Меня разбудил сигнал моего мобильного, извещающий о новом входящем сообщении. С трудом, пытаясь сфокусировать взгляд на экране, я прочитала:

«А ты далеко спряталась, думаешь, никто не найдет тебя, ШЛЮХА?»

К реальности меня вернул голос стюарда, бодро сообщающий, что наш самолёт благополучно совершил посадку. Меня накрыло волной облегчения. Это был всего лишь сон.

Поздним вечером в просторном и светлом зале ожидания Международного аэропорта Анкоридж, штат Аляска, меня встречали три медведя: черный, бурый и белый. Разумеется, это были чучела в натуральную величину, стоящие в огромных витринах. Каждый мишка в своей среде обитания: в лесу, у реки, во льдах. Я остановилась напротив одной из витрин. Две тысячи двести фунтов. Такой вес имел при жизни этот гигантский властелин арктических льдов. Застывшим навеки взглядом зверь смотрел на меня через застекленную витрину с высоты собственного роста в одиннадцать футов, что было указано на небольшой табличке имеющейся на витрине.

Что ж, и тебе привет, симпатяга!

Я услышала Highway to Hell, ревущую из динамика моего мобильного, на выходе из терминала и улыбнулась. Улыбнулась, возможно, впервые за последний год. Этот трек был сейчас как нельзя кстати.

Конечно, это была мама.

— Привет, мам. Я на месте.

— Алекс, милая, как долетела? Я так волновалась!

Услышав мамин голос, такой родной, такой любимый, я чуть было не развернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы убраться подальше из этого чертового аэропорта. Из этого чертового штата. Но реальность такова, что Аляска должна стать мне домом на ближайшие несколько лет. Ведь здесь мне предстоит учеба в колледже. И это то место, которое, как мне казалось, максимально удалено от моего родного Майами. Как раз то, чего я так сильно хотела все последние месяцы.

— Все хорошо, мам. Правда, — мой голос предательски дрожал. Абсолютно точно, она поняла, что это полное враньё, но промолчала. — Ты не ложилась? Который час? — быстро сменив тему, продолжила я. Из-за перелета мне было трудно сориентироваться во времени.

— Сейчас почти три часа. Папа и Сара давно спят. А я не могла уснуть, не узнав, все ли у тебя в порядке.

Мамин голос казался усталым. Я почувствовала себя виноватой. Нужно было сразу ей позвонить, а не любоваться работой рук таксидермиста в лицах, точнее, мордах тех трех дохлых косолапых пушистиков!

— Полный порядок, — опять ложь. — Честно. Ну, что ты?

На том конце провода было тихо. Похоже, я ее не убедила.

— Мам?

Тишина.

Я отняла трубку от уха и взглянула на экран. Может быть, что-то было со связью?

— Мам? Ты меня слышишь?

— Слышу, — тихо всхлипывая, ответила она. — Я до сих пор не верю, что ты уехала одна так далеко…Милая, если ты передумаешь, знай, что ты в любой момент можешь вернуться домой.

— Я знаю, мам. Знаю, — я совершенно раскисла. Надо было что-то с этим делать. — Ты поспи. А я позвоню тебе из отеля.

Снова ложь.

Скорее, не ложь, а небольшое искажение фактов. Ни в какой отель я ехать не собиралась. В данный момент я бодро шагала к остановке общественного автобуса, чтобы добраться до хостела. Ночь там обойдется мне гораздо дешевле номера в отеле. Я знаю, что родители всегда помогут мне с деньгами, которых у них было не так уж много. И мне было совестно просить лишнего. Тем более, что мой перелет из Флориды на Аляску обошелся им в кругленькую сумму. И, совершенно естественно, мне был необходим пусть небольшой, но стабильный источник дохода. Поэтому одной из первоочередных задач у меня была встреча с университетским консультантом по вопросу трудоустройства на территории кампуса Лией Калхун, с которой я уже связалась по электронной почте.

Раздобыв в информационном центре аэропорта схему города, я ткнула в неё указательным пальцем, объяснив водителю автобуса, куда я хочу попасть.

Убедившись, что меня высадят в месте назначения, почти довольная, я села у окна.

Анкоридж, являясь удобной отправной точкой для всех, кто решил путешествовать по Аляске, был промежуточным пунктом и в моем пути. Завтрашний день я планировала провести здесь, в сердце Аляски, посмотреть город, перевести дух после перелета. А послезавтра мне предстояло сесть в автобус, который и доставит меня в Солдотну, город на северо-западе полуострова Кенай, где и находилось место моей предстоящей учёбы. Могла ли я забраться подальше? Несомненно. Если бы была такая возможность.

Ночной Анкоридж представлял собой довольно резкий контраст по сравнению с Майями. Первое, что бросалось в глаза, здесь не было пальм. Ни одной! Разумеется, я в курсе, что пальмы в самом северном штате страны не растут. Но мне их очень не хватало. Как не хватало теплого нежного бриза, приветливого солнца, ласкового прибоя.

Водитель затормозил на перекрестке, повинуясь запрещающему сигналу светофора. За окном автобуса в неоновом свете вывесок я увидела группу парней и девушек, которые направлялись куда-то весёлой и шумной компанией. Я позавидовала их беспечности, тому, что они не одиноки, тому, что они просто дома.

Огни незнакомой ночной улицы, тянущиеся длинной вереницей, убегали куда-то вдаль. Начался дождь. Мокрый асфальт отражал свет фар встречных машин. В неплотно закрытое окно ворвались струи холодного воздуха. Привыкшая к температуре не ниже семидесяти пяти градусов по Фаренгейту, я зябла, кутаясь в серый кашемировый кардиган. А ведь это был лишь конец августа.