.

– Партия! – воскликнул Константин. – Ну, ты, прощелыга, меня и обставил!

– Случайное везение, – трепещущим голосом отозвался толстяк. – Шар лег удачно.

– Случайное или закономерное, но победа есть победа. Поздравляю. Лезь под стол.

– Почему я? – оторопело осведомился Орест.

– А ты считаешь, что лучше мне? Не для Верховного правителя это занятие. Только что убеждал, как предан мне душой и телом. Вот и докажи. Поползаешь, а я полюбуюсь и послушаю.

До Егора донеслось надсадное кряхтение. Толстяк опустился на ковер.

– Дозвольте, ваше высокопревосходительство, без мундира, а то он меня в таком положении душит.

– Снимай, – смилостивился Верховный. – Ой, да ты и вправду бордовый какой-то. Еще удар хватит, а я виноват потом буду. Хотя виноват ты сам. Спортом бы занялся, а то брюхо отращиваешь. Гедонистом заделался. Только и знаешь, что радости жизни вкушать.

Орест ответил козлиным меканьем.

– Громче, пожалуйста, – потребовал Константин. – Помни: ты сейчас это делаешь не за себя, а за меня, следовательно, качество исполнения должно соответствовать высочайшему уровню. Старайся, старайся, не ленись!

– Бе-е! Ме-е! – изо всех сил надрывался толстяк.

– Ну, ну, молодец, молодец, хватит, – прервал его упражнения Константин. – Отдохнули, посмеялись, пора и к делам возвращаться.

– Ох, хорошо, – отдуваясь, натянул мундир Орест. – Спасибо тебе, Константин. Душой оттаял, светлые детские годы вспомнил.

– Всегда пожалуйста, – свысока бросил Верховный правитель.

«Кажется, уходят», – обрадовался Егор. Свет в бильярдной погас. Дверь хлопнула. Можно выбираться из-за дивана.

Встав на четвереньки, мальчик высунулся из убежища. Что-то пролетело мимо самого его носа и приземлилось на кабанью спину. Егор шарахнулся.

– Трус! – хихикнул над его головой знакомый голос.

Егор зажег фонарик. На толстом загривке чучела кабана восседала Белка.

– Ты даже глупее, чем я думала, – презрительно сощурившись, заговорила она. – Марш за мной. Нас Зоя ждет.

– Вы-то сами откуда? – поинтересовался Егор.

– От верблюда, – огрызнулся зверек. – Пришлось из-за тебя, идиота, сидеть с глухарем на одной ветке, а он пыльный, как буря в пустыне. Совсем прислуга от рук отбилась. Ковер пылесосят, а чучела так грязные и стоят. Ну, дожили, ну времена, ну нравы…

– Как же вы поняли, что я здесь? – продолжал удивляться мальчик.

– Много будешь знать, скоро состаришься, – весьма по-хамски откликнулась Белка и бесцеремонными тычками подтолкнула его к начавшей отодвигаться панели.

– Бегом. Вперед. И не вздумай болтать.

Обратный путь оказался совсем коротким. И обои на стене коридора были совершенно другие. «Переклеить их, что ли, успели?» – недоумевал поначалу Егор и лишь потом понял: Белка вела его новым маршрутом.

Зоя встретила их у часов.

– Зачем ты сбежал? – с ходу набросилась она на мальчика. – Испугался?

– Было бы чего! – задиристо отозвался он. – Просто решил проверить, смогу ли самостоятельно найти дорогу домой. Надоело мне, понимаешь, без дела валяться.

– Умный очень, – ехидно прокомментировала его слова Белка. – Вот Орест бы его заловил и на дыбу вздернул.

– У вас что здесь, Средневековье? – воскликнул мальчик.

– Успокойся, дыб у нас, конечно, нет, – поторопилась сообщить Зоя. – Белка шутит.

– Можно подумать, она знает, что здесь есть и чего нет, – пробормотала та.

«Что-то они многовато отпускают тут садистских шуточек», – невольно отметил Егор.

– Но Орест действительно человек очень опасный, – продолжила девочка. – Он глава Тайной полиции. Правая рука Константина.

– Твоего родного дяди, – язвительно произнес Егор. И со смехом добавил: – Вот расскажу кому-нибудь, что племянница Верховного правителя воровала орехи в моем чулане, ведь не поверят.

Зоя густо покраснела:

– Я не воровала, у меня этих орехов – хоть ведрами ешь!

– Орехов, да не тех, – донеслось из домика Белки. – У них там качественный продукт. Экологически чистый. А у нас последние годы сплошная химия. От нее можно сразу в чучело превратиться. Никакой таксидермист не понадобится. Посадите меня после на ветку с глухарем, и сидеть мне там до скончания века. Даже моль не возьмет. Кому ж охота травиться. А ты, Зоя, будешь горько меня оплакивать. Правильно говорят: что имеем – не храним, потерявши – плачем.

– Любит она поприбедняться, – шепнула девочка на ухо Егору.

Тот посмотрел на часы. Ну и бежит же здесь время. Уже пять вечера. Срочно домой!

– Зоя, мне обязательно нужно как можно быстрее вернуться, иначе…

– Можешь не объяснять, – кажется, вполне поняла его девочка. – Белка, вылезай и веди!

Та неохотно выбралась из домика.

– Придем, хоть весь мешок орехов забирайте, – решил материально простимулировать ее Егор.

Белка несколько оживилась.

– Серьезное предложение, принимаю. Зоя, возьми с собой что-нибудь, в чем орехи потащишь.

– Вымогательница, – покачала головой девочка. – Мне за тебя стыдно.

– Не стыдно, а справедливо, – возразила Белка. – Любой труд должен быть оплачен. Ну, шевелитесь, не стойте столбами!

Все трое вошли в часы. Егор отдал Зое фонарик, теперь она освещала путь. И вновь сменялись рисунки обоев на стенах коридора. И опять они шли, шли и шли.

– Темная зона, – объявила девочка, когда погас фонарик. – Беремся за руки.

Какое-то время они брели в темноте. Егор помнил, что когда они направлялись из его кладовки сюда, то прыгнули и упали в неизвестно откуда взявшуюся темноту. А возвращаться как будут? По лестнице или здесь есть что-нибудь вроде лифта? Это еще что за новости? Они уперлись в очередную стену, хотя, по подсчетам Егора, давно миновали последнюю преграду.

– Странно, – озадаченно бросила Белка. – Раньше ее здесь не было.

– Ты, наверное, промахнулась, – предположила Зоя.

– Я не могу промахнуться, – ответил зверек. – Всегда точно знаю, куда иду.

– То есть мы заблудились? – Егор похолодел.

– Нет, пришли туда, куда надо, – возразила Белка. – Только здесь все изменилось. Не нравится мне это, ох как не нравится.

– А почему вы так уверены, что изменилось? – спросил Егор. – Темно ведь, толком не разглядишь. Может, нам просто нужно забрать чуть влево или чуть вправо.

– Попробуй, – откликнулась Белка. – И слева, и справа стены. В тупик мы пришли, которого еще сегодня утром не существовало. Проход закрылся.

– Обвал? – не понимал Егор.

– Это б еще полбеды, – ответила Белка. – Нет, этого прохода теперь вообще больше не существует.

– И как же мне теперь попасть домой? – Егор принялся ощупывать каменную кладку преграды в надежде найти секретный запор, но тщетно.

– Да вот никак, – сказала Белка. – Пока не найдем нового хода.

– И сколько же времени вы искать собираетесь?

– На этот вопрос у меня нет ответа. Тут дело такое: как выйдет.

– Я не понимаю, – потерянно произнес Егор.

Зоя крепко сжала его ладонь.

– Поиски могут продлиться час, а могут и неделю…

– И даже больше? – с ужасом перебил Егор.

– Я не знаю, – не стала скрывать правды Зоя.

– Может, никогда, – буркнула Белка.

– Перестань его пугать! – крикнула девочка.

У Егора уже тряслись поджилки.

– То есть я никогда больше к себе не вернусь? Что же будет с моей мамой?

– Не надо расстраиваться раньше времени, – успокаивала как могла Зоя. – Мы постараемся найти дорогу.

– Постараетесь вы! Неизвестно когда! – проорал мальчик. – А мама тем временем с ума сойдет. Она ведь совершенно не представляет, где я. Вернется – квартира пустая. Меня нет. Все вещи на месте. Ни записки. Ничего. А я даже ей позвонить не могу и сказать, что жив. Мобильник дома оставил. Хотя он у вас, наверное, все равно бы тут не сработал.

– Мобильник? – уставилась на него Зоя. – Что ты имеешь в виду?

– Средство телефонной связи, – начал втолковывать ей Егор. – Маленькая такая трубка. Набираешь номер, говоришь в нее и слышишь собеседника.

– Так бы и сказал! – воскликнула девочка. – Карманный компьютер.

– Ну, можно и так, конечно, назвать. Но у меня телефон простенький, только для разговоров.

– Тогда сейчас выйдем из зоны, дам тебе свой и попробуешь с мамой соединиться, – нашла выход из положения Зоя.

Егору стало несколько легче, и, пока они шли обратно, он с некоторым смущением объяснял:

– Понимаешь, я ведь долго болел, ну в смысле ничего не видел. Мама по врачам бегала, с трудом отыскала того, кто взялся меня оперировать. Остальные отказывались, говорили, помочь нельзя. Мама столько пережила. Измучилась. И теперь, если я пропаду…

– Не оправдывайся, я вполне тебя понимаю, – заверила Зоя и тяжело вздохнула. – Счастливый ты человек. А у меня мама умерла. Она долго-долго болела.

– То есть ты – сирота? – посочувствовал Егор.

– Да, у меня теперь только дядя остался. Папа погиб, – ответила девочка. – Только, знаешь… – Она на мгновение осеклась. – Я тебе сейчас еще один секрет открою. Поклянись, что никому не скажешь.

– Клянусь.

– Я думаю, папа мой не погиб, а всех обманул. На самом деле он жив и вернется ко мне.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что тебя встретила.

– Не улавливаю связи, – признался мальчик.

Фонарик снова загорелся. Зоя тут же зашарила в сумке, которую прихватила для орехов.

– Держи компьютер. Сообразишь, как пользоваться?

– Попытаюсь.

– Лучше давай я сама, – девочка сочла, что так будет скорее. – Диктуй ваш номер.

Секунду спустя на цветном экранчике возникла расфуфыренная особа с ярко-рыжими буклями на голове.

– Ал-ло, – томно произнесла она по-старчески дребезжащим голосом. – Вам кого? Фу, как неприветливо! Вас не видно.

– Естественно, не видно, – отключившись, пробормотала Зоя. – Специально функцию видео вырубила. И правильно сделала. Я эту даму знаю. Она никак не может быть твоей мамой.

– Ничего общего, – подтвердил Егор.

– Попробуем набрать через другой код, – девочка повторила попытку.

На сей раз экран утомительно долго мигал. Егор гипнотизировал его взглядом. Ну же, скорее! Как он мечтал сейчас услышать родной мамин голос! Хоть скажет ей, что с ним все в порядке. «Связи нет», – наконец появилась красная надпись. Егор с досадой топнул ногой.

– Ой, да другого и быть не может! – сообразила Зоя. – Мы же в тайном ходу. Удивляюсь, что первый раз соединило. Наверное, мы где-то рядом с покоями этой тетки находимся. Бежим ко мне в комнату. Оттуда соединяет со всем миром.

Егора уговаривать не пришлось. Запыхавшись, они вылетели из часов. Зоя немедленно набрала номер квартиры Орловых. На экране мгновенно высветилась надпись: «Данный вид связи отсутствует».

– Что бы это значило? – озадачилась девочка. – Попробую еще раз. Теперь с экрана гласило: «Абонент недоступен! Канал связи закрыт».

– Прости, – виновато посмотрела Зоя на мальчика.

– Что же мне теперь делать? – Он стоял посреди комнаты, бледный и потерянный.

Зое стало его очень жалко.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, – пообещала она. – Правда, Белка?

Зверек пожал плечами:

– Только зря пробегали. Ладно, вы как хотите, а мне пора на боковую. Утро вечера мудренее.

Егор машинально поглядел на часы. Уже семь. Теперь мама наверняка вернулась. Ищет его и плачет. А может, пока еще только сердится, потому что уверена, что он скоро придет. Ну а даже если бы он дозвонился ей отсюда, кому стало бы легче? Как объяснить, где он, когда и сам толком не знает? Мол, добрый вечер, мама, я тут попал в другой мир. Кто поверит! Он и сам бы себе не поверил. И все-таки это случилось. Страшный сон, воплотившийся наяву.

– Ой! – взвизгнула Зоя. – Ужин-то я пропустила! Устроит мне головомойку Василиса Власьевна. Наверняка ведь стучалась, стучалась и решила, что я специально над ней издеваюсь. Хорошо еще, что сегодня я не ужинаю с дядей.

Егору показалось, что последние слова она произнесла с отвращением.

– А между прочим, я есть хочу, – тем временем продолжала девочка.

– Я тоже. – Егор, несмотря на все переживания, чувствовал голод. С утра ведь не ел.

– Да, верно. О тебе-то я не подумала, – спохватилась Зоя. – Теперь еды нам потребуется в два раза больше. Ладно. Ты сейчас запрешься здесь, а я наведаюсь к няне. Вернусь – постучу в дверь три раза. Няня всегда что-нибудь вкусненькое для меня припасает. И Василисе Власьевне не доложит. Иначе у нас с тобой один выход – потрясти Белкины запасы.

– Не выйдет номер! – раздался категорический ответ из домика. – Запасы – на черный день! А он еще, будем надеяться, не настал. Или до утра терпите, или старушку навести. Как говорится, няне радость, тебе польза.

– Я няню, между прочим, люблю, – рассердилась Зоя.

– А я разве возражаю, – не спорила Белка. – Но сейчас-то у тебя одна цель: самой поесть и гостя накормить. Ох, привели мы его на свою голову.

Девочка убежала. Белка не поленилась лично проследить, чтобы Егор как следует запер замок.

– На три, на три оборота, – подсказала она ему. – Крути, крути, не ленись.

– А если на один или два оборота, ваша Власьевна что, откроет? – полюбопытствовал он.

– Предпочитаю не рисковать. – И Белка вновь забралась в свой домик.

Егор сел на диванчик, обхватил голову руками и чуть не расплакался. Лучше бы он вообще никогда не заглядывал в эту проклятую кладовку! Что за жизнь? Опасности подстерегают на каждом шагу. Маме казалось, что дома уж с ним ничего не случится. Ошибочка вышла. Гулял бы он с Коржиковым, по крайней мере, остался бы в своем мире. А теперь вот попал в другой – чужой и враждебный. И пути назад нет.

Возможно, он больше не вернется домой. И мама никогда не узнает, куда он пропал. И Коржик тоже. И папа. С папой они, правда, виделись редко, но все равно ведь он будет по нему скучать. Главное, винить, кроме себя, некого. Повелся за девчонкой и Белкой, как дети из Гаммельна за крысоловом! Ей было скучно, ему было скучно. Только она-то в итоге у себя дома, а ему хуже, чем в чужой стране. Из чужой страны есть возможность вернуться – пешком, на поезде, на самолете. А здесь не знаешь, куда бежать. Кроме того, непонятно, как жить. В качестве кого? Там он мамин и папин сын. А тут…

Да, конечно, Зое интересно, она с ним возится. Но потом ей может надоесть. Или гувернантка его застукает и препроводит к Оресту, что скорее всего кончится арестом. Мрачненькая перспектива! Примут его за шпиона или, как они выразились, партизана, и неизвестно, как с ним поступят. По-видимому, жестоко. Похоже, у них тут пытки в ходу средневековые. Белка-то не случайно про дыбу обмолвилась.

Если Верховный прикажет, Орест его будет пытать собственными руками, а Зоиному дяде вряд ли понравится, что Егор подружился с его племянницей. И Василиса Власьевна с удовольствием девчонке от себя какую-нибудь гадость сделает. И так доносы Оресту постоянно строчит. Значит, хорошего не жди. Мама будет думать, что он вышел на улицу и пропал. И никогда не узнает правды. А он, Егор, сгинет в тюремных застенках Империи. Из глаз предательски закапало. Он громко шмыгнул носом. В дверь постучали. Он не успел сосчитать, сколько раз, и замер, не зная, как лучше себя повести. У Белки спрашивать бесполезно, она упоенно дрыхнет. Стук повторился. Трижды.

– Зоя, ты?

– Я, я, скорее, – тоже шепотом откликнулась девочка.

Егор быстро отпер замок. Зоя тут же протиснулась в дверь и прислонилась к ней спиной.

– Запирай!

Егор повернул ключ – на три оборота – и только потом заметил в руках у девочки большой кулек.

– Теперь мы с тобой живем, – радостно объявила она. – Пирожки и яблоки. Няня сама испекла.

– Яблоки? – Егор, шмыгнув носом, резко провел ладонью по глазам и щекам, стирая следы недавно проявленного малодушия. Показать девчонке, что он тут расхлюпался? Да никогда!

– Нет, пироги, конечно. А яблоки – с ее любимой яблони.

– У твоей няни есть сад?

– Не у нее, а у нас. На сто двадцатом этаже. Но у нее там свое личное дерево. Она посадила его в тот год, когда я родилась. Таких вкусных яблок здесь больше ни у кого нет.

– Сад? На сто двадцатом этаже? – вытаращился Егор.

– Да, я потом тебя туда свожу. Давай, налегай. – Она сунула Егору в руки кулек. – Сейчас нам воды попить принесу.

Она скрылась за створкой стенного шкафа. Мальчик успел заглянуть внутрь. Шкаф оказался гардеробной, из которой вел вход в ванную комнату. До него донесся шум воды. Егор взял пирожок и, откусив, принялся жевать. С мясом. Очень вкусный. Не хуже, чем у мамы. Пирожок просто таял во рту. Егор потянулся за вторым. Еще вкуснее. С капустой. Классная няня у Зои.

– Ну и невоспитанная пошла молодежь! Уже жует! Нет, чтобы остальных подождать! – Белка, мгновенно усевшись на диванчик, жадно заглядывала в кулек.

– Всем хватит, – сказала Зоя, вернувшаяся из ванной с кувшином воды и двумя пластиковыми стаканчиками. – Сейчас устроим пир горой.

– Не вижу горы, – жадно выхватила из кулька румяное яблоко Белка. – Сочное! – Она вгрызлась в глянцевый розовый бок.

Егор тоже взял яблоко. Сочное – мягко сказано. Он в жизни не пробовал ничего вкуснее. Рот наполнился фантастическим нектаром, будто лучшие фрукты мира слились воедино в этом с виду вполне обычном плоде. Куснув один раз, уже невозможно было остановиться. Рука Егора сама потянулась за вторым яблоком, но Белка проворно сунула его в свой карман на животе, и так уже оттопыривавшийся от обилия съестных припасов.

– Тоже мне, шустрик. Это на завтра.

И, грузно спрыгнув с дивана, она заперлась в клетке.

– Умеренность – лучшая добродетель, – назидательно изрекла она, скрываясь в домике.

Глянув на ошарашенную физиономию Егора, Зоя громко расхохоталась:

– Белка вошла во вкус! Теперь не только меня, но уже и тебя воспитывает.

Егор проглотил сладко-терпкую слюну и вздохнул.

– Ешь мое, – протянула ему яблоко девочка. – Я-то сегодня обедала. Не очень и голодна. Обойдусь пирожками.

Сил отказаться Егор в себе не нашел. Яблоко было не только вкусным. С каждым новым куском на него все отчетливей снисходил покой. Бередяще-тревожные мысли о доме сперва стали какими-то вялыми, а потом и вовсе ушли. И, странное дело, он вдруг почувствовал себя здесь уютно и безмятежно. Стала одолевать зевота. Как же, оказывается, он устал! Вот прямо сейчас растянуться бы на этом диванчике и заснуть. И приснился бы ему дом, мама… Волна полусонного блаженства схлынула. Егор встрепенулся, словно от ледяного душа. Какой покой! Какой сон! Он находится в чужом мире, и совершенно неизвестно, что делать дальше! Зоя, жевавшая пирожок, с интересом на него посмотрела:

– Тебе лучше?

– Нет, – ответил он. – Как может быть человеку в моем положении лучше! Не могу я тут оставаться! Надо идти, искать выход, а мы сидим! Того и гляди заснем!

– Прежде чем искать, надо придумать как, – очень серьезно проговорила девочка. – Ведь я до сих пор не знаю, откуда ты появился.

– Я появился? Это ты у меня дома появилась! Между прочим, совершенно непонятно откуда! – с возмущением проорал Егор.

Она тронула его за руку.

– Во-первых, не злись, а во-вторых, не кричи так громко, нас вполне могут подслушивать.

– Вот именно, – хоть и гораздо тише, но столь же сердитым тоном продолжил он. – Считаешь, я полный пень? Не понимаю? Ты меня ото всех скрываешь, значит, не хочешь, чтобы меня кто-нибудь увидел. Почему, спрашивается? Наверное, потому, что это опасно или для тебя, или для меня, а может, для нас обоих. Ну, что молчишь? Возражай. Скажи, что ты меня завтра со всеми здесь познакомишь – с няней, дядей, гувернанткой…

Девочка покачала головой.

– Не познакомлю. Ты прав. Это действительно очень опасно. В первую очередь для тебя. Но и для меня тоже. И… еще кое для кого.

– Для Белки, что ли? – мрачно хмыкнул Егор.

– Я не ее сейчас имела в виду… – Зоя умолкла.

– Ну объясняй. Послушаю. Мне все равно больше нечего делать. Вся ночь впереди, – с вызовом проговорил Егор.

Зоя продолжала внимательно на него смотреть.

– Сейчас я тебе кое-что покажу. Это очень для меня важно.

– Ну да. А я должен поклясться, что никому не выболтаю. Хотя мне теперь и выбалтывать некому, кроме Белки, которая и так наверняка в курсе.

– Клясться не надо. Я просто на время завяжу тебе глаза.

– Ага. И снова меня куда-нибудь поведешь. Плавали, знаем, – недоверчиво произнес Егор.

– Никуда не поведу, – возразила девочка. – Мы останемся в этой комнате. Тебе даже с дивана не придется вставать.

– Ладно, завязывай! Мне, знаешь, уже все равно, – сдался он, подумав, что хуже от этого не станет, потому что, пожалуй, некуда.

Девочка завязала ему глаза плотным черным платком. Егор слышал, как она заходила туда-сюда по комнате.

– И долго мне еще так сидеть? – через некоторое время не выдержал он.

– Не мешай, совсем чуть-чуть осталось! – Голос ее звучал сосредоточенно и напряженно. Она продолжала перемещаться по комнате, что-то переставляя с места на место. Затем, подойдя к Егору, резким движением сорвала с его головы платок.

– Ну и в чем фокус? – оглядев комнату, он недоуменно воззрился на девочку.

– Сейчас, – прошептала она, и лицо ее вдруг изменилось.

Егор, проследив за ее взглядом, изумленно вскрикнул. Посреди комнаты стоял мужчина в пышных старинных одеждах. От двери ему навстречу шла молодая красивая женщина – тоже в старинном платье. Мужчина улыбнулся и простер к ней руки.

– Зоя, кто это? – прошептал Егор.

– Мои родители, – коротко ответила она.