Огромная голова и передние лапы. На макушке – густая рыжая шерсть, длинными прядями свисающая по обе стороны морды.

Два мясистых почти человеческих уха. Морда смахивала на кабанью, только нос был не пятачком, а вдавленный внутрь. Из закрытой пасти торчали неровные желтые зубы. А коричневую кожу покрывали темно-зеленые бородавки. Маленькие глаза монстра налились кровью и посверкивали красным светом. Две огромные мохнатые рыжие лапы оснащали длинные острые когти.

«Сейчас махнет своей лапищей, разобьет стекло, и нам конец». Егор лишь надеялся, что они с Зоей умрут сразу, а не в мучениях, и крепко сжал ее руку, стараясь подбодрить в последние мгновения жизни, которые им еще были отпущены. Зоя, прижавшись к нему, мелко-мелко дрожала.

«Что бы мы там ни увидели, молчим, – вспомнил вдруг мальчик предостережение Белки. – Выходит, она знала и в действительности все не так страшно?» С трудом сумев оторвать взгляд от чудища, он посмотрел на нее. Она ухмыльнулась и шепотом сообщила:

– Лапозавр. Жил на Земле в доисторическую эпоху, не исключено, что он ваш далекий предок.

– Он настоящий? – тоже шепотом спросил мальчик.

– Муляж, – отмахнулась Белка, – реконструкция.

– Ты-то чего перетрусила? – с возмущением повернулся к Зое Егор. – Ведь бывала же раньше в лаборатории, значит, и эту дрянь уже видела.

– Его там не было, – указав на чудовище, заявила девочка.

– Правильно, он на реставрации тогда находился, – внесла ясность Белка.

– Значит, вы специально нас испугали? – еще сильней возмутился Егор.

– Проверка, – невозмутимо ответил зверек. – Мне нужно было узнать, как вы поведете себя в экстремальной ситуации и насколько будете следовать моим указаниям. Проверку вы прошли. Дальше нас могут ждать и впрямь серьезные испытания.

– Так что, заходим? – шепнул Егор.

– Подождите. Сперва убедимся, что в лаборатории никого нет.

Открыв стекло, Белка кинула туда Шарик. Он мигом исчез из вида, но вскоре вновь появился и бесшумно постучал в прозрачную стену. Белка приоткрыла ее на щелку. Помощник к ним возвращаться не стал.

– Чисто, – констатировала она. – Вперед.

Все трое, один за другим, вошли в просторное помещение. Из множества ламп на высоком потолке горели лишь несколько, и свет их был тускл. Тянущиеся вдоль стен шкафы прятались в полумраке. Центр комнаты занимали длинные столы с какими-то колбами, ретортами и стеклянными агрегатами непонятного Егору назначения. В некоторых посудинах что-то бурлило, из других поднимался дымок, третьи желтели, белели и зеленели таинственными субстанциями, находящимися в покое. Иногда, впрочем, временном. Когда Егор проходил мимо большой колбы, наполненной совершенно невинным с виду песком, песчинки внезапно образовали холмик, который исторг из своих недр грязно-розового червяка. Он тут же прилип к стенке колбы и злобно уставился на мальчика.

– Фу, мерзость, – поморщилась Зоя.

– Не мерзость, а экологически чистый белок, – возразила Белка. – Амадеус ими кормит подопытных животных. Выгодно получается. Одним таким червяком кот неделю питаться может. Очень высокая концентрация белка.

Червяк, глянув на Белку, плюнул фиолетовым, с сожалением проследил, как слюна растеклась по внутренней стенке колбы, и зарылся в свой холмик, который тут же опал.

– Очень агрессивное и ядовитое существо, – продолжила лекцию Белка. – Перед употреблением в пищу необходимо дезактивировать путем длительного вымачивания. Продукт генной инженерии.

– Почему же ядовитость не устранили, если он все равно искусственно создан? – не было ясно Егору.

– Ген, отвечающий за яд, убираешь – есть невозможно, – продемонстрировала глубокое знание предмета Белка.

– А мантию с чего начнем искать? – перешел к делу мальчик.

– Думаю, надо сперва в шкафах посмотреть, – ответила Зоя. – Я начну с этой стены, а ты – с той.

Егор подбежал к большому гардеробу из черного дерева, но створки его оказались заперты, и ключа в замке не было. «Точно, здесь, – заволновался мальчик. – Иначе ключ бы не спрятал».

Пододвинув табуретку, он забрался на нее и пошарил по шкафу, где едва не угодил пальцем в мышеловку, что заметно убавило его уважение к Амадеусу. Хорош волшебник. Песчинку в золото превратил, а с мышами борется самыми примитивными и допотопными средствами.

Ключа Егор так и не обнаружил и счел самым разумным оставить пока гардероб в покое, – мантия ведь вполне могла найтись в другом месте. Соседний шкаф со стеклянными дверцами был битком набит древними фолиантами, посвященными различным направлениям магии и астрологии. Полки так плотно заставлены, что искать здесь не имеет смысла. Лишь на самой нижней полке Егор обнаружил небольшую картонную коробку, которую и потянул к себе, собираясь проверить ее содержимое. Пальцы скользили по гладкой поверхности. Коробка не подцеплялась. Тут, приглядевшись внимательней, он обнаружил: перед ним совсем не книги, а только корешки. Ни один фолиант не вытаскивался наружу.

– Егор! Белка! – раздался крик Зои. – Комната уменьшается!

Мальчик резко обернулся, волосы у него встали дыбом. Кабинет уменьшился вдвое. И потолок уже низко нависал над их головами, и столы сгрудились, налезая один на другой… Произошли изменения абсолютно бесшумно.

– Ловушка! – откуда-то сверху истошно проверещала Белка. – Срочно бегите к выходу!

– Если бы еще знать, где он, выход? – заметался Егор.

– Где вошли, там и есть, – выпалила Белка.

Легко сказать. Вся мебель в комнате пришла в движение. Егор поискал глазами чучело чудища, но не увидел его. То ли исчезло, то ли упало под один из продолжающих двигаться столов. Зоя кинулась к Егору. Они вцепились друг в друга, отчаянно пытаясь сориентироваться. Стены угрожающе надвигались со всех четырех сторон. Еще немного – и они просто раздавят их. На ближайшем к ребятам столе опрокинулась реторта. Из нее хлынула желтая зловонная жидкость. Помещение заполнил тошнотворный запах. Дышать стало трудно.

Сверху на них спикировала Белка.

– Почему застряли? – возопила она. – У нас осталось всего несколько секунд. Бежим!

– Куда? – задыхаясь от удушающих испарений, прохрипел мальчик.

– В зеркало на стене. Мы ведь через него вошли. – Она указала лапкой нужное направление.

Егор, таща за собой Зою, уже несся к цели.

– Прыгайте прямо в него и не вздумайте усомниться, пройдете ли. Иначе навечно останетесь здесь! – прокричала за их спинами Белка.

Реакция мальчика была мгновенной. Он пихнул Зою прямо в стекло и рыбкой, словно ныряя в бассейн, бросился следом.

Его сдавило и выплюнуло в земляной коридор. Зоя стояла рядом. Белка нервно расхаживала взад-вперед перед ними.

– В дальнейшем я попросила бы вас обоих быть несколько поворотливее, – назидательно проговорила она.

Кровь бросилась мальчику в голову.

– Опять испытание? Знаете, это уж слишком!

– Затухни. Это не испытание, а… мой недосмотр, – признание ей давалось с явным трудом. – Не отличила настоящего кабинета от иллюзии. И как я могла прошлепать! – Она в отчаянии обхватила голову передними лапами. – Чуть к Амадеусу в ловушку не угодили! Еще бы немного замешкались, и нам конец.

Зоя погладила ее по спине.

– Не убивайся ты так. Все когда-нибудь ошибаются. Мы целы и невредимы. В следующий раз будем осторожнее.

– Ты права: на ошибках учатся, – стремительно обретала душевное равновесие Белка. – Теперь давайте решать, хотим мы пробраться в настоящую лабораторию или нет? Если да, пытаться по новой надо прямо сейчас. Дальше будет сложнее. Амадеус наверняка обнаружит, что ловушка сработала. А так как никто в нее не попался, он усилит защиту.

Егор нервно хохотнул:

– И снова начнутся поиски партизан.

– Это при условии, что он доложит о происшествии, куда следует, – уточнила Зоя. – А может ведь и промолчать. Затеет самостоятельные поиски. Кстати, неизвестно, какой вариант для нас опаснее.

– Тем более полезем в кабинет. Там же мантия, – сказал Егор. – Теперь она нам еще больше понадобится.

– Я согласна, – поддержала его Зоя.

– Риск велик, – снова предупредила Белка. – Но кто не рискует, тот не съест ореха, – азартно сверкнула она глазами.

Шарик вновь появился из ее кармашка на животе.

– Давай работай. Ищи, – распорядилась она. – Настоящий вход наверняка где-то рядом.

– Подождите, – перебил мальчик. – Риск действительно слишком велик, и я считаю, Зое лучше остаться. Пойду я один. Мантия-то мне нужна.

Белка впервые за время их знакомства глянула на него с уважением, но ничего не сказала. Зоя, наоборот, зашлась от негодования:

– Ну, уж нет! Я тебя сюда затащила, мне и выручать. И потом, с какой стати ты лишаешь меня самого интересного?

Егор смешался. Вот так всегда: хочешь как лучше, а на тебя злятся.

– Короче, или никто не идет, или мы вместе туда отправляемся, – тоном, не допускающим возражений, завершила Зоя, всем своим видом свидетельствуя, что спорить с ней бесполезно.

– Я так понимаю, дискуссия закончена и консенсус достигнут? – с иронией покосилась на спорщиков Белка.

– Что с ней поделаешь, – махнул рукой Егор.

– Вот это верно. К чему тратить время на бесконечные споры? – властно проговорила девочка, и Егор вдруг увидел ее на троне в окружении почтительных подданных.

Видение стер голос Белки:

– Так что, начинаем поиск?

Ребята одновременно кивнули.

– Ну, дерзай. – Белка подкинула Шарик в воздух.

Тот проплыл мимо места, где еще недавно была стеклянная стена, вновь теперь превратившаяся в земляную с торчащими там и сям корнями. Он тщательно ощупывал каждый сантиметр. Егор неожиданно заподозрил, что их может подстерегать еще одна опасность.

– Белка, если Амадеус так защищает свою лабораторию, не мог он там разместить камеры наблюдения?

– Исключено, – возразила та. – Я точно знаю: Орест ему предлагал, а он наотрез отказался.

– Интересно, почему? – полюбопытствовала Зоя.

– Исходя из самой элементарной логики, – начала растолковывать Белка. – Чтобы кто-то другой тайком не подключился к камерам наблюдения и не узнал, чем он там занимается. Амадеус ведь и Ореста боится, и партизан, а может, и еще кого-нибудь. Интриги в Башне на каждом шагу. Нет, технике он не доверяет.

Шарик шурупом ввинтился в стену. На ребят полетели комья земли. Белке тоже изрядно досталось.

– Потише ты там, буровая установка, – вызверилась она на помощника. – Предупреждать надо.

Шарик послушно замедлил скорость бурения.

– Новый червячный ход проделывает? – внимательно следил за процессом Егор.

– Нет, пробивает защиту, – внесла ясность Белка.

Стена осыпалась, едва не завалив всю компанию. Белка шумно отплевывалась от земли и песка.

– Да что же с тобой сегодня такое? – вновь напустилась она на помощника. – Хоть действительно отправляй на перезагрузку.

Тот виновато покачался в воздухе. Белка пробралась по земляным комьям к обнажившейся каменной кладке.

– Вход без балды. Настоящий. Замолкаем и начинаем.

Она нажала на один из камней. Стена начала светлеть, светиться и постепенно стала прозрачной. На Егора опять уставилась крайне несимпатичная морда лапозавра. Мальчик и девочка с интересом разглядывали помещение за стеклом. Один в один с иллюзией.

– Шуруйте внутрь, – поторопила Белка. – Времени у нас мало. Счастье еще, что Амадеуса тут нету. Шарик, подопри дверь. Покараулишь. Пока мы здесь, никто не должен войти.

Помощник кивнул. Белка приоткрыла стекло. Шарик скрылся внутри. Ребята вошли в лабораторию. На сей раз Егор не стал сразу бросаться к шкафам, а остановился возле чучела лапозавра. Тельце у доисторического монстра оказалось столь тщедушным, что оставалось гадать, как оно было способно удерживать огромную голову. Мальчик, протянув руку, осторожно похлопал по лапозаврской морде. Кожа на ней оказалась липкой и жирной. Егор брезгливо вытер засалившуюся ладонь о джинсы.

Зоя дернула его за майку.

– Оставь эту дрянь в покое. У нас здесь есть дела поважнее. Тебе, между прочим, нужно.

Она ринулась к своей части шкафов, мальчик направился в противоположную сторону. Проходя мимо стола, он заметил, что в стеклянном котелке, укрепленном над зажженной горелкой, булькает розовое варево. На секунду замешкавшись, он извлек из кармана конфету, развернул фантик и кинул ее в котелок. Ничего примечательного не последовало. Котелок продолжал невозмутимо попыхивать. Разве запах у варева изменился в лучшую сторону, обогатившись нотками горячего шоколада.

За спиной у мальчика грохнуло. Он обернулся на звук. Никакой катастрофы. Книги ссыпались с полки и лежали теперь у Зоиных ног.

Егор приступил к изучению своей части шкафов. Сплошные старинные фолианты. Коробка в нижнем отделении оказалась пустой. Он обследовал полку за полкой. Полное разочарование! Наверное, все же придется вскрывать гардероб. Вот только еще содержимое сундука проверит, если, конечно, он тоже не заперт.

Сундук был старый, деревянный, порядком изодранный, с оббитыми углами. Крышка, однако, легко откинулась. Егор невольно отпрянул. Изнутри мощно дыхнуло чем-то прокисшим и затхлым.

– Ну и блевотина! – невольно вырвалось у него.

– Что там еще у тебя? – уже спешила к нему девочка.

– По-моему, склад грязных вещей. Видимо, Амадеус лет десять назад это все собирался выстирать, а потом забыл.

Егор двумя пальцами брезгливо вынул из сундука заскорузлый носок.

– Брось. Не трогай, – зажала нос девочка.

Егор легко отправил трофей обратно:

– Полагаю, дальше можно не смотреть.

– А по-моему, как раз надо! – Белка уселась на поднятую крышку. – Именно то место, в которое вряд ли кто заглянет.

Егор с отвращением сгреб в охапку еще несколько вещей. Из сундука взвилась в воздух стайка вспугнутой моли.

– Да этот хлам здесь неизвестно сколько уже гниет, – не видел он смысла копаться в этой грязи. От вони его мутило.

– Продолжай, продолжай, – настаивала Белка.

Зоя стала ему помогать. Они быстро в четыре руки освободили сундук.

– Зря потратили время, – сказала девочка. – Ничего похожего на мантию.

– Переберите как следует вещи, – и на сей раз не сдалась Белка.

Преодолевая отвращение, ребята зарылись в смердящую кучу.

– Артель «Напрасный труд», – наконец объявил Егор. – Разве вот эта черная тряпка. Но на ней нет никаких звезд.

– Звезды – это для красоты и внешнего эффекта, – покачала головой Белка. – Дай-ка сюда.

Она выхватила у него из рук прямоугольник темной ткани и накинула его на себя. Ноль эффекта. Где была, там и осталась.

– Ну, я же говорил…

– Терпение, – перебила Белка.

Она шустро перевернула ткань другой стороной, скрылась под ней и… растворилась в воздухе.

– Нашли! – прокричала Зоя. – Белка, мы тебя больше не видим!

Белка, тут же возникнув из ничего, кинула мантию мальчику.

– Тренируйся.

Тот мигом задрапировался в нее.

– Ну, вы меня видите?

– Еще как, – подтвердила Зоя. – Надо нужную сторону чем-нибудь пометить. В минуту опасности соображать будет некогда.

– А если пометим, можем испортить, – заволновался Егор.

– Тогда пометим видимую сторону, – нашла безопасный выход девочка. – Ой, а теперь ты исчез!

– Правда? – Он, не снимая пахнущей затхлостью тряпки, поспешил к зеркалу. В нем отражались шкафы, столы, Зоя и Белка виднелись на заднем плане, однако Егор не обозначился даже намеком. Он пронесся по комнате и положил руки Зое на плечи. Она вскрикнула от неожиданности. Мальчик зашелся в счастливом смехе. Теперь он сможет куда угодно попасть, хоть в кабинет Верховного правителя, и его никто не заметит. Обладай он дома таким артефактиком, никто бы его не трогал. А над тремя уродами мог бы и сам классно поиздеваться. Вот бы они бесились, ничего не понимая. И Коржику дал бы попользоваться мантией. Она широкая. Можно вдвоем уместиться. И проходи куда хочешь.

– Ну-ка снимай! – вернул его к действительности окрик Белки. – Восстанавливайте здесь все в темпе, как было. Чем скорей мы отсюда слиняем, тем больше шансов, что мантия останется у нас, и мы сами будем целы, что, полагаю, еще важнее.

Вонючее тряпье полетело обратно в сундук. Крышка захлопнулась. Мимо панически просвистел Шарик и закружился в бешеном танце вокруг Белки.

– Бегом отсюда, – молниеносно отреагировала она.

Ребята кинулись к зеркалу и попытались открыть его. Тщетно. Зеркало вросло в стену.

– Белка, помоги! – крикнула Зоя.

Но и зверек ничего не смог сделать. Шарик метался от двери к ним.

– Может, обычным путем попробуем выйти? – предложил Егор.

– Слишком рискованно, да и поздно уже, – скороговоркой бросила Белка. – Прячьтесь!

– Куда? – растерянно посмотрели на нее мальчик и девочка.

– А мантия вам на что? Укройтесь за лапозавром и накиньте ее на себя!

– А как же ты? – замешкалась Зоя.

– За меня не волнуйся. – Белка взвилась на гардероб.

Ребята, протиснувшись за лапозавра, накинули на себя мантию.

– Не той стороной, олухи! – раздался с гардероба голос Белки.

Стремясь быстрее исправить ошибку, оба рванули ткань на себя. Материя угрожающе затрещала.

– С ума сошла? – Егор путался в мантии, угол которой каким-то образом зацепился за клык лапозавра.

– Вовсе нет. – Зоя пыталась вывернуть свою половину. – Просто кто-то из нас здесь очень неловкий, и это не я.

– Все как раз наоборот. – Егор, изловчившись, перевернул свою часть, из-за чего та, которая прикрывала Зою, свернулась жгутиком, и тело девочки поделилось на видимые и невидимые фрагменты.

Зоя, опомнившись, наконец сообразила, в чем дело. От двери послышался скрежет ключа. Она со скрипом отворилась. В лабораторию легкой пружинистой походкой вошел весело насвистывающий трансмагистр.

– Он точно еще ничего не знает, – прошептала Зоя на ухо Егору. – Не проверил свою ловушку. Иначе бы не свистел. Нам крупно повезло. Может, уйдет, так ничего и не заметив.

Амадеус медленно шествовал вдоль лабораторных столов, внимательно разглядывая булькающие и парящие сосуды. Порой он останавливался, что-то помешивал или добавлял какие-то новые ингредиентики. Один раз он глубоко задумался, подошел к шкафу, вытащил толстый фолиант, долго в нем что-то читал и лишь после этого досыпал одну столовую ложку белого порошка в огромный кристаллизатор. В тишине кабинета раздался негромкий звон. Из потолка прямо в руки трансмагистру спланировал черный конверт с ярко-оранжевыми сургучными печатями.

– Личная доставка, – прошептала Зоя. – Никогда бы не подумала.

– О чем бы ты не подумала? – насторожился Егор.

– Потом, – покачала головой девочка. – Слишком долго объяснять. Но я уже один раз такое видела.

Трансмагистр разорвал конверт, углубился в письмо, задумчиво потер пальцем нижнюю губу, сжег послание вместе с конвертом на первой попавшейся горелке, а сургучи опустил в колбу с прозрачной жидкостью, где они вмиг растворились.

– Важное, видно, письмо, – отметил Егор.

– Важней не бывает, – уточнила девочка.

– И ты знаешь от кого?

– Замолчи, иначе он нас услышит.

Трансмагистр тем временем заинтересовался котелком с розовым варевом. Сперва он долго к нему принюхивался, затем озадаченно покачал головой и, взяв стеклянную палочку, как следует помешал. Оно пошло коричневыми пятнами. Реакция привела трансмагистра в еще большее замешательство, и он вновь подошел к книжному шкафу, откуда достал огромный затрепанный старинный том, с которым долго сверялся, не переставая бормотать себе под нос и пожимать плечами.

Насколько могли судить ребята, консультация трансмагистру не помогла. Кинув в сердцах книгу на сундук, он полез в другой шкаф, из которого выудил еще более затрепанный и пожелтевший пергаментный свиток. Сдув с него пыль, трансмагистр погрузился в изучение нового текста. В итоге свиток тоже отправился на сундук, а трансмагистр, схватившись за голову, воскликнул:

– Этого просто не может быть! Я уверен, что все сделал правильно! Почему же такая мутация приключилась?

– Опять напортачил, – шепнула мальчику Зоя.

– Не без моей помощи, – отозвался тот.

– Что ты сделал? – вытаращилась на него девочка.

– Подсластил конфеткой.

– Зачем?

– Сам не знаю. Просто так, интересно стало.

Зоя тихонько прыснула:

– Как тебе не стыдно! Он ведь теперь с ума сойдет.

Трансмагистр сосредоточенно расхаживал вокруг стола с варевом. Осененный внезапно какой-то новой идеей, он бросился к гардеробу, на котором пряталась Белка, достал из-под мантии огромную связку ключей и отпер одним из них замок. Створки распахнулись. Зоя с Егором смогли наконец увидеть, что находится внутри. Банки, склянки с плотно притертыми крышками, кульки, свертки. Здесь, по всей видимости, хранились самые драгоценные реактивы и ингредиенты для опытов.

Трансмагистр сорвал сургучную печать с одного из мешочков и зачерпнул из него крохотной мерной чашечкой, которую тут же опорожнил в розово-пятнистое варево. Бульканье усилилось. Магистр недовольно подвигал кончиком длинного острого носа. Наверное, ожидал совсем других результатов. Варево посинело, почернело, сменило оттенок на фиолетовый, вновь сделалось розовым и вдруг взорвалось фонтаном розовых капель. Тяжело плюхаясь на столы, на пол, шкафы, они немедленно превращались в крохотных розовых лягушат с коричневыми крапинками на спинках.

Трансмагистр с воплем кинулся в дальний угол лаборатории. Там он сорвал со стены огромный медный огнетушитель и, ударив им об пол, принялся заливать стол и все вокруг густой оранжевой пеной. По ноге Егора поползло что-то липкое. Задрав штанину, он поймал лазутчика и разжал ладонь. На ней сидел маленький розовый лягушонок. Спина его была сплошь покрыта пятнышками цвета темного шоколада; в крохотных темно-коричневых глазках застыла мольба. «Успокойся, конечно же, я спасу тебя», – взглядом заверил мальчик, и лягушонок отправился к нему за пазуху.

Других лягушат поглотили волны пены. Под потолком загудело. Воздух в лаборатории завихрился, едва не сорвав с Егора и Зои мантию. Они крепко вцепились каждый в свой край. Вихрь усилился. Над центром комнаты образовалась серая воронка; она затягивала в себя стремительно опадающую пену. Несколько минут – и от катастрофы не осталось следа. Лягушата исчезли. Все до единого, кроме того, который трясся, таясь за пазухой у Егора.

Трансмагистр, хмуро оглядывая столы, бормотал:

– Сначала, опять сначала. Столько трудов коту под хвост. Черная полоса невезения. И Совет так некстати сегодня. Если сейчас начну, сутки нельзя отлучаться. Стало быть, отложу до конца заседания.

– Как ты его расстроил-то, а, – прыснула в ухо Егору Зоя. – Сам с собой, бедняжка, заговорил.

– Да я не хотел, – стало немного стыдно мальчику.

– Хотел или нет, но нажил могущественного врага, – продолжала девочка. – Если узнает, чьих это рук дело, не завидую тебе.

– Пусть сначала узнает, – храбрился Егор.

Трансмагистр погасил все горелки и, кинув еще один разочарованный взгляд на столы с остатками неудавшегося эксперимента, уныло потеребил острый подбородок.

В дверь постучали. Амадеус впустил коренастого длиннобородого человечка с тележкой и шваброй.

– Вызывали, господин трансмагистр?

– Собрать и вымыть, – отдал короткое распоряжение тот. – До блеска и скрипа, а не как в прошлый раз. Иначе в жабу превращу.

– Не извольте в жабу, – заканючил тот. – Стараюсь по мере сил.

– Лучше надо стараться. Дно скоблить. Чтобы ни крошки, ни капли старых реактивов не оставалось. Загубил мне опыт, неряха.

– Так я…

– Меня не интересует, что ты! – перебил трансмагистр. – Собирай и вывози.

Зоя ткнула Егора в бок:

– Дверь открыта. Бежим, пока они возятся.

– А Белка? – напомнил он.

– За нее не волнуйся. Она найдет себе путь.

Мелкими шажками, цепляясь друг за друга и за спасительную мантию, они двинулись в направлении выхода. Шажок за шажком. Главное, не споткнуться, не упасть и не обнажить случайно ноги. Это было не просто. Ткани на них двоих хватало впритык. Егор шел впереди, Зоя плотно прижалась к его спине и постоянно одергивала сзади мантию. Стоило им выпрямиться во весь рост, края ее перестали доставать до пола. Идти приходилось на полусогнутых. А Егора в довершение к прочему щекотал лягушонок, которому совершенно не вовремя вздумалось попутешествовать по его животу.

Пять шагов до двери, три… Зоя до боли сжала плечо Егора:

– Я тебя вижу.

Он оглянулся.

– Я тебя тоже.

Они резко присели, укрывшись за лабораторным столом.

– Что делать-то будем? – спросила девочка.

– Я тебя опять не вижу, – сказал Егор.

– Я тебя тоже.

– Тогда линяем в темпе, пока мантия снова не вышла из строя.

Едва они проскочили в дверь, раздался хриплый голос бородатого уборщика:

– А что это у вас тут за личности шастают? Вы ж постороннего элемента не любите.

– Меньше из колб допивай, – после короткой паузы отозвался Амадеус. – Тогда мерещиться ничего не будет. Нету здесь никого. – Мальчик и девочка поняли, что, пока длилась пауза, трансмагистр внимательно оглядывал лабораторию в поисках незваного гостя.

– Дык я что, должно, ошибся, – добродушно проговорил уборщик. – Вы человек ученый, вам все отчетливо в мире видать, а мы магические науки не проходили.

– Тем более, не допивай из пробирок, – снова завел свое Амадеус. – А то, гляди, сам себя в жабу превратишь или еще в гада какого.

– Дык пока проносило. Я ж сначала пробую на зеленом листочке, скукожится али нет. Вот когда с ним беды никакой не случится, тогда уж себе позволяю. К чему же добрый продукт понапрасну в канализацию лить?

– Луженый у тебя желудок, – подивился трансмагистр.

– Мы ж люди простые, на природе взрощены. Вот желудком и не страдаем.

– Твое дело. Только после не плачь. Обратно в человеческий образ не верну. Ты ведь даже объяснить мне не сможешь, что с чем мешал.

– Справедливое у вас мнение: не смогу. Руководствуюсь исключительно личным вкусом, – поделился народным подходом к питью реактивов уборщик. И, причмокнув, добавил: – Вот это бы через абрикосовую косточку прогнать. Цены бы не было.

– Гурман, – с издевкой отреагировал Амадеус. – Ладно уж, забирай с собой. Дома прогонишь. Но колбу верни. И чтобы она от чистоты скрипела.

– Будет сделано, господин трансмагистр! – радостно пообещал человек с бородой. – Я вот, с вашего позволения, прямо сейчас приберусь, и пол оформим в лучшем виде.

– Полом потом займешься. Главное, чтобы посуда к завтрашнему утру сияла. И розовое в котелке пробовать не смей. Сразу нейтрализуй.

– Будет сделано.

Ребята слушали их разговор, набираясь отваги перед следующим броском. По коридору им тоже следовало прошествовать как можно дальше на полусогнутых. Потом Зоя сможет идти в открытую, а мантия потребуется лишь Егору, которому одному будет проще задрапироваться в нее целиком.

– Налево или направо? – спросил мальчик.

– Налево. Ой, нет. Постой. Сюда идут.

В коридоре показалась тучная фигура в широком белоснежном халате, белых брюках и белых тапочках. Прямые, русые с проседью волосы собраны на затылке в хвостик. Мясистый нос картофелиной оседлали очки в золотой оправе. Толстые щеки багровели нездоровым румянцем. Воротник белой рубашки врезался в подбородок. Двигался этот человек, вопреки грузному телосложению, легко и быстро. Прошествовав пружинистой походкой мимо вжавшихся в стенку ребят, он без стука шагнул в кабинет Амадеуса.

– О-о, большая уборка, – донесся до Егора и Зои звонкий фальцет вновь прибывшего. – Опять тебе, старина, фокус не удался? – вопрос прозвучал ехидно и с подковыркой. – А то я иду и гадаю, почему у тебя дверь настежь?

– Кто это? – спросил Егор.

– Доктор Крабби, – пояснила девочка.

– Сапожник без сапог, – мальчик проводил взглядом тучного господина.

– В каком смысле? – не поняла Зоя.

– В том самом, что толстый и пыхтит. «Врачу – исцелися сам», – повторил он слова, которые слышал однажды от отца Коржикова, когда врач из поликлиники прозевал у него воспаление легких, и он потом целый месяц лечился от осложнения.

– Нет, доктор он вроде нормальный, – не согласилась Зоя. – Между прочим, главный врач в нашей Башне.

– Но за своим-то здоровьем точно не следит.

– Слушай, пойдем-ка лучше, – поторопила его она. – А то еще кто-нибудь здесь нарисуется, и тогда у тебя могут возникнуть большие проблемы со здоровьем.

– Так налево или направо? – на всякий случай решил еще раз уточнить он.

– С памятью у тебя плохо стало? Налево, естественно.

И они, семеня, отправились дальше. Только после того, как был пройден второй поворот, Зоя решилась покинуть прикрытие мантии-невидимки.

– Снова в сад? – хорошенько задрапировавшись, осведомился Егор.

– Нет, пока ко мне в комнату.

– Может, все-таки Белку дождемся?

Но Зоя по-прежнему не разделяла его опасений.

– Да успокойся. Вот вернемся сейчас ко мне, сам увидишь: сидит Белка у себя в клетке и орехи щелкает.

– Мимо нас она не пробегала, – отчетливо помнил мальчик.

– У нее свои пути.

Но когда они добрались до Зоиной комнаты, выяснилось, что Белки там нет. Клетка была пуста.