– Ты ведь сказала, что они умерли, – вырвалось у Егора.

– Замолчи, – шикнула на него Зоя.

Мужчина и женщина вели себя так, словно ничего не слышали и не замечали, кроме самих себя. Руки их встретились. Зоин папа с изяществом склонил голову, мама ответила ему глубоким реверансом, и они начали танцевать какой-то замысловатый танец со множеством сложных па. В комнате по-прежнему было тихо, но они, похоже, повиновались музыке, звучащей только для них.

Пышный и разноцветный подол платья Зоиной мамы мелькал перед глазами Егора. Желтые, зеленые полосы сливались в единое пятно. Шуршал шелк нижних юбок. Маленькие золотые туфельки и черные лаковые сапоги отбивали ритм веселой мелодии, которая теперь доносилась и до Егора. Он спохватился: «Откуда?»

Впрочем, его ждало куда более сильное изумление. Зоиной комнаты больше не было. Перед ним простирался огромный бальный зал. Хрустальные люстры освещали толпу гостей, наэлектризованную атмосферой великосветского праздника. На антресолях расположился оркестр. Дирижер в красном фраке и густо напудренном парике с тщательно завитыми буклями лихо размахивал палочкой, каждым жестом щедро разбрызгивая вокруг пронзительно-яркие звуки быстрого танца, мелодия которого такт за тактом становилась все пленительней и веселей. И, чутко внимая ей, пара самозабвенно кружилась по залу, отражаясь в зеркальных арочных окнах.

«Да ведь мы во дворце на королевском балу, – сообразил наконец Егор. – Но это невероятно». Он оглянулся в поисках Зои: только она могла что-то ему объяснить. Однако вместо нее стоял трон, а точнее, целых три: один большой и два по бокам от него, поменьше. Сам Егор восседал на одной из ступенек помоста. Голове что-то мешало. Он легонько ею потряс и сморщился от противного звяканья. Рука нащупала шутовской колпак с бубенчиками. Не желая терпеть подобного издевательства, он хотел его сбросить, но руку его резко перехватили, и Зоин голос требовательно прошептал:

– Не вздумай, иначе все испортишь.

Он повернулся и охнул, едва узнавая ее. Зоя каким-то образом превратилась в маленькую горбунью. Прежним осталось только лицо.

– Не снимай, – повторила она с мольбой. – Я хочу досмотреть до конца.

– Нет, ты сначала мне объясни…

– Обязательно, только потом, – не дала она договорить Егору.

Глаза ее неотрывно следили за танцующими родителями. По щекам медленно текли слезы. «Этого еще не хватало», – растерялся Егор. Он вечно впадал в замешательство, когда женщины плакали. Что делать-то? Утешать? Но как? Он ведь даже не знает, из-за чего она так расстроилась. И наилучшим выходом ему показалось прикинуться, будто вообще ничего не заметил.

Он стал разглядывать окружающих… Богато одетые дамы в платьях старинных фасонов – с буфами, кринолинами, кружевными нижними юбками и глубокими декольте. В волосах, на шее переливаются драгоценные камни. Глаза – карие, голубые, зеленые – тоже блестят. И щеки алеют. Мужчины богатством одеяний не уступали спутницам. Безукоризненно сидящие камзолы и фраки. Лаковые сапоги и туфли с бриллиантовыми пряжками. Шелковые панталоны до колен… «Идиотская вещь, – подумал Егор. – Ни за что на свете не согласился бы их носить, да еще с чулочками».

Взгляд его упал на собственные ноги. Он стремительно подтянул их под себя, стремясь скрыть позор. О, ужас! Он оказался одет еще смешней. Чулочки в бело-красную полосочку, а над ними – коротенькие шаровары и дурацкая куцая куртенка, готовая в любой момент лопнуть в плечах.

Стыд! Какой стыд! Срочно спрятаться! Егор завертел головой в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Место за спинкой трона показалось вполне подходящим. Там точно никто не увидит. Он собирался юркнуть туда, но Зоя, дернув его за рукав, заставила остаться на ступеньке:

– Сиди и смотри.

Егор, попытавшись забыть, сколь кошмарно выглядит, снова начал разглядывать толпу. Сердце его вдруг екнуло. Знакомое лицо! Константин Шестой собственной персоной. Только сейчас он казался явно моложе, чем когда Егор увидел его в биллиардной и первый раз в кабинете за компьютером. «Неужели ему успели за столь короткое время сделать пластическую операцию?»

Иными причинами Егор столь чудесное омоложение объяснить не мог. На лице – ни морщинки, залысины тоже исчезли. И волосы по-молодому блестят. «Нет, наверное, это все-таки сын Константина, который похож на отца, как две капли, – посетила новая догадка мальчика. – Но тогда и второй, рядом с ним, тоже копия своего отца. Волосы на голове такие же рыжие, как у папочки. Усы, правда, не щеточкой, а длинные и закручиваются на концах, и живот немного поменьше, но в остальном – вылитый Орест. Два клона».

«Клоны», поглядывая на танцующих, о чем-то мрачно переговаривались, и вид у них был как у двух заговорщиков. Из толпы рядом с ними вынырнула невысокая белокурая девушка в изумрудном шелковом платье. Она тронула Константина за руку. Тот вздрогнул, словно его застали врасплох. Склонившись к ней, внимательно выслушал, когда она кончила говорить, кивнул и внезапно обратил взор своих черных пронзительных глаз в ту сторону, где устроился на ступеньках Егор.

Взгляды их встретились. Мальчика пронзил ужас. Он дернулся. Шутовские бубенчики зазвенели, колпак едва не слетел с головы. «Сейчас меня схватят. – Егор обреченно вжал голову в плечи, но мгновенье спустя устыдился собственного смятения. – Чушь, полнейшая чушь! Ни Верховный правитель, ни тем более его сын ни разу в жизни меня не видели, следовательно, и узнать не могут. Вот уж у страха глаза велики».

Молодые люди и впрямь абсолютно не озадачились его присутствием. Сын Константина Шестого повернулся к приятелю, они продолжили прерванный разговор. Мальчик покосился на Зою. Слезы у нее уже высохли, и он решил задать ей вопрос:

– Зоя, это твой двоюродный брат?

– Какой еще брат?

– Да вон стоит. Сын Константина.

– У дяди вообще нет детей!

– Выходит, это кто-то на него так похож? – совсем был сбит с толку мальчик. – Сама разве не видишь? Практически одно лицо. Или он тоже ваш близкий родственник?

Зоины губы тронула улыбка.

– Да это сам дядя и есть. Только очень давно. Еще до моего рождения.

– То есть мы попали в прошлое? – вытаращился на нее Егор.

– В некотором смысле, – подтвердила Зоя. – Посмотри на моих родителей. Они еще совсем молодые. Недавно поженились и теперь открывают свой первый бал. Они тут такие красивые и такие счастливые. – Она вздохнула.

«Сейчас снова заплачет», – испугался Егор и поспешно снова заговорил:

– А дядя твой что-то не очень счастливый. По-моему, он общую радость не разделяет.

– Естественно, – согласилась девочка. – Дядя сам был влюблен в мою маму, а она выбрала папу. Вот он, наверное, и страдает.

– Он не страдает, а злится. – Егор заметил, как лицо Константина на мгновение исказила ярость.

– Вполне вероятно, – пожала плечами девочка.

Было заметно, что Константин ничуть ее не интересовал. Ее внимание по-прежнему целиком и полностью было приковано к танцующим родителям.

– Каким образом нас с тобой в ваше прошлое-то занесло? – не укладывалось в голове у Егора.

Ситуация представлялась ему до того нереальной, что он даже украдкой ущипнул себя под коленом. Ногу пронзила боль. Значит, не померещилось.

– Потерпи еще совсем немного, – попросила девочка. – Они скоро дотанцуют.

– И что тогда? – Егор изнывал от неизвестности и непонятности. – Ты меня с ними познакомишь?

– Заткнись ты хоть на секунду! – вышла из себя она. – Мешаешь ведь. Из-за тебя сейчас пропущу свой любимый момент.

«Любимый момент! – про себя повторил Егор. – Значит, она тут не первый раз? Ну и девчонка! Надо выведать, как она умудряется по времени, куда хочет, шастать. Очень полезный навык, если освоить. Мы бы с Коржиком…» И тут он вспомнил: Коржик так далеко, что, можно сказать, неизвестно где, и большая загадка, когда они теперь встретятся, если это вообще им еще суждено.

Тоска, сжавшись комом, застряла в горле. Сейчас уже у него на глаза навернулись слезы. Он резко опустил голову, чтобы Зоя ничего не заметила.

– Ну вот. Сперва тарахтел не переставая, а теперь еще и обиделся, – совершенно неправильно истолковала его поведение она. – Какой ты, оказывается, неженка. Смотри, смотри, наступает мой самый любимый момент.

Музыка смолкла. Танцующие остановились. Карл отвесил глубокий поклон, а Лидия снова присела в изящнейшем реверансе. Муж взял ее за руки и, поднеся их к губам, поцеловал.

– Как он любил ее, – всхлипнула Зоя. – И она его тоже. Не сумела потом одна жить. Без папы.

В зале стало смеркаться. Лампы в люстрах постепенно тускнели. Вот уже часть гостей скрыла непроницаемая завеса тьмы. В световом пятне оставались лишь Зоины родители. Шутовской колпак с головы Егора исчез. Вместо чулок на нем вновь были джинсы. Ребята сидели рядышком на диване в Зоиной комнате. Белка краем глаза посматривала на них из клетки, самозабвенно грызя орех.

– Чего таращишься? Никогда не видел, как ужинают? – напустилась она на Егора.

– Да я ничего, – стушевался тот.

Зоя, вскочив с диванчика, подбежала к родителям, которые все еще неподвижно стояли посреди комнаты.

– Папа! Мама! Я так рада вас видеть!

Карл и Лидия повернулись к ней.

– Здравствуй, дочка. Мы тоже рады тебе, – мягким негромким басом проговорил отец.

Мама лишь улыбалась. Егор ждал, что они сейчас заключат дочь в объятия, но Карл и Лидия даже не попытались приблизиться к ней. Она замерла в метре от них. Можно было подумать, что между ними стоит невидимая стена.

– Мама, папа, познакомьтесь, пожалуйста. Это Егор Орлов.

Мальчик замер, с трепетом ожидая их реакции.

– Мы с Белкой встретили его за коридорами, – добавила Зоя.

– Очень приятно, – произнесли в унисон родители, одарив мальчика приветливыми улыбками.

– Мне тоже, – едва сумел выдавить из себя он. «Сейчас на Зою напустятся, – тут же возникло у него опасение, – зачем, мол, с ним связалась, теперь придется переправлять обратно с большими сложностями».

Но Карл и Лидия ни словом не упрекнули дочь. Лишь по-прежнему улыбались и ей и Егору.

– Ну и как вам у нас понравилось? – поинтересовалась Лидия.

– Да ничего вроде бы. – Их спокойствие и невозмутимость почти лишали его дара речи. Нормальные предки в таких ситуациях ведут себя по-другому.

– Очень приятно, будьте как дома, – сказал Карл. – Зоя уже показывала вам сад?

– Нет еще, – помотал головою мальчик. – Только яблоки из него ел. Вкусные. Но дом у вас красивый. И… – он замялся, подбирая подходящее слово, – прикольный.

– Рады, что вам у нас нравится, – Лидия, похоже, осталась довольна его словами.

«Разговорчик у нас получается, – Егор нервно теребил ладони и переминался с ноги на ногу, – какой-то ненастоящий. Будто им все абсолютно до лампочки. Говорят со мной, как из вежливости. Их не волнует, что дочь неизвестно откуда притащила незнакомого человека. Вот выгонят меня сейчас на улицу, и добирайся домой, как знаешь. Или они сделают вид, что все идет как надо, и продолжат свои любезности? Моя мама наверняка бы так не смогла. Сразу устроила бы целый допрос. Может, это и не очень приятно, но хотя бы нормально. А у этих улыбки приклеились к лицам. И глаза пустые. Ох, лучше бы они нас отругали! Кстати, ведь даже не поинтересовались, откуда я. Ни единого вопроса из тех, что, по логике, должны бы задать».

– Ну, все, хватит! – вскричала вдруг Зоя и кинулась к столу, где стоял компьютер.

Щелчок. Яркая вспышка света на миг ослепила мальчика. Он зажмурился и потер глаза, а открыв их, обнаружил, что родителей Зои в комнате нет.

– Они ушли? – уставился он на девочку.

– Это я их ушла. – В ее голосе усталость мешалась с грустью. – Иногда бывает нормально, и они ведут себя почти как живые. Верней, на балу-то они всегда совсем как настоящие, а в разговоре с тобой сразу стало понятно: это программа. До сих пор ведь общались мы только наедине, без посторонних. Ты первый. Вот блин и вышел комом.

– Постой, постой, – перебил Егор. – Я как-то не догоняю, твои папа с мамой здесь были или их не было?

– Самих, конечно, не было, – развела руками девочка. – Я же тебе рассказывала, что они умерли. На память о них мне осталась лишь эта иллюзия, которую создал папа. Там есть и всамделишные события, как, например, тот бал, где мы с тобой только что присутствовали. А можно еще просто с ними отдельно общаться. Но, к сожалению, папа как раз эту часть программы не успел доработать. Понимаешь, она самообучающаяся. Со мной родители уже разговаривают, как настоящие. Не только улыбаются и спрашивают о здоровье, а сердятся, волнуются, дают дельные советы. А на тебе, видно, логику переклинило. Подозреваю, программе недостает нужной информации, вот она и тормозит. Ситуация нестандартная.

– Значит, все-таки неживые, – сделал вывод Егор. – Но хоть потрогать их, например, можно?

– Нет, – мотнула головой Зоя. – Даже близко подходить нельзя. А мне так хотелось бы их обнять! – добавила она с горечью.

– Так, может, программа потом обучится, и сможешь, – нашел для нее утешение он.

– Никогда не смогу! – с отчаянием возразила она. – Это ведь оптический обман. Голография. Из воздуха они состоят! Нечего обнимать!

И она закрыла лицо ладонями. «Опять плачет!» Егор снова не знал, что с ней делать.

Раздался громкий стук в дверь. Ручка несколько раз дернулась. Зоя, отняв ладони от заплаканного лица, приложила палец к губам. Егор теперь даже боялся дышать. Белка, прихватив недоеденный орех, скрылась в своем домике и затихла.

– Зоя! – послышался за дверью металлический голос Василисы Власьевны. – Что у тебя случилось? Почему ты там плачешь? Немедленно отопри мне дверь!

Зоя вытерла лицо рукавом кофточки и, схватив со стола маленькую плоскую пудреницу, покрытую зеленой эмалью, подбежала к зеркалу. Несколько взмахов пуховкой, и красных пятен вокруг глаз и на щеках как не бывало.

«Явно волшебное средство, – отметил про себя Егор. – С нашей косметикой не сравнишь. Когда мама плачет, никакая пудра потом не помогает».

– А-а? Что-о? – нарочито сонным голосом протянула Зоя. – Это вы, Василиса Власьевна? Как вы меня напугали. Я так сладко спала. Зачем вы меня будите? Что-то случилось?

– Нет, я решила, что у тебя случилось. Ты так громко плакала.

«Вот врет, – про себя возмутился Егор. – И совсем не громко. Просто она, значит, под дверью стояла и подслушивала, но недолго. Иначе бы про родителей Зои наверняка просекла и давно бы уже в дверь ломилась».

– Плакала? – прикинулась полностью изумленной Зоя. – Нет, Василиса Власьевна, вам показалось.

– Все равно открой-ка дверь, – потребовала настырная гувернантка.

– Откроешь такой, а потом орехов не досчитаешься, – громко проговорили из домика в клетке.

– Видите, Василиса Власьевна, вы и Белку уже разбудили, – с упреком проговорила Зоя. – Если я сейчас вылезу из кровати и стану вам открывать, то после наверняка уже не засну, а у нас с вами завтра контрольная.

«Молодчина девчонка, грамотно шантажирует», – одобрил Егор.

– Ладно уж, спи, – неохотно согласились за дверью.

– Спокойной ночи, Василиса Власьевна, приятных вам снов, – елейным голосом пожелала воспитанница.

– Чтоб ей во сне крокодил приснился. А еще лучше, чтоб не только приснился, а слопал, причем наяву, – пожелали из клетки. На сей раз слова Белки звучали не очень громко. Ровно с таким расчетом, чтобы услышали лишь Егор и Зоя.

Мальчик, не удержавшись, хихикнул. Шаги за дверью удалились и смолкли. Белка высунулась из клетки, держа в лапах орех из запасов Орловых.

– И бывают же на свете такие пренеприятные личности, – с ненавистью посмотрела она на дверь.

– Не только пренеприятные, а еще и очень опасные, – уточнила Зоя.

– Меня лично можешь в этом не убеждать, – сказала Белка. – А вам, друзья, советую поскорее ложиться. Не надейтесь, что Василиса навсегда удалилась. Как пить дать через десять минут снова явится и проверит.

– Вот в этом ты совершенно права, – согласилась девочка. – Так, Егор, устроишься на диванчике. Подушками с тобой поделюсь, а пледик сейчас достану.

Она отворила дверь, ведущую в ванную комнату, за которой оказался шкафчик, где и лежал на одной из полок теплый клетчатый плед.

– Под ним уж точно не замерзнешь…

– Зоя, но ты мне так ничего еще про родителей толком не рассказала, – расстилая плед на диванчике, напомнил Егор.

– Погоди. Давай сперва полежим тихонечко и дождемся, пока Василиса придет с проверкой и снова уйдет.

– А как ты узнаешь, что она придет и уйдет? – полюбопытствовал Егор.

– Включу секретный коврик в коридоре. Он реагирует на любое чужое присутствие. Как только на него кто-нибудь ступит, на компьютере зажигается красная лампочка. А когда с него сходят, красный сменяется зеленым.

Она пробежалась пальцами по клавиатуре. На экране возник зеленый глаз.

– Вот видишь, я могу быть уверена, что за моей дверью сейчас никого нет, – сказала Зоя.

– А твоя Власьевна разве не догадывается о коврике?

– О нем никто не знает, кроме меня, Белки и няни. Ну, теперь еще и тебя, – добавила девочка.

Белка презрительно ухмыльнулась краешком рта:

– Святая наивность! Если секрет знает больше одного человека, это уже никакой не секрет, а можно считать, общеизвестный факт.

Зоя побледнела:

– Ты думаешь, что Власьевна уже в курсе про коврик?

– Пока нет, – успокоила ее Белка. – Но будешь дальше трепаться, кто-нибудь обязательно ей доложит.

– Во всяком случае, это буду точно не я, – обиженно произнес Егор.

– Хотелось бы верить, – не торопился с выводами зверек. – Ситуации-то бывают разные.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился мальчик.

– Да порой и не хочешь, а скажешь. Люди Ореста большие мастера развязывать языки.

Белка произнесла это столь зловеще, что Егор невольно представил свое истерзанное тело на средневековой дыбе. Над ним навис ухмыляющийся Орест. Картина была отчетливой и пугающей. Мальчика передернуло. А ведь в Средневековье существовали не только дыба, но и «испанский сапог», и «нюрнбергская дева» – кошмарное сооружение, внутри которого несчастные жертвы корчились, пронзенные сотнями острых шипов!

– Белка! – вмешалась Зоя. – Перестань нагнетать свои ужасы! Орест ничего ему не сделает. Мы обязательно вернем Егора домой, прежде чем дядя о нем узнает. Найдем способ. Иначе ведь нам с тобой тоже…

– О том именно и толкую, – не дала ей договорить Белка. – Сперва его, потом меня. А тебе, Зоя, без моей помощи тем более ох как несладко придется.

– Тихо, – оборвала девочка. – На коврик ступили. Марш по кроватям.

Они, стараясь не подымать шума, легли. Глаз на экране стал огненно-красным, как у взбесившегося слона, но из коридора не доносилось ни звука. «Может, коврик ошибся? – подумал Егор. – Или мышка, к примеру, на него забежала, он и отреагировал. Вот и сигналит».

Тишину по-прежнему ничто не нарушало. Глаз тем не менее упорно продолжать гореть красным. Мальчик осторожно завернулся в плед и поудобнее устроил голову на подушке. Ни Власьевна, ни тем более мышка всю ночь там не проторчат, а он пока полежит с закрытыми глазами. После откроет – и на мониторе будет уже зеленый свет.

Под пледом было тепло, уютно…

– Егорушка, Егорушка, вставай.

Кто-то упорно тряс его за плечо. Веки были тяжелые. Открывать глаза совсем не хотелось.

– Вставай, вставай.

«Зоя, – медленно приходил в себя он. – Наверное, зеленый свет уже зажегся». Глаза разлепились с трудом. Над ним склонилась никакая не Зоя, а его собственная мама.

– Ты? Откуда? – От потрясения остатки сна моментально слетели с него.

– Только что из душа, – улыбнулась мама. – Вставай, быстренько умывайся, и завтракать.

Егор не верил своим глазам и ушам.

– Мама, это действительно ты?

Схватив ее руку, он крепко прижался щекой к ладони. Родная, мягкая, теплая. И пахнет мамой…

– Что с тобой, сынок? – Она погладила его по голове свободной рукой. – Кошмар приснился?

– Кошмар, – легко согласился мальчик. – Ужасный кошмар.

По-другому не назовешь. Хотя не все в его сновидении было сплошным кошмаром. Зоя и Белка очень даже симпатичные. Ему даже стало жаль, что больше он их никогда не увидит. Но все равно, как же хорошо вернуться домой. Точнее, как хорошо, что он никуда в действительности и не девался. Только вот совершенно неясно, какой сегодня день? Он напрочь не помнил, как лег вчера спать. И вообще, что случилось вчера. То есть вчера он встретился с Белкой, но теперь понятно, что ее не было. Она элементарно ему приснилась. Значит, вчера на самом деле было позавчера? Полная каша и неразбериха.

– Егорушка, ты себя плохо чувствуешь? – Между мамиными густыми бровями пролегла тревожная складка, ладонь коснулась лба мальчика.

Он раздраженно тряхнул головой.

– У меня нет никакой температуры!

– Положим, тридцать шесть и шесть у тебя все равно имеется, – убедившись, что лоб холодный, отшутилась она. – И раз ты здоров, тем более пошевеливайся.

Егор медленно вылез из-под одеяла, опустил ноги с кровати. Расспрашивать маму о событиях минувшего дня придется с большими предосторожностями. Иначе решит, что у него начались осложнения после операции, и прощай, школа, прощай, Коржиков. Запихнут опять обследовать, наверняка что-нибудь найдут, примутся лечить. Лучше про то, какой сегодня день, выяснить у Коржика, если он еще в школу, конечно, не ушел. Но и Никифору при маме звонить нельзя. Надо дождаться, когда она на работу уйдет. А пока не ушла, он все же попробует во время завтрака аккуратненько задать несколько наводящих вопросов.

– Чудо мое, ты когда-нибудь пересечешь границу ванной комнаты? – нетерпеливо поинтересовалась мама.

– Уже пересекаю.

Он прошлепал по коридору, и, когда уже почти миновал кладовку, под подошвой тапки у него громко хрустнуло. Егор замер, потом осторожно приподнял ноги. Скорлупа от грецкого ореха!

Что бы это значило? Белка нагрызла или сам уронил? Но он же терпеть не может орехи. Значит, мама…

– Ты вчера ела орехи? – крикнул он в кухню.

– Странный вопрос, – отозвалась мама. – Почему тебя это так интересует?

– Потому что в коридоре скорлупа валяется.

– Не может быть, – отрезала она. – Я вчера вечером пылесосила.

«И этого я не помню, – уже не на шутку встревожился Егор. – Неужто реально провалы в памяти начались? Сейчас главное – чтобы мама ничего не заметила».

– С каких это пор ты вдруг таким чистюлей стал? – она заглянула в дверь ванной.

Егор торопливо запихнул в рот щетку с выдавленной на нее пастой и пробубнил нечто нарочито нечленораздельное.

Мама только рукой махнула.

– Понятно, ты не чистюля, просто ненавидишь грецкие орехи. Но не надейся: они не кончились.

Она возвратилась на кухню. А Егор, шумно полоща рот и одновременно окатывая лицо горстями холодной воды, пытался изобрести вопрос, который не вызовет подозрений у мамы и одновременно прояснит для него ситуацию. За что зацепиться бы? Спросить, какие у нее вчера были новости? А толку-то? Ну, расскажет она, что было у нее на работе, а ему нужно выяснить, что в это время происходило с ним дома. Мучительно и утомительно! Он пожалел, что не ведет дневник. Сейчас бы в него заглянул и во всем разобрался. Надо в самом ближайшем будущем взять за правило каждый день делать записи…

– Егор! За стол! – донесся до него новый мамин призыв.

Так ничего и не придумав, он надел джинсы и майку и помчался на кухню. Мама положила ему на тарелку горку оладьев и придвинула банку с вишневым вареньем.

– Класс! – обрадовался и удивился Егор. – Ма, когда ты успела напечь?

– Да вот встала специально пораньше.

– У нас разве какой-нибудь праздник? – До дня рождения вроде еще далеко. А в обычные дни они наспех завтракали бутербродами или овсяной кашей, которую мама запаривала на ночь. На вкус Егора, ужасная гадость, но мама требовала, чтобы он хоть три раза в неделю съедал по тарелке: очень, мол, для здоровья полезно, особенно в его состоянии.

– Почему обязательно праздник, – улыбнулась она. – Просто хорошее настроение.

«Жалко, – подумал сын. – Если бы праздник, можно было бы определить сегодняшнее число. Так, что же я вчера делал с утра? Встал вроде как обычно».

– Егор! Ешь аккуратнее! – вторглась в его размышления мама. – Смотри! Футболку вареньем заляпал! Я только вчера ее выстирала и выгладила!

По груди и впрямь стекала капля вишневого варенья. Прямо по ярко-желтому черепу. Они еще с мамой из-за этой майки, когда покупали, почти поссорились. Ей совершенно не нравились черепа, а Егор, наоборот, считал, что это прикольно. Теперь варенье на черепе выглядело словно капелька крови, но главным для Егора было другое. Сейчас он отчетливо вспомнил: мама действительно гладила майку, только не вчера и не позавчера, а три дня назад. Так какой же сегодня день? Или она что-нибудь перепутала?

Он думал и машинально жевал. Когда с оладьями было покончено, мама отправила его переодеваться. По дороге ему пришло в голову на всякий случай заглянуть в кладовку. Может, хоть мешок с орехами что-нибудь подскажет? Едва он переступил порог, дверь захлопнулась, свет погас.

– Ма, ну и шуточки у тебя! – возмущенно взвыл он, пытаясь нашарить горловину мешка.

Ответили ему почему-то Зоиным голосом:

– Никаких шуточек! Вставать пора! Мы вчера заснули и проспали.

– Может, и к лучшему, – вклинился голос Белки.

Егор открыл глаза. Он лежал, укутанный в плед, на диване в Зоиной комнате. Значит, мама и дом всего лишь приснились? И завтракали они тоже во сне? Но почему во рту до сих пор вкус оладий? И… рука, лежавшая на груди, оказалась липкой. Резко откинув плед, мальчик уставился на макушку желтого черепа-принта. Пятно смазалось и побледнело, однако было еще вполне различимо.

– Вставай немедленно! – напустилась на него Зоя. – Василиса с минуты на минуту явится. Лезь под кровать. Когда уйду, можешь умыться. А я попытаюсь тебе что-нибудь раздобыть на завтрак.

– На мои орехи прошу не рассчитывать, – заявила Белка, сидевшая в кресле перед компьютером. – Сами выкручивайтесь.

– Жадина, – с упреком бросила ей Зоя и, проследив, чтобы Егор действительно залез под кровать, выскользнула из комнаты.

– Шуруй умываться, пока на горизонте тихо, – заперев дверь, скомандовала Егору Белка. – В твоем положении нужно любой удачный момент ловить.

В ванной он посмотрелся в зеркало. Ничего особенного. Физиономия была как обычно. А вот майка и впрямь запачкана. Под ярким светом лампы пятно было особенно заметно. Он потер его пальцем и лизнул подушечку кончиком языка. Сладко. И ощущение у него было такое, словно он на самом деле недавно наелся оладьев. Завтракать совершенно не хотелось. Неужели действительно побывал дома? Но как такое могло случиться?

Он торопливо умылся, и вовремя. В дверь ванной застучали.

– Вылезай! Срочно! – раздался требовательный голос Белки.

Егор вышел в комнату.

– Вот! Держи!

Зверек сунул ему в руку что-то круглое, размером с грецкий орех.

– Да не надо. Не люблю я ваши орехи, сколько раз повторять, – заартачился он.

– Это не орех, – быстро проговорила она. – Брось его. Он покатится, а ты беги за ним. Иначе на самом деле будет тебе на орехи. Остановится – жди нас ровно на этом месте.

– Куда иди? Где жди? – ошарашенно пробормотал Егор. – Мне Зоя велела здесь оставаться.

– Давай, давай. – Белка решительно подталкивала его к двери. – Обстоятельства изменились. Крути педали, пока не поздно. У нас тут делегация намечается. Власьевна настучала. Видать, все же пронюхала что-то.

Выглянув в коридор, она выпихнула Егора наружу:

– Кидай!

Он послушно опустил круглый Шарик на пол. Тот, ярко сверкнув, живенько покатился по коридору. Мальчик стремглав кинулся следом. Он слышал, как за его спиной щелкнул замок. Путь к отступлению был отрезан.

– Постой, постой, немного помедленнее, пожалуйста, я не успеваю, – попытался образумить он резвое чудо.

Оно в ответ лишь опять сверкнуло и, словно в издевку, покатилось еще быстрее. «Только бы не потерять!» – в такт стремительному бегу мысленно повторял Егор. Коридор сменила лестница, затем последовали еще один коридор и лестница.

Егор не питал никаких иллюзий: отстань он от своего провожатого, и прикрытие Зоиной комнаты навсегда для него отрезано. Он почти сразу утратил ориентиры. Разноцветные коридоры и бесконечные лестницы, по которым сверкающее чудо, прыгая через три ступеньки, стремительно поднималось вверх, слились в единое пятно. Глаза застлала мутная пелена, сквозь нее пробивалось только сияние Шарика. Попадись сейчас кто-то на их пути, Егор не сообразил бы, куда спрятаться или в какую сторону убежать. Силы его достигли предела, и он теперь мог с огромным трудом и усилием воли сосредоточиться лишь на двух задачах: не упустить Шарик и не упасть. Потому что, если он упадет, подняться уже не сможет.

Шарик остановился в тот момент, когда Егору казалось, что песенка его спета. Дыхание сбилось, ног он вообще под собой не чувствовал. Путь вперед преграждала дверь. Мальчик в изнеможении опустился на корточки, зажмурив глаза и жадно ловя ртом воздух. «Сколько же мы пробежали? – неожиданно для себя попытался прикинуть он. – Уж километр наверняка. Физрук из моей прежней школы точно припух бы. Эх, зря меня мама с детства освобождала от физкультуры. Такие способности пропадали».

Шарик со стуком запрыгал по выложенному плиткой полу. Егор, моментально поняв, что от него требуется, вскочил на успевшие чуть отдохнуть ноги и толкнул дверь. Она отворилась без малейшего шума. Шарик, призывно сверкнув, покатился внутрь. Мальчик, едва миновав проем, изумленно замер.

Они очутились в огромном зеленом саду. Прямо около двери росли большие старые яблони, густо усеянные плодами – розовыми, красными, золотистыми. Рука Егора потянулась к ближайшему краснобокому яблоку. Шарик резко подпрыгнул и с такой силой врезал ему по ладони, что он ойкнул от боли.

– Ясно. Рвать нельзя.

Шарик обпрыгал Егора вокруг и замелькал между деревьями, недвусмысленно приглашая его пуститься в дальнейший путь. Мальчик побрел за ним. Яблони кончились, начались сливы. Они аппетитно сверкали с ветвей – синие, налитые, тугие. Кусни – и рот наполнится сладким соком. Егор сглотнул слюну, но сорвать не решился. Шарик был явно настороже, а ладонь еще ощущала силу удара. Лучше потерпеть. Сливы сменились высокими кустами орешника. «Наверняка Белкино любимое место», – отметил Егор. Орехов было много, но все мелкие, потому что не грецкие, а лесные. Пока он их разглядывал, Шарик куда-то запропастился. Егор завертелся в разные стороны. Тщетно. Винить, кроме себя, было некого. Предупреждала ведь Белка, что нельзя его упускать из вида. Так нет, орешником залюбовался! Добро бы хоть сам орехи любил.

– Где ты? Ау, – решился подать он голос.

За соседним кустом едва слышно свистнули. Егор радостно устремился туда. Ему открылась полянка, посреди которой было какое-то невысокое сооружение из камня. Сперва Егор счел его за небольшой бассейн, однако, приблизившись, понял, что ошибся. Это был колодец, и такой глубокий, что дна разглядеть невозможно, хотя вода совершенно прозрачна. Зачерпнув ее в горсть, мальчик хотел попить, но в последний момент остановился. В памяти всплыли слова из сказки: «Не пей, Иванушка, козленочком станешь».

Пальцы разжались, вода стекла обратно в колодец. Только тут он сообразил, что его настораживает. В этой воде отсутствовало отражение. Гладкая прозрачная поверхность, и только. Наверняка вредная и опасная. Лучше не пить.

– Эй, – снова тихонько позвал он. – Не знаю, как вас зовут, но я вас потерял.

Никакого ответа. Или так и задумано? Шарик привел его на нужное место и, выполнив свою миссию, удалился? Значит, придется ждать Зою и Белку.

От нечего делать Егор медленно обошел окруженный каменной кладкой колодец. В голове вертелась пословица: «Не плюй в колодец, пригодится водицы напиться». Как же, напьешься из него, держи карман шире! Дураков нет уродоваться. Следовательно, это не тот колодец и в него можно плевать? Ох, что за бред лезет в голову! Не хочет он, Егор, ни в какой колодец плевать. Ему, наоборот, сейчас надо водицы напиться, потому что он целую вечность мчался за шариком, а после такого даже орловскому рысаку пить дают. А он никакой не рысак, а всего-навсего Егор, хоть и Орлов.

Жажда заявляла о себе все настойчивее. Егор облизал пересохшие губы. Во рту противно и сухо. Зря он столько оладьев на завтрак слопал. Хотя какие оладьи, какой завтрак? И то и другое приснилось. Или все-таки он наяву побывал дома?

В колодце булькнуло, ухнуло, поверхность воды пошла пузырями. Егор отпрыгнул. Вылезет еще оттуда какое-нибудь лох-несское чудовище. Вернуться к яблоням? Мысль показалась ему заманчивой. Шарик слинял, и никто теперь не мешает сорвать сочное яблочко или, к примеру, сливу. Сливу даже, пожалуй, лучше. Здешних он еще не пробовал. Только в какую сторону ему возвращаться? Егор столько раз обошел вокруг колодца, что потерял ориентацию в пространстве. Кусты орешника, окаймлявшие полянку, со всех сторон были совершенно одинаковыми.

Из глубины сада донеслись голоса. «Зоя с Белкой! Ну наконец-то!» – обрадовался Егор. Но радость его была преждевременна: голоса оказались мужские. И, что самое неприятное, они приближались.