Глава 1

Блодуэд

Зеркало отразило красавицу — блондинку, дроу, задумчиво изучающую свое отражение. Лунное серебро невесомых волос, воздушная стройность фигурки, и глаза цвета темного донного льда. Длинный ноготь чертит царапину по краю зеркала — единственный внешний признак беспокойства леди Блодуэд

Что-то идет не так. Не то чтобы это расстраивало идеально продуманный и рассчитанный план, но даже небольшие задержки на пути к цели досадно раздражали.

Было глупо брать те кристаллы тайком от Милорда. Вызов демона не получился. Какой же секрет в вызове обитателей закрытых миров? Почему кружево заклинания вызова буквально вывернулось наизнанку и вернулось к отправившей его?

Леди вспомнила, как впервые повстречалась с Милордом.

Она ехала в Хайкастл, и почти вблизи города ее чуть не сбросил пегас, испугавшись вывалившегося из-за дерева на дорогу недоразумения. Поначалу Блодуэд решила, что перед ней человек, полукровка. Один, на территории дроу?!

— Не подскажет ли красавица, в какой стороне столица народа дроу? — спросил незнакомец.

Ответ на такую наглость мог быть только один, смертельный для спросившего. Блодуэд, не спешиваясь, бросила в глупца заклинание пустоты, из области магии смерти, создающее рядом с объектом, на который направлено, безвоздушное пространство. И с удивлением смотрела, как нити заклинания расплетаются и поглощаются внезапно, в момент плетения заклинания, увеличившейся энергетической оболочкой странного существа. А «человек» только одежду отряхнул, словно от пыли. И ехидно улыбнулся. Блодуэд до сих пор ненавидит эту его ухмылочку.

— Так в какой стороне Хайкастл?

Она только рукой махнула, рассматривая необычное существо. Пусть имеющее много сходных черт с человеком, но никоим образом к этой расе не относящееся. Телосложением и ростом он действительно походил на человека, пока не двигался. Такая сила и лаконичность в движениях была людям не доступна. Смуглая кожа и жесткие волосы могли быть наследием орков, но те передавали со своими генами потомкам также строение черепа. Незнакомец красавцем не был, но лицо было очерчено плавно, без резко выдающихся скул, квадратного подбородка и «вытесанного топором» низкого лба. На лице главенствовали глаза — крупные, полностью заполненные чернотой ночного неба. Кроме того, его уши были расположены слишком высоко к затылку, так, что над шевелюрой выделялись не только их кончики, как это бывало у дроу и эльфов, но чуть ли не все ухо полностью. Возможно, ни один из народов Эрафии к рождению этого существа не был причастен.

— Кто ты, чужеземец и как попал на земли дроу?

— Да вот, хочу проведать одного из ваших, зовут Вортон дОрсвит из рода Шаррен.

Так обычный, как казалось, визит в столицу, оказался очень забавным. Блодуэд предложила чужаку, назвавшемуся Элириэном, место в своей свите. Осмотрев сопровождающих леди, чужак легко сменил свой внешний облик на дроу, причем у него соответствующим образом изменился и рисунок ауры.

Хотя в то время Вортон отсутствовал при дворе, чужак умудрился обследовать весь королевский замок, причем ни гвардейцы, ни защитное плетение города на него по непонятным причинам не реагировали. Раскрывать свои секреты Элириэн не хотел, потому, собираясь уезжать домой, Блодуэд решила захватить его с собой. Принудительно, если потребуется.

Да, тогда она его упустила: никто раньше не перемещался прямо из коридоров дворца правителя. Блодуэд всегда учитывала свои ошибки, и при следующей их встрече, которая состоялась по инициативе Элириэна, не стала зря тратить на него магическую силу, а предложила партнерство. Элириэн действительно приходил на Эрафию из другого мира, а нужна была ему старинная магическая книга, по преданиям оставленная здесь Демиургом. Блодуэд знала, где взять две части книги и решила предложить их и вид на жительство на территории дроу иномирцу в обмен на его знания в магии.

С той поры я успела понять, что моему новому знакомому доступны многие знания о магической составляющей мира, которыми владели только боги. Поэтому, даже став Черным Жнецом и главой рода, я немного опасалась его, называя при встрече Милордом.

Как известно, эльфы способны перемещаться по мирам, но с одним ограничением: им были доступны только те миры, пути в которые были проложены и связаны между собой так называемой «сеткой Вероятности». Элириэн однажды обмолвился, что способен переместиться в любой мир, если ему известны его координаты. А координаты миров он хранил в особых красных кристаллах. Вот несколько таких кристаллов я тайком позаимствовала для своих планов. В известных мне мирах не было существ, способных справится с дроу. Но демоны закрытых миров могли уничтожить любого. В своей способности подчинить демона я была уверена, но вот сам канон вызова был очень старинным, да и кристаллом пришлось пользоваться наугад. Неудачная попытка вызова демона стоила неоправданно дорого: досуха выкачала жертвы, которых в последнее время так трудно достать, и амулеты. Даже пришлось задействовать собственную ауру, и теперь не один день восстанавливаться.

Но пробить портал в закрытый мир так и не смогла. И теперь тщательно готовилась к очередному визиту Элириэна, стараясь скрыть следы магического истощения и тревоги.

Милорд вошел неспешным шагом, небрежно бросив перчатки на пуфик.

— Леди Блодуэд, вы как всегда прекрасны. Успели соскучиться по моему обществу?

— Рада видеть Милорда! Легок ли был путь?

— Как обычно… Надеюсь, все формальности, необходимые при встрече, нами соблюдены? Перейдем к делу. Из моего дома пропали шесть информационных кристаллов. Те самые, с координатами миров. Не знаешь, кому они могли понадобиться?

— Красные кристаллы? Это я взяла.

— Только не говори, что они подходят в тон к твоему платью. — гость удобно расположился в кресле, вытянув ноги. — Уже успела опробовать?

— Я верну тебе пять, последний — чуть позднее. Мне еще надо проверить координаты, по которым открылся портал.

— Брать чужие вещи без спроса — это кражей называется.

Я кинула Милорду на колени пять красных кристаллов, втайне надеясь, что хотя бы ушибла ими. Элириэн остался равнодушен к моей выходке, его больше интересовали возвращенные кристаллы. Осмотрев их, он ехидно улыбнулся:

— Значит, опробовала, и неудачно. Надо было под моим руководством первый опыт проводить.

Мне хотелось провести всеми десятью остро отточенными ноготками по его самоуверенному лицу, чтобы стереть надоедливую усмешку. Жаль, Милорда этим не проймешь, только свой престиж уронишь.

— И когда ты научишь меня пользоваться этими кристаллами? — ласково сказала я.

— Чего ради? — удивился Милорд, — Раньше не замечал в тебе тяги к путешествиям по мирам.

Пришлось рассказать, для чего я использовала кристалл. Милорд долго смеялся.

— Ох, придется рассказать об эти кристаллах, иначе еще какую-нибудь подобную глупость совершишь. Нет, ну надо же! Не умея пользоваться информационным кристаллом, не раскрыв координат мира, плохо понимая процесс пробивания стационарных тоннелей в другой мир, ты каким-то образом создала луч переноса!

— Книга скоро будет в моих руках, — мне захотелось напомнить этому существу, что я тоже что-то значу.

— Как только будет — тогда и поговорим, — отрезал Элириэн, — А пока я не прочь получить пару твоих оборотней, еще не активированных.

Я закусила губку: из последнего, самого удачного помета, осталось как раз два зверя, и на них уже имелись планы. Придется обойтись другими средствами, а оборотней отдать гостю.

Миранда

Я не была самой сильной ведьмой. По молодости я решила, что обычного обучения, даваемого человеческими магами своим ученикам, мне недостаточно и поступила в Магическую школу. Отучившись в ней курс, я получила запас теоретических знаний, применить на практике которые мне не хватало данных от природы магических способностей. Поэтому, получив официальные рекомендации от ректоров школы, я вернулась в родную деревню, поселившись несколько на отшибе (как и положено уважающей себя ведьме) и жила тихо-мирно, занимаясь в основном врачеванием и травничеством. Жизнь текла размеренно и плавно, был у меня и любящий муж, и дети, и внуки, выросшие у меня на глазах и разъехавшиеся в поисках своего счастья. Я пережила и мужа, и детей, может быть, переживу и внуков — долгожительство одно из немногих преимуществ для имеющих магический дар. Один из моих внуков, Тумар, теперь уже 40-летний мужчина, до сих пор жил в нашей деревне в качестве всеми уважаемого кузнеца, воспитывал моего правнука, как родного сына, хотя мальчишка был сыном его сестры, моей другой внучки, умершей во цвете лет… В каждой семье есть свои радости и печали. Я думала, что не стану исключением, и так и проживу свою долгую жизнь, зная только свои маленькие горести и радости. Но однажды все изменилось.

Я специально поселилась рядом с «ведьминым кругом» — хоть он давно уже не активен, но пополнять свою силу проще все-таки через него. А в этот раз я почувствовала выброс энергии — сильный, но очень короткий всплеск. Этакая вспышка, которая даже толкового следа не оставила. Все-таки проверить стоило, кто забрался в нашу глушь. И когда я добралась до нужного места, оказалось — не напрасно я побеспокоилась. В «ведьмином кругу» лежала девушка. По виду — не местная, совсем молодая, наверное, из тех человеческих студентов-магов, что обучаются в Магической школе. Бедняжка, что-нибудь с заклинанием напутала. Впрочем, необычна была внешность и одежда незнакомки. Может за время, прошедшее с моего отъезда из Эвилона, мода у молодых магов сильно изменилась? Девчушка была жива, хотя и без сознания, каких-то серьезных повреждений я не обнаружила. Скорее всего, шок. А вот аура странная. Не равномерное энергетическое поле с преобладанием силовых нитей одного цвета, в зависимости от направления магического дара, а закрученные замкнутой спиралью жгуты нитей. Но с этим можно и потом разобраться. Я сходила домой за волокушей и перевезла девочку к себе.

Находка то приходила в себя, то снова впадала в беспамятство. Приходилось отпаивать восстанавливающим силу отваром и обмывать мечущееся в горячке тело. Однако, больше меня тревожило не физическое тело чужачки, которое постепенно приходило в норму, а ее энергетическая оболочка (аура)… Никакого следа от занятия магией. Хотя, дар прослеживается, но так, словно им никогда не пользовались. И состояние ауры меня серьезно тревожило: она никак не хотела определяться с границами, раскручиваясь вокруг физической оболочки. Даже моих небольших познаний в области магии хватало, чтобы понять — такое состояние, когда аура не получает подпитку ни изнутри, ни снаружи, грозит истощением ауры.

Чуждая внешность, странная аура, предметы неизвестного назначения, которые я обнаружила в ее котомке, и одежда — я даже не сразу поняла, как ее снять, а из какой ткани она сшита, я даже не пыталась определить. Девушка бредила на незнакомом языке. Моя попытка лечения при помощи заклинаний-заговоров провалилась. Любое магическое воздействие отражалось, словно от зеркальной поверхности. Приходилось терпеливо ждать.

Я решила не сообщать никому о своей находке. По крайней мере, до тех пор, пока девушка не придет в себя и не расскажет, что с ней случилось. Как же она попала в тот «ведьмин круг»? Сама что-то натворила и затем лишилась магии? Кто-то «помог»? Слишком уж необычной была ситуация, как бы не навредить.

Девчушка пришла в себя через пару дней. Посмотрела на меня удивленными глазами и затараторила на непонятном языке с вопросительными интонациями. Нетрудно догадаться, о чем она спрашивала, очнувшись в незнакомом месте. Все сомнения в том, что мне повезло найти необычное существо, может, даже не из нашего мира, рассеялись. Я поискала в своих запасах лингвистический артефакт, и жестами объяснила, что надо смотреть на него, для контроля накрыла ее руки своими. Заодно воспользуюсь возможностью проверить, действительно ли у девочки есть магический дар. Девочка послушно уставилась на полученный предмет, а я ощутила, как сила протекает между нашими руками. Значит, все-таки моя находка — магичка.

— Ты понимаешь меня? — спросила я, выводя девочку из транса.

— Да, вполне. Спасибо. Вы… Вы спасли меня? Что случилось? Как я сюда попала? — снова затараторила она.

— Успокойся, все в свое время. Я Миранда, местная ведьма. А ты кто такая?

Этот, казалось бы, простой вопрос вызвал у гостьи шок. Зрачки испуганно расширились, плечи напряглись. Покачав головой, она пожала плечами. Вот неприятный сюрприз, я никогда не сталкивалась с потерей памяти…

— Миранда, я не помню, как меня зовут!

— Тише, тише, не паникуй раньше времени. Во-первых, ты только что пришла в себя после шока. Во-вторых, ты на моем попечении, и я тебе помогу, чем смогу. Не все так плохо, — принялась я ее утешать, только бы в панику не ударилась. Тогда все мои старания — псице под хвост, — Посмотри, это было при тебе. Может, что-то вспомнишь.

— Да, хорошо, — девчушка закрыла глаза, опустила голову и задышала нарочито медленно и глубоко. Как ни странно, это почти немедленно подействовало — я видела это по ауре. Интересный способ, надо будет расспросить ее потом.

Я достала из сундука вещи, в которых нашла девушку: одежда, сумка, украшения, мелкие вещи непонятного назначения. Девица торопливо перебрала одежду, высыпала перед собой содержимое сумки. Каждый предмет был тщательно осмотрен и уложен на место. Значит, вспоминает… Большое удовольствие «находке» доставила маленькая тонкая книжица, с ее очень искусно выполненным портретом.

— Я… — дальше труднопроизносимый набор звуков, должный, наверное, означать ее имя, — Жила, училась, работала. У меня были друзья. Но я не помню ближайшее прошлое: что случилось, как оказалась в твоем доме…Последнее воспоминание: я выхожу из офиса, собираюсь встретиться с подругой в кафе…

— Не переживай так раньше времени. Вот поправишься, поедешь в город, там попробуешь узнать о своем доме. А как только магические способности восстановятся, сможешь вернуться.

— Проще сказать — когда рак на горе свистнет! — грустно усмехнулась девушка, — У меня нет магических, экстрасенсорных или паранормальных способностей! Моя прабабушка могла заговорить болезнь и иногда гадала на картах. Но я никогда не могла делать ничего подобного!

— Может, ты просто их раньше не использовала? Магические способности зачастую передаются по наследству, иногда через поколение. Я слышала о случаях, когда латентные способности в маге «просыпались» в момент сильного эмоционального потрясения: испуга, горя, отчаяния, любовных переживаний.

— Я, кажется, тоже где-то о таком слышала… Миранда, а как называется место, где ты живешь?

— Масличное, это село. Ближайший город — Авли.

— А страна?

— Миденнленд, конечно же. Человеческие земли.

— А есть еще не человеческие земли?

— Лайфорс — лесные земли светлых эльфов, Свартхолд — гористая неприютная местность, избранная домом темными эльфами — дроу, Степь — место обитания орков и нескольких своеобразных человеческих народов — амазонок и кочевников-асиров, между дроу и Степью — горный кряж, в недрах которого гномы создали свое королевство.

Девушка слушала меня с отсутствующим видом. Взгляд спокойный и…равнодушный? Нет, я бы не назвала этот взгляд равнодушным. Сосредоточенный, это ближе. Требовательный. Но все равно очень странный был этот взгляд. И неприятный.

— Так… после слов о магии я чего-то такого и ожидала. Миранда, это ведь не Земля?

— Это Эрафия.

— Вот же блин! Я зачитывалась Фрэнком Гербертом и Хайнлайном, а надо было Толкиена читать… Эх, знать бы где упадешь… играла бы с толкинистами в эльфов, орков, хоббитов и прочих волшебников.

— Играла? Странный мир. Как можно «играть» в существо, живущее по другим правилам? Каждый народ «чувствует» своих сородичей. Можно нарядится, как эльф, вести себя как эльф, выучить эльфийский язык — но эльфом от этого не станешь. Даже если ты полукровка… К тому же, не все относятся к людям дружелюбно.

Итак, моя находка — иномирянка. Одного законченного курса в Магической школе явно недостаточно, чтобы разобраться с этой проблемой. Единственное, что мне известно о других мирах — что их множество, что наделенный сильным магическим даром, в основном эльфы и люди-архимаги, способен путешествовать между мирами по «сетке вероятности», что есть закрытые, или нижние, миры, населенный чудовищами и демонами.

— Похоже, я попала по полной, — расстроилась «находка», — Миранда, мне очень нужна помощь. Прошу вас, помогите мне! Я должна попасть в город, достаточно крупный. Там легко затеряться и всегда есть возможность заработать. В моем мире очень многие проблемы можно решить с легкостью, располагая нужной суммой. Возможно, я никогда не смогу вернуться в свой мир, потому что волшебство или магия для меня — понятия из разряда фантазий и сказок. Значит, я должна найти кого-то, кто сможет мне помочь… И информация, мне нужна информация!

— Здесь я тебе не помощница, извини. Знаниями о мирах обладают только очень могущественные маги, таких среди людей — единицы. А еще эльфы обеих ветвей — эти точно способны быстро переместится не только в любую точку этого мира, но и в любой соседний. Но эльфы не помогают людям. Поэтому, позволь дать тебе совет: постарайся не рассказывать без необходимости о том, как ты попала в этот мир, — самое лучшее для нее сейчас — затеряться среди людей, — И имя лучше изменить на что-нибудь обычное для людей.

— Как насчет Бести Альен? — неожиданно озорно спросила девушка.

— Подходяще, так и буду тебя звать. Поживи некоторое время у меня, обвыкни. Как выздоровеешь, можно отправиться в Кастенгард, нашу столицу. Там живут почти все архимаги.

— У меня нечем расплатиться даже с тобой. Может, возьмешь мои цепочки и колечки? Они золотые. У вас золото ценится?

Я отказалась от предлагаемой награды, понимая, что Бести еще понадобятся все имеющиеся средства. Ее странствия в этом мире могу затянуться на годы.

— Наверняка что-то из твоих вещей можно будет продать, это же диковины из другого мира. Лучше всего обратиться к гномам.

На следующий день гостья встала на ноги. Далеко от дома я ей отходить не разрешила — одета она была не подобающе. Нательная тонкая рубаха с короткими рукавами, поверх нее — куртка из тонко выделанной кожи, по теплой погоде оставленная в доме. Штаны из плотной синей ткани неприлично облегали ноги. Обувь необычного вида, до щиколотки. Наряд больше подходил мужчине. Ни одна женщина, даже прославившиеся своей странностью эльфийки, не надела бы одежду, ее не украшавшую. Бести же явно чувствовала себя в своей одежде комфортно, что говорило о привычке носить такие вещи. «Это ради безопасности. Такая одежда не сковывает движения, значит, в случае необходимости, не помешает бежать или уворачиваться» — буркнула Бести, когда я спросила ее об этом. Странный мир, странные люди. Я предложила ей другие вещи: кожаные штаны для верховой езды, длинную женскую рубаху, платок, чтобы прикрыть остриженные волосы.

— Миранда, я же в этом потеряюсь! — засмеялась девушка, смотрев предложенное

— Это обычная одежда и ты наденешь ее, если не хочешь, чтобы каждый встречный рассматривал тебя, как диковинку в балагане.

— Ладно, ладно, я буду скромной и незаметной… Но, пока меня никто не видит, можно мне ходить в футболке и джинсах?

Н-да, как же, скромной и незаметной. При таком своевольном характере.

Бести старалась помогать мне по хозяйству. Готовить она умела, только разжигать печь ее пришлось учить. По вечерам мы садились на крылечке, и пили травяной «чай», ведя необременительные беседы «о жизни». Иногда девушка в разговоре вспоминала что-то из своего прошлого, и радовалась этим всплывающим из недр памяти воспоминаниям. Но чаще всего мы разговаривали об окружающем мире — землях и существах, их населяющих. Я рассказала Бести о Миденнленде — королевстве людей и наших магах, в основном обитающих в столице, поближе к властьимущим. Потом разговор зашел о гномах, проживающих почти во всех землях, лучших мастерах в изготовлении вещей, кроме одежды. Ну и конечно, об эльфах. Первым делом, я наказала девушке быть особо осторожной с Перворожденными, а темных эльфов — дроу, вообще избегать. Деление эльфов на светлых и темных вызвало непонимание у Бести.

— Не понимаю, Миранда. Они же эльфы, то есть одна народность. В моем мире людей тоже делят на белых, черных и желтых, по цвету кожи то есть. Хотя правильнее говорить — европеоиды, негроиды и монголоиды. А эльфы, говорите, по внешности не отличаются. Почему же тогда одни светлые, а другие темные?

— Они используют разную магию. Светлые — магию леса, а темные — магию хаоса.

— То есть, имеются светлые маги и темные маги, эдакое противоборство светлых и темных сил?

— Нет, не так. Магия не зависит от света и тьмы. Существует Источник магической энергии, так называемых нитей сил, он — вне нашего мира. Нити от Источника пропитывают Эрафию, но они не однородны. Маги используют разные виды нитей, создавая заклинания, поэтому и магия подразделяется на разные направления: магия леса, магия хаоса, магия стихий, шаманство, знахарство. Существует еще и магия смерти, но с теми, кто ей пользуется — Черными Жнецами, предпочитают не встречаться.

— А, это как разные виды энергии: компьютер от бензина работать не будет. А маг может использовать заклинания разных направлений магии?

— Это очень редко встречающийся дар — чтобы кто-то мог применить заклинания «не своего» направления. Но, даже овладев ими, такие маги стараются их применять как можно реже — слишком трудно.

— Да, как вам, магам, сложно. Мне, например, не в пример легче. Даже будучи по натуре гуманитарием, я неплохо знаю некоторые направления техники, например кое-что из компьютерных программ. Да и вообще, у нас многие люди совмещают в себе «физиков» и «лириков».

Н-да, понять ее иногда совсем не просто. По смыслу выходило, что в ее мире люди умеют совмещать несколько совершенно разных направлений деятельности. Ей бы пройти курс в магической школе… Вот была бы головная боль преподавателям! Я улыбнулась, представив Бести в роли ученицы. Жаль, неосуществимо. Нигде, даже в Эвилоне, не любят чужых и непонятных. Маги — не исключение.

Стоит, пожалуй, сперва направить ее к моей однокурснице Маре. Кажется, она неплохо устроилась в среде людских магов, даже водит знакомство с эльфами. Надо дать Бести письмо к ней.

Я не замечала, чтобы иномирянка особо переживала из-за разлуки с родным миром. «Было бы по чему скучать… — пожала она плечами, — Дом — работа. А тут целый новый мир! Маму только жалко…» Хотя, иногда Бести впадала в мрачное настроение и доставала странный предмет, оказавшийся на поверку оружием — заточенным металлическим жалом. В такие моменты она уходила на улицу и час, а то и два, проделывала странные движения. «Когда не знаешь, что делать — упал, отжался» — как всегда не слишком понятно объяснила она. Странно, по словам Бести, в своем мире она занималась сугубо мужским делом — чем-то вроде посредничества или торговли, и этим добывала средства на жизнь. Это было в порядке вещей. И то, что юная девушка владеет холодным оружием, тоже. Один такой предмет — крошечное лезвие в ножнах из странного твердого материла, которое она называла «лепесток» — Бести прицепила на шнурок и носила на шее, не снимая. Тогда я подумала, что мир Бести не только странен, но и зол даже к своим обитателям. Лучше бы девушке никогда не вспомнить его координаты.

Если для тебя нити магической энергии — нормальное состояние окружающей среды, то трудно понять, что существует мир вообще без магии. В моем мире все без исключения имели возможность использовать магическую энергию, только пользовались по-разному. Простые крестьяне шептали заговоры от грызунов в амбаре, загадывали на урожай, примечали дни, когда лечебные травы наполняются силой. Маги, наделенные даром, сплетали из нитей заклинания. Шаманы орков умели перенаправлять целые потоки нитей, не преобразуя их структуру. Гномы умели накладывать силовые нити на физическую структуру вещей, придавая им необычные свойства.

Аура Бести развита не хуже чем у многих, наделенных даром, а именно энергетическая оболочка задействуется при контакте с нитями силы. Значит, способности быть магом у нее имеются, только странный узор энергетической оболочки мешал мне понять, насколько они развиты и в какой области. И подпитка ауры до сих пор происходила непонятным мне образом: то спираль кружева совсем истончалась, а потом вдруг наливалась красками силовых нитей этого мира, причем не было преобладания какого-то одного цвета, а цвета сливались, преобразуясь в жемчужно белый. Постоянно наблюдать за Бести я не могла. Девушка любила уединение. Она могла просто, ничего не делая, сидеть в саду, под старыми яблонями и глядеть сквозь ветви на летящие по небу облака. Как правило, возвращалась домой она после таких «посиделок» довольная собой и всем миром. Впервые меня посетила мысль, что девушка каким-то образом, не имея привязки к этому миру, умеет подпитывать свою ауру. Но когда я заговорила об этом с Бестии, та только рассмеялась:

— Миранда, аура, магия — это не по моей части. Я в этом не разбираюсь. Если хочешь получить ответ — задай вопрос, который мне будет понятен!

И получить на него совершенно непонятный ответ, усыпанный незнакомыми терминами, которые Бести зачастую даже не могла перевести и произносила на своем языке. От попыток объяснить некоторые из них становилось только хуже — Бести запутывалась в аналогиях и запутывала меня. Как правило, заканчивалось это смехом и размашистым жестом — Бести словно отметала в сторону все непонятное, переводя разговор на другое.

 

Глава 2

Миранда

Долго дома моя «находка» не усидела — сбегала к месту своего появления. Вернулась вся взъерошенная, тревожная, со зверьком на руках.

— Кого ты принесла, девочка?

— Котенка. Смотри, какой рыженький. Вырастет, настоящий мышелов у тебя будет!

— Котенок? Что за зверь невиданный? Никогда о котенках не слышала… — а рассмотрев спрятавшегося за пазухой у девушки зверька, я чуть не закричала в голос и отшатнулась, — Бести, это не котенок! Где ты это нашла?

— Там, рядом с ведьминым кругом, про который ты мне говорила. Там еще труп мужчины, убит стрелой, а этот котенок был рядом. Какой-то садист быстро убить не смог, прикопал в мох живого.

— Бести, это оборотень. Его никто не собирался убивать, кто-то просто его потерял. Оставайся здесь. Никуда не выходи из дома. Я пойду на то место и проверю — может, остались еще какие-то следы, которых ты не заметила.

— Бести, это оборотень. Его никто не собирался убивать, это не мешок — это походная сума. Кто-то просто его потерял. Оставайся здесь. Никуда не выходи из дома. Я пойду на то место и проверю — может, остались еще какие-то следы, которых ты не заметила.

Девочке хватило ума не спорить. Хотя, по словам Бести, она достаточно взрослая самостоятельная женщина, прожившая больше четверти жизни в своем мире. Но думать о ней, как о взрослой женщине, я не могла, воспринимая на привычный мне манер.

По следам, оставленным Бести, я довольно быстро нашла нужное место. Плохо, очень плохо. Человека действительно убили, причем стрела была выпущена из лука дроу, только они использовали оперение из перьев белых сов. Я ясно видела следы применения магии, защитной, доступной людям, и магии Хаоса, которую применяли темные эльфы. Следы слабые, явно зачищенные. Самый четкий след был связан с тем оборотнем, которого девочка притащила ко мне. Дроу — обычные хозяева оборотней, их создатели. Что он делал на человеческих землях? А что здесь делал незнакомый маг? Неспроста, ой неспроста столько странных и непонятных событий, связанных с магией, произошли одно за другим в одном месте. Таких совпадений не бывает. Ну что ж, о трупе позаботятся лесные жители, а мне надо убрать следы, оставленные оборотнем и Бести. К счастью, след действительно был очень слабый, и я смогла справиться с зачисткой, не потратив много силы.

Бести встретила меня на пороге.

— Не буду тебя обманывать, мне очень не нравиться то, что произошло. Я думаю, это убийство как-то связано с твоим появлением здесь. Но выяснить эту связь, пока у тебя полностью не восстановится память, мы не сможем. Еще и оборотень на нашу голову! Счет этих существ, созданных магами дроу, идет на единицы. Как он мог оказаться в нашей глуши?

— Миранда, может мне лучше отправиться подальше отсюда?

— И как ты собираешься проделать путь до города? Пешком, в одиночку?

— Наверное в деревне можно купить лошадь? Хм, я не умею ездить верхом…Но как говориться, и курица однажды взлетает, если ее подбодрить хорошим пинком.

— Не торопись. В любом случае, сейчас, на ночь глядя, мы никуда ни за какими лошадьми не пойдем. И дорогу до города ты не знаешь. А там глядишь — и случай какой подвернется, может кому необходимость в город поехать…

— Миранда… — смутилась Бести, — А у нас есть молоко? Пиксель голодный…

— Кто голодный?

— Котенок. Я его Пикселем назвала. У меня дома был точно такой же.

— Девочка, это не тот зверь, который обитает в твоем мире. Пусть и похож, но это оборотень! Результат одного из экспериментов Черных Жнецов.

— Оборотень? Он что, превратиться в полнолуние в человека? Или наоборот, точно не помню.

— Не превратиться. То есть, конечно, превратиться, когда повзрослеет, но не в человека. Примет боевую трансформу, наиболее подходящую для боя и защиты. Оборотни, специально выведены темными эльфами дроу. Еще слепого детеныша будущий хозяин выкармливает сам до тех пор, пока у детеныша не откроются глаза. С детенышем проводятся необходимые действия по связыванию сознаний хозяина и оборотня. Оборотень будет защищать хозяина всеми силами. Когда детеныш открывает глаза, он начинает питаться самостоятельно и очень быстро растет. Кроме того, они очень ловко маскируются, практически могут становиться невидимыми, сливаясь окраской с окружением. А когда становится взрослым, оборотень способен выделять яд на когтях и зубах.

— Миранда, но тогда мне сказочно повезло! У меня будет защита! И любимец! Я всегда была кошатницей — обрадовалась Бести. Придется ее опустить с небес на землю.

— Ты хочешь сама его выкормить?

— Конечно! Зачем же тогда я его спасала? И потом, посмотри, какой он маленький, совершенно беспомощный… неужели тебе его не жалко? Ведь в отличие от человека, это же тварь бессловесная, он даже пожаловаться не может, если ему плохо… — ах, девочка, ты еще не знаешь, что тебе предстоит, и полна добрых намерений… Не смотри на меня так, ты сама подобрала эту заботу. — А чем их выкармливают? Надеюсь, не грудным молоком?

— Нет. Своей кровью.

Девочка помолчала, а потом ехидно усмехнулась:

— Ну, нам, женщинам не привыкать к потере крови. А когда у них обычно глаза открываются?

— Как правило, дней через 7-9

— Угу, — кивнула Бести и молча провела по внутренней стороне руки своим «лепестком». На коротком порезе выступила кровь. Девочка перехватила поудобней оборотня, пристраивая его носом к ране. Тот принюхался и довольно заурчал, слизывая кровь.

— Он потом научиться сам есть, — сказала я, наблюдая за этой идиллией, — Я думаю, убийца искал именно этого детеныша, либо принес его на место, но потом потерял. А ты нашла. Как это тебе удалось?

— Я просто услышала мяуканье и пошла на звук.

— А убийца его не слышал, несмотря на то, что знал что ищет. Ты не находишь это странным?

— Нет. Просто у меня слух очень острый. Я в детстве начала слепнуть. Долго носила очки. Вот у меня в компенсацию и развился слух, как это обычно бывает с калеками. Нюх, кстати, тоже. А потом, когда я пошла работать, заработала денег и сделала операцию. Зрение мне восстановили. А все остальное так и осталось обостренное. Я даже духами никогда не пользуюсь.

«Просто услышала, просто пошла». У Бести все просто и ясно. С таким отношением она наживет себе неприятностей…

— Я половину слов не поняла, но не это сейчас важно. Получается, что оборотень хотел, чтобы ты стала его хозяйкой. Он настроился на твое сознание и принял форму, привлекательную для тебя; он мяукал, когда ты была рядом, и молчал рядом с дроу.

— Пикселя я не брошу. Мы в ответе за тех, кого приручили. Или вовремя не послали…

С появлением оборотня, которого Бести упрямо продолжала именовать котенком, дорожные планы изменились. Девочка упорно выкармливала зверя, который, кстати сказать, оказался нетребовательным питомцем — ел и большее время спал. А вот не совсем окрепшему организму Бести требовалось уделять внимание, чтобы значительная кровопотеря вновь не уложила девушку в кровать. Но Бести не жаловалась. По мере роста, Пиксель требовал все больше пищи, кровь не успевала восстанавливаться, раны на руке воспалились и выглядели ужасно. Залечивать их не имело смысла, пока Пиксель не прозреет. Так же, как отговаривать девицу, которая просто отказывалась понимать, что выращивание оборотней рассчитано на быструю регенерацию перворожденных. И даже среди них очень немногие истинные хозяева. Ведь из эльфов оборотни высасывают еще и магию. И поэтому случается, что выкармливающего оборотня ослабленного дроу убивают, пока оборотень еще не достиг взрослого возраста. Связь рвется, оборотня-подростка продают другому хозяину за огромные деньги, проводят специальный обряд полного подчинения. Узнав об этом, Бести возмутилась до глубины души, и только мое напоминание, что в чужом мире действуют другие правила и законы, заставило ее примолкнуть.

Пиксель открыл глаза на 11-ый день. И стало сразу заметно, что между ним и Бести создана эмпатическая связь. Оборотень четко различал все оттенки ее настроения и подчинялся простым приказам. Оборотень быстро рос, охотясь в лесу на мелкую живность. Бывший рыжий комочек уже через четыре дня дорос своей хозяйке до колена, тело имел мускулистое, поджарое и гибкое, сильные когтистые лапы, короткий хвост, обзавелся пятнистой раскраской и черными кисточками на ушах.

Бести тоже поправлялась, часто бывая на воздухе в компании своего питомца. Вскоре она покинет меня. Перед дорогой мы еще раз перебрали все иномирные вещи, прикидывая, что лучше продать. Зонт и часики могли заинтересовать мастеровых гномов. Украшения — продать ювелирам, среди которых тоже было немало нелюдей — гномов и эльфов. Монеты из мира Бести можно было с успехом использовать и в этом.

И все же, мне не хотелось, чтобы девушка-иномирянка с первых своих шагов по дорогам нового для нее мира столкнулась с представителями «чудного народа» — расчетливыми высокомерными эльфами. Но вряд ли это может произойти в таком городке, как Авли. Не самый большой и достаточно удаленный от столицы, как раз хорошее место, чтобы Бести привыкла и научилась себя вести подобающим образом.

Вскоре мы попрощались. Тумар со своим приемным сыном Лорином собрался на ярмарку в Авли. Мой внук охотно согласился взять с собой Бести. Я подумала, что с Лорином ей будет не скучно в дороге, к тому же по возрасту они близки. Может случиться, что молодого парня девушка послушается охотней, чем старую ведьму.

Лорин

Отец берет меня с собой в Авли! Повезло, что кузнечный товар накопился аж на две телеги, и отцу понадобилась помощь в управлении лошадьми. Наконец-то я увижу что-то еще, кроме кузницы, изб, полей, леса! Перед поездкой отец решил заехать к бабке Миранде, занести ей кое-что из продуктов. Вместе с Мирандой из дома вышла незнакомая девица, до чего странная — волосы острижены и не прикрыты головным убором, одежда неприлично обтягивает стройную фигуру. А еще у ног девушки стоял настоящий оборотень! Незнакомка заметила мой интерес к своей персоне и нахально подмигнула. Я отвернулся — много она о себе понимает! Отец поздоровался с девушкой, как со знакомой и согласился на просьбу бабки взять с собой в город Бести, так звали ту девушку.

В дорогу эта Бести все же переоделась в нормальную одежду, хотя и с чужого плеча. Наверняка, бабка Миранда в кладовой раскопала. Оборотень бежал рядом с телегой, на которой ехала его хозяйка. Как не странно, но я ощущал их связь, добровольную и обоюдостороннюю. Я управлял другой телегой, поэтому все внимание Бести доставалось моему отцу. Девица планировала, что может купить и продать в городе. Отец посмеивался:

— Не переживай, я знаю хорошего Мастера из гномов. Отберем из твоих вещей стоящий товар, и я сторгуюсь с ним. Да и насчет ювелира с ним можно посоветоваться.

— Тумар, я не сомневаюсь, что ты меня не обидишь, и выручка будет достойной, но мне не хотелось тебя обременять своими заботами. Может, ты просто дашь мне адрес того мастера?

Отец сказал, что Бести не из наших краев, но похоже она совсем уж издалека, если всерьез считает, что может сама вести торговлю. Вот и отец снисходительно относится к ее выдумкам:

— Бести, ты что же, хочешь сама продать что-то гномам? Да они же бесценную реликвию могут сторговать по цене ветоши!

— Не учи кошку ловить мышей, — на эту фразу среагировал только оборотень, заинтересовано повернувший ухо в сторону хозяйки, — Да я могу у араба десять сувениров за доллар сторговать!

— Я не знаю, кто такие «кошка» и «мыши». И арабов тоже не видел. Пойми, женщины могут торговаться между собой за ткани, продукты, другие хозяйственные мелочи. А серьезную торговлю предоставь мужчинам, между собой они сумеют договориться.

— Кошка — это домашний зверь, похожий на Пикселя, пока тот так не вырос. А мыши — мелкие грызуны, живут летом в полях, на зиму перебираются в дома, сараи и амбары, лишь бы было что-то съестное. А арабы…они просто люди из другой страны. Очень жадные.

— Такие звери, как твои мыши, водятся и у нас. Только ловят их псицы, совсем не похожие на твоего оборотня. (прим.: псица — хищный зверь, прирученный в целях охоты и охраны домов. Имеет пушистую шерсть, длинную мордочку, в холке редко достает человеку до колена, издает тявкающие звуки. Обладает хорошим ночным зрением и острым нюхом, что позволяет ему не плохо справляться с грызунами, забравшимися в дома).

— Тумар, разреши мне попробовать! Поверь, если я почувствую, что меня пытаются развести…

— Делай, как знаешь, только потом не говори, что не предупреждали. А вот лошадь тебе лучше выбирать с Лорином — у парнишки просто дар на животных: эльфийская кровь дает о себе знать.

— Как — эльфийская? — подскочила Бести и заинтересованно повернулась в мою сторону. Ну кто тянул отца за язык!

— Моя младшая сестра влюбилась в светлого эльфа, в них многие влюбляются… Только ему не нужна была смертная девчонка, — понизив голос, печально сказал отец, — Она родила Лорина и зачахла от тоски за полгода. С тех пор я забочусь о нем как о сыне.

— То есть Лорину передались какие-то черты от эльфов? Только во внешности, или и способности?

— Как обычно. В основном полукровки наследуют от эльфов способность чутко ощущать животных и вообще все, что составляет лес. Кое-какие магические способности. Только редко кто среди полукровок может в полной мере контролировать эти способности.

Хорошо хоть, отец про эмпатический дар промолчал… Впрочем, не ей меня осуждать. Сама не без странностей.

В телегу запрыгнул оборотень, держа в зубах упитанного кроля. Бести поблагодарила добытчика, почесав его за ушами. Добыча была передана Тумару.

— Пиксель, иди в телегу к Лорину, там места больше.

И оборотень послушно покинул хозяйку, перебравшись в мою телегу, и свернулся уютным клубком на свободном месте.

— Лорин, он тебе не будет мешать, Пиксель очень послушный.

— Он не помешает. Ты не боишься отпускать от себя такого молодого оборотня?

— Так он же рядом, с тобой.

Странная она, всем известные вещи не понимает. Даже я способен справится с таким молодым оборотнем, захоти вдруг завладеть такой диковинкой. Или она доверяет мне?

К вечеру мы остановились на отдых. Бести вызвалась идти за хворостом, мне осталось приготовление еды. Отец занялся лошадьми. Принеся хворост, Бести ринулась помогать Тумару, хотя помощи от нее было не много, но хотя бы и не мешала. Она внимательно следила, как отец чистит и купает лошадь, как спутывает ей ноги. Если распрячь и почистить лошадь у нее кое-как получилось, то спутать лошади ноги — никак. Я развлекался, глядя на ее неумелые попытки, из-за чего чуть не испортил наш ужин, но потом помог девушке. Пиксель с наступлением темноты снова отправился на охоту, а мы сидели у костра, пили травяной отвар и разговаривали.

— Лорин, а чем ты планируешь заняться в городе?

— Сначала посмотрю на ярмарку. Там, говорят, балаган есть! А потом узнаю, когда идет караван в Кастенгард. У отца есть знакомый в гвардейском полку, я попрошусь к нему на службу.

— Хочешь стать военным?

— Конечно! Выучусь сражаться, пойду воевать. Отец, ты будешь мною гордиться! Я получу богатства и славу, стану героем!

— Герой — не значит идиот. Идиот вообще-то — очень умный парень. Война, знаешь ли, это много крови, грязи, слез и боли. И там убивают, не только ты, но и тебя.

Я взглянул в глаза нашей неожиданной спутнице, и меня затопила волна грусти, переплетенной с обидой. Нет, самой ей не довелось того пережить, но кто-то дорогой и близкий прошел в своей жизни через огонь, боль и несправедливость, поделившись с Бести своими воспоминаниями и чувствами. Похожими на горький пепел, облаченными в саван и лишенными лучей надежды. В который раз я пожалел, что родился эмпатом. Желание стать гвардейцем враз потеряло свой сияющий ореол.

— Возможно, я не прав.

— Не спеши поддаваться чужим советам. Главное, кем бы ты не был, оставаться человеком, не потерявшим совесть. А то совесть — опасный зверь, если проснется после долгой спячки — загрызет насмерть.

Почему мне хочется ей верить и доверять? По возрасту она не намного старше меня, а рассуждает, словно прабабка Миранда, а та разменяла вторую сотню лет. У меня никогда не было друзей…

Следующий день прошел также как предыдущий. Бести попеременно ехала то на телеге с отцом, то со мной. Оборотень бежал рядом с телегами, если рядом с дорогой пряталась дичь — то и охотился, или спал в моей телеге. Бести выспрашивала у отца о нашей земле. Я прислушивался к их беседе, всегда любил рассказы отца, который побывал в своей жизни почти во всех городах Миденнленда. Может быть, именно желание повидать мир и было основным в моем выборе военной карьеры.

— Тумар, а ты бывал в Кастенгарде?

— Бывал. Это стольный город людских земель, там находится дворец нашего короля.

— А у людей одно королевство или несколько?

— Одно, хотя земли Миденнленда раскинулись так широко между нелюдскими землями, что наш король зачастую не знает, что происходит на его окраинах. Главное, чтобы сборы в казну шли. Все большие города, включая Авли, самоуправляемы советом знатных горожан. Ведь именно в городах работают ремесленники и происходят торговые ярмарки, поэтому королевские служаки стараются не портить отношения с теми, кто накапливает богатства в своих руках. В деревнях все дела решает община.

— А маги тоже проживают в городах?

— Самые сильные проживают в Кастенгарде, поближе к королевскому двору.

— Ну конечно, где крутятся самые большие деньги, там и услуги. А еще где ты бывал?

— На границе с Лайфорсом.

— И у светлых эльфов?

— Нет, светлые эльфы в свои леса никого не пускают. Людей и орков — потому, что те губят зверей и растения, а дроу — с ними у них вооруженный нейтралитет. Зато самих эльфов на приграничных землях полным-полно. Там даже возник ничейный город Эвилон, в том смысле, что там проживают представители всех народов, лишь бы они обладали магическим даром. Там — Магистрат Вероятностей и Высшая магическая школа.

— А у дроу?

— Темные эльфы живут обособленно, хотя и принимают посольства от других народов. Это очень замкнутый народец, и самодостаточный. Они не нуждаются в товарах извне, разве только приобретают предметы роскоши и искусства. Но такие вещи они выбирают сами, посещая другие страны. Их земли занимают огромную территорию, почти сплошь покрытую невысоким, похожими на холмы, пологими горами. Первоначально они обустраивали свои поселения внутри этих гор-холмов, потому то их и прозвали темными, в отличие от лесных. Но сейчас у них есть нормальные города, Хайкастл — их столица. Почему тебя интересуют дроу? С ними никто связываться не хочет, кроме амазонок. Но те живут на границе между ними и орками — поневоле сойдешь с ума от такого соседства.

— У меня чисто информационный интерес. Как я поняла из бесед с Мирандой, дроу — практически единственные, кто отваживается на довольно смелые генетические и магические эксперименты. А для этого нужен определенный уровень знания.

— Может и так, но это и отдаляет их от всех других. Не любят их, в общем. Не след созданиям, даже перворожденным, пытаться изменить то, что дано Демиургом.

— Бести, а ты сама с каких земель будешь? Случайно, не от амазонок? — спросил я.

Бести спрыгнула с телеги отца и перебралась ко мне.

— Нет, моя страна находится так далеко, что отсюда не видно. Она занимает большую территорию, но люди живут меньше чем на ее половине. Остальное занимает тайга — бескрайний могучий лес, царство зверей и птиц.

— А почему только на половине? Лес — это хорошо, это пища и лечебные растения, это древесина для домов и топливо. Или вас тоже эльфы выживают?

— Нет, не эльфы. Очень суровый климат. Зимой морозы опускаются до 60 градусов ниже нуля, промерзает все — вода, дерево, даже воздух. И так — полгода.

— Я о таком даже не слышал. Как же там люди живут?

— Человек ко многому приспосабливается. Я жила там, где климат мягче. Главное — чтобы была работа, иначе себя не прокормишь, не говоря уже о других потребностях и развлечениях.

— А что делала?

— Я продавала себя, — Бести засмеялась, заметив мою реакцию, — Ну, не в буквальном смысле. Это такая поговорка: или ты имеешь собственный бизнес, или работаешь на того, кто такой бизнес имеет. Я работала по найму. Продавала информацию, которую имела в своей голове. Свои идеи, знания, опыт, которые помогают людям экономить время. И, кстати сказать, это очень неплохо оплачивается. Время и информация — очень ценный товар. То есть оплачивалось… — поправившись на прошедшее время, Бести заметно сникла.

— Скучаешь?

— Не то, чтобы. Моя жизнь не была насыщена впечатляющими событиями, обычная, в общем-то, жизнь. Она текла в своем русле: работа, дом, развлечения с друзьями по выходным. А теперь все это где-то далеко, а впереди — неизвестно что, к которому надо приспособиться. Знаешь, в моей стране говорят, чтобы сделать человека счастливым, надо у него все отобрать, а потом постепенно вернуть отнятое. У меня сейчас ничего нет, даже от своего имени пришлось отказаться… значит, я — счастливый человек… А что, я на амазонку похожа? — засмеялась девушка.

До Авли мы добрались к вечеру третьего дня

 

Глава 3

Блодуэд

О существовании сына у главы рода знали немногие родичи. Может быть, мне не стоило экспериментировать с магией смерти в период беременности, но кто мог предположить, что это скажется на не рожденном ребенке?! Я была молода и стремилась к знаниям, не слишком задумываясь о последствиях… А последствия сказались гораздо позже, когда я заметила, что мой сын заметно отстает в умственном развитии от своих сверстников. Зато это позволило мне после неожиданной смерти моего мужа возглавить род ОррТен — мальчишка не мог претендовать на это звание, и не сможет никогда — с возрастом это отставание не только не компенсировалось, но скорее усилилось. Будучи физическим взрослым дроу, Брегон сохранил детский ум и наивность, что позволяло мне манипулировать им по своему усмотрению, не боясь разглашения своих действий. Я отправила Брегона передать Милорду кристалл и оборотней, но даже на выполнение этого простого поручения он потратил несколько дней.

— Где же ты пропадал? — спросила я сына, когда он вернулся с сообщением о выполнении моего поручения.

— Я хотел посмотреть на твоего демона, мамочка, но не нашел его, — последовал ответ.

— Кого ты не нашел? — я не сразу поняла, о чем толкует сын. А когда выслушала сбивчивый рассказ сына, то чуть не отправила к демонам его самого! Брегон, услышав краем уха мой разговор с Милордом, самовольно отправился в человеческие земли, где повстречался с человеческим магом и прикончил того неподалеку от места силы, но не потрудился узнать, что человечишка успел выяснить!

— Брегон, нельзя так опрометчиво поступать! Ты убил человека на его территории! Что мы будем делать, если люди захотят отомстить нам за своего соплеменника?

Да, угроза смешная, но Брегон принял ее за чистую монету:

— Когда я заметил мага-человека поблизости от места выхода портала, то подумал, что он первый нашел нашего демона. Никто меня не видел, человек чуть ли не носом уткнулся в следы выброса силы — «ведьмины круги». Мага я убил, обшарил, при нем ничего интересного не было. Никаких следов того, что он встречался с нашим демоном. Я зачистил все следы от магии, как ты меня учила, мамочка! А потом отправился к Милорду и отдал ему сумку с оборотнями.

— А кристалл? Ты передал Милорду красный кристалл?

По виноватому взгляду я поняла, что Брегон забыл о второй половине поручения, отвлекшись на демона.

— Брегон, кристалл обязательно надо передать Милорду, ты меня понял?

Мальчишка покорно кивнул.

Элириэн

Дроу принесли мне только одного оборотня. Да и того побоялись передать из рук в руки, оставив походную сумку на крыльце. Один зверь — это лучше, чем ни одного, но хуже, для моих планов, чем два. Но предъявлять по этому поводу претензии леди Блодуэд я не стал — гораздо интереснее заниматься оборотнем. Наблюдая за двумя оборотнями, я мог бы с уверенностью сказать, что в процессе их развития идет нормально, а что — под влиянием моей искаженной природы. Изучив подарок, я пришел к следующим выводам:

Первое: дроу потому называются темными эльфами, что переняли от своих создателей черный юмор. Это же надо было создать существо, которое на первой стадии своей жизни является паразитом: не способное самостоятельно добывать пищу, оно питается кровью и энергетикой своего кормильца.

Второе: первоначальный вид оборотня, ограниченный звериной ипостасью, зависит от желаний и фантазии хозяина-кормильца, потому что новорожденный является в большей степени магическим созданием, чем воплощенным существом.

Третье, оборотни — эмпаты. Едва открыв глаза, они настраиваются на чувства и ощущения окружающих их живых существ. Именно на этом построена цепь Хозяин-Оборотень.

Четвертое, необходимо следующее из первого и второго: оборотни не приспособлены для самостоятельной жизни. Имея разные формы тела, сложно подобрать партнера для размножения. А если потомство все же появится, новорожденных детенышей необходимо отделить от матери, иначе та просто погибнет, выкармливая потомство.

Оборотень, названный мною Тенью, решил перенять у меня некоторые черты для своей внешности: острые подвижные уши, глаза без зрачков и белков. Густая шерсть оборотня имела серо-голубоватый окрас, длинный подшерсток на шее образовывал подобие гривы. Мне он напоминал вулха — хищного крупного зверя, обитающего в одном из миров.

Выкармливая малыша, я обошелся кровью домашних животных. Нет у меня пока умения стабильно поддерживать форму физического тела, любое повреждение непоправимо разрушает оболочку. Проще говоря, раны на мне не заживают, проще создать новый орган, или нарастить кожу.

Зато энергетической подпиткой я его обеспечил под завязку. Возможно, переборщил, вряд ли создания этого мира способны пропускать через себя без потерь нити силы, изменяя их под собственные нужды. Тень стала взрослым, самостоятельным существом через семидневье с момента своего появления у меня.

Именно техника обращения и использование для этого магической силы интересовала меня в этих созданиях, а не их способности как телохранителей. Позволив оборотню проникнуть за мой ментальный щит, я заметил зачатки разума у своего питомца. Тень не просто выполняла мои команды, но и заметно проявляла интерес к тому, как я изменяю облик своего тела. Первая попытка оборотня сменить ипостась была неудачной для нас обоих. Оказалось, что применение магии при обращении происходит у меня и у оборотня по-разному. Тень для своего превращения притягивала нити силы извне, в том числе используя своего хозяина как источник силы, и накопленной магией прикрепляла дополнительные черты. Я же использовал кружево своей ауры, изменяя узор. Глупышка пробовала копировать меня, принять человеческую форму! В результате мне пришлось «впитывать» излишек магической силы вокруг Тени, и утешать испуганного питомца.

— Малыш, видишь, я не могу быть похож на тебя, так и ты не можешь стать мной. Зато я могу изменить цвет и форму рук, ног, волос, черты лица. А ты — отрастить клыки, когти, мышцы.

Леди Блодуэд, заглянувшая ко мне в гости, решила поинтересоваться жизнью своего подарка:

— Надеюсь, Милорд доволен своим питомцем?

— Мы не плохо уживаемся вместе, леди. Оборотень уже вполне самостоятелен и я могу вновь вернуться к своим поискам.

— Я буду рада провести обряд подчинения, чтобы оборотень не создавал проблем.

— Леди Блодуэд, у нас с вами разные намерения насчет оборотней. Если хотите помочь, расскажите, как происходит смена облика у этих созданий.

— Неплохо бы посмотреть на вашего оборотня…

Я решил позвать Тень. Однако оборотень впервые меня не послушался, хотя находился неподалеку.

— Ну, ничего, уверена, что он еще недостаточно вырос для полноценного перехода. Когда оборотень окончательно сформирует основное тело, он будет способен ощущать угрозу для себя и хозяина по изменению эмоционального и магического фона вокруг. В такие моменты оборотень изменяет облик на боевой, наиболее приспособленный для сражения.

— Значит, это защитная реакция зверя? Просто так, по желанию или потребностям, оборотни облик не меняют?

— Нерационально. Вынуждена предупредить Милорда, смена облика у оборотня — неприятный процесс, отражающийся на хозяине. Чтобы минимизировать его последствия для хозяина существует специальный обряд.

— Приму к сведению.

Пришел оборотень только после ухода леди, повинно положив мне голову на колено. Не знаю, какой из него получится защитник, но чутье на намерения окружающих у него отличное.

Вскоре мне предстояло узнать что оборотни, созданные дроу, это опасное живое оружие.

На утоптанной площадке перед домом происходил обычный тренировочный поединок. Леди Блодуэд прислала ко мне новеньких офицеров своего войска, для проверки их способностей.

Мой оборотень дремал в тени яблони, росшей возле двери дома.

Этот юный дроу компенсировал недостаток опыта редкостным упорством, но что-то мне в нем не нравилось. В результате я ушел в глухую оборону, но щадил мальчишку, почти не используя против него атакующие заклинания. Последняя атака дроу была непродуманной и опасной прежде всего для самого нападающего — он полностью раскрывался для удара противника, положившись на свою скорость. От дроу я такого шага не ожидал! Да он же полностью охвачен яростью, даже глаза светятся… С ответом на атаку я опасно припозднился по той причине, что меня отвлекли резко нахлынувшие ощущения боли. Успел уйти с линии атаки дроу и, только благодаря ментальной связи с оборотнем, сбить траекторию прыжка Тени. Дроу тоже досталось от моего защитника — длинные и острые, как лезвия, зубы оборотня распороли одежду и кожу на плече мальчишки. А могли бы горло!

Первое полноценное обращение моей Тени было для меня полной неожиданностью, спровоцированной нашим с дроу учебным поединком. А ведь Блодуэд говорила, что во время перехода в «боевую ипостась» оборотни, а с ними и их хозяева, испытывают боль. Что-то об этом было и в других источниках про оборотней, но я не придавал этому значения, потому что сам никогда при обращении никакого дискомфорта не ощущаю. А вот бедняжка Тень мучилась от немалой боли: чтобы обзавестись за ничтожно короткий срок дополнительными частями тела, организм оборотня, кроме магической подпитки, использует клетки «не самых жизненно важных» органов; соответственно, переход в обычный облик сопровождается восстановлением. Я мог дать питомцу неограниченную подпитку магической энергией, но лечить я не способен.

В «боевом» облике оборотень увеличился более чем в два раза, верхние клыки удлинились до размера хороших кинжалов, густая шерсть прижалась к телу, создав непробиваемую защиту, искрившую пробегавшими голубыми искрами.

Мне тоже досталось — связки и мышцы на левой руке, преградившей Тени путь, были полностью разорваны ударом когтей. Н-да, двигаться она больше не способна… Пришлось забрать у раненного дроу меч, и отправить его и остальных по домам. Не при них же заниматься операцией по отделению от тела отслуживших свое органов! И, как назло, Блодуэд с ее магией смерти, поблизости не было.

Тень следовала за мной по пятам, мучаясь от собственной мешанины чувств — тут и первый опыт настоящего обращения, и нападение на вожака (Тень считала меня старшим, вожаком, но не хозяином) и то, что она ранила меня. Займусь ею потом, сперва надо собой заняться. Давно мне не было так плохо! Вот что значит иметь физическую оболочку. Первым делом я уничтожил нервные окончания, подходящие к поврежденной руке, наконец-то освободившись от болевых ощущений. Затем мечом отсек поврежденную конечность, неудобно, но что поделаешь? На регенерацию нового органа потребовалось некоторое время и резервы собственной ауры.

Тень все то время, которое потребовалось для моего восстановления, лежала возле двери, спрятав под лапы морду и поджав хвост.

«Все в порядке, малышка. Как ты себя чувствуешь?»

Оборотень посмотрел на меня грустными глазами и вздохнул:

«Я посмела ранить тебя…должна была защищать…»

«Ты защищала, я это знаю. Мое ранение не должно тебя беспокоить, такое случается с учителями. Но тебе надо учиться правильно оценивать уровень опасности и мои способности.»

«Это трудно.»

Все-таки эти дроу обладают черным чувством юмора. Или — только Черные Жнецы? Зачем было наделять зверя-телохранителя разумом?

И все-таки я был разочарован первым настоящим обращением моего питомца. В моем понимании «оборотень» — существо, совмещающее в себе два различных облика, причем во время обращения существенно изменяется строение скелета. Проще говоря, оборотень меняет человекоподобный лик на звериный. Оборотни, выведенные дроу, были скорее морфами, как и я. Тень, сменив облик, все равно в основных чертах продолжала напоминать вулха.

Надо пояснить, почему я так заинтересован в оборотнях. Я родился в маленьком мире Иридиэ, который расположен слишком близко к Источнику силы, чтобы там могло существовать что-либо материальное. Такое расположение — не ошибка Творца, нет — создатель сотворил прекрасный мир, населенный разумными существами, наделенными даром к смене облика — иридами. Но он что-то не поделили с другим творцами-демиургами, и те столкнули Иридиэ к Источнику. Творец сумел стабилизировать движение и остановить полное уничтожение, но сам погиб, растворившись в Источнике. Нити силы переполнили наш мир, сжигая все материальное. Но оказалось, что мы идеально приспособлены даже к такому, ведь изначально физический облик существа не был постоянным — создатель задумал дать нам возможность изменять свой облик. В итоге получилось, что мы можем меняться без ограничений, все зависит только от фантазии и способностей создавать подобие физической оболочки из нитей Источника. Понятие «оборотень» — тот, кто сочетает в себе двух совершенно разных существ, я узнал, уже находясь на службе у Демиургов Эдема. Тогда я задумался над тем, кем же видел нас наш создатель, и стал искать оборотней в других мирах. Как оказалось, безуспешно.

 

Глава 4

Лорин.

Крепкий частокол из потемневших от времени и непогоды бревен окружал Авли. Важный упитанный страж, заняв стратегически выгодный пост у створки ворот, собирал с проезжающих положенную мзду. Его печальный напарник с вислыми усами и чуть погнутой пикой сидел в тени частокола и пытался чистить ногти кончиком кинжала.

Мы без проблем миновали стражей. Как только мы миновали ворота, я стал разглядывать дома и народ, запрудившись улицы. Дома здесь строились в два-три этажа, первые этажи из неровного дикого камня, там зачастую размещались торговые лавки и трактиры. Узкие улочки, петляли между домами, тесно прижимавшимися тесно друг к другу. Никаких садов — огородов не было и в помине.

Наши телеги пробирались среди толпы народа. Столько людей не бывало в нашей деревне даже по большим праздникам.

— Кошелек! Украли! Держи вора! — раздался крик, проносясь над головами прохожих.

— А что это было? — попытался я разглядеть происходящее в толпе.

— Ничего, спи дальше! — отозвалась Бести, покачав головой.

— Ты ничего не понимаешь! Сама небось тоже в первый раз в таком большом городе! Вон как по сторонам зыркаешь!

— Лорин, я не хотела тебя обидеть, правда, — удивленно похлопала на меня глазами девчонка, — Просто для меня это — деревня. Я ведь в столице жила. Для меня деревня такая же диковинка, как для тебя большой город.

За разговорами мы незаметно подъехали к постоялому двору. Седой старик поклонился и открыл нам ворота. Отец поздоровался с ним, как со старым знакомым. Я покинул телегу, подойдя к отцу. Бести почему то не спешила покидать надоевшее за несколько дней средство передвижения, не отпуская с телеги и оборотня. И на владельца постоялого двора смотрела с подозрением. Старик тоже обратил на нее внимание, затем улыбнулся:

— Не беспокойтесь, юная леди, я не нанесу вам обиды.

Бести спрыгнула с телеги и улыбнулась в ответ.

— Счастлива не попасть в ряды ваших врагов, мастер!

Я закатил глаза. Что она опять придумала: назвать хозяин постоялого двора высшим званием в среде ремесленников! Хоть бы спросила, перед тем как языком болтать. Ну когда она научится вести себя, как подобает?!

— Знаешь, ты… — снова начал часто повторяемую по отношению к Бести фразу отец

— Да-да, очень необычная девушка! — немного раздраженно продолжила Бести.

Отец на мгновение опешил, а потом гулко расхохотался:

— Локис, это Бести, наша гостья, а это Лорин — мой младший сын. Дети, это Локис, хозяин этого дома.

С растрепанными ветром волосами, в своих широких штанах и льняной рубашке навыпуск Бести выглядела моей ровесницей.

Устроив коней и заведя телеги с товарами в сарай, мы поднялись на террасу. По пути я решил объяснить Бести ее ошибки:

— Бести, что на тебя нашло?

— Ты о чем?

— Сначала на Локиса смотрела, как на разбойника, затем обозвала его Мастером!

— Видно же, что этот Локис — опытный воин, а у нас тех, кто владеют в совершенстве каким-либо видом единоборств, называют мастерами, наставниками.

— Хороший обычай, правильный. Только здесь принято давать звание Мастера только тем, кто лучше других знает свое ремесло. Лучшие вещи получаются у гномьих Мастеров, в магии, песнях, одежде и украшениях нет равным эльфам. Среди людей Мастеров мало.

Локис приглашающе махнул рукой и скрылся в недрах дома. Мы вошли за ним, на миг ослепнув от перехода со света в темное помещение. Слева раздался скрип, и свет от открывающихся ставен проник в помещение: небольшой уютный зал с полудюжиной крепких столов и барной стойкой с намертво вделанными в нее двумя огромными бочонками.

— Будьте как дома! — дружелюбно предложил наш хозяин.

— А где твоя супруга, старый плут? — спросил отец.

— На базар ушла, — усмехнулся Локис. — Со мной ей скучно: я с ней не спорю, во всем соглашаюсь… и делаю по-своему! Пойду приготовлю вам ужин, а вы пока располагайтесь! Ваши комнаты на третьем этаже, справа, как всегда.

Отец кивнул и повел нас наверх.

— Отец, а откуда ты его знаешь?

— Воевали вместе, — глухо отозвался тот, — Побратимы мы… только двое и остались.

Я вздохнул и поплелся вслед за поднимающейся по лестнице девушкой. Стоит ли заводить с отцом разговор о гвардейском полке?

Отец отправился на встречу со знакомыми купцами, а я остался в гостинице вместе с нашей спутницей. Спустившись вниз, Бести стала расспрашивать Локиса про месторасположение гномьих рядов на ярмарке. Весь вечер, тихо переговариваясь, они перебирали варианты продажи имеющихся у нее диковинок, попутно обсуждая их назначение.

На ярмарку мы собрались на следующий день, с утра. Я проснулся первым и пошел будить Бести. На стук в дверь ответили не сразу. Когда дверь, наконец, открылась, за ней стояла девушка в одной рубахе, ноги открыты от колен, волосы не причесаны, глаза полуприкрыты.

— Заходи, — невнятным со сна голосом пригласила она меня в комнату. Я не осмелился воспользоваться ее приглашением, оглянувшись — не видит ли нас кто-нибудь.

— Ну что еще? — недовольно выдала девушка.

— Но ты… не одета…

— Разве? — Бести опустила глаза, обозрев себя от груди до ступней. Пожав плечами, она похоже не нашла в своей «одежде» ничего предосудительного, — Раз ты такой стеснительный, может, хоть завтрак нам закажешь? Я сейчас спущусь…

— Ага… — пробормотал я, желая поскорее оказаться подальше от ее комнаты.

На завтрак Бести вышла полностью одетой и прибранной, оборотень спустился вместе с хозяйкой. Я успел поесть раньше и теперь нетерпеливо ждал, пока девушка позавтракает и накормит своего питомца. Она не торопилась, словно нарочно смакуя каждый кусок.

— Ну пошли, горе мое! — закончив наконец-то завтрак, сказала девушка. Словно дел у нее не было, а ведь кто-то собирался на ярмарку, в гномьи ряды.

— Куда сначала? — решил уточнить я.

— Сначала акции, потом чай, — порой я ее совсем не понимаю. Видя это, Бести объяснила — Сначала дело, потом развлечения. Идем на восток, в ремесленные ряды. Тумар дал мне координаты хорошего Мастера.

Я выскочил из гостиницы и быстро пошел в указанную сторону. Однако оказалось, что пройти через всех этих горожан, торопящихся по своим делам по узкой улочке не так-то просто. Бести быстро догнала меня. Вот кто чувствовал себя как рыба в воде! Она двигалась в толпе, огибая, протекая, плавно двигаясь вместе с людским потоком и в нужную нам сторону одновременно. При этом она не забывала внимательно оглядываться. Разнообразие стилей в одежде, прическах и поведении наводило на мысль, что сюда собрался народ со всей страны. Но даже в такой разношерстной толпе Бести, прокладывающая нам дорогу, и практически ведущая меня за руку, выделялась на фоне робких с виду местных женщин, торопливо уступающих дорогу любому лицу противоположного пола. Пока не наткнулась на эльфа. Теперь, как все особи женского пола, будет строить ему глазки и облизываться. И откуда только эльф взялся в Авли? Отсюда же до столицы почти две недели езды. И там чистокровных эльфов немного, все больше проездом. А этот явно явился из центра эльфийского леса, ишь вырядился, местные одеваются проще. Так мог бы выглядеть мой кровный отец, будь он неладен!

Эльф заметил внимание девушки и скосил на нас презрительно-оценивающий взгляд. Я ответил таким же, а Бести зажала обеими руками рот и, повернувшись к изумленному нелюдю спиной, попыталась затеряться в толпе.

Оставив эльфа позади, мы продолжали двигаться к нашей цели, причем Бести чуть ли не бежала. Как она не боится на кого-нибудь натолкнуться или сшибить с ног?

— Бести, да куда ты так бежишь?

Девушка остановилась и обернулась ко мне, еле сдерживаясь от смеха.

— Ой не могу… убейте меня потом, если хотите, но сейчас дайте посмеяться… — и захохотала в голос. Прохожие начал изумленно оборачиваться на нас.

— Да скажи мне, наконец, в чем дело!

Бести только помотала головой, явно не в силах говорить. Да что тут веселого?

Отсмеявшись, она наконец объяснила:

— Ты видел того красавца? Не мужик — картинка, от японских мастеров аниме! А каким взглядом он меня одарил! Словно он только сошел с подиума и наткнулся на доярку из глухого колхоза! Сплошной розово-голубой гламур!!!

— Это был эльф, чистокровный. — она что, эльфа впервые видит? — Они считают себя выше всех других рас. А женщины не могут устоять перед их красотой!

— Лорин, ты хотел сказать, что сомневаешься — женщина ли я? Хочешь проверить?

— Да ну тебя! — смутился я, но поспешил это скрыть, — Просто не понимаю, как можно влюбляться в того, кто тебя в открытую презирает?

— Любовь — это торжество воображения над интеллектом. В медицинской энциклопедии описывается, как первая стадия шизофрении — психического заболевания. Запомни, в жизни пригодится: вдруг встретишь красивую эльфиечку?

— Ага, если эльфийка встретит полукровку, то перейдет на другую сторону улицы.

— Ну и забей! Вообще-то, я представляла эльфов иначе.

— И как же? — мне стало жутко интересно. За несколько дней нашего знакомства я успел узнать, что моя спутница — большая выдумщица.

— Если исходить из аркад: худощаво-изящные зеленоглазые блондины с длинными ушами и луком за спиной. Но не настолько же миловидные, тут прямо любая блондинка обзавидуется! Про голливудскую версию я лучше промолчу. А еще есть сказочные истории, в которых эльфы — маленькие существа с крылышками, владеют магией, управляющей природой и живут в цветочках. — Бести снова начала хохотать. Среди горожан, проходивших поблизости, тоже раздались смешки. — С трудом представляю подсолнух-мегагигант, на котором поместится встреченный нами эльф.

Здорово она их, длинноухих!

На секунду наступила тишина, а потом окружающее нас пространство взорвалось хохотом. Мы и не заметили, что люди вокруг нас давно прислушиваются к нашей беседе. И надо же было такому случиться, что встреченный и обсуждаемый эльф умудрился догнать нас:

— Это какой же маг-самоучка посмел назвать свое создание именем Перворожденных? Я желал бы также знать, где его можно найти для разъяснительной беседы, — певучий голос эльфа прозвучал почти нежно, но мне захотелось немедленно закопаться под землю и сверху камешек потяжелее положить, чтобы не откопали. Даже у Бести смех как обрезало. Толпа вокруг нас моментально рассосалась. И тут Бести раздраженно ответила:

— Вообще-то его зовут Ганс Христиан Андерсен, но боюсь, с ним невозможно побеседовать, поскольку он давно умер. Разве что провести спиритический сеанс…

И попыталась обойти нелюдя, ворча по своему обыкновению нечто малопонятное: «надо было бейджик повесить — внимание, иностранцы»

Совсем страх потеряла! Я приготовился закрыть глупую девчонку собой, дав ей возможность сбежать. Надо попытаться отвлечь эльфа:

— Я приношу свои извинения Высокому лорду. Леди Бести Альен приехала издалека и не знает наших обычаев.

— Вы иностранка? — переспросил эльф, уже нормальным голосом. Уф, сразу нас не убьют.

— Да, и мне срочно нужно попасть в гномью слободу! — снова влезла девчонка.

— Позвольте вас проводить? Я знаю короткую дорогу.

Кажется, мы влипли. Ему что, заняться нечем? Это поняла даже Бести, прошептавшая мне:

— Чего он к нам пристал?

— Не знаю!

— Ты же полуэльф, доложен уметь с сородичами общаться. Пошли его поизящнее!

— Нельзя! — я не стал объяснить, что эльфы презирают полукровок даже больше, чем чистокровных людей, — С эльфами надо быть очень вежливыми и почтительными, если своя шкура дорога! Но с ними хотя бы можно попытаться договориться. Вот если бы дроу услышали твое мнение — тут же и прикончили, без разговоров.

— Между прочим, предупреждать надо… Я же не знала, что они такие…неадекватные.

Пришлось принять предложение эльфа и последовать за ним. Буквально через пять минут кружения по переулкам мы вышли на мощеную улицу, застроенную кирпичными домами, скрывающимися за высокими заборами. Пахло дымом от каменного угля. На крепких воротах были прикреплены знаки гильдий и тавро хозяина дома. Ага, нам нужен Мастер Дорониус — гильдия кузнецов, клеймо — резная змейка-уроборус, заглатывающая свой хвост…

— Спасибо! — Бести уже углядела нужный дом, и устремилась к нему, обогнув ошарашенного эльфа. Я торопливо ухватил девушку за руку:

— Бести, подожди!

— Лорин, что ты опять тормозишь?

Она ничего не понимает, а я не могу ей этого объяснить! Ну почему бабка Миранда ее не предупредила!

— Наш сопровождающий…

— И что? Ему надо чаевые дать? Лорин, опомнись, у меня же ни копейки!

Видерель.

«Дипломатическая миссия» в Авли! Звучит внушительно только для непосвященных. В этом весь мой отец — таким поручением показать свое мнение о моих способностях в области дипломатии и заодно обезопасить себя на какое-то время от моего беспокойного общества. Интересно, почему отец выбрал моего приятеля по Магической школе гнома Гимуса? Счел его самым спокойным или основной причиной послужило то, что Гимус вернулся в Авли, в гномью общину к отцу, продолжать семейное дело? Следовательно, меня направили туда же, в центр людских земель. Для «налаживания отношений». Говоря нормальным языком, для практики.

Скучать дни напролет в обществе гномьих Мастеров не было желания, Гимус тоже не мог уделять мне много внимания, работая в кузнице с отцом. Эльфов, проживающих в городе, я обошел в первый же день. Конечно же, со мной, как представителем старшего Дома Аерил, были предельно вежливы и обходительны. Еще бы, в мелкие человеческие городишки согласятся отправиться только обедневшие представители младших домов. Мне не откажут в помощи, выполнят мои поручения, в границах разумного, но будут за это ожидать от меня покровительства и т. д. Оно мне надо?

Да и помощи мне ни от кого особо не требовалось. Не так уж трудно узнать, как относится местное население к Лайфорсу, какие настроения преобладают в городском совете, и что интересного вообще происходит. Люди так любят обсуждать происходящее вокруг них. А тут как раз ярмарка началась, прибыли новости со всех окрестностей.

В общем-то, дел у меня никаких не намечалось. Я уже выполнил все, о чем меня просил отец, и отправил ему сообщение. Теперь мне оставалось только ждать ответа — или отец вызовет меня домой, в Лайфорс, или пришлет новое задание.

Я медленно прогуливался в разношерстной толпе, привычно заглушив эмпатический дар. Все эльфы обладают даром улавливать чужие эмоции и все учатся заглушать его — иначе недолго и с ума сойти, особенно в такой толпе. Ничего интересного, даже среди товаров не на что глаз положить…Кстати, люди более терпимы к полукровкам — эльфийскими товарами, не самого хорошего качества, а зачастую и просто подделками, торговали именно они.

ОГО! Вот это вспышка! Даже через блок пробилась поразительно сильная эмоция. Искреннее удивление, интерес…я бегло окинул взглядом людскую толпу…Вот! Юный полукровка и человеческая девчонка, маскирующаяся под мальчишку, в упор уставившаяся на меня. Даже не нужно быть эмпатом, и так все ясно. Вечно одно и то же. Вот скука-то! Полукровка бросил на меня взгляд, ясно говоривший, что девица занята. Ой, надо оно мне! Только влюбленной человечки мне не хватало! Но девчонка повела себя странно. Вспышка исчезла также быстро, как и появилась, а девчонка, зажимая рот от смеха, нырнула в толпу, волоча за собой полукровку и явно пытаясь скрыться. Не понял! Она надо мной, что ли, смеялась? Я по возможности незаметно оглядел себя, ища беспорядок в одежде. Конечно же, все было идеально…Тогда в чем дело? Я опять просканировал толпу. Девчонка и полукровка не успели уйти далеко. Я подошел ближе. Лучше бы не подходил! По ее словам эльфы что-то среднее между феями и бабочками?! Тон моего вопроса не сулил шутникам ничего хорошего:

— Это какой же маг-самоучка посмел назвать свое создание именем Перворожденных? Я желал бы также знать, где его можно найти для разъяснительной беседы.

Толпа вокруг нас моментально рассосалась.

— Вообще-то его зовут Ганс Христиан Андерсен, но боюсь, с ним невозможно побеседовать, поскольку он давно умер. Разве что провести спиритический сеанс…

И девчонка попыталась меня обойти, ворча что-то невразумительное.

— Я приношу свои извинения Высокому лорду. Леди Бести Альен прибыла издалека и не знает наших обычаев, — поклонился мальчишка

— Вы иностранка? — ладно, девчонка пусть живет, можно сделать скидку, но мальчишка-то явно местных…полукровей.

— Да, и мне срочно нужно попасть в гномью слободу! — снова влезла девчонка

А вот это уже интересно. Потом расспрошу Гимуса, кто это такие. Все-таки личные связи в гномьей общине вещь полезная.

— Позвольте вас проводить? Я знаю короткую дорогу.

Очень скоро мы вышли на нужную улицу.

— Спасибо! — девчонка шустро обогнула меня и устремилась к дому Гимуса. Нет, это просто невозможно! Полукровка задержал ее, что-то прошипев в ухо.

— Ему надо чаевые дать? Лорин, о чем ты говоришь, у меня же ни копейки! — прошептала в ответ девчонка, но недостаточно тихо.

Чаевые! Мне! Перворожденному! Да что человечка себе позволяет?! Придется преподать им урок хороших манер.

— Прошу прощения, что сразу не представился. Это было невежливо с моей стороны. Я лорд Видерель Деркстон, наследник старшего Дома Аерил. Нахожусь в Авли с дипломатической миссией.

Обоим смертным полагалось после этого упасть ниц…ну не в прямом смысле, конечно… Но если полукровка это понял, то не похоже, чтобы на девчонку это произвело впечатление. Даже не так — это произвело прямо противоположное впечатление. Взгляд ее стал откровенно презрительным, хотя ответила она вежливо:

— Большое спасибо, лорд Видерель Деркстон, наследник старшего Дома Аерил, что уделили нам свое время. Вы нам очень помогли, и мы искренне вам благодарны. — девчонка так старательно выговаривала все мои титулы, что это походило на утонченное издевательство. Полукровка выдвинулся вперед, прикрывая свою подружку:

— Я уверяю Высокого лорда, что леди Бести Альен ничем не хотела его оскорбить. Разность обычаев, понимаете…

— В отличие от леди Бести Альен — да. Но вы, молодой человек, их знаете?

Полукровка молча оглянулся на свою спутницу. Уж не думаешь ли, что я опущусь до вашего уровня, переходя на откровенное хамство? Можно ответить и более утонченно, как удар кинжала.

— Если вы имеете право решать, то я желал бы пригласить леди Бести Альен в качестве гостьи Дома, — я произнес ритуальную формулу безукоризненно вежливо, в то же время позволив полукровке ощутить мое презрение на эмпатическом уровне. Мальчишка побледнел.

— Лорин, в чем опять проблема? — девчонка подтолкнула его локтем. Она из диких земель, что ли? Ведет себя, как орк…

— Что? — полукровка воззрился на свою спутницу с удивлением.

— Извините меня, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил, я должна кое-что сказать Лорину, — девчонка ухватила Лорина за руку и поволокла в сторону, не дожидаясь моего согласия. Теперь я не слышал, что она говорила, но зато видел по лицу мальчишки и по жестикуляции, кто из них имеет право решать. Когда мальчишка подошел ко мне, я уже знал, каков будет ответ. Ритуальный отказ. Кажется, мне удалось стать первым в истории эльфом, получившим его от смертной.

Лорин

Эльф нам попался какой-то странный. Вообще им долготерпение не свойственно, а этот смотрит на Бести, как зевака на диковинку в зверинце и все ее глупости спускает без ответа. Может, он болен? Если эльфы вообще болеют…

Эльф вежливо произнес ритуальное приглашение. Вот только эмоциональный фон, который сопровождал сказанное, мне не понравился: холодная липкая волна, словно эльф испытывал злорадство и брезгливость одновременно, при том горячие тона, которыми обычно сопровождается интерес к девушкам, в эмоциях эльфа отсутствовали. Ну зачем ему это? Я всеми силами старался сдержаться, чтобы этот высокомерный блондин не почувствовал мою ненависть, в то же время молясь всем богам, чтобы Бести опять чего-нибудь не ляпнула. У нее просто дар притягивать неприятности.

— Лорин, в чем опять проблема? — толкнула меня Бести, не спуская взгляда с эльфа, — Извините меня, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил, я должна кое-что сказать Лорину.

Оттащив меня от эльфа, Бести сердито прошипела:

— Лорин, у нас нет времени по гостям ходить, дел полно! Раз он счел, что ты у нас за главного, скажи, что там положено, чтобы вежливо отказаться, а то я опять чего-нибудь ляпну, еще дипломатический скандал выйдет, — хохотнула девушка.

Проклятье, она опять ничего не поняла! Неужели мне и это придется объяснять?!

— Бести, ты не понимаешь! Мою маму тоже однажды приглашали…в качестве гостьи Дома, — если она не совсем дура, то должна догадаться. — Как правило, никто не отказывается, услышав такое предложение от эльфов…

— Я не поняла, ты меня уговариваешь, что ли? — грозно сдвинула брови девушка, а саму просто распирает от смеха — я-то это чувствую! — А ну брысь к эльфу, выскажи ему мое гордое «нет»!

Не знаю, получилось ли у меня это сделать гордо, но растерянный вид Высокого лорда, выслушавшего ритуальную формулу отказа, был мне бальзамом на душу. Мы обменялись прощальными поклонами, и эльф исчез в переулке, напоследок бросив на Бести изумленный взгляд.

Девушка ничего не заметила — она уже стояла на крыльце дома Мастера Дорониуса, разглядывая дверной молоток. Я подошел к ней.

— Лорин, тебе не кажется, что меня следует просветить насчет местных обычаев? — спросила меня Бести. — Мне совершенно не хочется провалить сделку с гномом из-за своего незнания.

— А не поздно ли об этом волноваться? Ты умудрилась оскорбить эльфа, и при этом нарваться на предложение стать гостей Дома.

— Да забудь ты уже про этого эльфа! Мне переговоры с гномом предстоят. Знаешь, у нас говорят, незнание законов не освобождает от ответственности. Только профан заключает сделку, не обладая информацией о будущем контрагенте.

— Не волнуйся, гномы тебя не будут в гости приглашать.

— Это почему же? Я сейчас обижусь.

Я не всегда понимаю ее шутки:

— Они слишком поглощены своими делами, совершенствуя свое мастерство. Их диаспора очень сплоченная и гномы никогда… короче, не бывает полукровок среди людей и гномов!

— Да ладно, ладно… Я же не настаиваю. — снова отшутилась Бести, — Ну что, входим?

И постучала в дверь.

 

Глава 5

Гимус

Пара гулких ударов разнеслась эхом в глубине двора. Отец, как всегда, засел в кузне, поэтому гостей пришлось встречать мне. Открыв ворота, я увидел двух человеческих подростков.

— Добрый день, — произнес тот, что был на вид помладше и поменьше ростом, — Вы Мастер Дорониус?

Мальчика явно мало пороли в детстве, я бы никогда не посмел раскрыть рот прежде старших.

— Я Мастер Гимус. Отец сейчас занят. Что вам нужно?

Говорил же отцу — нечего связываться с людьми. От них одно беспокойство и никакой прибыли…

Кажется, младшего проняло. Он сначала оглянулся на своего спутника, на вид постарше, и сказал только после его молчаливого кивка.

— Мы пришли по делу. Тумар, кузнец из Масличного, велел обращаться только к Мастеру Дорониусу.

Хм. Отец знал кузнеца Тумара. Конечно, с гномами ему не сравниться, но среди людей тот считался хорошим кузнецом. Однако посетителей придется принять.

— Хорошо. Я скажу отцу, а вы пока подождите здесь.

Я провел гостей в комнату, где отец обычно принимал клиентов, а сам пошел в кузницу.

— Двое мальчишек? От Тумара? — переспросил отец. — Странно, вроде у него один сын…В любом случае, я не могу прерваться. Скажи им, что ты мой сын, и я доверяю тебе вести дела.

— Отец, может просто велеть им зайти позже?

— Ладно, встань вместо меня. Только не запори вещь!

Ага, а то я не знаю его приемчиков. Я с готовностью занял место отца у мехов. Отец доверяет мне свое дело, и это главное. А переговоры, да еще с людьми, не самое важное в нашем деле.

Дорониус

Эх, сынок, сынок… Мастерство у него на первом месте. И это правильно. Только не следует забывать, что живем мы в Миденнленде, среди людей, а не в Подгорье… И я знаю, откуда ветер дует — это все его однокашник, дипломат эльфийский… ничего, скоро он уедет.

Когда я вошел в комнату, мальчишки рассматривали выставленные мною образцы наиболее удачных изделий. Точнее, рассматривала девица, одетая как мальчик, а мальчишка сидел со скучающим видом.

Эх, сынок… Не доведет тебя презрение к людям до добра, попомни уж мое слово…Зато сегодня вечером я посмеюсь над ним!

— Я Мастер Дорониус. Ну, мальчики, кто из вас Лорин? Да не вскакивай, узнал, узнал. Тумар про тебя много рассказывал. Представь же мне твою спутницу.

— Леди Бести Альен, она приехала вместе с нами из Масличного, — учтиво поклонился Лорин. Девица последовала его примеру. Я улыбнулся.

— Мой сын, Гимус, принял ваш маскарад за чистую монету. Сказал, что меня ждут двое мальчишек. Ну, а меня не проведешь. Вам что-то понравилось? — я кивнул на полку, которую девица только что рассматривала.

— Поверьте, Мастер Дорониус, я вовсе не хотела никого обмануть своим видом… И мне действительно понравилась одна вещь… Но сейчас я попала в затруднительное положение, и Тумар посоветовал обратиться к вам.

— Затруднительное положение? Ну что ж, это бывает… И чем же я могу помочь вам?

Не могу понять, почему отмалчивался Лорин. Хоть бы сказал, ради чего привел ко мне эту странную девицу. Ну ладно, послушаем.

— Я хотела предложить вам кое-что. Посмотрите на это.

Девица начала выкладывать на стол незнакомые предметы. Я вопросительно посмотрел на Лорина, тот только пожал плечами. Слишком самостоятельная? Ну ладно, девочка, потом Тумару не жалуйся… Я вздохнул, и стал внимательно рассматривать предложенные вещи. Хм, интересно, необычно. Точно не гномьих мастеров изделия. Браслет с крупным горным хрусталем в середине я посоветовал отнести к ювелирам. Повертел в руках тканевый цилиндр — странная на ощупь ткань была прикреплена к металлическим спицам, образуя складки шириной в ладонь. Спицы плотно прилегали к металлическому стержню. Когда я попытался отогнуть их, девица издала протестующий звук.

— Нет, так можно сломать! Надо легко нажать вот здесь.

Она взяла у меня цилиндр, направив его от себя, и нажала какую-то точку на ручке. С легким хлопком цилиндр превратился в тканевый купол. Интересный механизм, потом разберу. Этот предмет я сторгую — мысленно решил я.

— Зонт, — назвала его девица, — а это не браслет, это часы. Думаю, вас этот механизм заинтересует гораздо больше, чем ювелира. Надо осторожно открыть здесь.

Девица перевернула браслет — внутри оказалась плотно пригнанная крышечка. А под ней… удивительной сложности и изящества механизм. Тончайшие детали, колесики, шестереночки, и все такое крошечное, что казалось — пылинка сядет и приведет механизм в негодность. И, тем не менее, все это работало, двигалось, и служило какой-то цели. Пожалуй, стоит взять… Как дань уважения неизвестному Мастеру, сумевшему сотворить такое чудо.

— Никакой магии, — словно перехватив мои мысли, произнесла девица, — Все это сделано обычными людьми, для людей. Очень распространенные вещи, так сказать повседневного спроса. Для элиты такие же изготавливались из дорогих тканей и благородных металлов, украшались драгоценными камнями.

— Такие, как эти? — кивнул я на стол. Эх, девочка…женщины всегда сболтнут лишнего. Вот попробуй-ка теперь получить с меня хорошую цену за «дешевые» вещи. Это в твоей стране они могут дешевыми, а здесь… интересно, а в какой же это человеческой стране сделано? И странная оговорка — никакой магии. А, понимаю, их же делали люди, а они нашей, гномьей, магией не владеют. Хе, не верится, что человек может превзойти гнома в ремесле… Почему ни один купец раньше ими не заинтересовался? Впрочем, об этом я потом с Тумаром поговорю, выясню, откуда эта леди приехала. А сейчас важнее не прогадать с ценой.

— Вы думаете, я хочу их вам продать? — улыбнулась девица.

— А разве нет? Для чего тогда показывать и занимать мое время? — я ведь и на дверь могу указать.

— Когда я сказала, что хочу предложить кое-что на продажу, я имела в виду не вещи. Их вы получите абсолютно бесплатно, как прототипы. — видя мой недоумевающий взгляд, девица поправилась, — Образцы. К тем идеям, которые вы у меня купите.

— Что?! — я чуть не задохнулся от возмущения, — Ты хочешь, чтобы я купил у тебя… мысли?!

— Умные, это те, кто зарабатывает деньги своим умом, а мудрые — это те, на кого эти умные работают. — ответила девчонка фразой в стиле божественных откровений. — Вы купите у меня инструкции о назначении каждой вещи и сведения, каким образом вы сможете заработать на них целое состояние. И никто не сможет с вами конкурировать. Вы станете единственным владельцем «ноу-хау» — мастером, обладающим подобными знаниями.

Только притягательность лежащих передо мной диковинок не позволила мне выгнать наглую девчонку вон. Ну Тумар, ну удружил. Со дня сотворения мира такого не случалось, чтобы человек, да еще женщина, указывала гному, как делать вещи!

— А кто может поручиться, что выйдя сейчас из моего дома, ты не отправишься прямиком к моему конкуренту и не расскажешь все ему?

— Слова ничего не стоят без образцов. К тому же, моих технических знаний не хватит создать чертеж с подетальной расшифровкой и инструкцией по сборке, — пожала плечами эта пройдоха, — Ну а образцы, в свою очередь, крайне затруднительно воссоздать без пояснений.

— А какой интерес их «воссоздавать»?

— Хотите сказать, что в ограниченном количестве они представляют большую ценность? Поздравляю, у вас крайне узкий взгляд на перспективу.

Лорин прикрыл глаза рукой. Да, мальчик, не завидую я тебе. И где ты ее такую отыскал?

— Уговорила, рассказывай.

Разговор затянулся. Девица подробно объяснила назначение каждого предмета, способы его применения. Я поймал себя на том, что внимательно ее слушаю, хотя несла она полную чушь. Ну что может быть глупее купола от дождя, когда все нормальные люди (и нелюди) имеют на этот случай плащи? Но девица сумела все повернуть с ног на голову, предложив переделать его в купол от солнца для светских барышень. Ну да, человеческие женщины прячутся от солнца, хотят быть похожими на бледных эльфиек… Но носить для этого специальный купол? Я только диву давался. Что же касается загадочного крошечного механизма, оказалось, что это прибор для измерения времени! Да еще с такой точностью, которая никому не нужна. А яркая тонкая палочка оказалась пером, которое не надо было макать в чернила, поскольку чернила уже находились внутри. Ладно, перо действительно удобная вещь — я, например, обязательно пачкаю пальцы, когда пишу…

Наконец, настала пора считать деньги. Тут уж я ей спуску не дам…

— Итак, леди, сколько вы хотите получить?

— Сколько вы готовы предложить? — девица хитро посмотрела на меня. В глазах ее плясали смешинки.

— Хмм… А ты не так проста, как кажешься! — я не выдержал и довольно усмехнулся.

— Не надо комплиментов, уважаемый, я уже краснею!

Давно я не получал такого удовольствия от торга!

— Двадцать золотых!

— Сорок!

— Ну хорошо, двадцать два…

— Сорок пять, — нахально улыбнулась девица.

— Двадцать…Сколько?! Ты же только что сказала: сорок!

— Правда? Наверное, я оговорилась. Я имела в виду пятьдесят!

Эй, да она просто совести не имеет! Если я сейчас скажу «тридцать», она скажет «шестьдесят», и торг будет продолжаться до ночи.

— Не жадничайте, драгоценный! Вы заработаете на этих идеях горы золота! — промурлыкала эта зараза.

— Хорошо, тридцать, но это мое последнее слово!

— Тридцать пять и письма с рекомендациями к хорошему ювелиру и оружейнику из вашей диаспоры! — девица подмигнула мне, — Мне есть, что им предложить!

— Договорились! — довольно засмеялся я. Ну-ну. Письма я, конечно, напишу… пусть Мастер Кориус и Мастер Мебиус тоже повеселятся.

Я полез в стол за деньгами и бумагой. Написал письма новым «пером». И уже проводив молодежь до двери, не удержался:

— А все-таки мне интересно, какая вещь вам так понравилась?

— Видите ли, Мастер Дорониус, я приехала издалека…И не знаю местных обычаев, — при этом девица метнула на Лорина взгляд, ясно говоривший, кто именно виноват в ее незнании, — Я боялась, что если начну расхваливать ваше мастерство до нашего торга, то вы усомнитесь в моей искренности… Это фигурка охотящейся псицы. Она совсем как живая! В моей стране про такие вещи говорят, что Мастер вложил в них частичку своей души…

— Искренняя похвала всегда приятна мастеру, кем бы он ни был.

Я запер за молодежью ворота и вернулся в комнату для посетителей. Еще раз рассмотрел фигурку, хотя знал ее до мелочей. Это была работа Гимуса, которую он сделал, чтобы получить звание Мастера.

Лорин

— Тридцать пять золотых! За эти деньги можно купить коня и воинское снаряжение! — за какие-то безделушки, применение которым я так и не понял. Бести зашипела на меня:

— Лорин, тише! Тут же кругом ворье, оглянуться не успеем, как без всего останемся.

Я вспомнил вчерашний крик в толпе. Пожалуй, она права.

— Бести, скажи: эти вещи действительно столь ценны?

— Для меня — нет. А для кого-то в этом мире, хотя бы для Мастера Дорониуса, да. Цена зависит от предложения.

— Это так ты дома «себя продавала»?

— Да.

Несмотря на целое состояние, полученное от гнома, Бести отнюдь не выглядела радостной. Наоборот, она помрачнела, взгляд стал неприятным.

— Бести, ты чего? Расстроилась?

— Ты умеешь читать на гномьем языке? — вместо ответа спросила меня девушка.

— Нет. А зачем тебе?

— Хочу знать, что написал Мастер Дорониус в этих письмах.

— Ты думаешь, он тебя обманул?

— Н…нет, вряд ли…

Нет, все у нее не как у людей! Если все женщины такие, как Бести, то мне рано заводить подружку.

— Куда теперь? На живный рынок? Или к ювелиру?

Но Бести покачала головой.

— Лорин, я хочу вернуться к Локису. Да, я знаю, что тебе хочется посмотреть город и погулять на ярмарке. Мы пообедаем, оставим деньги под охраной Пикселя, и пойдем развлекаться. На балаган мы уже заработали, — невесело усмехнулась она, — а для бизнеса день сегодня явно неудачный.

«Неудачный день!» А какой же тогда удачный? Тридцать пять золотых ей, видите ли, только на балаган хватит! Отец, может быть, за весь свой товар такие деньги выручит, и до следующей ярмарки мы на них жить будем.

Тумар

К обеду вернулась моя молодежь. Лорин надутый, а девчонка явно расстроена. Поссорились, что ли?

— Лорин, что у вас случилось?

— Это ты у нее спроси, — Лорин обиженно покосился на Бести.

— Тумар, вы были правы — я не могу торговаться с гномам… — произнесла девчонка.

— А ведь я говорил тебе! — по-доброму засмеялся я и потрепал девчонку за руку, — Женщины должны заниматься хозяйством, а не лезть в мужские дела. И на сколько же он тебя нагрел?

— Она с него тридцать пять золотых получила! — не смолчал Лорин, — И еще недовольна! Говорит — плохой день для бизнеса!

— Лорин! — рявкнул я на мальчишку. — Сколько раз тебе говорить — не ори про деньги на каждом шагу! Тем более они не твои. Девочка, я тебя не понимаю. Это же целое состояние! Чем же ты недовольна?

— Тумар, каким бы большим это состояние не было, оно рано или поздно закончится. Я хотела найти постоянный источник дохода. Продать свои знания, как я дома делала. Ведь это единственное, что я умею! А оказалось, что здесь это никому не нужно! Мастер Дорониус купил у меня вещи, как диковинки, но не одобрил идею их широкого применения…

Девице пришлось очень долго втолковывать мне, что именно она хотела сделать. А когда я, наконец, понял, то не выдержал и засмеялся:

— Бести, гномы никогда не будут сотрудничать с людьми. Во-первых, они считают себя непревзойденными мастерами, а во-вторых, они не любят повторяться. Каждую вещь они делают в единственном экземпляре, доводят ее до совершенства. Поэтому их изделия так ценятся. Ты со своим предложением «поставить на поток» изготовление вещей просто оскорбила его! Ну, то есть могла бы оскорбить, — поправился я, видя, что девчонка вот-вот заплачет. — Мастер Дорониус давно меня знает, и привык вести дела с людьми, так что он, скорее всего, посмеялся, когда ты ушла. Но вот идея с рекомендательными письмами действительно удачная!

— Спасибо, — шмыгнула носом Бести. — А вы можете их прочитать?

Вот уж никогда не умел утешать девушек, но придется попробовать:

— Думаешь, Мастер Дорониус мог написать что-нибудь нелестное? Это вряд ли, такие интриги скорее эльфам присущи, а гномы прямодушные. Если бы он не хотел тебе помочь, он бы не стал их писать.

Бести страшно смутилась и покраснела:

— Тумар, мне очень стыдно… Миранда… она… в общем, хоть я и говорю на вашем языке, но не могу ни читать, ни писать… Я даже не знаю, какое письмо кому адресовано…

Девочка протянула мне два запечатанных письма. Одно было адресовано Мастеру Кориусу, ювелиру, другое Мастеру Мебиусу, оружейнику.

— Ну, этой беде легко помочь. Во-первых, это не гномий, а всеобщий язык. А во-вторых, сейчас мы пообедаем, а потом сходите с Лорином к магу, купите у него магический амулет… А зачем тебе оружейник? — я вернул Бести письма.

— Как зачем? Купить оружие!

— Бести, послушай моего совета. Девушка с оружием напоказ только вызывает к себе повышенный и порой ненужный интерес. Сразу найдется кто-нибудь, кто захочет проверить твое умение его применить. И вообще — защищать и оберегать, это мужская обязанность, — последнюю фразу я сказал специально для Лорина. Мальчишка покраснел, как маков цвет. Ничего, пусть привыкает… Пора взрослеть.

 

Глава 6

Лорин

Получив от отца недвусмысленное указание «защищать и оберегать» девчонку, я не стал распространяться о нашей встрече с эльфом. В конце концов, Бести удачно выкрутилась, а отец вполне мог и запретить нам выходить с постоялого двора до конца ярмарки. Сама же девушка настолько была поглощена своей «неудачной» сделкой с гномами, что напрочь забыла об этом.

После обеда и отдыха (вот выдумала — днем спать завалиться!) Бести спустилась вниз в компании своего оборотня. На шее зверя красовался кожаный ремешок, на который Бести привязала свой кошелек.

— От воров, — пояснила девушка. Отец одобрительно хмыкнул.

— Оборотень будет привлекать к себе всеобщее внимание на ярмарке! — напомнил я.

— Пиксель замаскируется и его никто не заметит. Зато деньги целее будут!

По пути мы зашли в лавку к магу. Бести осмотрела выставленные на продажу магические амулеты и попросила меня выбрать нужный:

— Какие-то они невзрачные…Мне нужен тот, который поможет выучить письмо и грамматику.

Я не стал обращать внимание спутницы на то, что амулеты и артефакты и не должны по целям своего использования привлекать повышенное внимание. Наверное, устал удивляться тому, что в голове Бести оседают какие-то сложные и мало связанные с жизнью понятия, а простейших вещей она не знает. Попросил у мага нужный амулет и помощь в его активации. Получив необходимое, Бести тут же, в лавке прочитала письма и заплатила, не торгуясь. На защитные или боевые амулеты она даже внимания не обратила, как маг ни пытался ей хоть один всучить.

Балаган располагался несколько в стороне от ярмарочной площади. По дороге мы с Бести прошли мимо таверны, на открытой террасе которой за кружками с элем сидела невероятная парочка — лорд Видерель и мастер Гимус. Бести их даже не заметила, доказывая мне, что знания — самая ценная вещь на свете и она нисколько не жалеет о потраченных деньгах. А вот эльф нас заметил, хотя со своего места не поднялся.

Трюки акробатов и жонглеров меня захватили настолько, что я перестал обращать внимание на спутницу. Старый волшебник показывал такие заурядные иллюзии, что даже бабка Миранда на праздники и то интереснее делала. Зато у Бести его фокусы вызвали просто детский восторг.

В заключительной части представления на арену выкатили большую прочную клетку с пегасом.

В холке чуть ниже лошади, мощные когтистые лапы, голова с круглыми подвижными ушами и клыкастой пастью, все это покрыто бурой короткой шерстью. Сразу было видно, что это не запечатленный зверь. Шерсть дыбом, желтые глаза с вертикальными зрачками горят злобой, мощные лапы, способные переломить хребет лошади, яростно скребут пол, длинный хвост хлещет по бокам. Перепончатые крылья пегаса были в нескольких местах пробиты и сквозь дырки пропущена веревка, не дававшая животному расправить их. На шее зверя был надет широкий железный ошейник с внутренними шипами. По сторонам арены установили столбы с толстыми цепями.

— Лорин, кто это? — спросила меня Бести.

— Это пегас.

— Хм… — девушка что-то неразборчиво пробормотала насчет каких-то медведей и летающих мышей, — Тоже чей-то магический эксперимент, или живет возле уранового месторождения?

Кажется, у меня уже вырабатывается привычка пропускать половину ее фраз мимо ушей.

— Пегасы — полумагические существа. Дроу используют их в качестве верховых животных вместо обычных лошадей. Пегас пройдет где угодно, а при необходимости и защитит своего владельца. Они быстрее, умнее, выносливее и гораздо опасней, чем любой конь.

— Но если это домашнее животное, то почему он в клетке?

— Это не запечатленный зверь. У него нет хозяина, что большая редкость.

— И что?

— Благородные господа! — прервал нашу беседу распорядитель. — В заключение нашей программы мы предлагаем нечто поистине уникальное. Вы видите это животное. Да, ваши глаза вас не обманывают — это действительно пегас. И он не запечатлен.

Изумленный гул прошел по толпе.

— Все вы знаете легенды о том, что пегасы сами выбирают себе хозяина. Сейчас каждый из вас может испытать свою удачу. Всего за одну монету вы можете попытаться приручить этого зверя. Тот, кого зверь признает без проведения обряда, заберет его!

Пока распорядитель произносил свою речь, помощники закрепили цепи от столбов на ошейнике пегаса и вывели его из клетки. Зверь очутился на относительной свободе и сразу попытался броситься на людей, но шипы впились в его шею. Пегас захрипел и остановился.

Смотритель продолжал зазывать желающих, но таких не находилось.

— Почему никто не пытается? — спросила меня Бести.

— Дураков нет, — усмехнулся я в ответ. — Есть множество более приятных способов покончить с жизнью. Без магического обряда никто не может подчинить себе пегаса, это невозможно, а как проводить обряд — знают только дроу.

Но зазывала знал свое дело и вскоре дурак нашелся, и не один. Один за другим желающие подходили к распорядителю, отдавали ему монету и пытались приблизиться к зверю. Кто с криком, кто с лакомым кусочком, кто с ласковыми словами. Толпа хохотала над каждой неудачной попыткой, комментируя действия очередного выскочки. Чем больше было попыток, тем больше зверел пегас — шипы на ошейнике ранили его.

Бести, странно побледневшая, следила за этим расширенными глазами.

— Такого даже на гладиаторских боях в Древнем Риме не показывали, — проворчала она. — Там, по крайней мере, у зверей был шанс… Гринписа на вас нет. Я хочу подойти поближе.

Бести начала протискиваться сквозь толпу. Я тоже ощущал отголоски боли и ярости животного, приятного в этом было мало. Но желание лезть пегасу под лапу меня не посетило.

— Нет, не надо! — я попытался ее остановить, но девушка меня не слушала. Ничего не оставалось, как пойти за ней.

Бести остановилась у самой арены, не сводя взгляда с беснующегося зверя. Даже не обращала внимания на толчки и тычки, получаемые от пробирающихся на арену добровольцев. Словно почувствовав ее взгляд, пегас повернул морду в нашу сторону и замер, уставившись желтыми глазами на Бести. Они смотрели друг на друга, а я чувствовал, как волна ненависти катится от девушки к распорядителю и его помощникам. Если бы они были эмпатами, то бежали бы со всех ног. Я дернул Бести за руку, оттаскивая ее от арены:

— Лорин, ты куда меня тащишь!?

— Прошли уже, представление закончено.

— А как же пегас?

— Посмотрели и хватит. Может, успеем еще что-нибудь до темноты посмотреть!

В этот момент пегас взвился на дыбы, едва не задев лапами подошедшего слишком близко парня. Толпа захохотала, осыпая неудачника насмешками, помощники натянули цепи, загнали пегаса в клетку, а распорядитель объявил конец представления.

Выбравшись из толпы, я напустился на девушку:

— Ты с ума сошла! Чего ради ты полезла к пегасу?!.

— Лорин, прости… — Бести смотрела на меня виновато, — я хотела проверить… Мне показалось…

— Что тебе показалось?!

— Когда я подошла поближе, мне показалось, что он…разумный. Как мой Пиксель.

Словно подтверждая ее слова, оборотень стал тереться о ноги девушки, требуя ее внимания. Бести присела на корточки, лаская своего питомца.

— Наверное, потому, что это магические существа, созданные дроу? Я же сказал, что невозможно без знаний дроу запечатлеть пегаса! Просто приманка для дураков Ты меня совсем не слушаешь!

— Ладно, ладно, не ворчи. А то морщинки появятся. — Бести посмотрела на меня снизу вверх и показала язык. Я не выдержал и засмеялся — настолько по-детски это выглядело.

— Ну что, пошли дальше развлекаться? — подмигнула мне Бести.

— Пойдем, — согласился я, сворачивая в переулок.

Видерель

— Знаешь, Видерель, вот что мне больше всего в тебе нравиться, так это ходить с тобой в таверну! — хохотнул Гимус.

Мы сидели на веранде и пили эль.

— И я даже знаю, почему! — улыбнулся я в ответ. Шутка была старая, еще со студенческих времен.

— Отменный эль…

— И быстрое обслуживание…

— Гарантированы! — закончили мы хором.

— Да уж, женщины вокруг тебя так и вьются…

— Ну не все… — возразил я. — Знаешь, я сегодня встретил одну…Так девица смотрела на меня чуть ли не с отвращением.

— Это что-то невероятное! — не поверил гном — А ты, уверен, что она человек? Может, полукровка? Те, мягко говоря, не питают любви к эльфам.

— Взаимно. Нет, она — чистокровная. А вот ее сопровождающий — полукровка. И она им командует.

— Видерель, а почему ты все это мне рассказываешь? — вдруг насторожился Гимус.

— Потому что эта девица с мальчишкой-полукровкой приходили к тебе.

— Не ко мне, — помрачнел Гимус, — Отец с ними разговаривал, а я в это время в кузне был. Они пришли по рекомендации Тумара, отец с этим человеком ведет кузнечные дела. Мальчишка — его приемный сын. А девица вроде откуда-то издалека, продала отцу какие-то штуки непонятные. На редкость наглая девица. Представь только — сама торговалась! Не понимаю, откуда в человечке столько самомнения, там и посмотреть-то не на что… — в глазах Гимуса появились озорные огоньки, — Видерель, ты наводишь на подозрения…

— Я просто хотел узнать, не знаешь ли ты, из какой страны она приехала? Может, стоит наладить дипломатические отношения?

— Со страной или с ее представительницей? — подмигнул Гимус.

— Ну ты же понимаешь, одно без другого не получается… — мы вместе посмеялись.

— Вряд ли тебе это удастся, — поддел меня Гимус, — Она тебя даже не замечает.

Неразлучная парочка как раз проходила мимо, направляясь в балаган. Бести что-то оживленно втолковывала своему спутнику, действительно не замечая ничего вокруг.

— Гимус, ты опять пытаешься втравить меня в дурацкий спор? Вспомни, в Эвилоне ты всегда проигрывал. К тому же, ты сам это сказал, девица может похвастать только скверным характером, но не внешностью.

Гном только хитро прищурился:

— А я думаю, тут дело не во внешности, а в том, что она тебя отшила! Если учесть, что вам запрещено использовать приворот на людях…

Так, а вот это тянет на оскорбление!

— Хочешь сказать, что без чар я не смогу соблазнить смертную девчонку? Хорошо, давай поспорим. На кувшин лучшего эля, как обычно?

— Я настолько в этом уверен, что предлагаю поднять ставки. Ставлю 10 золотых, что девчонка отправит тебя к демонам.

— Гимус, ты уже пьян. — хотя, почему бы и не принять ставку, ведь проиграть в таком споре я просто не могу.

— А ты уже сдался? Конечно, у тебя ведь нет времени — не сегодня-завтра отец вызовет тебя в Лайфорс…

— Хорошо, Гимус, ты сам напросился. 10 золотых и три дня сроку. Хотя и трех дней много…

— Договорились! — гном азартно потер ладонь об ладонь. Ну-ну, не на то поставил.

Лорин

Покинув балаган, мы направились в сторону площадки с качелями и другими забавами. Навстречу нам, нетвердо держась на ногах, брел сильно подвыпивший мужик. Посторонившись, я приотстал, а вот Бести прошла вперед, не обращая на пьяницу внимания. Я поздно заметил его взгляд, совершенно ясный и твердый. Одновременно почувствовал ледяное чувство надвигающейся опасности, исходившее от моей спутницы. Кто-то за моей спиной заломил мне руку. В то же мгновение «пьяный» быстро пересек разделявшее нас расстояние и схватил Бести.

— Ребятки, а у вас деньги есть? — ласково спросил «пьяный».

— Нет, — пискнула Бести, глядя на мужика испуганными глазами, — мы все на балаган потратили…

— А если посмотреть? Ну-ка, выворачивай карманы!

Бести послушно выполнила приказ. Пусто. Вот же дура! Бежать надо, пока «пьяный» выпустил ее, а она стоит столбом. Тем временем второй грабитель похлопал по моим карманам, но не услышал желанный звон монет.

— Гэс, ты наверное ошибся, у ребяток действительно ничего нет, — недовольно проворчал «пьяный».

— Я не ошибся! — злобно возразил державший меня, — Они небось припрятали деньги, обыщи своего!

Я попытался освободиться, но захват от этого только стал жестче. Бести стояла с глупым видом и даже не дергалась, позволяя грабителю себя ощупывать.

— Эй, Гэс, да это девка! — весело воскликнул «пьяный», — Твоя подружка, а?

— Ей, подружка, что ты нашла в этом смазливом сопляке? — засмеялся Гэс над собственной шуточкой. Бести улыбнулась, прижавшись к «пьяному», и развратно промурлыкала:

— Хочешь предложить что-то получше?

Рука девушки ласково заскользила по груди мужчины вниз, к животу, ниже… Второй разбойник отвлекся на столь неожиданное развитие ограбления. Я приготовился освободить руку и кинуться под ноги грабителю, но раздавшийся дикий крик вынудил меня и его напарника вздрогнуть. Грабитель, польстившийся на дармовые женские ласки, осел на землю, держась обеими руками за промежность. Гэс выпустил меня и тут же захрипел, повалившись на землю с кинжалом в спине.

— Лорин! — Бести подскочила ко мне, — С тобой все в порядке?

Я молча кивнул, потирая онемевшую руку.

— А с вами, леди? — певуче произнес знакомый нам эльф, подходя ближе. Бести также молча кивнула. Эльф вытащил из спины Гэса свой кинжал, тщательно вытер его об одежду убитого, и повернулся к еще живому, но уже покалеченному, грабителю:

— Владеешь магией? Сделай так: вот ты здесь, а вот тебя уже нет!

Тот перестал выть, часто закивал, и в полусогнутом состоянии, подволакивая ноги, устремился подальше от места неудачного ограбления.

Эльф вопросительно посмотрел на Бести.

— Спасибо, лорд Видерель Деркстон. — сдержанно поблагодарила девушка, воздержавшись от привычного «Вы спасли мне жизнь! Теперь я ваша навеки!»

— Леди, вам нужно отдохнуть! — пробурчал лорд Видерель.

— Мне нужно выпить! — не согласилась девушка. Высокий лорд не поверил услышанному, и повернулся в мою сторону, словно ожидая подтверждения. Я сделал невозмутимое лицо, словно ничего необычного Бести не произнесла.

— Позвольте вас проводить? — похоже, эльфам тоже свойственно любопытство. Другой причины тащиться за нами в трактир, тем более после встречи с гномом, я не нахожу.

— Кажется, сегодня мне без вашей помощи обойтись не удастся. — вздохнула Бести, — Пиксель, идем!

Эльф оторопело уставился на оборотня, подскочившего к хозяйке. Похоже, Бести ждет форменный допрос…И у меня тоже есть вопросы!

В таверне мы расположились в укромном уголке. Девушка-служанка мгновенно подлетела к нам, одаривая эльфа улыбкой и томным взглядом.

— Что здесь подают из крепких напитков? — спросила Бести.

— Эль и гномий самогон, — ответил эльф.

— Леди не пьют эль! — поспешил я остудить намерения Бести. — Тебе закажем разбавленный мед, или ягодную наливку.

Бести удивленно взглянула на меня, и отчеканила:

— Я сказала, что мне надо выпить! Если я захочу пить, то пойду на водопой! — и потребовала у служанки, — Нам эль.

Служанка бросила на девушку презрительный взгляд, но спорить не стала. Бести, получив свою кружку, рассчитанную явно на потребности местных забулдыг, с удовольствием отпила. Я почувствовал, как с каждым глотком спадает напряжение, в котором она находилась все это время.

— Уф, отпускает, — подтвердила Бестии, откидываясь на спинку стула, — Лорин, ну и как тебе понравилась городская жизнь?

— Знаешь, если бы не твое в ней присутствие, и вспомнить было бы нечего. — ответил я в том же духе, — Разве что, балаган!

— А ты молодец. Все сделал правильно. Главное, не стал их провоцировать ненужными выкриками и телодвижениями. Ты будешь хорошим гвардейцем.

Она так говорит, словно ограбление — привычное событие. Можно подумать, с ней раньше такое случалось!

— Так чего ж ты им просто деньги не отдала? — спросил я.

— Так у меня их не было! — ответила Бести, одной фразой оправдывая свое поведение, — Грабителя, устраненного лордом так кстати появившимся Высоким лордом, я заметила еще на представлении в балагане. Он, протискиваясь на арену, якобы толкнул меня, а на самом деле пытался залезть в карман. У меня там сдача лежала, которую я в лавке от мага получила. Карманник из него такой же, как грабитель; я увернулась, и он не смог вытащить деньги. Но он их нащупал, и мог попытаться еще раз. Поэтому, когда мы вышли из балагана, я переложила деньги к Пикселю.

— А почему не побежала, когда грабитель тебя отпустил, чтобы проверить карманы? Была же возможность! — не успокаивался я.

— Лорин, не смотри на меня, как на идиотку, а то я обижусь. Можешь не сомневаться, если бы я была одна, я бы так и поступила. Но я не могла тебя оставить! Ты же мой друг!

Эльфу надоело слушать наши пререкания, и он решил высказаться:

— Леди, я впервые вижу, чтобы человек так пострадал от удара в пах. У вашего удара есть какой-то секрет?

— Вот этот секрет, — Бести очень неохотно показала крошечное лезвие, вытащив его из странной черной штуки, которую постоянно носила на шее на шнурке. Я-то принимал эту безделушку за украшение. — Это «лепесток». Убить нельзя, но освободиться от захвата поможет. Незаменимая вещь для любой приличной девушки.

Лорд внимательно осмотрел странное оружие, прежде чем задать следующий вопрос:

— Леди, а почему бездействовал ваш оборотень?

— Пиксель еще маленький, я его не тренировала нападать на людей. Но если бы возникла малейшая опасность для Лорина, Пиксель напал бы на Гэса. Он все время его прикрывал. Я ему приказала.

— Это что же получается, ты решила, что в одиночку справишься с двумя здоровыми мужиками?! — возмутился я. Как же так, это я должен защищать! — Меня ты за слабака принимаешь?! Оборотень, между прочим, создан для защиты своего хозяина, а не наоборот!

— Лорин, я конечно от скромности не умру, но понимаю, что с двумя взрослыми мужчинами справиться не могу. У меня ведь даже оружия нормального нет! Кстати — завтра первым же делом идем к оружейнику… Просто воры редко идут на мокрое дело…то есть на убийство… Нам невероятно повезло, что лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил…

— Вы можете обращаться ко мне лорд Видерель. Вовсе не обязательно при каждом обращении произносить полный титул. — несколько недовольно произнес эльф. — Мне кажется, что мое вмешательство не было так уж необходимо…

Видимо, нашу компанию можно переносить в строго ограниченных количествах, иначе изящный эльфийский ум такого не вынесет.

— О нет, оно было необходимо! Я не смогла бы убить этого… — Бести содрогнулась. Немного помолчав, она уже другим тоном произнесла:

— Предлагаю по обычаю моей страны выпить на брудершафт и перейти на «ты»!

 

Глава 7

Видерель

Вообще-то три дня на девчонку — это я погорячился… А вдруг отец вызовет меня в Лайфорс? Тогда плакали мои денежки. Не то чтобы это для меня большая сумма, но… А, с другой стороны, чем еще заняться? Да и девица очень странная.

Заметив, что мои «знакомые» пошли в балаган, я дождался окончания представления. Девчонка со своим дружком направлялись к площади с аттракционами, явно намериваясь продолжать развлечения. А развлечения, между прочим, следовали за ними по пятам. Я заметил, как парень воровского вида последовал за парочкой в узкий переулок. Ну, все понятно: с другой стороны наверняка есть сообщник, возьмут двух подростков «в клещи» и обчистят. Однако, какой подарок судьбы! Два вора — и я в качестве спасителя, что может быть удачнее? Теперь главное не торопиться.

Окружающий эмоциональный фон изменился: теперь преобладали темные ощущения азарта, жадности, опасности. Я притаился в тени в начале переулка и мог наблюдать за событиями. Однако, умная девочка, догадалась про «пьяного». Хотя и боится… но не за себя, а за полукровку?! Расположились грабители не совсем удачно для атака на них: тот, что держал мальчишку, почти перекрывал «пьяного», обыскивающего девчонку. Я подошел поближе, выбирая более удобную позицию.

— Эй, Гэс, да это девка! Твоя подружка, а?

Грабители похабно засмеялись, довольные подвернувшимся развлечением.

Ну хватит с них на сегодня. Я приготовился метнуть кинжалы в грабителей, и тут девчонка спутала мне все планы. Она скользнула к «пьяному», прижавшись к нему и закрыв его собой. Проклятье! Что она задумала? А девица ласково вела рукой по груди «пьяного» вниз, к животу, ниже… и вдруг резко ударила мужика в пах. Раздался дикий крик, мужик осел на землю, я воспользовался моментом, пока второй грабитель отшатнулся от мальчишки и метнул кинжал…

— Лорин, с тобой все в порядке? — девчонка первым делом бросилась к полукровке.

Сейчас начнется истерика. Я направил на девчонку успокоительное заклинание, однако оно не было воспринято! Магический щит? Сильный амулет? Или иммунитет к наведенной магии? Нет, последнее вряд ли. Это очень редкий дар даже среди чистокровных эльфов, члены правящего рода дроу имеют врожденную защиту от наведенной магии, но у человека такого не было никогда. Штука в том, чтобы иметь подобный иммунитет, надо обладать магическими способностями. Проще говоря, чтобы противостоять магии, надо самому быть магом. А девчонка не маг.

— А с вами, леди? — что-то непохоже, чтобы она сильно испугалась, а ведь нормальная девушка на ее месте была бы в шоке. «Пьяный» все еще выл, действуя на нервы. Чем это она его так? Неужели просто рукой?

— Владеешь магией? — обратился я к грабителю. — Сделай так: вот ты здесь, а вот тебя уже нет!

Тот понятливо закивал, отползая.

— Спасибо, лорд Видерель Деркстон., — поблагодарила Бести. Никакой издевки, только искренне уважение в голосе.

— Леди, вам нужно отдохнуть! — предложил я. Наличие трупа изрядно портило романтичность момента.

— Мне нужно выпить! — не согласилась девушка. Даже так? Хорошо, отведу их в трактир. Мало ли, вдруг это еще неизвестная мне форма истерики.

— Позвольте вас проводить?

— Кажется, сегодня мне без вашей помощи обойтись не удастся. — вздохнула Бести. — Пиксель, идем!

И в ответ на ее призыв буквально из стены появился…оборотень! Молодой, необычной пятнистой окраски, гибкий, грациозный…и не похожий ни на одного известного зверя.

Еле удержался, чтобы не протереть глаза руками. Как оборотень мог попасть к человечке? А она, бесспорно, была его хозяйкой — никого другого эти магические звери не подпускали к себе и, тем более, не слушались. Человек, да еще не являющийся магом, не может обладать оборотнем! Но между зверем и девушкой явно была эмпатическая связь, хотя Бести предпочитала отдавать голосовые команды. Я еще раз просканировал ауру девчонки…Становиться все интересней! Впервые вижу такой жемчужно-белый цвет, да и форма необычная…Неужели она — маг неизвестного мне направления?

В таверне мы расположились в укромном уголке.

— Что здесь подают из крепких напитков? — спросила Бести.

— Эль и гномий самогон, — ответил я. — В таких заведениях изысканных эльфийских вин даже не видели.

— Леди не пьют эль! — попытался урезонить ее полукровка, но девушка отчеканила:

— Я сказала, что мне надо выпить! Если я захочу пить, то пойду на водопой! — и потребовала у служанки, — Нам эль.

Пока Бести разбиралась с обиженным мальчишкой, я незаметно разглядывал ее. Кем она могла быть? На крестьянку явно не похожа, хоть и загорелая, не в пример городским модницам. Руки нежные и не носят следов тяжелой физической работы. Да и речь грамотная. Общается уверенно, но не заносчиво, как представители аристократии, и не смиренно, как простые горожане. В то же время абсолютно не знает правил приличия. И совершенно ненормальные понятия о границах самостоятельности и независимости. Она даже не пыталась натравить на грабителей оборотня, хотя это был самый простой и действенный вариант.

Услышав в разговоре свое имя, а вступил в беседу:

— Леди, я впервые вижу, чтобы человек так пострадал от удара в пах. У вашего удара есть какой то секрет?

— Вот этот секрет, — девчонка неохотно сняла с шеи украшение, что-то в нем подцепила и показала крошечное лезвие с шероховатой ручкой из непонятного материала. Зажатое особым образом между пальцами, оно превращалось в острейший металлический коготь. То, что я принял за кулон, оказалось ножнами! — Убить нельзя, но освободиться от захвата поможет. Незаменимая вещь для любой приличной девушки.

Я с удивлением рассматривал необычное оружие.

— Леди, а почему бездействовал ваш оборотень? — наконец-то я смог задать вопрос.

— Пиксель еще маленький, я его не тренировала нападать на людей. Но если бы возникла малейшая опасность для Лорина, Пиксель напал бы на Гэса. Он все время его прикрывал. Я ему приказала.

Это не вписывалось ни в какие рамки. Приказать своему защитнику оберегать постороннего! Полукровку! А ведь она действительно полностью контролировала ситуацию, как будто каждый день в такие переделки попадает!

— Мне кажется, что мое вмешательство не было так уж необходимо… — машинально произнес я.

— О нет, оно было необходимо! Я не смогла бы убить этого… — девушка содрогнулась, впервые проявив обычную человеческую реакцию.

Я попытался перейти к более…неформальному общению. Но девчонка, кажется, просто не знает полумер. Бести радостным голосом предложила перейти на «ты» и выпить по этому поводу.

— «На брудершафт» — это как? — все-таки следует помнить, что в других странах могут быть весьма…странные обычаи. С тяжелыми последствиями от их незнания.

— О, ничего страшного! — усмехнулась девушка. — Просто надо выпить из своей кружки, держа ее особым образом, и потом пожать руки. После этого можно обращаться друг к другу на «ты» и называть просто по имени.

— Леди, я согласен.

Мы выпили, как показала Бести (правда, для этого нам пришлось придвинуться друг к другу достаточно близко, переплести руки… хм…), потом девушка слегка сжала мою ладонь. Я сделал то же самое.

— Ну а теперь, когда все формальности соблюдены, можно мне посмотреть? — не отпуская мою руку, Бести второй рукой шустро полезла мне в рукав.

— Леди, что вы… ты… что ты делаешь?!

— Хочу получше рассмотреть ножны для кинжала, — пояснила она. Я откинул рукав, низко опустив лицо, чтобы она не заметила прилив крови. Оригинальное, должно быть, зрелище — покрасневший эльф. Мне повезло, что Лорин был занят своей кружкой с элем и не обращал на нас внимание.

Девушка так и впилась глазами в оружие. Можно подумать, она в этом разбирается! Однако, судя по тому, с каким вниманием она осмотрела ножны и особенно механизм, выкидывающий лезвие в ладонь, Бести действительно это интересовало. Она воин?! Не может быть, на амазонок не похожа… Надо при случае поинтересоваться, как выглядят наемницы у людей. Моя новая знакомая — сплошная загадка. Может быть, эта «дипломатическая миссия» окажется не совсем скучной.

— Бести, ты сказала, что приехала издалека. Могу я узнать, откуда?

— Фромоску, — ответила девушка. Никогда не слышал о таком городе. Или это название земли?

— Это твоя земля? Или город?

— Видерель, а ты точно дипломат? Такое незнание географии наводит на подозрения, знаешь ли, — хохотнула Бести.

— Ну, я вообще-то не совсем дипломат. Моя дипломатическая миссия здесь — что-то вроде практики. Так что вполне нормально, что я могу не знать какого-то мелкого человеческого поселения.

— Мою страну еще никто не называл мелкой! Скорее наоборот — бескрайней, — фыркнула Бести. Ну как я мог забыть! Грубейшая ошибка — показать свое пренебрежение к родине собеседника…пусть даже чеовека…придется извиняться…Но Бести не дала мне высказаться, задав очередной вопрос:

— То есть получается, что ты…студент-практикант? Ты окончил какое-то учебное заведение?

— Магическую школу в Эвилоне. Прежде, чем поступить в Магистрат Вероятностей, я должен подтвердить свои знания на практике.

— А что такое Магистрат Вероятностей? Лорин, прекрати пинать меня, мне же интересно!

Она точно не маг, если о самых известных учебных заведениях для магов не знает. Я снисходительно объяснил Бести, что это высшее учебное заведение, где маги (в основном, эльфы конечно) изучают возможности посещать другие миры, или Вероятности, как мы их называем. Мое объяснение вызвало новую волну вопросов, в основном о других мирах и возможности перемещения между ними. Бести слушала меня с искренним интересом. Я поймал себя на том, что мне приятно общаться с этой странной девушкой. Нет, я никогда не страдал от отсутствия женского внимания, просто обычно это был весьма… узкий и меркантильный интерес. За разговором мы и не заметили, как допили эль.

— Ну что, пошли дальше? — от выпитого эля Бести разрумянилась, в глазах появился озорной блеск.

— По-моему, на сегодня было достаточно развлечений. — как бы ей осторожно намекнуть, что в таком состоянии лучше отправиться домой?

— Что? Да мы даже не успели ничего посмотреть! И вообще, время еще детское!

Бести кинула на стол монету и обратилась к Лорину:

— Ну как, ты готов к продолжению банкета?

— К чему? — не понял Лорин.

— К веселью! Не хочу заканчивать день на неудавшемся ограблении!

Бести кликнула своего оборотня и потащила мальчишку к выходу. Лорин, скучавший во время нашего разговора, последовал за ней. Мне ничего не оставалось делать, как присоединиться к этой парочке.

Мы бродили по площади, грызли орешки и посещали аттракционы. Лорин сходил к гадалке, получив для себя обещание славного военного будущего, что заставило Бести поморщиться. Сама девушка наотрез отказалась от предсказания, гордо заявив:

— Будущее надо не предсказывать, а создавать своими руками! Но вообще не густо у вас тут с развлечениями… Ни караоке, ни дансинга…

— А что это такое? — я услышал уже много незнакомых слов, что подтверждало иноземное происхождение Бести. Не забыть бы название ее города-страны.

— Потом расскажу. Сейчас придется довольствоваться тем, что имеем! — усмехнулась Бести, и устремилась к тиру. Кинула хозяину аттракциона мелкую медяшку, и жадно схватила лук.

— Бести, ты же не умеешь стрелять! — засмеялся Лорин.

— Ну и что? Учиться никогда не поздно! Но если ты такой умный, может, покажешь, как это делается?

— Позвольте мне? — я взял лук. Что ж, придется использовать даже такой… детский способ произвести впечатление на девчонку. Лук, конечно, был простенький и неказистый, но для стрельбы все-таки годился. Попробуем привлечь к себе внимание. Послав несколько стрел в центр мишени, я обернулся к Бести. Что-то не похоже, что ее это впечатлило.

— Ну… — разочарованно протянула девчонка. — Я слышала, что эльфы непревзойденные лучники…

— Но это действительно так! — даже полукровка уставился на Бести с удивлением.

— Но какая же это непревзойденность? В мишень и Лорин попадет, правда?

— Да! — приосанился мальчишка. — Я уже давно хожу на охоту и свой лук у меня есть!

— Что ты хочешь сказать? — спросил я, почувствовав, что девчонка что-то задумала — настолько лукавым стало выражение ее лица.

— В моей стране все знают историю Робин Гуда, легендарного стрелка. Говорят, он попадал стрелой точно в центр мишени, а затем второй стрелой расщеплял первую. Вот я и подумала: может, он был эльфом?

— Это невозможно! — воскликнули мы одновременно с полукровкой.

— В смысле — эльфы так стрелять не могут? Я так и знала! — в этот момент Бести вдруг напомнила мне Гимуса — именно с таким выражением он всегда умудрялся втягивать меня в наши споры.

— Сделаем ставки? — насмешливо спросил я.

— Я на деньги не спорю! У нас азартные игры не поощряются. — тут же пошла на попятную Бести.

— А если не на деньги?

— Легко! Спорим на желание? В пределах разумного, конечно. Ставлю на ничью! Спорю, что Лорин сделает выстрел не хуже, чем ты!

— Договорились! Ставлю на свою победу! Ты не боишься проиграть?

— А ты не боишься выиграть?

Хозяин аттракциона установил вторую мишень. Я позволил мальчишке стрелять первым.

— Лорин, не подведи меня! — напутствовала его Бести, отступая назад, чтобы не мешать.

Первый выстрел не вызвал трудностей. Мы оба попали точно в центр своих мишеней. А вот второй… Лорин целился долго и тщательно. Вторая стрела попала в центр мишени рядом с первой, но даже не задела ее. Теперь моя очередь. Я задумался: а так ли это невозможно? Если использовать магию…совсем немного, просто проложить стреле путь…Но полукровка-то магией не пользовался! Проклятье, это просто унизительно! Я сосредоточился… и промахнулся, почувствовав в последний момент дыхание Бести на своей щеке. Стрела, насмешливо покачивая оперением, воткнулась на наконечник левее первой.

— Боевая ничья! — воскликнула эта зараза.

— Но…это нечестно! Ты помешала мне!

— Как, интересно? — прищурилась девчонка, — Я тебя под руку не толкала… И вообще, непревзойденного стрелка невозможно ничем отвлечь, хоть в ухо ори!

В принципе, она права…Кроме того, у нас не было договоренности, запрещающей мешать каким-либо образом…И вообще, я затеял все это дело со стрельбой из лука с намерением взяться за обучение девушки, что позволило бы мне прикасаться к ней. А в итоге, что получилось?

— Да ладно, не сердись! Это же шуточный спор! Пошли лучше еще выпьем! Такие стрельбы надо обмыть! — рассмеялась Бести.

— Ладно, ты выиграла, — нехотя признал я, — Что ты хочешь?

— Еще не придумала, — беззаботно ответила девчонка. — Оставляю себе карт-бланш!

И тут я понял, как я влип…

Тумар

Да где их носит?! Я в который раз задал этот вопрос. И в который раз Локис попытался успокоить меня:

— Тумар, ты уж слишком опекаешь сына. Ничего с Лорином не случится, и с Бести тоже. С ними же оборотень, в случае чего защитит. Мальчишка первый раз в городе, отправились в балаган, а теперь наверняка развлекаются на каруселях.

Если бы на каруселях… Я беспокоился не столько за Лорина, сколько за Бести. Молодая девушка с таким бойким характером и острым языком легко может влипнуть в неприятности…и вряд ли Лорин сможет чем-нибудь помочь. Но идти разыскивать их было совсем уж глупо. Я заказал себе еще эля, намериваясь дождаться молодежь.

Входная дверь распахнулась, и «сладкая» парочка ввалилась в обеденный зал, подталкивая друг друга и заливаясь смехом. Проклятье, да они же пьяные! Локис усмехнулся, явно готовя ехидную реплику в мой адрес, но поперхнулся на полуслове — парочку сопровождал эльф! Невероятная троица уселась в уголке, явно намериваясь продолжать приятный вечер. Лорин с Бести даже не заметили меня, а эльф, понятное дело, игнорировал окружающих, обращая внимание только на своих собеседников. То есть на собеседницу — Лорин в общем разговоре почти не участвовал, а вот Бести болтала за милую душу, явно не понимая, чем грозит такое панибратство. Но самое невероятное — эльф спокойно терпел такое к себе отношение! Мы с Локисом понимающе переглянулись — вмешаться в разговор и увести девчонку нет никакой возможности, остается только наблюдать…

Казалось, удобный случай представился, когда Бести вскочила со своего места и направилась наверх, в свою комнату, оставив Лорина с эльфом. Только я хотел подняться следом, чтобы перехватить ее в коридоре и вразумить насчет поведения, как девушка вернулась, что-то неся в руке. Мы с Локисом изумленно смотрели на небывалую картину — эльф, полукровка и человек сдвинулись голова к голове, что-то рассматривая и горячо обсуждая. И заводилой в этом разговоре явно была Бести. Что она задумала?!

Видерель

После стрельб мы отправились на постоялый двор старого вояки Локиса, где остановились Бести и Лорин. Я понадеялся, что полукровка отправится спать, но Бести упорно держала его при себе, несмотря на то, что мальчишка уже выпил больше своей нормы. Того гляди, придется его из-под стола вытаскивать. Девчонка опекала Лорина, словно приходилась ему сестрой, хотя на самом деле никакой родней не являлась. Лорин проговорился, что его прабабка, деревенская ведьма, попросила подвезти Бести до города, чтобы та дальше могла самостоятельно отправиться в Кастенгард.

— Ты очень храбрая девушка, Бести, — я пытался польстить девчонке. — Оказаться совсем одной в незнакомом городе…

— Так в столице легче, там так много людей приезжих, что никто не обратит внимание на меня, — возразила Бести. — И Пиксель все время со мной.

Проклятье, она просто не понимает, что я делаю ей комплимент! Все мои слова девчонка понимала буквально, совершенно игнорируя мои попытки подольститься.

— А чем ты займешься в столице?

— Приеду, на месте и решу.

— По мастерским пойдет, как здесь. Будет учить Мастеров жить! — засмеялся пьяный Лорин. — И торговаться.

Как я понял, Бести занималась торговлей. В ответ на мой вопрос, зачем она приходила к гномам, девчонка с потрясающей прямотой ответила:

— Да у меня же ничего при себе не было! Пришлось продать кое-что из вещей… — при воспоминании о своем визите к гномам Бестии помрачнела. Ну это понятно, никому не приятно признаваться в своей бедности…

— Ты поэтому так одеваешься?

— «Так» — это как? — Бести оглядела себя.

— Неизящно, — наконец подыскал я нужное слово. Неудобно напоминать женщине о бедности ее наряда.

— Чччерт, как же я могла забыть! Поговорка не зря гласит: встречают по одежке, а провожают по уму! — кажется, она опять поняла мои слова на свой лад, — Лорин, завтра же купим что-нибудь приличное. А то нас никто всерьез не воспримет, а у меня грандиозные планы!

— Я мог бы завтра отвести тебя к хорошему портному. — предложил я, — Он, правда, человек, но считается достойным Мастером. Можем подобрать любое платье для тебя.

Мастер Дерине специализируется на женской одежде. Хороший предлог оставить мальчишку дома. Какая женщина устоит перед таким предложением?

— Но мне вовсе не нужна одежда от знаменитого кутюрье. Он, наверное, и цену заломить может?

Какая невоспитанность — обсуждать цену вещей! Мы же сейчас не торгуемся…

— Прежде тебе надо посмотреть на наряды.

Бести опять пропустила намек мимо ушей, неожиданно переключившись совершенно на другое:

— А пегасы дорого стоят?

Это она о чем? Намекает, что одних нарядов мало?

— Где ты здесь пегасов видела?

— Я хочу забрать пегаса из цирка. Лучше использовать легальный вариант, чем криминальный.

Интересно она размышляет! На одежду денег нет, а на пегаса — найдется.

— Думаю, всей имеющейся у тебя суммы не хватит. Да и вряд ли хозяин цирка продаст его. Не знаю, каким способом человек сумел завладеть пегасом, но с этой диковинкой запросто не расстаются.

Неужели девчонка сейчас потребует проигранное желание? Но Бести откинулась на спинку стула, и заговорила, глядя мимо меня странным взглядом:

— Ты прав… В денежном эквиваленте я эти затраты в свой бюджет не уложу. Но можно попробовать бартер. Давайте подумаем, что нужно владельцу цирка-шапито в итоге?

— Деньги, что ему еще может быть нужно…

— Деньги… Но ведь деньги для него — это сборы от представления. А сборы колеблются. Сегодня куча народу пытались запечатлеть пегаса, а завтра дураков будет меньше. С каждым днем количество посмотревших будет увеличиваться, а количество желающих заплатить — уменьшаться. Ему нужен источник денег, зрелище, которое будет приносить постоянный доход, и желательно больший, чем пегас… — девчонка задумчиво побарабанила пальцами по столешнице. — Как ты думаешь, Видерель, если я предложу владельцу цирка номер для его программы, который компенсирует потерю пегаса, он согласится продать мне его за какую-то минимальную сумму?

— Ты хочешь выступать в цирке?! — не понял я ход ее мысли.

— Не с моими талантами! — засмеялась Бести, — Просто я могла бы показать ему одну запись… Думаю, что успех был бы сногсшибательным!

— Не хочу тебя расстраивать, но хозяин не будет слушать твои непонятные предложения. Вероятно, тебя просто не пустят к нему.

— Хм…А эльфа достопочтенный хозяин согласится выслушать?

— Еще бы он посмел отказаться. Мы вообще редко опускаемся до беседы с людьми! — пусть знает. А вообще-то, о чем она ведет разговор?

— Если к владельцу балагана придет Высокий лорд со своей свитой и попросит продать животное?

— С какой свитой?! — это она о ком ведет речь?

— Тебя будут сопровождать гостья Дома, в моем лице, и Лорин, в качестве слуги. В такой ситуации, чем больше пыли в глаза, тем лучше.

— Я привык обходиться без слуг, тем более полукровок.

— Видерель, неужели потерпеть не можешь? — обиделась девушка — Нет в тебе авантюрной жилки!

— Чего нет?

— Не важно. Главное, ты реши принципиально: ты пойдешь с нами к хозяину балагана?

— Пойду, но не вижу смысла покупать пегаса.

— Видерель, я же объясняю: тебе и не надо никого покупать. Ты — для гламура, будешь отводить глаза продавцу. А сам процесс торга — моя забота.

— А Лорина ты не желаешь спросить? — я кивнул в сторону прикорнувшего за столом мальчишки, — Он-то согласен побыть моим слугой?

— Извини, но мальчик сейчас не в состоянии что-либо членораздельно ответить. — правильно оценила состояние Лорина Бести.

— Бести, если я правильно тебя понял, ты предлагаешь мне соврать тому человеку, что я покупаю у него пегаса, а на самом деле что? — раз уж меня втягивают в это дело, надо досконально разобраться, — Снизить цену и отказаться от покупки?

— Ох, Видерель, я вовсе не прошу тебя врать. Ты говори правду, просто дозируй информацию, иногда молчание много говорит само по себе, особенно когда каждый понимает его по своему усмотрению. Пусть он додумывает остальное сам, причем так, как нужно тебе. Да что я тебе рассказываю, разве вся дипломатия не на этом принципе построена? Или тебе противно приближать меня к своей высокой особе? — ехидно поинтересовалась Бести.

Я почувствовал, что опять краснею. Проклятье! Как она умудряется все время загнать меня в тупик?

— А что ты хочешь предложить хозяину цирка? — я поспешил отвлечь девчонку от скользкой темы.

— Сейчас покажу! — весело откликнулась Бести, и поднялась с места, — Подождите меня здесь.

Девчонка вернулась быстро, положила на стол маленькую черную коробочку.

— Что это? — очнулся Лорин.

— Ну…как бы это сказать…это такое техническое устройство, для связи на дальние расстояния. Но сейчас оно работает не совсем по прямому назначению.

Бести повертела в руке странный предмет, и верхняя поверхность на нем вдруг засветилась, наливаясь цветами. Мы с полукровкой синхронно придвинулись ближе, рассматривая возникшую из предмета иллюзию. Удивительно, но я не чувствовал никакого магического фона от предмета. Надо потом расспросить, машинально отметил я, не в силах оторваться от захватывающего зрелища. Полуобнаженная девушка-танцовщица двигалась под барабанную дробь.

— Это называется «танец живота», — пояснила Бести, — очень популярен в одной южной стране, где царят суровые патриархальные нравы. Там женщины абсолютно бесправные существа. Наверное, поэтому там так распространены эротические танцы… Ну что скажешь, Видерель, это может сработать?

— О да… — это зрелище даже эльфов может заинтересовать, танец, несмотря на человеческое происхождение танцовщицы, очень гармоничен и красив. А если смотреть на реакцию Лорина, который даже умудрился немного протрезветь… — Но что ты будешь делать с пегасом? Я не смогу запечатлеть его, как бы я не хотел тебе помочь. Я просто не знаю, как это делается.

— С пегасом я сама разберусь. Это сейчас не самое главное. Ну так что, лорд Видерель? Каков будет ваш положительный ответ? — хитро спросила Бести, понимая, что отказа не будет.

— Разумеется, положительный, леди! — подтвердил я. Как же у нее все легко и просто. Есть задача — есть решение. — Но раз уж мы договорились, все должно быть естественно. Гостья Дома должна выглядеть соответственно своему статусу. Завтра встречаемся у портного.

— Ладно. — вздохнула Бести. — Только чур с ним я сама договорюсь! И Лорину закажем что-нибудь подходящее для слуги Высокого лорда!

— Я не слуга! — возразил Лорин.

— Лорин, брось, будет весело! Отнесись к этому, как к розыгрышу! — веселилась Бести, — Видерель, а ты сможешь создать иллюзию большего размера, чем в этой коробочке? Демонстрация должна быть впечатляющей…

Бести планировала завтрашний визит в цирк, а я думал, что первый раз вижу такую необычную девушку. Ведет себя, как наивный подросток… и абсолютно не делает различий в отношении меня и этого полукровки! Как будто мы… ровня! Да, вот правильное слово — кажется, будь на моем месте гном или даже орк, она будет вести себя точно также! Проклятье, я уже жалею, что ввязался в этот дурацкий спор!

Тумар.

Через какое-то время Бести вполне дружески распрощалась с эльфом. Тот покинул гостиницу, все так же игнорируя окружающих, а я подошел к несносной девчонке. Гневные слова замерли у меня на языке, когда она подняла глаза и обратилась ко мне.

— Тумар, добрый вечер. Извините меня, не углядела. Я не знала, что Лорин непривычен к крепкому спиртному. — кивнула она на почти спящего Лорина. — Со мной-то от двух кружек ничего не будет, а вот он не рассчитал.

Да она совсем не так пьяна, как мне показалось вначале! Действительно, выпила эля, но полностью себя контролирует.

— Отец, я почти победил его… — пробормотал Лорин. Я подхватил мальчишку под руку, Бести поддержала его с другой стороны и мы направились наверх.

— Кого он победил?

— Лорда Видереля, — усмехнулась Бести, — Лорин с ним стрелял на спор из лука…

Н-да, большей глупости придумать невозможно было… Похоже, тот эльф знатно повеселился за счет моих оболтусов.

— Как вы вообще умудрились связаться с эльфом?!

— Тумар, не ругайте Лорина, прошу вас, он ни в чем не виноват. Я просто не смогла отделаться от него, когда лорд Видерель зарезал того грабителя…

— Какого грабителя?! — я чуть не выпустил сына. Пришлось остановиться.

— Ох…мы ходили в балаган, а потом на нас напали двое грабителей. Одного я пырнула ножом…а второго зарезал лорд Видерель, который оказался неподалеку и решил вмешаться. Ну а потом мы вместе пошли выпить, потом в тир, там поспорили на меткость, потом решили еще выпить, чтобы отметить…

Мы с Бести довели Лорина до его комнаты и сгрузили на кровать.

— Подожди меня в коридоре, девочка, нам нужно поговорить.

Раздев сына, я укрыл его одеялом. Пусть отсыпается, завтра у него тяжелый день будет, хотя бы с утра…

Бести ждала меня в коридоре, подпирая стену.

— Я не собирался с тобой ругаться. Хотя, будь ты моей дочерью, всыпал бы по первое число, несмотря на возраст. Я хотел искать караван в столицу, чтобы отправить с ним Лорина. Все равно, мальчишка бредит военной карьерой и в один далеко не прекрасный день сбежит из дома.

— Почему-то мне не нравиться, как это звучит… — протянула Бести, — Обычно такие длинные вступления предшествуют неприятным просьбам… например, одолжить денег…

— Денег у меня достаточно… Ты не изменила свои планы по поездке в столицу?

— Почему я должна их менять?

— Этот эльф…

— А эльф здесь как раз и не при чем. Я еду в столицу, как только подыщу подходящий караван. Возможно, нам лучше ехать вместе с Лорином…

— Как раз об этом я и хотел тебя просить! Благодаря тебе он уже умудрился пройти «школу молодого бойца» — подраться с грабителями, поспорить с эльфом и напиться до состояния нестояния!

— Тумар, а ты не боишься, что я его плохому научу? — хохотнула Бести.

— Плохому он и в казармах научится. А вот находить выход из казалось бы безвыходных ситуаций — этому ты его можешь научить, я уверен.

— Договорились, Тумар! Мы поедем вместе!

 

Глава 8

Мастер Дерине

Работать на такого клиента, как лорд Видерель Деркстон, наследник страшего Дома Аерил, намного почетней, чем обшивать жену Главы городского совета Авли. Если ты сумел угодить эльфийской знати, то это многое говорит о твоем мастерстве. Когда лорд Видерель сообщил о своем предстоящем визите, да еще и с дамой, я чуть ли не перевернул вверх дном свою мастерскую в поисках лучших тканей и готовых нарядов.

Лорд Видерель привел совсем юного полукровку и такую же юную девицу. Я то ожидал типичную красавицу, но о вкусах эльфов не спорят… Одежда потребовалась обоим спутникам эльфа, конечно, ведь одеты они были как типичные деревенские жители.

Мальчишке подобрать одежду из готового не составило труда. А вот для девушки…

Во-первых, у меня не было готового платья для столь юной девушки. Во-вторых, спутница эльфа была очень худой, по сравнению с местными красотками. Может быть, это и приглянулось в ней эльфу, больше ведь задержать взгляд не на чем? Оставив лорда Видереля и мальчишку в зале для гостей, я увел девушку в примерочную.

— Леди, я покажу вам несколько готовых нарядов. Выберите те, что понравятся, а я переделаю по фигуре. Но сначала, мне нужно снять мерки, чтобы подобрать подходящий корсет.

Девушка без возражений стала снимать свою одежду. Первое впечатление оказалось ошибочным. Она достаточно взрослая, судя по сформировавшемуся телосложению. А худощавость при наличии гармонично развитых мышц выглядит даже привлекательней, чем дряблые округлости пышнотелых прелестниц. Девушка без стеснения позволила снять с себя мерки, значит, ей уже приходилось подвергаться этой процедуре. Но деревенские жительницы шьют себе одежду сами. Как я мог так ошибиться?

— А можно посмотреть, как выглядит этот корсет?

Я показал ей корсет приблизительно ее размера.

— Это я не надену!!! Только через мой труп! — громко возмутилась девушка, а потом добавила потише, — Я не хочу задохнуться и упасть в обморок на улице.

— Но, леди, платья пошиты так, что эта деталь необходима.

— Тогда договоримся следующим образом, уважаемый Мастер. Откладываем подальше все платья с корсетом. Из оставшегося выбираем недорогое и удобное.

— Но, леди, неужели вы откажитесь от самых изысканных и модных вещей сезона? Кроме того, все платья подобраны в цветовой гамме Дома Аерил, с учетом пожеланий лорда.

— Платье будет надевать не лорд, а я. — сверкнула глазами девица, — Для себя он потом закажет что душе угодно, хоть с корсетом, хоть в кружавчиках!

Я был просто шокирован. Такое неуважение к своему покровителю!

— Уважаемый Мастер, давайте все-таки внесем ясность. — уже более спокойно сказала она, — Платье нужно всего на несколько часов. Может быть, я могу взять его напрокат?

— Не понимаю…

— Охотно объясню: платье «от кутюр», в единичном экземпляре, дорогостоящее. Мне, да и многим в этом городе, купить его ради одного «выхода в свет» не по карману. Но я готова заплатить за то, чтобы носить его несколько часов, а затем вернуть вам.

— А если платье будет испорчено? — недоумевал я. Что за глупость?

— Тогда я оплачу полную его стоимость, повреждено — стоимость ремонта. Если вы согласны на мое предложение, я бы хотела заказать еще костюм для путешествий и повседневную одежду. Это я оплачу сама.

— Хорошо, леди. — согласился я, желая поскорее избавиться от странной посетительницы, — Выбирайте платье.

Девушка выбрала, хотя я бы предложил ей другое, более подчеркивающее достоинства фигуры. Но и то, что она выбрала, ей удивительно подходило. И повседневную одежду она заказывала толково. Стоит признать, вкус у нее утонченный, не то, что у местных купчих. Хотя, с некоторой склонностью к типично мужскому покрою… И носить платье она умеет, машинально отметил я, наблюдая за ее походкой. Надо же, насколько обманчиво может быть первое впечатление. Девушка вышла в зал для гостей, вынося наряд на суд своих спутников:

— Что скажет Высокий лорд? — подмигнула она эльфу, — Мне кажется, решающее слово за ним…

Эльф молча поднялся, взял руку девушки и поднес ее к губам.

— Леди ослепительно прекрасна в этом наряде!

Кажется, мне удалось заполучить Высокого лорда в постоянные клиенты. Не зря я потратил столько усилий, готовясь к его визиту! Хотя выручка могла бы быть больше, не будь его спутница столь щепетильна в вопросах оплаты… Ничего, известие о том, что у меня заказывал одежду эльфийский аристократ, мне вскоре все компенсирует.

Лорин

Утро началось для меня непривычно поздно. Солнце уже вовсю освещало мою комнату, а Бести упорно толкала меня в плечо, зовя по имени.

Мучители они все. От солнца режет глаза, стоит только приоткрыть веки; малейшее движение отзывается тупой болью в голове, и камни, которыми, казалось, наполнен мой желудок, начинают в нем перекатываться.

— Лорин, я понимаю, что у тебя тяжелое утро, но вставать все же придется!

— Бести, оставь меня, дай помереть спокойно!

— От похмелья еще никто не умирал. Сейчас мы тебе поможем: кофе здесь нет, но я нашла в своих вещах таблетку аспирина. Подействует через два часа, придется потерпеть.

Я взял маленький белый кругляшок из ладони Бести и проглотил, запив водой. Откинулся на подушку, решив подождать, когда и если подействует иноземное снадобье.

— Вставай! У нас мало времени, лорд Видерель будет ждать нас у портного.

— Где? — голова отказывалась выдавать какие-либо мысли и воспоминания, — Зачем?

— Ничего не помнишь о вчерашнем вечере? — хитро улыбнулась Бести, — Тебе надо быть поаккуратнее с крепкими напитками.

Не то, чтобы я совсем ничего не помнил о вчерашнем. Только воспоминания были какими-то сумбурными, не связанными между собой.

— Бести, я стрелял на спор с эльфом из лука?

— Да, и мы выиграли! — улыбнулась подруга

— А потом вернулись на постоялый двор Локиса? А лорд Видерель пошел с нами?

— Конечно, мы же отмечали успешные стрельбы. Видерель обещал помочь купить мне пегаса, которого мы видели в балагане.

— Он что, тоже умудрился крепко выпить? — не поверил я.

— Не знаю, по нему не было заметно. Ушел он на своих ногах, а вот тебя пришлось тащить в комнату мне и твоему отцу.

— А к портному зачем? — теперь вернемся к дню предстоящему

— Ну нельзя же идти в приличное общество в костюме «сами мы не местные».

— Меня моя одежда вполне устраивает — добротная, новая.

— И очень деревенская. — добавила Бести, — Такое в столице не носят, если ты еще не передумал поступать в мушкетеры, тьфу — гвардейцы. К тому же нам предстоит изобразить свиту эльфийской знати.

— Не хочу я никого изображать. — попытался протестовать, — Если тебе так нравится Видерель, то сама и принимай от него подарки. В общем-то, он неплохой эльф…

— Лорин, мне нравится пегас, и я не упущу возможность выкупить его. Так ты будешь мне помогать, или нет?!

— Ладно, встаю…Только объясни, причем здесь одежда, лорд Видерель и пегас?

Бести вздохнула, подняв глаза к потолку. Я тоже посмотрел, но не увидел там ничего интересного, только паутину в углах.

— Вчера вечером мы с эльфом обсуждали, как можно купить пегаса на имеющиеся у меня средства. Я предложила обмен: одну диковинку для зевак на другую.

— Эта иноземная штучка, в которой танцует женщина? — при воспоминании об увиденном вчера танце у меня до сих пор кровь приливает к голове.

— Она самая. Все, вставай с кровати! Настоящий солдат должен уметь одеваться за то время, пока горит спичка. Время пошло! — и Бести вышла за дверь.

Средство Бести подействовало, а может быть эль, которым напоил меня Локис перед нашим уходом, но когда мы встретились с эльфом, боль меня не мучила. Знакомый Видерелю портной был Мастером и такие наряды могли позволить себе только очень богатые люди, или нелюди. У него были ткани из южных земель, и даже эльфийской выделки.

Эльф попросил подобрать для Бести и для меня одежду в голубых и зеленых тонах, те же тона носил он сам. Это вызвало у Бести придушенный смех и очередной непонятный комментарий: «Ну точно, анимешный мир — красивый мужчина обязательно имеет нетрадиционную ориентацию. Зачем же так открыто демонстрировать?» Прежде, чем уйти в примерочную комнату, Бести шепотом посоветовала мне выбрать зеленый цвет. Интересно, чем ей так голубой не нравится?

Сначала мне принесли узкие брюки и широкую рубашку эльфийского покроя. Пришлось пояснить эльфу, что я считаю себя человеком и поэтому вправе не мучиться с неудобными вещами ради красивой внешности. Видерель посмеялся, но согласился. В результате я получил удобные вещи: штаны, рубашку и жилет, по покрою схожими с обычными в среде горожан.

Бести же в закрытой примерочной комнате возилась очень долго. Время от времени мы слышали ее голос и раздраженное ворчание Мастера. Потом отчетливо прозвучало:

— Это я не надену!!! Только через мой труп! — и буквально через несколько минут на наш суд выплыла наша спутница в длинном голубом платье, с вставкой на плечах и рукавами из такой же легкой материи, что и рубашки эльфа, простого покроя, практически без отделки. Но платье изменило девушку, сделав ее женственной и привлекательной. Следом шел недовольный Мастер.

— Леди отвергла самые интересные и роскошные наряды. — пожаловался он лорду Видерелю.

— Почему? — полюбопытствовал я. Интересно же, по поводу чего девушка так категорично высказалась.

Бести бросила возмущенный взгляд в мою сторону и промолчала.

— Леди не согласилась даже примерить, отвергнув с первого взгляда, очень элегантный корсет. Из-за этого пришлось отложить в сторону самые модные в этом сезоне платья… — ехидно ответил Мастер:

Это что же, на Бести сейчас только платье, на том, что дала природа? Лучше бы я не спрашивал…

— А что скажет Высокий лорд? — Бести присела перед Видерелем в реверансе. Откуда только научилась?

Видерель молча поднялся, взял руку девушки и поднес ее к губам.

— Леди ослепительно прекрасна в этом наряде!

— Я выгляжу достойно для звания гостьи Дома?

— Леди Бести, ваше общество приносит мне несравненное удовольствие!

— Лорд Видерель, завязывай с комплементами. Просто ты меня еще не знаешь с плохой стороны. — усмехнулась девушка и повернулась ко мне, — Лорин, подбери челюсть с пола! Заканчиваем дефиле, берем выбранную одежду и идем в гостиницу, переодеваться. Нам надо успеть встретиться с хозяином балагана до вечернего представления.

Видерель.

Никогда бы не подумал, что платье так меняет женщину! Когда Бести вышла из примерочной в длинном бирюзовом платье, я едва узнал ее. Передо мной стояла хрупкая и, несомненно, красивая девушка. Платье не только подчеркнуло стройную фигурку (неужели Бести сознательно скрывала ее под мешковатой одеждой?), но и оттенило цвет глаз (и как я раньше не замечал, что они зеленые, словно весенняя листва?) и волос (какой необычный оттенок — золотисто-коричневый…и не темный, и не рыжий…). Изменилась не только внешность — изменилась и походка, и манеры девушки…

— А что скажет Высокий лорд?

Бести с улыбкой присела в поклоне. Она имеет представление о придворном этикете?! Хм, а с такой спутницей не стыдно и в Эвилоне показаться. Я поднес к губам руку девушки, запечатлев поцелуй.

— Леди ослепительно прекрасна в этом наряде!

В ответ мне достался ехидный взгляд:

— Я выгляжу достойно для звания гостьи Дома?

— Леди Бести, ваше общество приносит мне несравненное удовольствие!

— Лорд Видерель, завязывай с комплементами. — и чем ей комплементы не угодили? Всегда думал, что это очень приятно, — Просто ты меня еще не знаешь с плохой стороны.

Бести резко повернулась, отчего платье обрисовало силуэт стройных ножек.

— Лорин, подбери челюсть с пола! Заканчиваем дефиле, берем выбранную одежду и идем в гостиницу, переодеваться. Нам надо успеть встретиться с хозяином балагана до вечернего представления.

Жаль, но одежда не украсила ее характер. Все ее мысли и действия были по-прежнему направлены только на достижение поставленной цели — выкупить пегаса.

Варна.

Приехал закадычный друг моего муженька, Тумар… На этот раз не один. Ну, про его приемного сына я знала… в свое время про эту историю достаточно посплетничали… Но вот зачем он приволок постороннюю девчонку? Да еще такая оторва, что почище любого мальчишки будет! Надо предупредить своих девочек, чтобы не вздумали с ней общаться…такая хорошему не научит. Мало того, что вырядилась, как малолетний беспризорник, так еще и возле мужиков постоянно крутиться, делает вид, что что-то понимает в их делах! Хотя конечно, и сами мужики тоже не сильно смыслят, только хорохорятся… Вчера вечером эта девица вообще учудила — притащила с собой эльфа! Муж рассказывал: сидели в уголке все втроем, пили эль и болтали как дорогие друзья! Ну Тумар тоже хорош: позволил этой девице бродить по городу вместе с Лорином, безо всякого присмотра…Нет, чтобы своей дурной головой поразмыслить, что за малолеткой, да еще полукровкой в городе надежный присмотр нужен! Как теперь расхлебывать будет?

— Варна… — робкий голос застал меня врасплох. Обернулась. Ко мне подошла та самая, Бести. Какой-то сверток в руках, глаза жалобные. Так, похоже началось…

— Что ты хочешь, девонька? — я постаралась, чтобы голос звучал не слишком раздраженно.

— Простите меня, что я вас отвлекаю…Но мне очень нужна помощь… — да что с ней происходит? Куда вся ее бойкость подевалась? Э, девочка…Конечно, с Тумаром или Лорином о таких вещах не поговоришь…

— Иди-ка сюда. — я повела девчонку в свою комнату. — Рассказывай, что у тебя стряслось?

— Варна, понимаете… Мы с Лорином вчера…познакомились с лордом Видерелем… А сегодня мы должны пойти вместе в одно место…он сказал, это светский визит…вот…у меня есть красивое платье…но я не знаю, как надо себя вести! — почти с отчаянием закончила Бести.

Ну, все понятно. Кто бы сомневался! Вот что значит оставлять детей без присмотра! Хотя…как женщина женщину я ее понимаю…

— Бести, не переживай так. Это же большая удача для тебя — привлечь внимание Высокого лорда! Сделай все, как я тебе скажу, и считай, приглашение стать гостьей Дома у тебя в кармане!

— А… как это понимать — гостья Дома? — чего она так смущается? Как будто…не может быть, при таком поведении…хотя как раз при таком поведении очень может быть!

— Так, не бойся, все будет хорошо. Ну ты же знаешь, что эльфы с людьми браков не заключают. Но это не говорит о том, что их мужчин не привлекают наши женщины. Да что там скрывать, мужиков, независимо от вида, привлекают любые женщины, оказавшиеся поблизости от них! Так вот, эльфы и придумали называть своих любовниц из людей «гостьями Дома», чтобы, значит, детей от такой связи не признавать. Только это все лучше, чем нашей сестре, не имеющей ни титула, ни богатства, с местными аристократами без замужества жить… Кроме телесной красоты, у эльфа еще и обходительность имеется, и на наряды — украшения не поскупится! Да ты не стесняйся, дело житейское… Ну-ка, давай примерим платье…О, да это же от мастера Дерине! Стоит не меньше золотого! Надевай…какая же ты худенькая, прямо маленькая эльфиечка! Сюда нужны туфли.

— У меня нет… — пискнула Бести.

— Ничего, если послушаешь меня, все у тебя будет — и платья, и туфли…А пока я тебе дам выходную пару моей младшей дочки… Да у тебя ножка совсем крошечная! Ничего, в мыски сейчас что-нибудь подложим…вот так… Ну как, продержишься пару часов? Отлично. А теперь запоминай: в идеале ты должна молчать и улыбаться. В разговоре по возможности используй только фразы «да, мой лорд», «конечно» и «как интересно». И главное — все время смотри на него. Лови малейший знак, жест, и выполняй все, что от тебя требуют. Но! Это сначала. Как только получишь официальное приглашение, можешь больше не стеснять себя. Води его за нос, кокетничай. Раскручивай на подарки…чем больше, тем лучше. Потому что — помни об этом — долго твое счастье не продлится. Он — эльф, этим Перворожденным все быстро надоедает. Это я говорю не для того, чтобы тебя обидеть, девонька. — я погладила девушку по спине, — А чтобы тебе потом не было больно. Лучше не питать никаких иллюзий насчет нелюдей.

— Хорошо, — кивнула Бести.

— Да ты что, боишься? В любом случае, в первый-то раз лучше с эльфом, чем с каким-нибудь мужланом…будь я помоложе…

Девчонка опустила взгляд в пол. Какая наивность! Я усмехнулась про себя, причесывая короткие волосы девушки. По простой прихоти девицы с длинными волосами — своей главной красой, не расстаются. Хотела спросить, как это произошло, да только не до этого ей сейчас. Потом расспрошу, как от эльфа вернется… Немного косметики. Теперь сам Тумар не узнает в ней вчерашнего пацаненка. Надо будет узнать, как Высокий лорд отреагирует на мои старания…

Бенони.

Дел навалилось — не продохнуть. Договориться с местными властями, разбить балаган, проследить за размещением зверей и артистов… Впрочем, быть владельцем передвижного цирка-шапито всегда было нелегким делом. Остановка в Авли в дни ярмарки оправдывала наши ожидания. И первые дни денежки текли рекой. Но сегодня капризная дама удача, кажется, отвернулась от меня. Сначала Луади, ведущая танцовщица, пришла с жалобой на какие-то женские козни. Если бы в нашей работе можно было обойтись без этого серпентария! К сожалению, это невозможно — наличие красивых девушек, привлекающих (а иногда отвлекающих) внимание публики является обязательным условием для самого существования шапито. Потом явился Седрик с известием, что пегас вряд ли сможет участвовать в вечернем представлении. Я не поленился пройти до клетки. Зверь действительно выглядел больным: он вяло лежал на полу клетки, ни на что не реагируя. Мясо перед ним оставалось нетронутым.

— Что вы вчера с ним сделали? — накинулся я на Седрика, — Сколько раз вам говорить, не переусердствуйте!

— Хозяин, вчера все было нормально. Мы собрали почти золотой, пегас вел себя как обычно. А утром я застал его в этом виде.

— Если до вечера он не придет в норму, придется избавиться от скотины. И так половина сбора с этого номера уходит ему на кормежку!

Я вернулся к себе в кабинет, размышляя над неожиданной проблемой. Без пегаса сборы упадут, да еще куда-то девать эту зверюгу надо… Ярмарка только началась, я рассчитывал еще на пять-шесть дней остаться в Авли. Но кормить зверя, который не делает сборов… В Авли вряд ли найдется дурак, чтобы купить магического зверя, пусть даже ради забавы на него поохотиться. Заезд в Свартхолд в мои планы никак не входил, да и дроу не пускают на свои земли людей. От размышлений меня оторвал тот же Седрик.

— Хозяин! — мой помощник выглядел испуганным. — Лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил просит вас принять его.

Проклятье! Только этого мне не хватало! Я даже рта не успел открыть, как следом за Седриком вошла целая делегация. Эльф, за ним девчонка в умопомрачительном наряде, замыкал шествие слуга-полукровка.

Мысленно застонав, я поспешно поднялся из-за стола и склонился в поклоне, в то же время краем глаза разглядывая посетителей.

— Приветствую Высокого лорда!

— И я приветствую вас, уважаемый…

— Бенони, — подсказал Седрик, за что удостоился снисходительного взгляда.

— Бенони, — повторил эльф с непередаваемым выражением.

Седрик метнулся за креслом, услужливо расположив его за спиной эльфа. Тот уселся, даже не взглянув. Девчонка встала сбоку, не спуская со своего покровителя сияющих влюбленных глаз, полукровка занял свое место с другой стороны кресла, на полшага сзади.

— Итак, Бенони, вы являетесь полноправным владельцем этого… заведения? — спросил эльф.

— Да, Высокий лорд. Это большая честь для моего цирка, что вы проявили интерес…

— Леди Бести Альен посетила вчера ваше представление. — перебил меня эльф, небрежно погладив ладонь девушки. — И она желала бы кое-что приобрести… Да, милая?

Девчонка ответила счастливой улыбкой. Я лихорадочно старался припомнить, что во вчерашнем представлении могло вызвать такой интерес у влюбленной идиотки, и могу ли я расстаться с этим без сильного ущерба для цирка. Дрессированные псицы? Или говорящая горлица?

— Что бы это ни было, я с радостью выполню желание столь красивой леди! — совсем уже эти эльфы стыд потеряли: девчонка едва ли совершеннолетняя…и как только ее родители согласились…

— Я в этом не сомневаюсь. — небрежно проговорил эльф. — Леди Бести Альен хотела бы приобрести у вас пегаса.

— Пегаса? — я был настолько удивлен, что позабыл обо всех правилах приличия. — Но он не запечатлен… Вы не сможете…

— Видишь, милая, даже хозяин Бенони понимает, что я не дроу. — усмехнулся эльф, привлекая к себе девушку. Та послушно опустилась рядом с креслом на пол, глядя на эльфа снизу вверх. Тот небрежно погладил ее по голове, лаская, как ручного зверька. — Может быть, ты передумаешь? Этот зверь может быть опасен… А мы купим тебе хорошенькую чистокровную лошадку. Нет?

Девица упрямо покачала головой. Эльф убрал руку, давая понять, что разговор окончен, и девица послушно поднялась, снова заняв свое место сбоку кресла. Теперь все внимание Высокого лорда сосредоточилось на мне.

— Леди желает приобрести пегаса. Я готов предложить за него два золотых.

— Я осмелюсь напомнить Высокому лорду, что это молодой и сильный зверь. Можно сказать, наш кормилец. Думаю, компенсация в 50 золотых покроет горе труппы от расставания с нашим любимцем.

В конце концов, не мое дело, что эта дурочка собирается сделать с незапечатленным пегасом. Мое дело получить максимальную выгоду для себя…и для цирка.

— Уважаемый, я учитываю сборы от использования пегаса на представлении. Но не забываю и о расходах на содержание такого зверя. — эльф окинул мой кабинет скучающим взглядом, потом продолжил: — С каждым днем будет все меньше желающих запечатлеть пегаса. Объедете с ним все крупные города, дальше что? Но я могу предложить вам нечто, что не только полностью компенсирует потерю зверя, но и принесет вашему цирку известность. Если кто-то из ваших девушек сможет повторить его…

Я лихорадочно соображал. Если даже эльф счел зрелище достойным… а пегас не может участвовать в представлении…если только они еще не видели, в каком состоянии он находится…

— Могу я узнать, о каком зрелище идет речь?

Эльф небрежно махнул рукой, создавая иллюзию…

Проклятье, это было невероятно! Экзотично, потрясающе! Полупрозрачная девушка посреди комнаты, в небывалом наряде — ноги скрыты под длинной юбкой и почти полностью обнаженный торс, пышная грудь едва прикрыта…уже одно это вызывало шок у нормального мужчины, но девушка танцевала… такого я никогда не видел! Тело змеилось волнообразным движениями, повинуясь неслышной музыке, казалось — каждая мышца двигается сама по себе и одновременно в гармонии с остальными…а что эта красотка вытворяла грудью!

— Достаточно. — произнес эльф и иллюзия растаяла. — Итак, Бенони, каково будет ваше решение?

— Я согласен, Высокий лорд! Забирайте пегаса. Седрик, дай ключ от клетки! И немедленно позови сюда Луади!

— Ну, моя радость, ты довольна? — спросил эльф, вставая с кресла.

Девица поцеловала руку своего покровителя. Однако, как он ее вышколил… Эльф передал девушке ключ и обратился ко мне:

— Уважаемый, иллюзия останется здесь еще на три часа. — эльф положил на мой стол маленькую плоскую коробочку, сделал какой-то пас, и передо мной снова закружилась в танце призрачная танцовщица, — Воспользуйтесь этим временем. После отведенного срока мой слуга вернется за этим артефактом.

— Я счастлив угодить Высокому лорду… — начал я, но эльф уже не слушал.

 

Глава 9

Видерель.

С трудом верится, но стоило мне с видом скучающего казначея, в сотый раз отчитывающегося о доходах и расходах казны, пересказать хозяину балагана предложение о покупке пегаса, в тех словах, которыми изложила мне это Бести, и дело выгорело!

— Бести, у нас получилось! — улыбнулся я.

— Еще нет, — девушка устремилась к клетке со зверем, зажав в кулачке ключ. При виде лежащего на полу пегаса, она побледнела.

— офлай… — прошептала она что-то непонятное, — я сейчас! Пиксель, иди вперед!

— Бести, постой! Оборотень не сможет защитить тебя от пегаса!

Мы с Лорином попытались не подпустить ее к клетке, но девчонка окинула нас разгневанным взглядом, едва шипеть не начала, как ее оборотень.

— Видерель, меня не нужно защищать! Дай мне лучше свой кинжал. И держитесь подальше от клетки!

— Что ты хочешь сделать? — недоумевал я, но кинжал дал.

Бести не ответила, она сосредоточилась на открывании замка. Пегас при виде девушки поднялся с пола, но никакой враждебности не выказывал. Впрочем, это ни о чем не говорило, о хитрости этих зверей ходили легенды. Я остановился возле открытой двери клетки. Бести тем временем вошла в клетку и ощупала ошейник, ища застежку. Пегас даже голову к ней наклонил! Я не верил глазам.

— Что она делает? — прошептал Лорин. — Она хочет его запечатлеть?

— Не знаю. Я не чувствую применения магии. — ответил я и внезапно понял, что машинально ответил полукровке как равному.

Тем временем ошейник упал на пол, и Бести вывела пегаса из клетки, что-то тихо приговаривая. Оборотень вился между зверем и своей хозяйкой. Бести принялась аккуратно разрезать веревки, стягивающие крылья зверя. Осторожно вытащив обрывки из перепончатых крыльев, девушка отступила на шаг. Пегас расправил крылья, словно пробуя свои силы, взмахнул несколько раз…И сильно оттолкнувшись мощными задними лапами, взмыл в воздух. Бести стояла, запрокинув голову и провожая взглядом тающее в небе пятнышко. И ни следа разочарования на лице.

— Что ты наделала?! — вскрикнул Лорин

— Я выпустила его. — пожала плечами девушка, возвращая мне кинжал.

— Ты хочешь сказать, что затеяла весь этот маскарад и заплатила два золотых только для того, чтобы выпустить пегаса?!

— Только для этого. — подтвердила Бести.

В тот момент я и полукровка выглядели почти близнецами: поднявшиеся к затылку кончики ушей и приоткрытые рты.

— Лорин, ты не понимаешь… — Бести мечтательно вздохнула, — Он крылатый. И свободный. Ни одно крылатое существо не должно сидеть в клетке. И сейчас он счастлив…

Кто мог предположить, что Бести выкинет такую штуку? Нет, я совершенно ее не понимаю: как можно выстроить безукоризненную логическую цепочку, рационально рассчитать план действий — и все для того, чтобы в результате совершить глупый и нелогичный поступок.

— И что теперь будем делать? — спросил я.

— Теперь расходимся по домам. У меня еще куча дел… — мгновенный переход от счастья, граничащего с эйфорией, к мрачному раздражению.

— Бести, я бы хотел поговорить с тобой…

— Видерель, я тебя умоляю, только не сейчас! Давай поговорим вечером, если это так важно, но сейчас мне не до разговоров!

— Незачем возвращаться на постоялый двор, я могу предоставить тебе удобную комнату в том доме, где сам остановился.

После моих слов вокруг пространство замерло, как перед грозой. Которая не замедлила разразиться. Бести сжала пальцы в кулаки, выдохнула и произнесла:

— Лорд Видерель, весь этот бред насчет гостьи Дома был игрой, хорошим театральным представлением! Неужели ты воспринял мое кривляние всерьез? Даже Лорин все правильно понял, не так ли?

По глупому выражению лица полукровки не было заметно, что он хотя бы что-то понимает.

— Ребята, ну вы даете! Просто нет слов!

Пожалуй, сейчас действительно лучше оставить девчонку в покое — она почти на грани срыва! С девушкой творилось что-то непонятное: к хозяину балагана она пошла полная сил, а сейчас аура почти полностью истощена, и это при том, что Бести не применяла магию! Впрочем, у меня еще завтра будет целый день… Придумать бы еще приличный предлог избавиться от Лорина, который всюду таскается за Бести… Вот этим и займусь на досуге.

Лорин.

Более идиотский поступок я даже представить себе не мог! Купить что-то только затем, что бы отправить это на все четыре стороны. Бести когда-нибудь сведет меня с ума своими странностями.

Такое ощущение, что она сама не понимает, что творит и зачем ей это нужно. А потом то радуется, то огорчается! А окружающие, в лице лорда Видереля и меня, страдают. Видите ли, мы ее неправильно поняли! А может быть, это некоторые неправильно мыслят? Лорд Видерель поспешил убраться восвояси, мне же пришлось сопровождать кипящую девушку на постоялый двор.

— Бести, сколько можно? Ты сама не своя!

— Лорин, я просто в ярости. Лучше оставьте меня в покое на пару часов, чтобы я перебесилась, а то я за себя не отвечаю!

— Но ведь у нас все получилось? Все как ты хотела?

— Ну да, конечно… Извини, ты здесь не при чем. Да и на эльфа я, наверное, зря сорвалась…

В гостинице Локис встретил нас изумленным взглядом. Бести, едва кивнув ему, поднялась в свою комнату, а уже через пару минут спустилась вниз снова в своем наряде «от Миранды» и со свертком в руках.

— Мне нужно уйти. — коротко сказала она Локису, — К закату вернусь, не беспокойтесь обо мне.

— Куда ты собралась? Разве Лорин не идет с тобой?

— Я не одна, я с Пикселем. Зайду к мастеру Дерине, верну ему платье. Лорин пусть отдыхает. Потом просто прогуляюсь, подышу воздухом…

И выскочила за дверь, не дожидаясь очередных возражений. Я хотел последовать за ней, но Локис удержал меня:

— Не стоит, Лорин. Когда женщина в таком состоянии, лучше с ней не спорить. Лучше скажи, что у вас случилось?

— Мы купили пегаса в балагане, для нее. Она его отпустила…

— Какого еще пегаса? — к нам подошел отец. Пришлось рассказывать все.

— Та-а-ак… — отец помрачнел. — Пошли-ка со мной, сынок…

— Куда?

— На Живный рынок. Купим тебе коня и все, что нужно для путешествия. И подберем караван. Вы с Бести отправляетесь в Кастенгард. И чем быстрее вы уедете, тем будет лучше…

Видерель.

У гномов меня ожидало сообщение отца, к которому прилагались телепортационные кристаллы. Мне следовало прибыть в Лайфорс как можно скорее. Раз речь идет о телепортации, значит дело очень серьезное. Проблема в том, что при использовании кристаллов, позволяющих переместиться на большое расстояние, наступает истощение магических сил, а затем — и физических. Поэтому они используются исключительно в редких и важных случаях. Интересно, что дома произошло? Спор с Гимусом уже проигран…Но я могу хотя бы попрощаться с Бести…

На постоялом дворе Локиса Бести не оказалось. Владелец гостиницы мрачно взглянул на меня и весьма неохотно сообщил, что девушка ушла, но не сказала, куда именно. На выходе я столкнулся с Лорином, который сопровождал какого-то мужчину. Оба уставились на меня с удивлением. Обменявшись приветствиями, я отозвал полукровку в сторону:

— Лорин, где Бести?

— Ушла. — буркнул мальчишка, — Сказала, что должна вернуть платье. А потом собиралась еще куда-то.

— Почему ты не пошел с ней? Девушка не должна ходить по городу одна!

— Она не позволила! Сказала, что вернется к закату… я думал, она отправилась к тебе! — мальчишка смотрел на меня со злобой и обидой.

В другое время полукровке не поздоровилось бы от подобного тона, но сейчас мне было не до этого. Я сконцентрировался, просматривая энергетику города. Сначала район, где располагалась мастерская портного, потом ярмарочную площадь…

— Лорин, ее нет у портного… Вспомни, куда она еще хотела пойти?

— Она собиралась к гномам, ювелиру и оружейнику, но завтра. — мальчишка проникся серьезностью момента, и отвечал быстро и толково, — А когда мы сегодня вернулись после балагана, она была очень злая и сказала, что хочет побыть одна.

Проклятье! Я начал по-настоящему беспокоиться за Бести. Ушла одна, с еще не обученным оборотнем, и не собиралась возвращаться до заката, а до заката еще несколько часов!

— Ее нет в городе. Я не вижу ее ауру! — от напряжения у меня заболела голова.

Лорин смотрел на меня с ужасом. Нет ауры — нет человека, это же понятно. Я машинально подтянул к себе нить силы и увеличил просматриваемый район. Слабый след обнаружился за городом!

— Нашел…очень слабый след… Какие демоны понесли ее в лес?!

Мальчишка выступил вперед и поклонился:

— Отец только что купил для меня жеребца, чтобы я мог отправиться в Кастенгард вместе с Бести. Если Высокий лорд пожелает, то может воспользоваться им.

— Спасибо, Лорин. Я найду ее. Обещаю, с Бести все будет в порядке.

Я обнаружил пропажу недалеко от города. Спешился, и, ведя жеребца в поводу, вышел на небольшую полянку. Мое появление осталось незамеченным.

Что она делает? Танцует? Медленные плавные движения сменились серией быстрых, потом резкий уход вниз, почти падение…

— Бести, что ты делаешь? — окликнул я.

Девушка вздрогнула от неожиданности, и…покатилась по земле, корчась от боли, а передо мной возник оборотень в боевой ипостаси! Зверь явно готовился напасть на меня! Н-да, такими лапами можно всадника вместе с конем на ленточки порвать…

— Послушай…Пиксель, — с трудом припомнил я непривычное имя. — Твоей хозяйке сейчас очень плохо. И если ты нападешь на меня, то я не смогу ей помочь. — я послал оборотню эмпатическую волну дружелюбия, подкрепляя свои слова. Зверь внимательно смотрел на меня, хлеща себя по бокам хвостом, потом отошел в сторону, давая возможность подойти к Бести.

Девушка лежала, жадно хватая ртом воздух, потом попыталась подняться. Я опустился рядом с ней на землю и помог сесть. При этом девушка спиной опиралась о мое плечо, а я одной рукой ненавязчиво обнял собеседницу.

— Что это было? — с трудом произнесла Бести, — Меня словно вывернули наизнанку и перелицевали…не пользуясь анестезией.

— Потерпи немного, скоро все пройдет. Просто твой оборотень принял боевую ипостась.

Бести повернула голову в сторону оборотня и присвистнула:

— Это я вижу. А почему мне-то так плохо?

Я вздохнул:

— Видимо, я испугал тебя своим внезапным появлением, а оборотень кинулся на защиту хозяйки. В момент опасности, независимо от того, кому опасность угрожает — ему самому или хозяину, эти звери изменяют форму тела. Принимают боевую ипостась. Поэтому и название — оборотень. Для изменения облика оборотни прибегают к использованию магического потенциала, и задействована оказывается связь с хозяином. Ты испытывала все прелести смены облика своего оборотня. — второй рукой я ласково перехватил ее ладошку и с удовольствием перебирал тонкие пальчики.

— И так будет при каждом превращении? — вздрогнула Бести. Надеюсь, это реакция на сказанное, а не на мои действия. Интересно, когда да нее дойдет романтичность момента? По ее эмоциональному фону ничего не чувствуется… А ведь любая другая девушка на ее месте уже таяла бы от счастья…

— Да. Странно, что ты не знаешь об особенностях эмпатической связи между оборотнем и хозяином.

— Нет, Миранда ничего не говорила о боли. А что, если хозяин не истинный, то он ничего не чувствует?

— Не чувствует. Поэтому и проводиться специальный обряд полного подчинения, иначе оборотень не захочет переходить в боевую ипостась.

— Понятно… Черт, я ведь практически ничего не знаю о дроу, а уже так искренне их ненавижу… даже сама от себя не ожидала… — абсолютно естественным движением Бести сместилась, вывернувшись из-под моей руки, и подозвала оборотня. Зверь подошел к ней, девушка ласково погладила его. — Дай на тебя полюбоваться! Красавец! Ты молодец, Пиксель. Только запомни, лорд Видерель — свой, он мой друг. Не надо нападать на него, ладно?

— Друг?! — может, я ослышался?

— Конечно! — Бести удивленно взглянула на меня. — Ты спас нас с Лорином от грабителей, помог мне выручить пегаса… И сейчас помог…Кстати, а зачем ты сюда приехал?

— Я уезжаю из Авли и хотел попрощаться… В гостинице тебя не было, а Лорин сказал, что ты ушла неизвестно куда. Он очень переживает за тебя.

— Вот паникеры! Я же сказала, что вернусь к закату. — проворчала Бести, — А как ты догадался, что я здесь?

— По ауре отследил.

— Это как?

— У тебя очень необычная аура — белая, яркая… Легко различается на фоне остальных людей и нелюдей, пребывающих сейчас в Авли. Но почему ты отправилась в лес, одна?

— Мне нужно было отдохнуть и успокоиться после сегодняшнего визита в балаган…

— Немного странный ты выбрала способ успокаиваться… Не везде есть поблизости лес.

— Зато везде есть заведения, предлагающие крепкое спиртное! На крайний случай сойдет.

— Есть много способов отдохнуть, не убегая в лес и не напиваясь в трактире! — мне стало любопытно, почему Бести, имея магический дар, не стала его развивать. Судя по ее вопросам, она даже простых понятий, известных деревенской ворожее, не знает, — Хотя, надо признать, восстановиться тебе удалось… Послушай, а что с тобой произошло в балагане? Так сильно расстроилась из-за пегаса?

— Ты действительно не понимаешь? Видерель, лучше не заставляй меня объяснять, тебе это сильно не понравится.

— И все-таки объясни…ты же сказала, что я твой…друг.

— Ох… ладно, ты сам напросился… Видерель, на встрече с хозяином балагана я чувствовала такое унижение! — она говорила правду, отголоски тех эмоций проскальзывали в голосе, — Этот Бенони смотрел на меня как на какое-то породистое животное на выставке. А ты вел себя как рабовладелец! Надеюсь, мне больше никогда не придется изображать гостью эльфов! — Бести содрогнулась, словно от омерзения.

— Но послушай, все должно было выглядеть естественно… — я уже оправдываюсь, — И вообще, это была твоя идея!

— В том-то и дело! Для вас это естественно! В порядке вещей! — Бести скинула мою руку со своего плеча, — О господи! Куда я попала! Нет, меня конечно предупреждали о высокомерии эльфов, но я даже представить не могла, что оно достигает такой степени! Я вообще не понимаю, откуда у вас полукровки берутся, если даже к своим любовницам вы относитесь, как к полному ничтожеству! Да какая женщина согласится такое терпеть?!

Да уж, эта девушка точно не потерпела бы ничего подобного… Я позволил ей побыть слабой женщиной, опереться на сильное мужское плечо, приласкал, а она отдалилась с независимым видом, и обвиняет меня!

— Бести, послушай, но я вовсе не считаю тебя ничтожеством…Мне совсем не нужно такое подчинение и нарочитое обожание! Меня вполне устраиваешь ты, такая, какая есть. Ну, может быть, немного внешний вид поправить…

Ну вот, практически открытым текстом сказал…Но девушка только устало махнула рукой:

— Видерель, ты все не так не понял… Я злилась не на тебя, ты вообще тут ни при чем. Ты…как это сказать…ты продукт своей эпохи, тебя так воспитали… Я злилась на людей. На тех, кто позволяет обращаться с собой таким образом… Как глупо, правда? Со своим уставом в чужой монастырь…

Бести откинулась на траву, задумчиво покусывая травинку. Оборотень растянулся рядом. Некоторое время мы молчали. Девушка машинально чесала Пикселя за ухом, думая о чем-то своем, а тот жмурился от удовольствия. Я размышлял о самой Бести, о нелогичности ее мыслей и поступков.

— Ты сказал, что приехал попрощаться. Когда уезжаешь? — Бести первая нарушила молчание.

— Завтра утром. Отец вызывает меня домой.

— Жаль… — Бести улыбнулась и покосилась на меня. — Но зато было весело, правда?

— Правда, — подтвердил я. — Может быть, ты захочешь сейчас получить свой выигрыш?

— Желание? Нет. Извини, сейчас ничего путного в голову не приходит. С желаниями нужно быть крайне осторожной… потому что они могут сбыться.

— И чем это опасно? — усмехнулся я.

— В том, — серьезно посмотрела на меня Бести, — что желания сбываются иногда не так и не тогда, когда ты рассчитываешь. Достаточно посыла, вашей мысли, сильного искреннего чувства — и вот, получайте результат, только качество и безопасность не гарантированы. Именно в этом и заключается их опасность.

А ведь она права — неожиданно подумал я. Только сегодня утром я мечтал остаться с Бести вдвоем, без этого мальчишки, вот оно случилось…и все совсем не так, как я хотел.

— Я не знаю, увидимся ли мы еще когда-нибудь…Не хотел ходить в должниках.

— Не переживай, за мной не заржавеет! — рассмеялась Бести, — Если мне понадобиться, я сама тебя найду, и долг выбью!

— Даже не сомневаюсь! — рассмеялся я в ответ. Выбить долг у эльфа! Хотя…Бести действительно на это способна. Не физически, конечно…но фантазии у нее хватит!

— Бести, а как ты оказалась одна, без средств и поддержки? — сменил я тему, — Насколько я понял, Лорин для тебя просто знакомый.

— Не знаю. Точнее, не помню. Скорее всего, произошла самая банальная и распространенная вещь… ведь для амнезии достаточно хорошего удара по голове… Миранда, родственница Лорина, сказала, что память постепенно восстановится… Может быть, маги в Кастенгарде помогут мне.

— А тот амулет…для связи на дальние расстояния…почему ты не использовала его, чтобы сообщить о себе своим родственникам…или друзьям? — я старался не превратить наш дружеский разговор в допрос.

— Так он не работает! Я не могу объяснить, почему…слишком далеко…или что-то экранирует сигнал…

— Я не почувствовал в нем никакой магии.

— А ее там и нет. — Бести пожала плечами, — Это технология. Не проси объяснять, как работает. Я просто пользователь.

— А почему ты не стала учиться магии? — вот теперь можно удовлетворить любопытство, раз уж она сама затронула тему, — Соответствующие способности у тебя имеются, хотя бы потому, что магические создания притягиваются к тебе. Пройдя соответствующее обучение, ты никогда не заимела бы такие проблемы, как сейчас.

— Для того, чтобы заботиться о животных, нужна лишь любовь и ласка. Звери — это тебе не люди, звери все чувствуют и понимают. При чем здесь магия?

— Знаешь, ты очень необычная… — у меня создалось стойкое убеждение, что моя странная знакомая с магией явно не в ладах.

— Как вы все меня достали этой фразой… — устало вздохнула она, — Только это и слышу. А вот спроси вас: чего такого необычного, вы и ответить не можете. Можно подумать, у меня рога растут и хвост с копытами…

— Ты ведешь себя…

— Как несколько миллионов других таких же людей. — оборвала меня Бести, — Думаю, принимаю решение, потом действую. Что тут странного? Ты же сам сказал: я оказалась в чужой стране, без средств к существованию, без знакомых. И как я должна была поступить в этой ситуации? Сесть на камушек и горько плакать, в надежде, что кто-нибудь меня пожалеет? Много бы я высидела…

— Но почему ты отказываешься от помощи и поддержки? — спросил я. В такой ситуации, как ее описала Бести, вполне разумно было бы принять предложение стать гостей Дома, — Может, ты поедешь со мной?

— Я не отказываюсь от помощи, когда ее предлагают от чистого сердца. — возразила девушка, — А насчет поездки… Извини, но мне не известны твои мотивы, поэтому — нам не по пути. Не беспокойся за меня. Меня с детства приучали к тому, что я могу рассчитывать только на себя. Так что я справлюсь.

Какое странное воспитание… Но она слишком молода, чтобы воспринимать жизнь с таким цинизмом.

— Видерель, а ты никакой еды с собой не захватил?

— Что? Нет…

— Жаль, я проголодалась. Тогда пошли обратно в город. — Бести поднялась на ноги, и обратилась к оборотню, — Пиксель, тебе не стоит возвращаться в таком виде, ты перепугаешь все местное население.

Местное население на оборотня даже не обратило бы внимания, любуясь на наше возвращение. Наверное, со стороны это выглядело более экзотично, чем «танец живота»: Бести наотрез отказалась ехать верхом (Сказала же — не умею! Нечего животное мучить), и пошла пешком, а я вынужден был идти рядом, ведя коня в поводу. Во дворе гостиницы я передал жеребца Лорину.

— Ну что, давай прощаться, — улыбнулась Бести, — Как это у вас принято?

Я произнес ритуальное прощание со скрытым подтекстом. Бести повторила, как обычно, не уловив никакого двойного смысла.

— А как принято прощаться в твоей стране? — спросил я.

— Тому, кто уезжает, надо пожелать счастливого пути, а тому, кто остается, сказать «счастливо оставаться», и пожать друг другу руки.

— И все?

— Ну… хорошим друзьям позволено обняться.

— Тогда…счастливо оставаться, Бести.

— Счастливого пути, Видерель.

Мы обнялись…

Лорин.

Лорд Видерель выполнил свое обещание, вернувшись вместе с Бести. Девушка выглядела довольной. Не знаю, что там между ними произошло, но Бести обнималась с эльфийским лордом на пороге постоялого двора, ничуть не стесняясь. Затем они разошлись, Бести вошла в обеденный зал и заказала плотный ужин.

— Голодная, как зверь!

— Потратила много сил? — язвительно спросил я

— Упражнения на природе, знаешь ли, возбуждают аппетит.

— Не знаю, у меня не такой большой опыт…

Заставила нас беспокоиться, а сам довольна. Конечно, она увлечена эльфом, а до других дела нет. Могла бы просто сказать, что у них встреча, а я им буду мешать.

— Лорин, это ты на что сейчас намекаешь?

— Никаких намеков! Просто, мне интересно узнать, где вы с лордом Видерелем пропадали.

— Я с Пикселем была в лесу. А потом прискакал Видерель. Между прочим, не ты ли его послал меня разыскивать?

— Не я. Он сам тебя искал.

— А, ладно, забей… — получив еду, Бести приступила к трапезе, — Наконец-то этот лорд ушастый уезжает! Теперь спокойно займемся своими делами.

— Что? — переспросил я, — Лорд Видерель уезжает? Когда?

— Завтра.

— И ты даже не расстроена? Он пригласил тебя с собой?

— Приглашал. — кивнула Бести, — Но мне это не интересно. У меня своя дорога в этом мире, у эльфа — своя.

— А если вы встретитесь в столице? — все может случиться. Лорд Видерель ничего не говорил о своих планах, зато проявил интерес к Бести. Не помню, упоминал ли я при нем, что мы собираемся в столицу…

— Лорин, ты знаешь, куда едет Видерель? — Бести нахмурилась, — Почему мы должны встретиться?

— Эльф сказал, что домой. Значит — в Лайфорс. Только, если лорда Видереля занесло в маленький Авли, то почему бы ему не посетить Кастенгард?

— Не забивай голову, ни мне, ни себе. — сказала, как отрезала.

— Бести, ты очень странная…

— Я уже запомнила! — зарычала Бести.

— Отец купил мне коня, и все необходимое для путешествия. — я поспешил сменить тему разговора — Он настаивает на нашем отъезде в столицу как можно быстрее.

— Согласна, хватит с нас здешних развлечений. Что же, мне тоже надо пробежаться по магазинам и собираться в дорогу. Составишь мне завтра компанию?

Видерель.

— Гимус, я хочу отдать тебе твой выигрыш.

Кажется, Мастер Дорониус, отец Гимуса, после моего отъезда наконец-то перестанет беспокоиться о тлетворном влиянии эльфов на сына.

— Что? — удивился гном, — Видерель, не может быть! Еще не прошло и двух дней, а ты уже сдался?

— Дружище, не старайся меня подколоть. Я не хочу продолжать этот глупый спор.

— Видно, эта девица еще противней, чем показалась мне с первого взгляда… — не унимался Гимус

— Гимус, я бы просил тебя не говорить об этой девушке в таком тоне. Ты ее совсем не знаешь.

— Ушам своим не верю! — раскатистый, гулкий хохот, наверное, услышали даже в кузнице, — Да ты, никак, влюбился?!

— Нет, — я чуть не добавил «к сожалению». Если бы я действительно влюбился в человечку… может, если чувства были бы взаимны…Проклятье! Как же объяснить это Гимусу?

— Понимаешь, она не похожа на обычных человеческих женщин. Ей наплевать на мою внешность, она равнодушна к тому, что я Высокий Лорд и наследник Дома. Всегда поступает по своему и думает иначе, чем другие…И она считает меня своим другом… Гимус, мы не должны были вообще затевать этот спор.

Некоторое время гном молчал, размышляя над моими словами.

— Видерель, мне кажется, я понимаю тебя. Ты…уважаешь эту девушку. Скажу честно: я с трудом в это верю. Если бы кто-нибудь сказал мне это еще вчера, я плюнул бы в глаза этому вралю!

— Поверь, Гимус, это действительно так. И она достойна уважения. Больше всего на свете я не хотел бы, чтобы Бести когда-нибудь узнала о нашем споре…

— Не волнуйся. От меня она не узнает.

— Спасибо, Гимус. И пообещай мне одну вещь. Завтра утром я уезжаю. Если Бести понадобиться помощь…и в твоих силах будет помочь ей — помоги.

— Хорошо, друг. Договорились.

Гимус отказался взять свой выигрыш. Утром я переместился в Лайфорс.

 

Глава 10

Варна.

Как я и предполагала, все прошло гладко. Бести сначала миловалась на крылечке со своим эльфом, а потом ужинала с завидным аппетитом. Я едва смогла дождаться, когда сынишка Тумара закончит ужинать и уйдет к отцу, потом присела к девице за столик:

— Не боишься фигуру испортить? Растолстеешь — надоешь эльфийскому лорду в три раза быстрее!

— Мне нечего портить! — засмеялась девчонка, — Все мои знакомые говорят, что у меня не телосложение, а теловычитание! Ах, Варна, если бы вы знали, какой дрянью мне приходилось питаться последние пять лет… ваша еда — просто наслаждение! И я не откажусь от него даже ради всех эльфийских лордов вместе взятых!

— Ну что, ты все сделала, как я сказала? — мое любопытство пересиливало даже удовольствие от услышанной похвалы, — Получила приглашение?

— Да, Варна, я все сделала, как вы говорили… — девушка опустила голову, — приглашение получила…

— Так чего ты смущаешься, дурочка? Все замечательно!

— Я… отказалась, — Бести посмотрела мне в глаза. Такого взгляда не бывает у юных невинных девушек. Как я могла так ошибаться? А жизнь ее побила, и хорошо побила… Сейчас в ее взгляде были только равнодушие и усталость.

— Зачем тогда тебе все это нужно было, с эльфом?

— Эльф начал знакомство. — пожала плечами Бести, — Я просто воспользовалась сложившейся ситуацией. Скажите, кто остался в накладе? Эльф? Не уверена, что он вообще понимал, чего от меня хотел.

— Бести, откуда в тебе столько цинизма? — удивилась я.

— Жизнь такая. — равнодушно ответила она, — И вообще, мне не нравится, когда на меня смотрят так. — Бести изобразила высокомерно-презрительный взгляд эльфа, — Я предпочитаю нормальных мужчин, а не метросексуалов.

Я не решилась уточнить значение последнего слова. Моя женская интуиция подсказывала мне, что дело не только в этом… есть еще что-то в ее прошлом… какая-то затаенная обида и боль, о которой Бести никому не расскажет.

— Пойдем-ка со мной, — я увлекла Бести в свою комнату. Есть вещи, о которых женщина может поговорить только с женщиной, мужикам этого не понять… Я откупорила бутылочку вина, и мы с Бести провели неплохой вечерок, болтая о важных женских вещах. Сначала Бести была не слишком разговорчива.

— Варна, да мне и рассказывать нечего. Отец мой умер, а мама болела… Сами видите — красотой я не блистаю, богатства тоже не имею, так что на удачное и выгодное замужество рассчитывать не приходилось… Я работала и училась, иногда за целый день не успевала толком поесть…Питалась в основном полуфабрикатами. Потом, конечно, все более-менее наладилось.

Но постепенно девушка разговорилась, даже поделилась со мной рецептом своей любимой еды. (Варна, я не сомневаюсь, что в ваших волшебных руках пельмени будут просто королевской едой!). Кстати, интересный рецепт, надо будет попробовать на досуге — мелко нарубленное сырое мясо (фарш — сказала Бести) с солью и специями заворачивается в пресное тесто маленькими порциями и замораживается (можно хранить в холоде сколько угодно долго). Потом эти пель-ме-ни кладут в кипящую воду и варят (быстро и питательно), а едят с маслом или сметаной, или какими-то соусами, названия которых я не знала. (Кетчуп, майонез, — сказала Бести, — А если вместо мяса положить начинку из свежих ягод или творога, то это уже не пельмени, это ва-ре-ни-ки. Но тоже очень вкусно). Напоследок Бести посоветовала мне никому не рассказывать этот рецепт, а готовить экзотическое блюдо для посетителей. Да уж, в делах она точно понимает побольше моего муженька!

Утром на завтрак я положила Бести кусок пирога побольше.

Лорин.

Следующий день начался с визита к оружейному мастеру Мебиусу. Предварительно мы договорились, что сначала я приобретаю у оружейника лук и все принадлежности к нему (колчан, стрелы, наручи), и только потом Бести вежливо попросит сделать ножны для своего странного оружия.

Предъявив гному рекомендательное письмо от мастера Дорониуса, мы получили разрешение войти.

Мастер Мебиус предложил мне несколько подходящих луков и снял мерки, чтобы подобрать колчан и наручи. Я выбрал составной степной лук из двух видов древесины. Пусть он тяжелее и требует больше усилий при натяжении тетивы, зато удобнее в поездке из-за своих размеров и прочности. Тут же подобрал несколько видов стрел, вскоре мастер принес колчан и наручи. Договорившись о цене, я предоставил Бести вести свои дела:

— Уважаемый Мастер, не только эти покупки привели нас в вашу мастерскую. Вас рекомендуют как мастера изящного и уникального оружия…

— Чем могу быть полезен? — гном не скрывал ехидной усмешки.

— Взгляните вот на это, уважаемый! — Бести извлекла из своей сумки острейшее металлическое жало длинной с ладонь, — Очень острая вещица, но, к сожалению, неудобна для ношения в кармане. Не могли бы вы придумать что-то вроде ножен, чтобы я могла носить это на себе?

Мастер внимательно осмотрел предмет:

— Что это за металл?

— Это сплав. Победитовая сталь.

— Я купил бы этот предмет, чтобы исследовать сплав в лаборатории, — предложил гном.

— Это мое единственное оружие, я не хочу с ним расставаться… Кроме того, это подарок… — Бести сделала вид, что задумалась, — Но вот если бы вы смогли перековать эту заточку в стилет… Заодно можете исследовать сталь, сколько угодно.

Мастер Мебиус удивленно взглянул на меня. Интересный, почему это я должен ему помогать? Попробуй-ка, объясни гному все странности Бести.

— Если леди соизволит объяснить, как выглядит этот стилет, я, пожалуй, возьмусь за такую работу.

— О, стилет… — мечтательно улыбнулась Бести, прикрыв глаза, — Сколько интриг эпохи Возрождения произошло с участием этого миленького дамского оружия! Стилет представляет собой разновидность колюще-режущего холодного оружия, имеющего четырехгранный клинок длинной около 20 сантиметров. Лезвие настолько узкое, что рана от него похожа на укол спицей и также мало кровоточит. А как изящно украшались ножны, эфес и рукоять! Существовало даже целое направление в изготовлении стилетов, когда это оружие являлось женским украшением: заколки, броши, фибулы для плаща или мантилии, даже веер. В этом случае рукоять стилета выполнялась как часть украшения и могла выглядеть, например, как распускающий цветок или ограненный самоцвет.

Во время своего рассказа Бести чертила на подвернувшемся ей под руку куске пергамента. Гном внимательно следил за ее творчеством. А рисунки у Бести получились точные, детально прорисованные.

— Леди, я сделаю из вашей острой вещицы стилет — булавку. Сможете украсить свою одежду. — кажется, гном заинтересовался заказом.

— Сколько времени это займет? Может случиться, что мы завтра уедем из города.

— Завтра утром оружие будет у вас, только укажите, куда принести.

— Благодарю, Мастер Мебиус. Я оплачу весь материал, который вы потратите дополнительно на изготовление стилета.

— Не стоит. В качестве оплаты я оставлю у себя эти эскизы. Может быть, вспомните еще какие-нибудь забавные вещицы? — хитро улыбнулся мастер. Ага, почувствовал прибыльное дельце!

— Любой каприз за ваши деньги! — Бести улыбнулась не менее хитро. Сейчас опять начнет «себя продавать»… Мастер Мебиус захохотал.

В отличие от Мастера Дорониуса, он очень быстро сторговался с Бести, назвав совершенно немыслимую цену — по 2 золотых за рисунок. Девушка даже не стала спорить, и нарисовала еще несколько эскизов. Она называла их так: боевой армейский нож, клинок которого скрывался в рукояти и выбрасывался из нее пружиной при нажатии кнопки; арбалет — маленький лук, прикрепленный к деревянному ложу, тетива натягивалась с помощью пружинного спускового механизма на этом ложе. Моделей арбалетов девушка нарисовала несколько: большой, маленький, крепящийся на предплечье и стреляющий специальными стрелами — дротиками. А еще, как объяснила Бести, арбалет можно использовать для прикрепления веревки на удаленных препятствиях, для чего нужна специальная стрела с закрепленной на ней веревкой, наконечник которой при попадании в твердый предмет — стену, дерево, раскрывается крючьями.

Я в который раз задал себе вопрос — откуда девушка столько знает? В каком краю даже женщины разбираются в оружии и его применении? Зачем им это? Если я стану гвардейцем, неужели мне когда-нибудь придется сражаться с женщиной?

Пока я размышлял, мастер Мебиус отсчитал Бести оговоренную сумму, еще раз уверил нас, что заказ будет готов завтра, и мы покинули оружейную мастерскую.

Напоследок мы прогулялись по ярмарке. На оставшиеся от покупки оружия деньги я купил седельные сумки и теплый плащ. Бести приобрела маленький котелок, различную мелочь вроде мыла и местного шампуня в глиняном горшочке, а также небольшое количество припасов, которых не добудешь охотой, — крупы, соль, специи.

Тумар.

Перед моим отъездом на постоялый двор Локиса зашел гном Дорониус. Мы с ним были давние знакомцы и решили отметить удачную торговлю на ярмарке кружкой — другой эля. Дорониус, как всегда, пожаловался на сына: дескать, не хочет мастерство перенимать, как полагается, все чего-то свое выдумывает. Я слушал гнома вполслуха, пока тот не начал жаловаться уже на моего сына.

— Твой Лорин недавно ко мне приходил, с девушкой. Довольно странная у него подружка, ты знаешь?

— Дорониус, я знаю Бести. Это я ее послал в твою мастерскую, а Лорину велел сопровождать.

— Тебе виднее. — согласился гном, — Но это не девушка, а головная боль! Не знаю, из каких краев она родом, но самоуверенна, словно мужчина. Да все норовит других жизни учить!

— Знаю, Дорониус, знаю. Но кто я ей, чтобы учить уму-разуму? С другой стороны, она девушка хорошая, добрая. А характер — замуж выйдет, успокоится…

— Если только найдется идиот, который на ней женится… — не согласился со мной Мастер — Слишком уж она много знает. У нас в слободе уже спор идет, к кому еще она заявится со своими диковинками. У меня она уже была, еще у оружейника Мебиуса…

— Пожалуй, больше она вас не потревожит. — оборвал я старого ворчуна, — Вот, собираюсь их с Лорином отправить в столицу.

— С караваном? Подобрал уже?

— Ищу. Ярмарка не закончена, купцы в столицу до последнего дня не соберутся. А мне бы хоть завтра Лорина отправить, пока сам не уехал.

В это время пришел Гимус, сын Дорониуса.

— Отец, там приморский купец пришел за заказом.

— Иду, раз дела не ждут. Удачного пути домой, Тумар. И сыну твоему. До встречи!

Дорониус ушел, а Гимус задержался.

— Кузнец Тумар, не подскажешь, где я могу найти Бести Альен?

— С утра не видел. — я удивился вопросу. А этому гному что от девочки надо? — Какое у тебя к ней дело? Могу передать.

— Хотелось бы самому увидеть ее… — пробурчал тот, — Я случайно услышал, что вы подыскиваете караван для леди Бести и вашего сына? Так один из наших заказчиков завтра отбывает, путь его обоза как раз идет через столицу.

— А что так рано? Кто таков?

— Купец Селестин торгует на северных территориях ножами, свой заказ у отца он получил полностью, на ярмарке ему закупать, вроде бы, нечего.

— Знаю такого. Поговорю с ним. Позволь спросить, с чего такая забота о нашей девице? То эльф вокруг ней вьется, теперь гном…

Гимус смутился, явно не зная, как выкрутиться.

— Ладно, говори как есть. Где замешана Бести, я уже ничему не удивлюсь.

— Да собственно, этот эльф, лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил, мой друг, гостил у нас. Он познакомился с леди Бести. Перед своим отъездом Видерель попросил меня позаботиться о ней.

— Хм… странно все это. А Бести с Лорином утром еще убежали в город, да еще не вернулись. Попробуй зайти вечером, или завтра с утра.

Селестин.

— Уважаемый Тумар, что я могу сказать вам за вашего сына… Я жутко извиняюсь, но с чего вы решили, что мой караван нуждается в пополнении детьми? Я категорически не согласен!

Когда уже это прекратится? Почему все считают, что старого Селестина можно обременять невыгодными просьбами? Как все было хорошо: и товар Дорониус изготовил в срок, и качество, как всегда, превосходное, и охрана подобралась крепкая — я успел перехватить и нанять бывшего солдата Тоблина с его ребятами. Опытные и хорошо вооруженные сопровождающие — именно то, что необходимо, когда перевозишь оружие. Завтра на рассвете мы должны отправиться, столько всего нужно проверить, а тут заявляется деревенский кузнец и просит взять с собой его детишек. Ясно же, что заплатить за них больше, чем в обычном караване, берущим пассажиров, он не может, зачем же тогда тревожить старого бедного купца?

— Поверьте старому человеку, который любит детей, несмотря на то, что эти спиногрызы постоянно хотят кушать и вырастают из одежды. Они будут встревать во все неприятности по дороге, а мои люди умеют следить за лошадьми, товаром, дорогой, наконец, но не за детскими шалостями! А мне нужно этих проблем? — разговаривая, я не забывал следить за погрузкой телег, — Вирт, этот тюк плохо закреплен! Хочешь, чтобы половина товара высыпалась на дорогу?

— Господин Селестин, мой сын Лорин мечтает стать гвардейцем, и у него очень неплохие задатки. Он не будет обузой, клянусь вам! — гнул свое Тумар. — Что же касается Бести, то эта девушка…

— Уважаемый Тумар, скажите мне, шо я не оглох! Вы хотите присутствие девушки, без надлежащего сопровождения, среди толпы не связанных ничем мужчин! Оно мне надо? Почему вы не хотите дождаться обычного каравана, который берет пассажиров за плату, а наседаете на бедного старого Селестина?

Взглянув на смущенное лицо мужчины, я только уверился в своей правоте. Нет, ничто на свете не заставит меня взять с собой двоих подростков, которые явно натворили что-то такое, что отец спешит сплавить их куда подальше! Ни за какие деньги! Распрощавшись с кузнецом, я вплотную занялся своими делами. Если хочу завтра выехать хотя бы к полудню, то надо поторопить этих бездельников с погрузкой, да и Тоблина предупредить, пусть уже собирает свою команду. Оно надо мне: полдня этих бездельников по трактирам собирать?

Гимус

На постоялый двор Локиса я снова зашел вечером. Хозяин на мой вопрос о леди Бести махнул рукой в сторону заднего двора. Она сидела на лавочке в компании блюда с яблоками, аппетитно хрустя одним. В другой руке она держала маленькое зеркальце, пуская им солнечный зайчик, который ловил необычный пятнистый звереныш. Я подошел, поздоровался.

— Сын Мастера Дорониуса? Какими судьбами? — узнала она меня.

— Я принес заказ от Мастера Мебиуса.

— Но Мастер обещал сделать его только завтра… — удивилась Бести — А почему ты принес? Вроде бы ты работаешь с отцом, а не с Мастером Мебиусом…

Что мне ответить? Сказать правду: узнал от своего приятеля — подмастерья оружейного мастера Мебиуса, о странном заказе и имени заказчика, и напросился отнести вместо подмастерья, чтобы был предлог для визита? Засмеет…

— Видимо, Мастера Мебиуса очень заинтересовал ваш заказ, что он отложил все другие дела.

Я подал ей коробку, в которую был упакован заказ. Бести раскрыла ее и замерла, задержав дыхание. Потом вынула искусно выполненную длинную булавку: четырехгранный «стебель» снизу заканчивался острием, к верху сужался, потом переходил в переплетение листочков и распускающийся цветок лилии, покрытый эмалью. Бести подбросила яблоко и ловко поймала его на «булавку». Яблоко легко пронзилось насквозь, но даже сок не брызнул.

— Превосходный стилет! Угощайся, — девушка протянула мне яблоко.

— Ничего подобного раньше не видел, — фраза относилась как к необычному оружию, так и к умению девушки управляться с ним.

— Никогда не поздно узнавать что-то новое. Впрочем, вы такие консерваторы… — отложив покупку, девушка повернулась ко мне: — Уважаемый Гимус, есть у меня подозрение, что ты не только за этим сюда пришел!

— Отец закончил дела с купцом Селестином. Караван купца завтра отправляется в путь, через Кастенгард. Могу помочь с местом для вас.

— Спасибо, от помощи я не откажусь. — однако, девица оказалась не из наивных простушек, — Не хочу никого обидеть, но в честь чего такая забота?

— Мой друг попросил позаботиться о вас.

— Я знакома с твоим другом? Но я знаю всего трех гномов: вас с отцом и Мастера Мебиуса.

— Лорд Видерель.

— О, какой милый этот лорд Видерель! — на лице Бести расцвела поразительно ехидная улыбочка, — Опять он вмешивается в мою жизнь… А ты настолько предан другу, что бросаешь свои дела и бежишь проявлять заботу о незнакомых людях?

— Да если бы мы не поспорили! — как эта ехидна умудрилась вывести из себя порядочного гнома парой фраз?!

— Как? Ты тоже с ним спорил? — удивилась Бести.

— Что значит «тоже»? — неужели это одна из эльфийских интриг? Поспорить одновременно со мной и с Бести, для того чтобы… зачем? Какой смысл проигрывать? Ничего не понимаю…

— Предлагаю обмен: информация за информацию.

— Мы с ним поспорили на 10 золотых. Видерель утверждал, что соблазнит тебя за три дня. А вчера вечером заявил, что отказывается от спора, признает свое поражение…очень жалеет, что мы вообще это затеяли. И просил меня по возможности помочь тебе.

Да, любой реакции я ожидал, но не такой: Бести захохотала в голос.

— Бедный Видерель! Видно, совсем бедняга заскучал в провинциальном городке, если ввязался в такое безнадежное дело! Ну что ж, зато теперь многое становится понятным… Кстати, зря ты меня не предупредил, могли бы развести его по полной программе! При условии, конечно, что половина выигрыша досталась бы мне… Он хоть деньги тебе отдал?

— Отдал…но я не взял… ты даже не сердишься?!

— А, вместо денег ты решил проявить заботу обо мне? С чего бы мне сердиться? Я ведь никак не пострадала. Вот уж воистину — все к лучшему! Нет, но какая невезуха для эльфа! Мне он тоже спор проиграл! Да еще какой!

В свою очередь Бести рассказала о своем споре с Видерелем. Вот уже действительно не повезло приятелю — проиграть полукровке в стрельбе из лука! Могу себе представить! Снова посмеялись.

А потом Бести выразила желание пойти вместе со мной к купцу Селестину, договариваться. Ну, и Лорин отправился вместе с нами, наверное, опасается отпускать девчонку одну. Тут он прав, Бести если не охранять, то поправлять поведение нужно постоянно.

Селестин

Всю подготовку мы успели провести до ночи. По-хорошему, завтра можно выехать и пораньше. Я было успокоился и настроился на благополучный отъезд, как вечером меня посетил сын Мастера Дорониуса. Как ни странно, но с той же самой просьбой: взять в караван попутчиков. Мне пришлось призвать на помощь все свое терпение, чтобы разговаривать с ним вежливо. Под конец разговора Гимус даже намекнул (весьма прямолинейно, надо сказать), что мой главный поставщик очень близко к сердцу принимает судьбу этой парочки, и я могу в дальнейшем рассчитывать на выгодную сделку. Это меняло дело. Если за оказанную услугу я смогу получить скидку на следующую партию товара…

— Ну что же, Мастер Гимус, я категорически не против. Но тут есть один момент, и он меня таки щекочет… Рекомендуемые вами лица непременно должны подчиняться моим требованиям и требованиям старшего охраны. У нас не пассажирский караван, товар, который мы везем, вам известен. Скажите же мне, что вы согласны!

— Тогда почему бы вам не усилить сопровождение каравана превосходным лучником и хозяйкой оборотня, уважаемый Селестин? — ох, а про сопровождавших гнома я и забыл. Они во время нашего разговора вели себя тихо, стенку подпирали. Вот значит, о ком шла речь. Юноша-полукровка и девушка одновременно поклонились. Нет, они не подростки, это у меня неправильное впечатление сложилось со слов кузнеца. Вот интересно, Тумар — человек, а его сын — полуэльф. Одеты не броско, но одежда пошита добротно, явно у хорошего портного и из дорогих материалов, полукровка так вообще явно носит вещи какого-то эльфийского дома. Да и девушка, судя по дорожному костюму особого покроя и украшениям, явно из состоятельной семьи. Гимус усмехнулся:

— Позвольте представить вам Лорина, сына Тумара, и леди Бести Альен.

Парочка подошла.

— Уважаемый Селестин, я заверяю вас, что мы с леди Бести не доставим вам никаких проблем в пути. — у мальчишки приятный голос, хотя ему не хватает уверенных интонаций. — Мы привыкли к скромной жизни и не требуем лишнего комфорта. И будем беспрекословно вас слушаться. А при случае окажем любую посильную помощь.

Девушка только молча кивнула, будто это не она только что влезла в наш разговор с гномом.

— Таки вы говорите, что являетесь хозяйкой оборотня? — усмехнулся я.

— А по поводу превосходного стрелка у вас сомнений не возникло? — усмехнулась в ответ девушка.

— Таки все знают, что полукровки наследуют некоторые эльфийские умения. Если парень утверждает, что он лучник, почему я должен сомневаться? Что же касается вас…

— О, что касается меня, то это таки правда. Пиксель, иди сюда! — у ног девушки возник рыжий зверь с белым брюхом и черными пятнами на спине. Острые уши украшали черные кисточки, — Заверяю вас, уважаемый Селестин, с ним не будет никаких проблем.

Когда кто-то говорит, что не будет проблем, как правило, тут проблемы и возникают. И будут они не из-за оборотня, а из-за этой леди. Слишком уж она бойкая. Но что поделать, я уже практически согласился.

— Хорошо. Я думаю, что пора уже говорить за деньги.

— Давайте. — снова влезла девушка, — Сколько вы платите рядовому охраннику? Мы с Лорином возьмем столько же.

— Я категорически не уловил смысл вашего вопроса! — уставился я на нахалку. Потом перевел взгляд на гнома: тот плохо скрывал приступ смеха.

— Вы же платите им за охрану каравана? — с невинным личиком спросила девчонка.

— Таки да, и мне грех жаловаться на их работу. Что не могу сказать по отношению к вам, молодые люди…

— А у меня есть оборотень, который в бою стоит пятерых. Лорин победил чистокровного эльфа в стрельбе из лука. Уважаемый Селестин, давайте уже договоримся так: своим профессионалам вы платите в любом случае, а нам с Лорином заплатите, только если мы поможем отбить нападение на караван. Если же путешествие пройдет спокойно, то мы заплатим вам такую же плату, как обычные пассажиры. Мы, люди, — девушка посмотрела мне в глаза, — не обманываем друг друга.

Кажется, я знаю, почему кузнец поспешил избавиться от этой ненормальной. Даже гномы хотят отделаться от нее поскорее. Ох, чую, эта поездка выйдет мне боком… Но и мою услугу Мастер Дорониус оценит соответственно.

— Это просто грабеж. Прямо таки режут, убивают старого бедного Селестина… — еще раз тяжело вздохнул, — Караван выезжает завтра на рассвете. Опоздаете — пеняйте на себя. И если в пути я услышу хоть слово жалобы или недовольства — дальше отправитесь одни.

Тумар.

Купец Селестин отказал мне. Что ж, я его прекрасно понимаю; видно, придется поискать кого-то другого.

Мы с Локисом коротали вечер за кружками с элем. К сожалению, Локис тоже ничем не мог мне помочь. К ужину вернулись Лорин и Бести. Довольные, и нагруженные свертками с покупками.

— Отец, мы завтра едем в Кастенград! — огорошил меня Лорин.

— В Кастенгард? С кем? — я уставился на Бести, ничуть не сомневаясь, что это ее очередная выходка.

— Мастер Гимус договорился с купцом Селестином, тот согласился взять нас с собой. — открестилась девушка, — Выезжаем завтра на рассвете. Так что позвольте вам вручить…

Бести принялась разворачивать один из свертков.

— Вот, — девушка протянула мне хорошо выделанный кожаный ремень, по всей длине украшенный серебряным плетением. — Прошу вас принять от меня в подарок, как знак моей признательности за вашу помощь. А это прошу вас передать Миранде. — девушка положила на стол еще один сверток. — Надеюсь, веселой раскраски платок ей понравится.

— Не стоило так тратиться, в дороге деньги тебе понадобятся. — неловко признаваться, но я растрогался. Все-таки мы практически посторонние люди, а вот ведь — нашла время, выбрала вещи, и не из дешевых…

— Для хороших людей — не жалко. Вы порадуетесь — и мне приятно.

— Лорин, значит, твердо решил стать гвардейцем? — к нам подошел Локис, — Садись, послушаешь старых вояк.

— Оставляю вас с вашими мужскими разговорами. Пойду собирать вещи в дорогу. Да и вставать завтра рано. — Бести попрощалась и поднялась в свою комнату.

Мы просидели за разговорами и кружками эля весь вечер. Мы с Локисом вспомнили молодость, причем Локис поведал о нескольких подвигах, вроде бы ранее не упоминавшихся. Наверняка ведь существовали только в воображении у старого плута! Да и я, что греха таить, старался показать себя сыну с лучшей стороны, чтобы было с кого пример брать. Лорин слушал нас, вроде бы внимательно, только вряд ли все наши благие советы и пожелания, высказанные в немалом количестве за вечер, в его голове отложились. Парень он все же неплохой, наделать больших глупостей не должен. Как я теперь без него? Куда его занесет судьба и военная служба дальше? Береги свою голову, сынок!

 

Глава 11

Лорин

Впервые в жизни я уезжаю один. Без отца. И не по его поручению, а по своему желанию. Бести не в счет, она просто спутница. Все-таки вместе с ней спокойнее, словно и мне передается частичка ее уверенности в себе.

Купец Селестин вел целый караван с товаром: десяток телег с возчиками и охраной, кроме того, повозка самого купца. Двигались размеренно, чтобы за дневной переход одолеть расстояние от одного селения до другого.

Чтобы мы не зря занимали свое место в телеге, Селестин поручил мне охоту, а Бести — приготовление еды. На что Бести искренне поинтересовалась:

— У вас лишние люди в караване? Могу предложить более простой способ решения проблемы, не отравляя всех подряд! Я в походных условиях могу приготовить только бутерброды: положить на кусок хлеба приготовленный кусок мяса, или сыр, или что там еще найдется.

Купец презрительно осмотрел женщину, которая призналась, что не умеет готовить.

— Найдешь таки ей дело, чтобы под ногами не мешалась! — добавил он поручение для меня. Невероятно, но у Бести хватило ума промолчать.

— Лорин, мне правда никогда не приходилось готовить на открытом огне. — оправдывалась передо мной девушка, хотя я-то ее не в чем не обвинял, — Шашлыки не в счет.

— А эти «шашлыки» вкусные? Что это вообще такое?

— Мясо или рыба, поджаренное на металлических прутах — шампурах над тлеющими углями. Можно добавить овощи.

— Мясо я настреляю. — мои мысли сконцентрировались на еде. — Угли всегда от костра остаются…

— Такой длины прут подойдет? — вмешался в наш разговор возчик, показывая Бести железный прут: то ли сломанную деталь крепления оглобли, то ли еще что.

— Небось, ржавый? — недовольно оглядела Бести предложенное.

— Обижаешь!

— Это что, попытка развести меня на приготовление шашлыков?

— Ну, попробовать-то хочется! — настаивал я. Бести редко отказывала без серьезного повода, можно было рискнуть, — Хотя бы по кусочку!

— Ладно, только сами добывайте мясо, и угли у нашего кашевара.

На дневном привале наш возчик сбегал к костру, где готовилась еда на всех, и принес на жаровне еще тлеющие синим пламенем угли. Мы с Бести разделали двух крупных птиц — часть моей охотничьей добычи, не ушедшая в общий котел. Девушка посыпала разделанное мясо приправами, полила соком ягод и завернула в материю и листы лопуха. Затем несколько раз встряхнула и постучала полученным свертком по камню.

— Это все не то! — сопроводила она свои действия недовольным комментарием, — Мясо должно мариноваться несколько часов в соусе или вине! И вообще, шашлык женских рук не терпит, готовить его — привилегия мужчин!

— Готовь уже! — ответили мы чуть не хором.

На запах поджаривающегося мяса сначала прибежал оборотень, добывавший себе пропитание в лесу, затем на нас обратили внимание с соседних телег. Нам действительно досталось по кусочку, но мясо, приготовленное Бести, оказалось необычно нежным, сочным и вкусным.

Так получилось, что уже через пару дней дороги купец Селестин вынужден был признать пользу от присутствия Бести в своем караване. Большая часть дичи, добываемая мной и свободными от охраны каравана наемниками, шла на приготовление «шашлыков». Кто-то принес соль с травами, кто-то — бутылку вина из теплых стран. Нашлось и необходимое количество прутов, в качестве таковых использовались даже несколько сломанных узких восточных кинжалов. Кашевар в скором времени овладел рецептом, а Бести старалась помочь в разделке мяса, и ценными советами. По ее словам выходило, что быть кашеваром (поваром — так сказала Бести) в ее стране — очень престижное ремесло для мужчины. Мастера это дела пользуются всеобщим почетом и уважением, и являются весьма богатыми людьми. В подтверждение своих слов Бести относилась к нашему кашевару подчеркнуто уважительно, как будто он был чуть ли не самым главным лицом в караване, и от его мастерства зависит весь поход.

Мое время в дороге было занято охотой. А вот Бести скучала в телеге.

— Лорин, только теперь я поняла смысл фразы «умереть от тоски». Заняться совершенно нечем! — пожаловалась девушка.

— Поспи!

— А ночью что делать?

Я пожал плечами. Сон был известным средством сократить пребывание в дороге.

— Ну, ты же раньше путешествовала? Чем ты обычно занималась в дороге?

— Во-первых, я передвигалась гораздо быстрее. — задумалась девушка. Было похоже, что она сама не уверена в своих воспоминаниях, — Полторы тысячи километров мы на машине за сутки проезжали, и это еще с остановками на еду и ночлег, а тут плетемся, как я не знаю кто! Меня это просто убивает! Во-вторых, я брала с собой кучу гаджетов: плеер слушала, читала электронные книги, или на нетбуке игрушки гоняла, дивиди смотрела, в аське перестукивалась. У меня плеер и сейчас с собой, да толку с него! Заряд в аккумуляторе кончится — и все, зарядить негде.

— Покажешь? — я привычно пропустил мимо ушей незнакомые слова, зацепившись за фразу «у меня есть…»

Бести покопалась в своей сумке, достала маленькую белую коробочку с кнопочками и двумя тонкими веревочками с маленькими кругляшками на концах. Кругляшки она велела мне вставить в каждое ухо. Я сделал, как велено, и чуть не упал с коня. В уши ворвалась какофония звуков и жуткий ревущий голос.

— ЧТО ЭТО?! — заорал я, пытаясь перекричать ужасный шум. На меня оглянулся весь караван. Бести поспешно выдернула у меня из ушей кругляшки.

— Не ори! Кроме тебя, никто этого не слышит. — девушка вставила один кругляшок себе в ухо, послушала и «объяснила» в своем стиле, — А, это тебе хард-рок попался. Наверное, слишком громко для тебя. Вот, послушай это.

Бести повертела в руках коробочку, потом снова протянула мне кругляшки. Я уже с опаской вставил их в уши. На этот раз все было совершенно по-другому. Музыка была плавной и медленной, необычной, но красивой. И женский голос пел нежно и душевно. Жаль, что я не понимал слов…

Музыка также внезапно пропала, как и появилась.

— Хватит. — забрала Бести у меня свою вещь.

Как, интересно, в одном амулете помещаются разные голоса и мелодии?

— Никогда не видел такой магической вещи!

— Ваша магия здесь не при чем. — Бести, как всегда, недовольна при упоминании магии, — Хотя, может быть, можно как-то с ее помощь зарядить аккумулятор? В принципе, что магическая, что электрическая — это же энергия? Как думаешь, если я обращусь с этим к магу?

— Наверное, повторится то же, что у гномьих мастеров… Выслушают, полюбуются на диковинки, но применять твою, как ты ее обзываешь — технологию, не будут.

— Как у вас здесь все запущено! Ладно, забей…

Вскоре Бести нашла все же себе занятие. На привалах она с оборотнем отходила от каравана, наверное, воспитывала своего зверя. По примеру лорда Видереля, я во время ее отлучек старался не терять след ауры девушки из вида, все-таки лес вокруг. Однажды Бести позвала меня:

— Лорин, ты правда в животных понимаешь?

— Зачем тебе это? — я уже знал, что у Бести ничего просто так не бывает.

— Пойдем, я тебе кое-что покажу. Только не кричи и не нервничай.

Бести потащила меня через заросли к берегу речушки. На берегу она остановилась, еще раз предупредила меня, чтобы я вел себя тихо, и позвала:

— Флай, где ты? Иди сюда, мой хороший, не бойся.

Из зарослей донеслось шуршание — какое-то явно крупное животное пробиралось через них. Но оборотень вел себя спокойно. И через минуту из кустов высунулась морда… пегаса. Я почему-то совершенно не удивился.

— Флай, это Лорин. Он может помочь тебе. — Бести говорила со зверем мягко, в то же время многозначительно сжав мне руку. Да что я, идиот — дергаться рядом с дикой зверюгой?

— Лорин, подожди минутку. Я тебя позову.

Бести направилась к пегасу. Тот двинулся навстречу, в то же время настороженно косясь на меня. Бести погладила зверя, все время что-то приговаривая, потом осторожно подняла перепончатое крыло, и позвала меня:

— Можешь подойди. Посмотри: тут воспаление.

Я подошел к зверю, стараясь двигаться плавно. Крылья пегаса были повреждены еще в цирке. Но сейчас дыры, пробитые в нежной перепонке, воспалились, и, казалось, стали больше.

— Он летел. Нагрузка на крылья привела к тому, что кожа вокруг ран надорвалась. Надо убрать воспаление и чем-то закрыть раны. — объяснила Бести, и обратилась к пегасу, — Флай, тебе нельзя сейчас летать, ты понимаешь? Пока крылья не заживут, тебе придется ходить пешком.

Зверь по-человечески вздохнул, словно действительно понимал.

— Бести, откуда он здесь взялся? — удивился я.

— Флай уже два дня идет за нами. Мне его Пиксель показал.

— Флай? Ты его так назвала? А почему он идет за нами? — звучит глупо, но разумного объяснения поведению дикого животного я не находил.

— Подходящее ему имя, в переводе означает «летающий». А идет он за нами по запаху. От меня уже так воняет, что даже я чувствую! Ненавижу походы, когда помыться по-человечески нельзя… Лорин, ты знаешь, что надо делать? — нетерпеливо сказала Бести.

— Хорошо бы наложить на раны заживляющую мазь, но у меня ее в таком количестве нет. Еще надо промыть раны от гноя травяным отваром. А вот как перевязать такие махины? — указал я на крылья пегаса, которые в развернутом виде могли закрыть Бести с головы до ног.

— Можно мазь заменить чем-нибудь? Может, компресс из трав? Перевязать вряд ли получится, но в любом случае, давай начнем с отвара. Ты можешь его приготовить?

— Приготовить-то я могу, но караван нас ждать не будет. Пока травы найдем, да пока отвар вскипит да остынет… Да и раны обрабатывать придется несколько раз на дню…

— Понятно. — но когда это Бести отступала перед трудностями? — Флай, хороший мой, ты должен быть все время рядом со мной, чтобы мы с Лорином могли вылечить твои крылья. Не бойся тех людей в караване, я никому не позволю тебя обидеть.

— Лишь бы он никого не тронул. — возразил я — А то нас вместе с твоим пегасом оставят в этом лесу, если сразу не прибьют.

— Не прибьют. А если оставят, то мы не пропадем. — усмехнулась Бести. Ну еще бы: с оборотнем да пегасом…Но все равно испытать на себе гнев Селестина не хотелось.

Пегас положил свою голову на плечо Бести, и тихонько заворчал. Девушка погладила зверя и пошла по направлению к стоянке каравана. Пегас и оборотень — за ней, с обеих сторон. Ну, и я завершал это шествие. Караванщики встретили наше явление гробовым молчанием.

Тоблин.

Всю мою команду нанял приморский купец Селестин. На этот раз мы сопровождали по-настоящему ценный груз, который наверняка попытаются захватить в дороге, но и оплата за риск была соответствующей. К сожалению, Селестин не советовался со мной, когда дело касалось наживы, и буквально в последний момент договорился взять в караван двух молодых людей. На мои слова, что все это выглядит подозрительно и лучше бы с пассажирами не связываться, купец только отмахнулся.

— Тоблин, что ты уже от меня хочешь? Ты занимаешься охраной, а я занимаюсь торговлей.

— Селестин, ты знаешь этих людей?

— Что я могу сказать тебе за эту парочку? Лорин сын кузнеца Тумара, я его знаю понаслышке. А леди Бести хорошая знакомая гномов, поскольку Мастер Гимус просил меня за нее. Я считаю, что такой рекомендации достаточно.

Вот и поговори с ним. Селестин, конечно, купец удачливый, прибыль просто нюхом чует… Но и я не впервые меч в руки взял! Нутром чую, что с этими молодыми людьми не все так просто. Но Селестину это не втолкуешь, так что мне оставалось только наблюдать.

Первые дни пути прошли спокойно. Лорин охотился (парнишка оказался отличным стрелком), девушка тоже была при деле, на пару с нашим кашеваром изобретая новые блюда. Пассажиры ни с кем из моих ребят не задирались (да и вообще практически не общались), новая еда тоже всем пришлась по вкусу, но меня не оставляли неприятные предчувствия.

— Селестин, мне не нравится эта девушка. — наконец я решил все высказать.

— Тоблин, что тебе сказать за девушек… Ты воистину мудр! Леди Бести может обойтись слишком тяжело для кошелька старого вояки! — засмеялся купец.

— Селестин, ты прекрасно понимаешь, что я не об этом.

— Тоблин, если ты хочешь, чтобы я тебя таки понимал, говори уже прямо все, что имеешь нужным сказать.

— Слишком уж подозрительно она себя ведет. В караван напросилась в последний момент. Где это видано, чтобы гномы хлопотали за человека? Опять же, врет все время. Сказала, что готовить не умеет, а сама нашему кашевару такие рецепты подсказывает, что он за ней ходит, как псица на веревочке. На моих парней внимания не обращает, только с этим полуэльфом вертится. Ты заметил, что вечерами она все время рядом с нами, стариками, трется? Выспрашивает обо всем. А откуда у нее оборотень? Все знают, что оборотни служат только дроу.

— Тоблин, оставь уже этих подозрений. — отмахнулся купец, — Девица видать из благородных. Сама делать ничего не обучена, а указывать кашевару рвется. А что на твоих ребят не заглядывается — так я этому прямо таки рад. Было бы гораздо хуже, начни она тут подолом крутить. А этот полуэльф, Лорин, очень даже симпатичный. Что да оборотня: ты уверен, что это именно оборотень, а не просто домашний питомец? Кто этих аристократов разберет, на каких экзотических зверей у них моды? Таки прихвастнула девочка, чтобы я ее в караван взял… Никак думаешь, что она шпионка дроу? Тоблин, я скорее поверю, что она атаманша разбойников, которая втирается в доверие к старому больному купцу, чем в то, что дроу могли заинтересоваться этим караваном.

— Я не знаю, что и думать… — буркнул я, отчаявшись достучаться до купцовской осторожности, — Просто все это очень странно. И пока я во всем не разберусь, я глаз с этой аристократки не спущу.

— Не спускай, не спускай… А заодно скажи своим ребятам, чтоб не приставали к ней, мало ли кто ее в Кастенгарде дожидается. В столице косо смотрят на дуэли.

Когда эта Бести притащила в лагерь пегаса, я прямо потребовал выставить ее вон, пока не случилось беды. Но Селестин и тут не послушал меня.

— Тоблин, это уже слишком. Я таки уже подозреваю, что у тебя какие-то личные счеты к молодой леди. Пегас редчайший зверь, но ты уже слышал, что Лорин сказал? Он просто сбежал из цирка. Нам повезло, что леди Бести смогла его укротить. Пусть возиться с ним, лечит. Старый Селестин потом сторгует зверя, зачем обременять хрупкие женские плечи такой заботой? В конце концов, я не должен тратиться на его пропитание, зверь под присмотром, никого не трогает, что тебя не устраивает?

— Говорю тебе, Селестин, это все плохо кончится. Выгони ее.

— Что ты уже от меня хочешь? Оставить девушку под первым же деревом и запретить ей идти по дороге? Как ты это себе представляешь? Я таки думаю, что не только Лорин, но и Вирт, и наш кашевар, будут против. Включая старого Селестина. И я уверен, что кое-кому из твоих парней это тоже не понравится.

Будь я проклят! Хитрая тварь действительно умудрилась втереться в доверие к Селестину. Ну еще бы: сидит каждый вечер с ним, смотрит ему в рот, когда он о своих делах рассказывает. А кашевару уж и не знаю чего она напела, ходит весь из себя важный, как будто главней его нету, а Бести так и норовит кусок получше подсунуть. Даже дикая зверюга ее слушается! Я поделился своими подозрениями с одним из своих ребят, Дасом, и велел ему присматривать за Бести. И очень вовремя — эта леди начала учиться ездить верхом на пегасе, сначала двигаясь вместе с караваном, а потом стала то отставать, то опережать нас. Поскольку полукровка Лорин был по-прежнему занят охотой, то Дас и напросился в сопровождение. Получилось вполне естественно, вроде бы о безопасности леди заботится. Каждый вечер я выслушивал его отчет, но ничего предосудительного в поступках Бести не было. Пока не было. Рано или поздно что-то должно было произойти. Каждый вечер я наказывал Дасу быть начеку.

Дас.

Обычно старший нашей команды Тоблин не брался охранять людей, все больше грузы. «Мешки и телеги в момент нападения не будут устраивать паники, и бежать, куда глаза глядят. А купец с возчиками всегда под телегами успеют спрятаться» — говорил он по этому поводу. Вот мы и повадились сопровождать купца с севера Селестина: подвод у него было мало, работники проверенные, лишних людей никогда не брал. Но в этот раз купец изменил своим правилам: взял до Кастенгарда девчонку-аристократку и мальчишку-полукровку. Не знаю, как и чем наш старшина и купец поладили, но Тоблин сразу взъелся на пассажиров. И чего взъелся? Сопляки ведь еще. От полукровки, Лорина, даже польза есть: охотник не плохой, свежатина она намного вкуснее, чем вяленая рыба, которой наш кашевар уже закормил.

На девчонку, Бести, наши парни, кто помоложе, заглядывались от нечего делать. По мне, так и посмотреть не на что, не то что подержаться… То ли по возрасту мала еще, то ли сама по себе худышка. Кто их, аристократов поймет… Все на эльфов ровняются, тьфу. Наверняка потому и этого полуэльфеныша с собой таскает.

В общем, леди Бести нашим парням даже на улыбку поскупилась. Разговаривала только с купцом, возчиком, в телеге которого они ехали, да полукровкой. Конечно, ребята, как водится, почесали языками по этому поводу, пару дней подначивали друг друга, а потом бросили это дело. Ну, вообще-то, и правильно. Нечего охрану отвлекать! А после того, как девица научила нашего кашевара готовить мясо кусочками, я был готов плюнуть на ее аристократическую спесь, и благодарить после каждого обеда — ужина.

Надо сказать, близко к Бести никто из охранников не подкатывался: побаивались ее зверя. Поговаривали, что это оборотень. Старшина поначалу не верил, да и я — тоже. Всем известно, что оборотни служат только дроу. Да только рыжий любимец леди — явный хищник, кому хочется проверять остроту его клыков и когтей? А после того, как эта чудачка нашла в лесу и привела к каравану настоящего пегаса — даже отъявленные сорвиголовы языки придержали.

Зато Тоблин словно с цепи сорвался со своими подозрениями. Чуть с купцом не переругался из-за девчонки. Не успокоившись, старшина поручил мне сопровождать дамочку. Так я и думал: затаил обиду на то, что я решил уйти из команды. Мой старый товарищ, служащий в королевской гвардии, умудрился застолбить для меня местечко в охране одного из архимагов, которому неожиданно вздумалось отправиться путешествовать. Потому я в команде только до столицы, а там мы расстанемся. Однако, похоже, Тоблин успеет отыграться на мне. Изложив мне свои подозрения о связи Бести с дроу, ну или по меньшей мере с эльфами или разбойниками, Тоблин велел следить за ней в оба глаза. Ну ладно бы, полукровку подозревал, это как раз понятно, их всегда недолюбливают. Я подозрений Тоблина не разделял, но раз велено, значит велено.

Пришлось мне ездить с леди Бести. Девица мне хлопот не доставляла. Нос не задирала, как можно было бы ожидать от аристократки, хотя и была как-то непривычно молчалива для женщины. Впрочем, кто этих благородных знает? Может, у них так принято: рта не раскрывать, пока не спросят… Или была слишком занята тем, чтобы научиться удерживаться на спине своего пегаса. Без упряжи это действительно непросто. Если бы зверь не поддерживал девицу своими крыльями, лежать ей на земле пять раз на дню. Верхом-то она ездить не обучена, сразу видно.

Зато свою долю насмешек от приятелей, включая «дельные» советы, как сподручней прижать леди Бести в лесочке, я огреб на первом же привале после нашей совместной выездки. Если леди Бести и слышала это, то отнеслась ко всему равнодушно. А вот полукровка явно что-то почувствовал, потому как весь вечер просидел в сторонке с леди Бести, бросая на нашу компанию неприязненные взгляды.

Как бы то ни было, но дальше так и повелось: мы с леди Бести двигались то позади, то впереди каравана, иногда не произнося ни слова, а иногда обменивались парой ничего не значащих фраз. Да что там — я просто не знал, о чем с ней говорить.

Лорин.

Появление пегаса в караване восприняли на удивление спокойно. Единственными пожеланиями купца было: его пропитание — ваша забота, и чтобы не пугал лошадей. Старшина охранников Тоблин бросил пару подозрительных взглядов, побурчал в своей привычной манере, но на этом все и закончилось. Так дальше и повелось: вместе с Бести я занимался ранами пегаса, который очень быстро свыкся с моими действиями и, если я правильно воспринимаю его эмоциональный фон, даже был мне по-своему благодарен. Обязанность по снабжению каравана дичью тоже никто не отменил. В общем, виделись мы с Бести только возле пегаса или поздно вечером, когда караван останавливался на ночлег.

— Лорин, тебе не кажется, что ты слишком меня опекаешь? — умеет же Бести озадачить одним вопросом.

— Что тебе не нравится? Целый день предоставлена сама себе, делаешь — что хочешь…

— Я о том, что не обязательно развлекать меня по вечерам. Наверняка, тебе интересней пообщаться с молодыми охранниками, тем более вы вместе охотитесь.

— Они не горят желанием со мной общаться… — тема разговора мне уже не нравилась. Не объяснять же ей, что пара брошенных мимоходом по делу слов на нормальное общение никак не тянут.

— Почему?

— Бести, это только тебе все равно, что я полукровка. — эта не отстанет, пока не узнает, — А другим — нет, потому что они знают: нам передаются некоторые врожденные эльфийские качества.

— Ну и что? — как обычно, самых простых вещей Бести не понимала, — Хочешь сказать, они тебе завидуют?

— Чему тут завидовать?! Бести, я эмпат! Понимаешь? Я могу читать чужие чувства и эмоции. А какой человек сможет простить другому то, что этот другой чувствует его ложь?! Теперь поняла? — устало и отрешенно спросил я.

— Поняла, поняла, не истери… Чего ж ты сразу не сказал? Я бы постаралась быть поаккуратнее в выражении эмоций. А то я иногда люблю «спустить пар», а у тебя, наверное, голова болела…

У нее все не как у людей! Другие боятся, что я мог узнать о них что-то скверное, что принято держать в себе, а эта — о моем самочувствии беспокоится. Да у меня в любом случае голова из-за нее болеть будет! Бести расценила мое молчание по-своему:

— Лорин, — она пересела поближе и одной рукой обняла меня за плечи, — ты мой друг! Я тебе доверяю, и наплевать, что ты эмпат. К тому же, у всех свои недостатки: у меня скверное чувство юмора, а у тебя вот это… Это, наверное, очень тяжело?

— Ничего, Миранда говорит, что я со временем научусь это контролировать… Кстати, я немного понаблюдал за светлым эльфом, и кое-чему научился. Хотя даже ему было с тобой тяжело…

— Так… — Бести вся подобралась, убрав руку, — А вот по поводу Видереля подробней, пожалуйста! Что значит «даже ему»?!

— Ну, ты же должна понимать, что раз эльфы обладают эмпатическим даром, то и используют его гораздо свободнее, чем я. Видерель сразу заинтересовался твоей аурой, там действительно необычные цвет и плетение, что подтверждало мои слова о твоей чуждости местному человеческому населению. Ведь он не просто так, от доброты душевной, тебе многое позволял, что счел бы недопустимым для любого человека! Он «читал» твои эмоции. И, знаешь, не только меня они ставили в тупик! У эльфа, как мне показалось, тоже порой возникали проблемы.

— Ошибаешься, проблемы, у него еще возникнут, попадись только он мне на узенькой дорожке! — прорычала Бести — Я этому лорду длинноухому уши-то пооборву!

— Не переживай, тебя прочитать практически невозможно. — попытался я ее успокоить. — Только иногда, когда ты очень сильно злишься или радуешься, а так просто ровный фон и ничего не разобрать. К тому же, у тебя иммунитет на наведенную магию.

— А это еще что за беда?!

— На тебя невозможно наложить заклинание без твоего ведома. Редчайший дар.

— Ну спасибо, порадовал! — а интонация говорит о другом. Скорее, огорчил, — Лорин, поправь меня, пожалуйста, но если я правильно поняла, то любой, владеющей магией, поймет, что я «не местная»?

Я кивнул. Ну и что? Как будто по ее поступкам это не заметно…

— Примем к сведению. Как говорится, кто предупрежден, то вооружен.

После чего Бести заявила, что собирается прокатиться на пегасе, поскольку ей «до чертиков надоело изображать балласт в телеге». Что такое «чертики», она объяснять не стала. Одно я уже усвоил — если Бести что-то придет в голову и это осуществимо, то девушка от своего не отступится. А пегас, зверюга страшная, позволил ей сесть себе на спину, да еще крыльями прижал так, что упасть с него у Бести не было шансов. Сопровождать себя она не позволила, намекнув, что если с ней что-то случится, я и так узнаю.

При виде хрупкой девушки верхом на мохнато-крылатом монстре отвлекались не только возницы, но и охранники. Поэтому Селестин попросил выездку проводить либо позади, либо впереди каравана. Бести не возражала, у нее были свои резоны не красоваться, наездник из нее некудышний. Будь на месте пегаса лошадь — давно бы упала или отбила себе весь зад седлом. Все-таки старшина Тоблин не позволил отпускать девушку в одиночестве, приставив к ней одного из своих ребят — Даса.

 

Глава 12

Тоблин.

Неделя прошла спокойно, если не считать ворчания Селестина по поводу моих подозрений. Я уже понял, что спорить себе дороже, и просто продолжал делать то, что считал нужным. А именно — следить за леди Бести Альен. И когда ожидаемая пакость случилась, я был к ней готов.

Сначала все было как обычно. Полуэльф отправился на охоту, леди Бести в сопровождении Даса ускакали вперед, а караван продолжал движение в прежнем темпе. Потом навстречу авангарду вылетел Лорин. Глаза огромные, вопит во всю глотку — короче, нагоняет панику.

— Ты чего несешься, словно за тобой демон гонится?

— Я почувствовал опасность!

А я-то как рад этому. Сейчас все брошу и побегу за тобой:

— Тебе показалось. Все спокойно.

— А где Бести?

— Уехала на своем монстре вперед.

— Она в беде! Надо спешить ей на помощь!

— Охолони! Если это и так, я не могу оставить караван без охраны. — я удерживал коня полукровки и крикнул своим людям, — Ей вы, лодыри, окружить караван! Собрать повозки кучнее! Занять оборону!

Ребята четко выполнили мои команды, не зря я их натаскивал все-таки. Проклятый полуэльф поднял коня на дыбы и унесся по дороге. Дайте боги, чтобы он там пропал вместе со своей аристократкой!

Ко мне подошел Селестин.

— Тоблин, скажи старому бедному Селестину, что уже происходит?

— Нападение происходит! Говорил же я тебе! Ишь, как ловко придумали: оттянуть основные силы охраны на несуществующую засаду, а на оставшихся напасть. Не путайся под ногами! — рявкнул я на купца, — Сейчас начнется!

Купец поспешно отступил куда-то за повозку, а я прошел по всей линии обороны, удовлетворенно отметив, что каждый из моих ребят находится на своем месте с оружием наготове.

Медленно ползли минуты, ожидание затягивалось. Специально нагнетают напряжение. Или ждут, что мы расслабимся. Я прикрикнул на новичков, кто позволил себе высунуться из-за укрытий, чтобы посмотреть, что происходит. Потом на дороге послышался стук копыт. Две лошади — машинально отметил я, и едут шагом, не торопясь. А потом показались всадники.

Лорин и Дас ехали по бокам пегаса (зверь в отличие от лошадей двигался бесшумно). Девушка почти лежала на его спине, обхватив шею зверя. Если бы не приподнятые крылья, которые не давали ей сползти вбок, она бы точно упала. Оборотень так и вился между всадниками, как только под копыта или под лапу не попал! Все трое покрыты пылью и кровью. Мои ребята молча расступились, пропуская процессию внутрь круга из повозок. Селестин, причитая, сунулся было к девушке, но оба зверя так на него рыкнули, что купец отскочил на добрых два метра. Пегас улегся, как обычно в сторонке, Бести обессилено сползла с него и села, привалившись к боку своего зверя. Оборотень тут же подскочил к хозяйке, демонстрируя свою заботу.

— Таки категорически рад видеть вас живыми и в добром здоровье! Леди Бести, надеюсь, не ранена? Скажите же старому торговцу, что приключилось! — Селестин переключился на Даса и Лорина, которые тоже спешились и сгрузили со своих лошадей подозрительные тяжелые тючки. Те глухо звякнули, стукнувшись о землю. Лорин молча пошел к девушке, а на вопросы пришлось отвечать Дасу.

— Мы наткнулись на разбойничью засаду. — сказал Дас, глядя мне в глаза, — Леди собственноручно убила. Разбойников мы прикончили, может кто-то и убежал…

— Тех, кто бежал в сторону каравана, я пристрелил. — добавил полукровка

— Нападения не будет. Можно снять оборону. — закончил Дас, — Посмотришь трофеи?

Дас вытряхнул передо мной содержимое тюка. Осмотрев разбойничье оружие, я сделал вывод:

— Ну, кое-что вполне еще можно использовать. Оба лука в хорошем состоянии, хотя и неухоженные. Кинжалы и охотничьи ножи можно продать гномам, на перековку, лезвия в таких зазубринах, что точильным камнем не выведешь. С саблей что будешь делать, ты же мечник?

— Кому-нибудь продам. Думаешь, не плохие деньги можно выручить?

— Так деньги у вашей братии все равно надолго не задерживаются: все на выпивку и баб потратите в первом же городе. — не спешил называть я цену. Вдруг кто-то из своих раскошелится на это добро? — Полуэльф и девчонка тоже себе что-то взяли?

— Мальчишка взял только кинжал, гномьей работы. А леди Бести оставила себе что-то из оружия, типа коротких мечей или кинжалов, не разобрал. Я ей отдал монеты и потертое золотишко, зато получил почти все оружие.

— Пойду, приценюсь, что там у них. — решил я.

— Они о тебе не лучшего мнения! — усмехнулся мне в спину Дас.

Дас был прав: полуэльф смотрел на меня из-под бровей, злость на его лице слишком уж выразительно читалась из-за специфического разреза глаз. Девушка была бледна, зрачки расширены — видно, что испуг еще не полностью прошел.

— А вы не хотите похвастать боевыми трофеями? — попытался изобразить я дружелюбную улыбку, попытка была рассчитана на девушку.

— Чего ради? — огрызнулся мальчишка, но Бести его одернула:

— Лорин, покажи мечи!

Полукровка сходил к пегасу и вернулся с парой изогнутых коротких мечей в потертых наспинных ножнах.

— Это же оружие дроу! — удивился я, рассматривая мечи. — Они его не продают и не дарят! Такое оружие можно достать только в бою, сняв с трупа, а последняя стычка с дроу была лет триста назад. Не могу даже представить, каким образом оно оказалось у лесных грабителей! Что ты с ними будешь делать?

— Опять дроу! — нахмурилась девушка, забирая мечи обратно, — Интересный народ. Их вещей и всяких созданий разбросано по всему свету, а сами на глаза не показываются. Не нравиться мне это… А что с мечами делать, я найду. Не беспокойтесь, ни к кому приставать с просьбой научить меня ими махать, я не буду. Не хочу уподобляться герою той шутки: «В руке его сияет меч — врагов от смеха тянет лечь». Дорога впереди длинная, мало ли что потребуется… те же огурчики-помидорчики к столу порезать.

Вот нахальная тварь! Умеет же одной фразой из себя вывести! Боевые бесценные мечи ей вместо кухонного ножа годятся, видите ли! Предложение продать их застряло у меня в горле. Или она ждет, что я ее благодарить буду? Не дождется! Я молча повернулся и направился к своим ребятам.

Лорин

В этот день поблизости от каравана зверье не попалось, пришлось отъехать подальше. Настреляв несколько крупных птиц и пяток кролей, я почувствовал сильное беспокойство. Затем меня накрыла волна тревоги, словно повторялось то нападение в Авли. Рванул прямиком к каравану, не разбирая дороги, но там все было спокойно.

— Ты чего несешься, словно за тобой демон гонится? — спросил Тоблин, которого я чуть не сбил конем.

— Я почувствовал опасность!

— Тебе показалось. Все спокойно.

— А где Бести?

— Уехала на своем монстре вперед.

— Она в беде! Надо спешить ей на помощь! — конь подо мной плясал и Тоблин схватил его за уздечку.

— Охолони! Если это и так, я не могу оставить караван без охраны. — старшина охраны сурово сдвинул брови и крикнул своим людям. — Ей вы, лодыри, окружить караван! Собрать повозки кучнее!

Я не стал дожидаться, пока караванщики подготовятся к обороне, развернул коня и в одиночку отправился спасать подругу. Сначала двигался по следу ее ауры, затем стали слышны крики, рычание животных и визг, от которого по спине пробежали мурашки. Выбежавших мне на встречу потрепанных мужиков разбойничьего вида остановили навсегда мои стрелы.

Бести моя помощь не понадобилась. Разбойники, теперь пребывающие в состоянии отвратительных трупов (питомцы Бести постарались защитить хозяйку), устроили засаду на небольшой прогалине. И уж конечно, они не рассчитывали на присутствие в купеческом караване оборотня. Бести и Дасу тоже пришлось сразиться, но серьезных ран на них не было.

— Вы как, целы? — выехал я к ним

— Вроде бы, и даже невредимы. — ответила мне Бести, — Ты как, Дас?

— Нормально. — Дас убрал меч в ножны, — А ты смелая девчонка, боевая. Как ты разбойнику в глаз своей булавкой попала!

— Это стилет. — машинально поправила Бести, как всегда пропуская комплимент мимо ушей, и осматривая своих зверей на предмет ранений. Как будто таких монстров можно ранить!

— Да какая разница. Главное — результат. — похоже, Дас был очень доволен, — А твои зверюги! До сих пор мороз по коже… Буду обходить территорию дроу дальней дорогой, не хотелось бы попасться в когти и зубы подобным чудищам.

— Тоблин не дал никого в подмогу… — сказал я.

— А ты чего ожидал, парень? — удивился Дас, — Ему платят за охрану каравана: купца и его товара. Свое дело наш Тоблин знает. Посмотрим, чем были богаты разбойнички…

Мы стали рассматривать боевую добычу. Четыре неплохих лука, полдюжины кинжалов, причем один — явно гномьей работы, серебряный с чернью, сабля, прямой меч, напоминающий полуторник. Я вытащил стилет Бести из черепа разбойника, заодно снял с него оружие и протянул девушке ее трофей — пару изогнутых недлинных мечей в потертых наспинных ножнах.

— О, вакидзаси. — удивилась она, рассматривая освобожденные из ножен клинки.

— Как ты их назвала? — не понял я.

— Вакидзаси, средневековое японское оружие. — повторила Бести, но понятнее от этого не стало.

Дас поделил найденное оружие и монеты на две кучки, однако претендовать на клинки не стал. Бести предложила мне и Дасу забрать оружие из «своей» кучи, пояснив, что не намерена таскать кучу металлолома. А вот денежный эквивалент получить она не прочь. В результате все найденные у разбойников монеты и несколько потертых золотых украшений перекочевали к Бести, мне достался неплохой кинжал гномьей работы, а Дас стал обладателем целого арсенала на все случаи жизни. Приторочив к седлам увязанные в тюки трофеи, мы двинулись обратно к каравану, и тут Бести затрясло так, что не приподними пегас крылья, точно свалилась бы.

— Господи, какой кошмар! — едва смогла проговорить девушка трясущимися губами.

— Ну подумаешь, чуть пострашней того случая в Авли. — попытался я успокоить спутницу, а то истерика вот-вот начнется, — Врагов немножко побольше, вооружены получше…А так, то же самое.

— Ага, там труп организовал эльфийский лорд, а здесь — я, собственными руками… — в ее голосе уже слышны слезы, — До сих пор в глазах стоит: в глазнице стилет, кровь течет, а он на меня смотрит!

— Не надо так расстраиваться, леди. Разбойник того не стоит, да и смертью умер легкой, мгновенной. Считай, повезло, мог бы качаться на суку с веревкой на шее. — подключился к утешениям Дас.

— Я никогда в жизни не убивала. — проговорила девушка.

Вот уж чего не ожидал! Со всеми ее знаниями оружия, подлыми приемами и цинизмом! Нет, с Бести никогда ничего не знаешь наверняка…

Больше она не проронила ни слова за весь обратный путь, так что на вопросы Даса пришлось отвечать мне. Обратное превращение оборотня доконало Бести окончательно; добравшись до стоянки каравана, она буквально сползла с пегаса, явно не в силах не только что-либо объяснить, но даже пошевелиться. Так что я предоставил рассказать обо всем Дасу, а сам озаботился приготовлением травяного отвара для нее.

Дас.

На этот раз мы опережали караван несколько больше, чем обычно, когда пегас остановился, как вкопанный, отказываясь идти дальше. Одновременно ее Пиксель (вот имечко-то!), сновавший, как обычно, по кустам, выскочил перед нами и издал звук, похожий на рычание, только глухой какой-то.

— Впереди опасность. — успела сказать девушка, и скорчилась от боли. В то же мгновение Пиксель из рыжего зверя чуть выше колена превратился в огромного хищника с крупными когтистыми лапами и длинными верхними клыками. Так значит, это действительно был оборотень!

— Что будем делать? — спросила девушка, отдышавшись. — По уму, нам следует вернуться и предупредить Тоблина.

— С какой именно стороны опасность, ты можешь сказать? — решил уточнить я. По поведению ее зверей я ничего самостоятельно понять не мог: крутят головами во все стороны.

— Флай чует кого-то впереди. А Пиксель — еще и по обеим сторонам от нас, но они приближаются.

Я покачал головой. Тоблин не покинет караван, а если сейчас развернуться и попытаться убежать, то наверняка получим стрелы в спину.

— Мы должны дождаться караван здесь. Может, не нападут.

— Тебе видней, — пожала плечами девушка, — но мне это не нравится. Давай тогда хоть подстрахуемся.

Леди Бести слезла с пегаса, похлопав того по спине, всем своим видом показывая, что решила просто отдохнуть. Я не был привычен вести бой на лошади и тоже спешился.

Оборотень скрылись в зарослях, а пегас прилег рядом с хозяйкой.

Разбойники, видимо, поджидали не конкретный караван, а хоть кого-нибудь. Нас они посчитали легкой добычей.

— Кошелек или жизнь? — вышел вперед мужик самой разбойной наружности, подпоясанный красным кушаком. Наверняка главарь. Следом вышли еще четверо жаждущих легкой наживы. Вооружены они были кто чем: пара простых луков, хорошо, что их владельцы — чистокровные люди, одна сабля, три дубинки, и сколько-нибудь ножей и кинжалов может быть припрятано. Расклад не в нашу пользу, и в численности и в вооруженности.

— И не надейся на помощь, цыпочка. Твой телохранитель ляжет первым. Зверь убежал, но «лошадку» мы поймаем и продадим. Хорошие деньги выручим! — разбойники ухмылялись, полностью уверенные в своей безнаказанности, — Чего глазами хлопаешь? Кидай сюда кошелек и украшения!

— Как скажете. — покладисто сказала Бести и потянулась к заколке своего плаща. Сам бросок я едва заметил, мгновением позже цветок лилии расцвел в глазнице главаря. Тот повалился навзничь, разбойники схватились за луки. На их движения тут же среагировал пегас, издавший пронзительный крик-визг, от которого даже у меня уши заложило. Лучники побросали луки, зажав уши руками, один разбойник все же успел спустить тетиву, но стрела ушла в лес. Затем зверь взвился на дыбы, когтями передних лап раздирая напавших.

Из кустов выкатились еще четверо мужичков, повизгивающих от страха. За ними легкими прыжками вылетел оборотень. Догнав последнего из бегущих, он прыгнул ему на шею, сбив с ног. Больше разбойник не поднялся — зверь сломал ему шейные позвонки.

Ну что ж, звери позаботятся о защите своей хозяйки, пора и мне присоединиться к потехе.

Когда появился полукровка, с разбойниками было уже покончено. Пока мальчишка оказывал помощь своей подружке, я обошел местно сражения и подобрал все более-менее ценное, что имелось у нападавших. Трофеи — это святое. С главарем, правда, полукровка меня опередил, сняв с разбойника короткие узкие то ли мечи, то ли удлиненные кинжалы. Да и ладно, все равно это трофей леди. А она молодцом, уверенно держалась в начале нападения. Что значит аристократическое воспитание! Простая горожанка, увидев грабителя, сразу же подняла бы визг и упала в обморок. Вдобавок, леди неплохо управляется с метательным оружием!

Я предложил поделить разбойничье оружие, но леди Бести предпочла обменять свою долю на монеты и золото. Поделившись кинжалом с полукровкой, все-таки он зачистил тылы, я стал обладателем неплохого арсенала на все случаи жизни. Приторочив к седлам увязанные в тюки трофеи, мы двинулись обратно к каравану, и тут Бести затрясло так, что не приподними пегас крылья, точно свалилась бы.

— Господи, какой кошмар! — едва смогла проговорить девушка трясущимися губами.

— Ну, подумаешь, чуть пострашней того случая в Авли. Врагов немножко побольше, вооружены получше… А так, то же самое. — попытался ее успокоить мальчишка. Кто же так девушек утешает? Нет, чтобы обнять, приласкать…

— Ага, там труп организовал эльфийский лорд, а здесь — я, собственными руками. До сих пор в глазах стоит: в глазнице стилет, кровь течет, а он на меня смотрит! — леди приникла к шее пегаса, пряча лицо.

— Не надо так расстраиваться, леди. — попробовал успокоит ее я, — Разбойник того не стоит, да и смертью умер легкой, мгновенной. Считай, повезло, мог бы качаться на суку с веревкой на шее.

— Я никогда в жизни не убивала. — проговорила девушка. Лорин удивленно уставился на нее, но больше Бести не проронила ни слова, пока мы возвращались к каравану. Полукровка неохотно рассказал мне о «том случае в Авли», то и дело косясь на девушку. Я хотел кое-что спросить, но как-то неловко было в присутствии леди. Ладно, потом у Лорина уточню, еще будет время.

Как я и ожидал, Тоблин подготовился к обороне, решив, что это какая-то вражеская хитрость. Хорошо хоть, не начали сначала стрелять, а потом разбираться… Все молча расступились, пропуская нас внутрь круга из повозок. Купец сунулся было к леди Бести, но тут же отскочил от зверского рыка — оборотень и пегас все еще «охраняли» свою хозяйку. Девушка с полукровкой явно не были расположены к общению с кем бы то ни было. Я рассказал Тоблину и всем любопытствующим о случившемся, показал трофеи.

— А что у полукровки с девчонкой? — спросил Тоблин.

— Мальчишка взял только кинжал, гномьей работы. А леди Бести оставила себе что-то из оружия, типа коротких мечей или кинжалов, не разобрал. Я ей отдал монеты и потертое золотишко, зато получил почти все оружие.

— Пойду, приценюсь, что там у них. — видно, Тоблина не на шутку проняло.

— Они о тебе не лучшего мнения! — сказал я вслед ему, но старшина, конечно же, не послушал.

Мы тронулись дальше только через час, и проехали гораздо меньше, чем обычно. Селестин то и дело тревожно оглядывался на леди Бести, хотя по-моему, девушка абсолютно не нуждалась в его заботах, сидя в телеге. Полукровка не отъезжал от ее повозки ни на шаг, наплевав на охоту, пегас неслышно двигался с другой стороны, а оборотень разместился в ногах у хозяйки.

 

Глава 13

Лорин

После той стычки с разбойниками старшина охраны Тоблин не стал относиться к нам дружелюбнее, зато купец Селестин стал обхаживать меня и Бести как неожиданно явившихся богатых родственников. Наверняка боится, что потребуем вознаграждение за истребление разбойничьей засады. Зря опасается. Дас, как охранник, и так свои деньги получит, Бести не до купцовых забот — она занялась обучением Пикселя, а мне и кинжала хватит за глаза, появился-то я к концу разборки.

Чему обучала Бести своего оборотня, мне было не понятно. В боевую трансформу он и так переходил, разбойники могли бы подтвердить. Но ей, видите ли, не понравилось, что оборотень делает это без ее команды! Но мало того — Бести хотела, чтобы оборотень не убивал! Чудная!

— Лорин, пойми, для меня информация важнее. Надо же сначала разобраться, что происходит, а потом уже действовать. Если у меня появится враг, надо сначала узнать о нем как можно больше, а потом уже уничтожать.

И продолжала заниматься с Пикселем, отрабатывая «задержание», так назвала Бести этот подлый прием.

Наконец-то караван добрался до Кастенгарда. Вот это город! Окружала его каменная стена такой высоты, что даже крыши самых высоких зданий из-за нее еле виднелись. Въезжали мы через арочные ворота, в которых дежурили стражники. Купец заплатил въездную пошлину и телеги въехали в город.

— Наконец- то добрались! — вздохнула Бести. — Думаю, можно попрощаться с нашим любезным купцом?

Я был с ней согласен, и мы направились к повозке Селестина.

— Таки уже покидаете меня? — спросил купец, — Рад был нашей встрече!

— Надеюсь, между нами не осталось разногласий, не хотелось бы ходить в должниках? — спросила Бести

— Ну что вы, какие счеты между хорошими людьми? Вы ведь не претендуете на награду, потому как на караван никто не напал, а если вы самостоятельно смогли отбиться от грабителей, то старый купец это ценит, но не обязан за это платить!

— Категорически с вами согласна. — передразнила купца Бести, — Мы тоже не должны вам плату за проезд. — купец кивнул, — Тогда — до свидания, удачной торговли!

Мы распрощались с купцом и направились в центр, по пути расспрашивая прохожих, где располагаются казармы королевской гвардии. Найдя казармы, я вызвал капитана гвардейцев Тарнума, сослуживца моего отца и Локиса. Капитан, прочитав письмо моего отца, пригласил нас в свой кабинет.

— Вообще то, молодой человек, мы не берем на службу всех, кто желает. Необходимо пройти отборочные состязания.

— Он пройдет. — ответила за меня Бести, — Но если вам мало этих рекомендаций, можете поговорить с наемником Тоблином, что охранял караван купца Селестина. Мы ехали в этом караване и, так получилось, что Лорину выпало немного поучаствовать в его охране.

Капитан с интересом посмотрел на девушку и кивнул.

— Вы вовремя прибыли, отборочные состязания состоятся чрез два дня. Лорин может остаться на территории казарм. Если желаете, молодая леди, можете прийти и посмотреть на состязания.

— Обязательно приду. — пообещала Бести, — Капитан Тарнум, если бы вы могли подсказать мне ближайший постоялый двор, где я могла бы остановиться на несколько дней, я была бы очень признательна.

— Поблизости есть заведение «Щит и меч», не из первоклассных правда, и боюсь, оно не подходит для леди… Понимаете ли, мои ребята облюбовали его для своих посиделок во время увольнительных. Так что иногда там бывает довольно шумно.

— Лишь бы там цены были демократичные, а остальное меня мало волнует. — ответила Бести.

— Можете сослаться на меня, если что. — улыбнулся капитан Тарнум.

Я проводил Бести до ворот.

— Не вешай нос, лучше сосредоточься на этих состязаниях! Я верю в тебя! — сказала она на прощание.

— А ты что теперь будешь делать? — мне жаль было расставаться с Бести. Все-таки мы многое пережили вместе. И, похоже, действительно подружились.

— Сниму номер, отдохну. Напишу весточку твоему отцу, что мы благополучно добрались до Кастенграда. А дальше посмотрим. И обязательно приду за тебя поболеть! Так что мы еще увидимся!

Аджит.

Близость к королевским казармам накладывала свой отпечаток на мое заведение: основными посетителями были гвардейцы или наемники, а им требовалась в основном еда и выпивка. Ну и развлечения. Я обеспечивал и то, и другое, и третье, содержа прекрасную кухарку и несколько симпатичных и сговорчивых официанток. Иногда подбрасывал желающим подработать ребятам кое-какую информацию. Дела шли как нельзя лучше, я не собирался ничего менять в установленном порядке. Поэтому, когда дверь распахнулась, пропуская мелкую тощую девицу в сопровождении пятнистого зверя, я недовольно поморщился. Девица, судя по дорогой одежде и украшениям, явно из благородных, случись чего — потом неприятностей не оберешься.

— Комнату с ванной для меня, стойло для моего пегаса, плотный ужин в мой номер. И все именно в такой последовательности. — тоном, не терпящим возражений, потребовала «красотка».

— Видите ли, леди, моя гостиница…

— У вас нет ванны? Или стойла?

— У меня все это есть…

— Тогда в чем дело?

Я внимательней посмотрел на наглую выскочку. Уверенный взгляд, обманчивая хрупкость фигурки… И наспинные ножны с оружием, умело замаскированные плащом! Наемница. И судя по небрежно кинутой мне крупной монете, из удачливых. Ох…неприятности бегут впереди таких вот «леди».

— Все пожелания госпожи будут немедленно выполнены. Если кто-то будет спрашивать… — я вопросительно посмотрел на девушку. Намек она поняла.

— Если кто-то будет спрашивать леди Бести Альен, скажете правду: леди устала с дороги и просила ее не беспокоить. Хозяин…? — девушка также вопросительно уставилась на меня.

— Аджит, госпожа, к вашим услугам. Вот ключ. Последняя дверь справа на втором этаже. Что касается стойла, то можете занять любое из свободных. Но к пегасу ни один из моих людей не посмеет подойти.

— Благодарю вас, уважаемый Аджит. — девушка забрала ключ и направилась в комнату.

К слову сказать, оставив вещи в номере, она первым делом позаботилась о своем звере. Не часто встретишь человека, владеющего верховым животным дроу…А это Бести Альен не так проста, как хочет казаться… Надо будет предупредить работников, чтобы были повнимательней ко всем пожеланиям этой леди.

Блодуэд

Вроде бы все складывалось удачно. Норрен дОрсвит из рода Шаррен, Правитель дроу, сам предложил мне брачный союз со своим младшим сыном. На пути восхождения к короне дроу оставался еще наследный принц, но принц Киан был достаточно опытный и осторожный, чтобы попытаться управлять им. В такой ситуации можно и сыграть роль счастливой невесты младшего принца, мальчишка еще молод и совершенно неопытен.

Однако, жених умудрился сбежать из дворца. Королевская семья посмела нанести неслыханное оскорбление сильнейшему роду дроу — ОррТен! Что о себе думает Правитель?! Если бы правящая семейка не обладала способностями к магии леса и наследственным антимагическим щитом… Ладно, пусть мальчик побегает, напоследок. А я придержу для него «тепленькое местечко» в своей лаборатории.

Пожалуй, стоит обратиться за советом к Милорду.

— Милорд Элириэн, мне необходима небольшая помощь…

— Леди, у вас снова затруднения? — манерно удивился он, — Того энергетического замкнутого контура, который я создал вокруг замка, должно хватить для не одной сотни ваших опытов. Собственно некромантией занимайтесь сами, я не умею и не желаю иметь дело с критическими выбросами энергии, возникающими при рождении или смерти.

— Моя проблема намного проще. Просто я не знаю, с какой стороны к ней подойти, чтобы решить при минимальных затратах времени и сил. — скромно произнесла я, — Не успели объявить о моей помолвке с младшим сыном Правителя дроу, как тот сбежал из дворца.

— А что тебе нужно: получить моральную компенсацию от правителя или вернуть беглеца? — заинтересовался Милорд.

— Найти мальчишку и привести в мою крепость. Я не огорчусь, даже если получу только его тело!

Элириэн немного задумался, потом ответил:

— Собери несколько небольших, не больше пяти дроу, команд и отправь по крупным городам. В больших городах обычно собираются представители всех народностей, там легко затеряться беглецу. Я дам телепортационные кристаллы, но это в последний раз.

— Я ценю помощь Милорда! — на это Элириэн только поморщился. Не понимаю я его: если ему так неприятно пребывание рядом со мной, почему возвращается? Настолько важен тот артефакт, Рин-веды?

— Подумай, нет ли у принца каких-нибудь особенностей, выделяющих его среди других дроу? — спросил меня Милорд. Я вспомнила:

— Королевская семья немного владеет магией Леса. Только не думаю, что младшего принца успели достаточно обучить в этой области.

— Не подходит. Это только вы, дроу, «домоседы», редко покидаете свои земли, а светлые эльфы в каждом большом городе найдутся. Еще что-нибудь вспомнишь?

— Принц, как все в роду Шаррен, имеет врожденный щит, защищающий от направленной на него магии. Поэтому мне и приходится тратить время и силы на создание послушной мне армии.

— Значит, он должен отражать и поисковые заклинания. Но такой щит сам по себе оставляет след в кружеве ауры. Возможно, раз уж я все равно путешествую, то попутно просмотрю соседние земли на предмет магических возмущений и интересных аур.

Пока Милорд отсутствовал, я решила подстраховаться, благо знала, кто имеет доступ ко второй части Рин-вед. Студенческий Эвилон был самым подходящим местом для встречи дроу и светлого эльфа. Я не понимала, с какой целью племянник Князя светлых эльфов возится с презренной человеческой расой, но зато у лорда Магниреля из старшего Дома Дайллирин был в городе прекрасный особняк.

— Лорд Магнирель, как вы отнесетесь к тому, чтобы гарантированно стать следующим князем Лайфорса? — спросила я его при встрече.

— Делаю все возможное для этого. А с каких это пор дроу интересуют дела эльфов?

— До светлых эльфов мне дела нет, а вот интересы собрата — Черного Жнеца, совсем другое дело… — обозначила я основу для нашего союза, — Мы можем быть полезны друг другу.

— Полагаю, сиятельная леди желает примерить королевскую корону дроу? — ага, а светлый отслеживает обстановку на землях дроу, — Кажется, я даже слышал о помолвке между вами и младшим принцем?

— Я рада, что лорд Магнирель понимает общность наших положений. Между нами и желанными тронами всего- то две ступеньки, через которые надо перешагнуть.

— Правитель и его наследник! И они не бессмертны, пусть и живут долго, пожалуй, слишком долго…

— Итак, если у нас есть общая цель, то что мешает достичь ее объединенными усилиями? — я выложила на стол несколько темных винных бутылок, а также горсть искусно выполненных украшений, — Вот великолепное темное вино, смешанное с магией хаоса. Только не советую, лорд Магнирель, пробовать самому. Вино полностью маскирует добавленную в него магию, но не мешает заклинанию полностью подавлять волю выпившего его! А эти блестящие украшения — амулеты для ваших людей. Награда за заслуги, обеспечивающая полное подчинение. Для обладателя такого украшения вы будете правителем и богом в одном лице.

— Леди Блодуэд, вы в очередной раз подтвердили свое несравненное магическое искусство! — польстил мне новый союзник.

— Не надо лести, дорогой друг! Мне тоже кое-что от вас нужно, а именно — часть Рин-веды.

Элириэн

Выполнить просьбу леди Блодуэд было для меня несложно. Дроу покидали свои земли редко, снисходя в основном до дипломатических визитов. В столице человеческих земель, да в Эвилоне расположились посольства дроу, с остальными народами постоянных дипломатических связей не поддерживали. Итак, побывав в Кастенгарде, Эвилоне и нескольких крупных приграничных портах, никакого следа пребывания дроу я не заметил.

Наткнулся я на мальчишку-принца в приграничье со Степью. Здесь обитали самые беспокойные народы и племена: орки, амазонки и кочевники-асиры. Ни те, ни другие, ни третьи любовью к чужаками не отличались.

Я переместился прямо в то место, где находился искомый объект. Блодуэд забыла сообщить, что этот конкретный дроу выделялся среди своих сородичей по внешнему виду: цвет глаз не темно-фиолетовый или черный, а изумрудно-зеленый. Или сама не видела своего жениха? А еще он был действительно молод по меркам своего народа. Зря он устроил эту историю с побегом «из-под венца», переиграть Блодуэд в одиночку такому юнцу не удастся. А вот приключения на одно место он уже нашел, как когда-то я.

Кто-то приближался. Мы так привыкли существовать в пустоте, даже из соседней системы никто никогда не пытался приблизиться к Иридиэ. Я всегда гордился своими способностями использовать силу Источника для перемещения, пренебрегая распространенными среди иридов талантами к созданию из нитей силы подобий материальных предметов и телесных оболочек. И вот я выскочил навстречу гостям, переместившись к самой границе своего мира. Меня заметили: я улавливал волны удивления, восхищения и опасения, идущие от чужаков в мою сторону.

— Оно живое?

Мне было интересно: сейчас эти «гости», их было двое, находились как бы в двух местах одновременно. Я приблизился вплотную. Интересное сочетание нитей, похоже на ловушку, притягивающее свободную энергию и сберегающее ее внутри.

— Похоже, что оно также интересуется нами, как мы — им.

— Попробуй захватить! Это будет отличное приложение к отчету по закрытым мирам!

Темнота, обрыв связи с Источником, постепенное угасание, когда нити, составляющее все твое существо, тают одна за другой…

— Смотри, он начинает мерцать…Как красиво!

— Да, вид такой смерти прекрасен.

Из последних сил рвануться назад, пока родной Источник еще ощущается. И вот тогда пришла боль.

— Я стабилизировал то подобие формы, в которой оно пребывало. В материальной форме он не сбежит, да и жить сможет!

— Хм, что-то антропоморфное. Надо посмотреть записи по тому, якобы погибшему, миру. О, даже мерцание пропало. Давай назовем его «мерцающий» — Элириэн.

Кажется, я погрузился в свои воспоминания, а дроу успел прийти в себя после моего внезапного появления и теперь любовался видом молчаливой статуи посреди степи.

— Ты кто? — задал неоригинальный вопрос мальчишка, напомнивший мне в этот момент насторожившегося и готового в любой момент удрать зверька. Видел то он перед собой дроу…

— Тот, кто не даст твоей голове стать украшением интерьера одного из местных жителей. В этих местах опасно гулять в одиночестве.

— А сам?

— Меня здесь не будет через несколько минут. Идем!

— Ты не вправе указывать, что мне делать! — отшатнулся мальчишка. — Я путешествую, и в моих планах пока не стоит возвращение в Свартхолд…

— Не зли меня, малыш! Не хочешь в Хайкастл, провожу к кому захочешь. — сам не понимаю, зачем трачу на него время. Так или иначе, интересы леди Блодуэд не пострадают, если мальчишка вернется в свою семью. Меньше будет сопротивляться, меньше неприятностей огребет.

— К прадеду?

Да хоть к демиургам, только бы убраться с этого солнцепека и иссушающего ветра! Я положил ладонь на лоб принца, считывая образ и особенности ауры. Затем начал поиск нужного дроу на их землях. Нашел, и вместе с мальчишкой переместился.

Не знаю, о чем подумал Вортон дОррсвит, когда в дверь его охотничьего дома вошел я, почти неся принца Бриана. Только встретил он нас с невозмутимым лицом.

— Что случилось с Брианом? — спокойным тоном спросил серебряноволосый дроу.

— Последствия телепортации. Отдохнет, — я сгрузил мальчишку в кресло, — и будет как новенький.

Я рассматривал единственное в этом мире создание, сильно приближенное к Творцу мира. Несмотря на время, пролетевшее с момента их разлуки, след ауры демиурга на его ауре полностью не исчез. Но был едва заметен… Увы, Вортон мне в поиске Тинитар не помощник.

Вортон заметил мой интерес к собственной персоне.

— Я благодарен тебе, что привел сюда Бриана. Но, все же позволь поинтересоваться, какие цели преследует такое существо как ты?

Я усмехнулся в ответ на прозорливость старого дроу и принял свой облик.

— Давно хотел встретиться с вами, лорд Вортон, и спросить, где найти демиурга Эрафии.

— Откуда же мне знать? — впервые удивился дроу, — Прекрасная Тинитар не почтила дроу своим визитом за прожитые мною годы.

Я от души расхохотался, так громко, что Бриан, успевший задремать в кресле, подскочил со своего места.

— Прекрасная демиург даже тебя умудрилась обхитрить! — ответил я Вортону. — Позвольте попрощаться! Удачи, Бриан!

Но вот что интересно: я засек несколько вспышек активности энергетического поля мира, присущих нахождению в нем демиурга. То, что происходило это в глубинке Мидденленда, только подтверждало мои предположения: Тинитар старается скрыть свое присутствие даже от созданий собственного мира. Жизнь в тех местах, где я ранее засек что-то необычное, текла в привычном русле. В Авли местные жители поговаривали о появлении кого-то необычного, но эта необычность выражалась в странностях поведения и незнании местных обычаев, что присуще иноземцам. А вот демиурги без использования магии, или на языке людей — чудес, не могут обходиться. Кто же это может быть?

Вортон дОррсвит из рода Шаррен

Прожив в этом мире немало времени, по меркам дроу, я считал, что знаю многое и удивить меня уже нечем, кроме глупостей. Однако, когда ко мне буквально ввалились мой внук и нечто, не являющееся дроу, несмотря на внешний вид, я был крайне удивлен. Сдав мне внука и спросив про нашего демиурга, существо покинуло мой дом. Самое необычное было в том, что я не почувствовал ни его приближения к дому, ни его ухода. На моих знакомых охранные заклинания не отреагировали, а вот на неизвестного — не успели?

— Бриан, я жду твоего рассказа! — налив младшему правнуку ягодный напиток, предложил я.

— Лорд Вортон, вас интересует, что я здесь делаю?

— И это тоже. Ты не находишь, что несколько необычно обставил свой визит к прадеду?

— Можно я некоторое время погощу у тебя?

Когда же он повзрослеет? И этого малыша Норрен решил использовать против ОррТен?!

— Сначала ответь на мои вопрос: гвардейцы твоего отца могут появиться возле моей двери?

— Могут. — кивнул внук и рассказал то, о чем я уже был осведомлен, — Отец решил сосватать за меня леди Блодуэд из рода ОррТен. А я не хочу! В общем, я сбежал из Хайкастла.

— А где ты познакомился с тем интересным существом?

— Мы не знакомы. Сначала я хотел укрыться у Киана, он сейчас где-то на границе с амазонками. Только теперь я думаю, что идея не очень хорошая… Я украл в сокровищнице пару телепортационных кристаллов и переместился в приграничье со Степью. Там оказывается такие просторы!

— Проще говоря, ты потерялся.

— Ну да. — вздохнул Бриан, признаваясь в собственной глупости, — Потом словно из воздуха появился он. Там даже никакого выброса магии, характерного для появляющегося портала, не было. Просто раз — предо мной стоит дроу, которого пару мгновений здесь не было, и спрятаться негде было. Я до того момента, пока он здесь не сменил личину, думал, что это кто-то из тайных советников отца…

— Как вы нашли этот охотничий дом?

— Опять он. Прости, я был полностью не готов к такому; он просто делал со мной, что хотел. Он проник в мой разум слишком быстро, чтобы я успел поставить заслон… А потом… было ощущение, что я просто перестал существовать…Совсем не похоже на обычное подпространственное перемещение. И вот мы здесь.

— Он сильный. Владеет пространственной магией, эмпат, да ко всему прочему — оборотень…Знаешь что, Бриан, тебе не следует сейчас возвращаться домой… Я не одобряю плана Норрена в отношении тебя и ОррТен, но и твоего глупого побега тоже! Лучше мне самому поговорить с Правителем. А ты скроешься в людских землях, выбери любой большой город: Кастенгард, приморский Лофтфьорд, или даже Эвилон. И всеми силами избегай повторной встречи с этим существом!

— Лорд Вортон, а это существо… Он не может быть результатом экспериментов Блодуэд?

— Даже Черный Жрец не осмелиться гневить демиурга, пытаясь создать новое разумное существо! — отверг я эту возможность, — Но, не следует исключать возможности, что к его появлению в нашем мире леди Блодуэд приложила свою руку.