Уже подходила моя очередь, когда в кафетерий ворвалась Нэнси, растолкав всех локтями, она пробралась ко мне.

— Слушай, Хьюстон, я сейчас говорила со Стивом. Все сегодня собираются на тусовку в доме братства. Даже не думай, что тебе удастся отвертеться.

— Майкл уже пригласил меня, — я протянула свою карту девушке, стоящей за кассой.

— Вот оно что! Значит, вы идете вместе, как пара?

— Нет, — я свела брови и шикнула на нее, чтобы она говорила потише, — я не знаю. Все очень неопределенно.

— Так, определяйтесь! — проигнорировав мою просьбу воскликнула Нэнси. — Что может быть проще, чем понять нравится тебе парень или нет? Он же нравится тебе?

— Ты прекратишь так орать?! Не думаю, что все, кто здесь находятся, жаждут узнать об этом.

За соседним столом сидели два парня. Один из них наклонился в мою сторону и очень доверительным тоном спросил:

— Так что, он нравится тебе? Если нет, может, я чем смогу помочь?

Они оба начали смеяться. Я сжала губы и строго взглянула на Нэнси.

— Да у твоего бургера больше шансов получить ее номер, чем у тебя! — заявила она парню.

Тот позорно ретировался, едва ли не с завистью поглядывая на свой нехитрый обед.

Подруга уже опустошила свою тарелку риса с овощами и принялась за рыбные палочки. Я часто поражалась тому, сколько еды в неё могло влезть. Было непонятно, где это все помещается в человеке с такой скромной комплекцией. Набив полный рот, она неожиданно прекратила жевать, чуть наклонилась ко мне и сказала очень трагичным голосом:

— Хьюстон, у нас проблемы!

Я, посмотрев на тех двух парней, что сидели рядом, и, оглядевшись по сторонам в поисках источника этих проблем, непонимающе спросила:

— О чем это ты?

— Тебе совершенно нечего надеть!

— Нэнси, ты напугала меня! Нашла о чем переживать, что-нибудь придумаю.

— Что ты придумаешь? Я видела твой гардероб и понятия не имею, что там можно придумать! У моей тети Маргарет, она поет на воскресных службах в своем приходе, выбор одежды куда более разнообразен.

— В прошлый раз ты осталась довольна мои видом, — я стала оправдываться.

— Это ты так думала! Тем более, в прошлый раз ты пошла на танцы со мной.

— Да какая разница!

Нэнси задумалась и, словно не услышав моих слов, сказала:

— У меня есть несколько подходящих случаю платьев, думаю, что-нибудь подберем.

— Не нужно мне ничего подбирать! — я уже начинала злиться.

— Доедай свой сэндвич, милочка. А всё остальное предоставить профессионалу.

— И с каких пор ты стала профи?

— У моей мамы ежегодная подписка на «Cosmopolitan» и «Vogue». Поверь, я знаю, о чем говорю.

Было начало восьмого, когда Нэнси ворвалась в мою комнату с разноцветным ворохом одежды в руках, из-за которого ее почти не было видно.

— Чуть не опоздала! — сказала она еле дыша. — Собрание экономического клуба перенесли на целых полтора часа!

Всю эту кучу одежды Нэнси кинула на мою кровать, и сама уселась тут же. Оценивающе оглядев меня с головы до ног, она заключила:

— У тебя явно есть, что показать всем, Хьюстон! Но не будем делать это сразу. Что-то одно: грудь, ноги или спина! Иначе будешь выглядеть вульгарно. Запоминай, а лучше, конспектируй! — ещё не восстановив дыхания, она продолжила, — будь у меня такие ноги, я бы точно не стала прятать их под джинсами.

Я невольно опустила взгляд на свои нижние конечности. Нэнси начала перебирать одежду, то и дело поглядывая на меня.

— Хорошо, что твой загар ещё не совсем сошел. Можно выбирать из пудровых оттенков, голубого, розового… ещё есть белое…

— Нэнси, да ты же ходячая энциклопедия моды! — прервала я ее. — И откуда у тебя столько платьев?

— Это не мои, то есть, не все мои, я стерла ноги, бегая по общаге ради тебя! Некоторые из них принадлежат Анне и Кейт, а остальные…я уже не помню, где чье, — она засмеялась. — Может быть, это?

Она подняла в воздух белоснежное платье с пышной юбкой.

— Нет, оно очень напоминает свадебное. Мы же не хотим отпугнуть парня?

— Что?

— Вот это оно! Идеально!

Она взяла в руки платье мятно-зеленого оттенка.

— Взгляни, лиф его напоминает обычное платье-футляр, здесь все будет скрыто, — она указала на то место, где у девушек ее возраста, обычно, находится грудь. — Отдадим сегодня предпочтение твоим ногам. Пусть твой Майкл слюной подавится!

— Каким ногам?! Нэнси, да оно и мою задницу то не прикроет! Я не надену это!

— Очень даже наденешь! Иначе я…я повисну на твоей ноге, и ты и шагу не сделаешь из этой комнаты! Пусть я и слабая, но очень цепкая!

Мы обе рассмеялись.

— Хотя бы примерь его, — уже миролюбиво просила она.

— Твоя взяла, — я протянула руку и взяла этот небольшой кусочек ткани.

— Твои чёрные лодочки с ремешками будут очень кстати.

Стоя перед зеркалом, я отдавала должно чувству стиля моей подруги. Нежный мятный оттенок прекрасно подчеркивал мой загар. Я ухватилась за подол платья, желая сделать его хоть чуточку длиннее.

— Превосходно, Хьюстон! Даже не думай его снимать!

Я сдалась, соглашаясь, что выгляжу в нем и, правда, просто шикарно.

— Распусти волосы, добавим в них волну.

Завершив мой образ легким макияжем, Нэнси констатировала:

— Я бы не смогла сделать лучше! Ты красотка, Хьюстон.

— Спасибо, Нэн, ты просто гений! А как на счёт тебя? Майкл скоро заедет.

— О, за меня не беспокойся! В вестибюле я видела подходящую тыкву, превращу ее в карету и успею как раз к разгару веселья.

Я накинула черное пальто длиной чуть выше колена и вышла из комнаты.

Майкл уже ждал меня возле своего пикапа. Когда я подошла к машине, он шагнул мне навстречу и поцеловал в щеку.

— Ты вкусно пахнешь, — сказал он, открывая для меня дверь.

У дома братства стояло так много тачек, что нам пришлось потратить некоторое время на поиски подходящего места для парковки.

У входа в само здание братства было много парней и девушек. Они громко разговаривали и смеялись. Большинство из них уже были явно навеселе, а вечеринка ещё только начиналась. Майкл, расчищая в толпе дорогу, держал меня за руку. По пути он поздоровался с несколькими парнями, и мы оказались внутри.

Майкл помог снять мне пальто. А, когда увидел меня без него, будто потерял дар речи.

— Что-то не так? — с усмешкой спросила я.

— Ты потрясающе выглядишь, Алекс! — он опустил взгляд на мои ноги. — Будь рядом, хорошо? Не хочу, чтобы кто-то приставал к тебе. Твое платье…оно такое…

— Какое? — было забавно наблюдать, как Майкл и двух слов связать не может.

— Неважно, — закончил он, взяв меня за руку.

Народ все прибывал, заполняя стены зала. Майкл остановился у стола с напитками, взял бокал и протянул мне его.

— Выпьешь?

Я уверенно приняла бокал из его рук, сделала несколько небольших глотков и поморщилась. Водки для пунша явно не пожалели. Если не считать той пары глотков пива в ресторане в Гирдвуде, пила я последний раз именно в тот самый день в доме Бена. Долгое время сам запах алкоголя вызвал у меня весьма неприятные ассоциации. Но теперь, возможно, благодаря Майклу, я больше не испытывала подобных эмоций.

Я заметила в толпе несколько знакомых лиц. Неужели, Стив и Анна начали встречаться? Стив довольно неуклюже, будто бы у него был вывих локтя, придерживал Анну за талию. Анна махнула мне рукой. Возле нас остановились два незнакомых мне парня. Обменявшись рукопожатием с Майклом, один из них задержал на мне свой взгляд и сказал:

— Мы, кажется, не знакомы.

Майкл немного выступил вперёд, будто закрывая меня собой и, улыбаясь немного натянуто, ответил:

— Алекс, это Фил и Джастин, мы с одного курса.

Я лишь слегка кивнула обоим.

Тот, который был Джастином, не унимался, снова обращаясь с Майклу:

— Тайсон, да ты чёртов гений! Почему мне не пришло в голову замутить с первокурсницей? Они такие неопытные и доверчивые, должно быть, это здорово заводит, — он снова одарил меня пристальным взглядом.

— Держи свое мнение при себе, Джастин! — резко обрубил его Майкл.

— Ещё увидимся, — еле слышно сказал Джастин и растворился в толпе.

— Прости, Алекс, — Майкл забрал из моих рук уже пустой бокал. — Именно это я имел в виду, когда говорил, чтобы ты находилась в поле моего зрения.

— Расслабься, — я почувствовала, что алкоголь уже начал на меня действовать, — парень всего лишь пошутил.

— Ему же лучше будет, если это действительно так.

— Пойдем потанцуем, — предложила я ему, протягивая свою руку.

Я двигалась в такт музыке и подпевала словам песни, когда Майкл, резко дернув меня за руку, прижал к себе. Я уставилась на него в ожидании объяснений. Он кивнул в сторону. Проследив за его взглядом, я увидела футах в пяти от нас двух дерущихся парней. За оглушительной музыкой я даже не заметила, что у меня за спиной разразилась настоящая схватка. Парней быстро растащили по углам, а Майкл, отвел меня на безопасное от толпы расстояние. Когда он предложил мне ещё один бокал, я даже не думала возражать, чувствуя себя сегодня невероятно свободно.

— Ты совсем никогда не пьешь? — спросила я Майкла, делая очередной глоток.

— Почему же? Я могу выпить. Помнишь нашу первую встречу? Тогда я один почти выпил ту бутылку виски.

— Так ты латентный алкоголик?! — смеясь, воскликнула я.

— Ты меня раскусила, Алекс, — пошутил он. — А если серьезно, то мне ещё везти тебя обратно в общагу, к тому же мне больше нравится смотреть на тебя трезвым взглядом.

— Тогда, твое здоровье, трезвенник, — я в два больших глотка осушила бокал.

Мое горло обожгло, а по телу стало расходиться приятное тепло.

— Вот вы где! — из-за спины Майкла неожиданно нарисовалась Нэнси.

В каждой ее руке было по бокалу, один из них она протянула мне. Я поставила свой пустой бокал, чтобы принять из рук подруги очередную порцию горячительного. Майкл нагнулся к моему уху и сказал:

— Будьте здесь, я найду какую-нибудь закуску, иначе, завтра кому-то будет очень плохо.

— Да, сэр, — хихикая, ответила я.

Мы с Нэнси покатывались со смеху, наблюдая за Стивом, который выписывал перед Анной просто невообразимые кульбиты. В этот момент кто-то обнял меня за талию. Я резко повернулась, расплескав остатки своего напитка. Это был Джастин.

— Какого черта?! — вытирая ладонью липкие капли со своего бедра, крикнула я.

— Скучаете? — спросил Джастин. — Как президент братства, я просто не могу этого допустить.

— Нет, все отлично, — ответила я.

— Познакомишь меня с подругой? — он кивнул в сторону Нэнси.

— Нэнси, это Джастин. Похоже, он тут главный.

— Это большая честь для меня, — кривлялась Нэнси.

Спустя секунду между Джастином и нами возник Майкл.

— Что тебе нужно, Льюис? — он вплотную подошёл к Джастину.

— Остынь, Тайсон, я не собирался клеить твою подружку, — ответил тот, отступая назад. — Я всего лишь поинтересовался, не скучно ли дамам у нас.

— Держись от них подальше, — Майкл сделал ещё один шаг в его сторону.

— Какой-то ты нервный сегодня, — тот снова отступал. — Я просто пошутил.

Нэнси, встав вплотную, сказала мне в самое ухо:

— Я готова поклясться чем угодно, но этот парень просто без ума от тебя, Хьюстон, — кивнула Нэнси в сторону Майкла. — Не буду вам мешать, развлекайтесь, голубки.

— Что ему было нужно? — не терпящим возражений тоном спросил Майкл.

— Ничего, мы просто разговаривали, — растерянно ответила я. — Да в чем дело то? Зачем ты на него накинулся?

— Затем, что не стоит с ним вести беседы. Я знаю, на что он способен, и как он ведёт себя с девушками. И подруге своей передай.

Не могу поверить! Он, что, ревнует?

— Приму к сведению, — сказала я.

— Вот, это все, что мне удалось найти, — он протянул мне шоколадный батончик из автомата.

— Спасибо, Майкл, ты спас мне жизнь, — пошутила я, повиснув на его руке.

Я чувствовала, что уже прилично опьянела, но на ногах стояла довольно уверенно. Все мои страхи и сомнения, казалось, разом отступили. Я находилась там, где хотела, с тем, с кем хотела. Ритмичная песня сменилась нежными аккордами медленной.

— Потанцуем? — предложил Майкл и повел меня на танцпол.

Он бережно обнял меня за талию, прижимая к себе. Я обхватила руками его плечи, а головой уткнулась ему в грудь и закрыла глаза. Майкл склонил голову, вдыхая аромат моих волос. Сначала я почувствовала легкое головокружение, которое стало быстро набирать обороты. Да я пьянее, чем думала! Открыв глаза и приподняв голову, я сразу ощутила облегчение. Наши взгляды встретились.

— Как себя чувствуешь? — спросил Майкл, слегка поглаживая мою спину.

— Лучше, чем когда-либо, — ответила я совершенно искренне.

— Приятно слышать.

Мы танцевали, тесно прижавшись друг к другу. И мне казалось, что я бы могла провести на этом танцполе в крепких объятиях Майкла, наслаждаясь волнующей близостью его тела, всю ночь. Когда снова зазвучала песня, требующая более энергичных движений, я с большой неохотой отстранилась от него. В толпе танцующих я разглядела рыжую шевелюру своей подруги. Отозвав ее в сторону, перекрикивая музыку, я сказала ей в самое ухо:

— Дай знать, когда соберешься домой. Майкл отвезет нас.

— Ещё чего! Я никуда не собираюсь. В компании Стива сегодня есть трезвый водитель. Он подвезет нас с Анной до общаги.

Убедившись, что подруга благополучно доберется до общаги, я вернулась к Майклу. Не знаю, как долго мы танцевали, я, совсем не чувствуя усталости, потеряла счёт времени. За это время я выпила ещё пару бокалов. Немного пошатываясь, я предложила Майклу немного проветриться. Сомневаюсь, что он в этом нуждался также, как и я. В вестибюле было довольно тесно. Повсюду раздавался смех и громкие возгласы пьяных парней. Оказалось, они делают ставки. Насколько я поняла, одному из парней, с виду, первокурснику, предстояло пробежать несколько кругов вокруг дома братства. Главное условие спора — он должен был это сделать абсолютно голым!

— Так вот, как вы тут развлекаетесь? — смеясь, спросила я Майкла.

Шумная компания торопливо покинула вестибюль.

— Я бы сказал, это самое невинное из того, что мне пришлось наблюдать здесь за эти годы, — он помог мне надеть пальто.

Я была такая пьяная, что лишь с третьего раза смогла попасть в рукав.

Мы вышли на улицу под дружный хохот и свист парней. Я покатилась со смеху, увидев удаляющуюся от нас белую задницу того несчастного парня. Конец октября, как-никак!

— Пойдем скорее, — сквозь смех сказала я Майклу, — он сейчас сделает круг, и я вовсе не горю желанием увидеть его спереди.

— Ты не хочешь вернуться?

— Нет, на сегодня с меня достаточно, — я пошатнулась, едва не подвернув ногу.

— Пойдем, пьянчужка, отвезем тебя домой.

Ночной морозный воздух приятно охлаждал мое лицо, но ноги в туфлях, пока мы шли до машины, совсем закоченели. Не дожидаясь, пока Майкл откроет мне дверь, я сделав это сама, прыгнула на сидение. Мое тело сотрясала дрожь. Майкл сел за руль, завел двигатель и включил обогрев салона и сидения.

— Сейчас станет теплее.

Он снял свою куртку и накрыл ее мои голые ноги. Я даже не думала возражать. Майкл просунул одну руку за мою спину, а другой обнял спереди, захватывая меня в кольцо. Его лицо оказалось в паре дюймов от моего. Я не знаю, кто стал инициатором, но спустя секунду мы уже целовались. Куртка то и дело сползала с моих колен. Несколько раз я пыталась вернуть ее на место, пока она окончательно не упала мне под ноги. Майкл, не прекращая целовать меня, провел ладонью по моим коленям. Двигаясь все выше, он остановился лишь там, где начинался подол моего ультракороткого платья. Подняв руку, он запустил руку в мои волосы, углубляя поцелуй. Затем, коснувшись шеи, его рука заскользила вниз, по ходу продвижения расстегивая пуговицы моего пальто. Ещё несколько секунд, и оно отправилось вслед за курткой. Я больше не чувствовала холода, напротив, ощущая непривычный жар во всем теле. Майкл отстранился, и секунду спустя оказался на заднем сидении, увлекая меня за собой. Таким образом, я оказалась сидящей у него на коленях. Решив продолжить начатое, он снова принялся меня целовать. Его руки, казалось, были повсюду. Я не оставалась в долгу, с неожиданным для себя самой пылом, отзываясь на его ласки. Они ли так на меня подействовали, или алкоголь, а, может, все разом, когда я, целуя шею Майкла, произнесла:

— Не останавливайся, пожалуйста! Я хочу этого.

Я поняла, что дважды мне просить не придется, когда Майкл, задрав мое платье, стал гладить мои бедра. Я потянулась к пряжке его ремня, пытаясь его расстегнуть. Но тут он резко остановился, опустил подол моего платья, и, тяжело дыша, сказал:

— Подожди, Алекс!

Я застыла в растерянности.

— Поверь, я безумно хочу тебя! Но… ты не заслуживаешь того, чтобы я взял тебя здесь, на заднем сидении своей тачки.

Я открыла рот, чтобы сказать ему, насколько это всё сейчас неважно, но он не дал мне этого сделать, продолжив:

— Ты много выпила, Алекс. Я не хочу, чтобы завтра ты пожалела об этом, и, потом…я хочу, чтобы ты запомнила этот момент…Пожалуйста, не обижайся.

Он усадил меня рядом, потянувшись вперед, поднял мое пальто, и накрыл меня им. Мои щеки горели от стыда. Что я творю? Напилась и начала сама себя предлагать парню! Что же он обо мне подумает? Зачем, ну зачем, я рассказала ему про Бена? Теперь Майкл решит, что в этом могла быть и моя вина, что не все в моем рассказе было правдой!

Майкл обнял меня и, поцеловав, в лоб, как ребенка, спросил:

— Все в порядке?

— Да…..Извини.

— За что мне тебя извинять, Алекс? За то, что ты подарила мне незабываемый вечер?

— Угу, незабываемый, — пробурчала я.

— Ты готова ехать?

А у меня был выбор? Было похоже на то, что он хочет как можно скорее избавиться от меня.

Спустя десять минут мы стояли у входа в общагу. Мне было так стыдно, что я не знала, куда мне спрятать глаза. Ещё этот фонарь, как назло, светил прямо над нам.

— Дойдешь сама? — спросил Майкл.

Видимо, я выглядела сейчас настолько жалко, что он решил, что даже добраться до своей комнаты я не в состоянии. Я лишь кивнула в ответ.

— Я позвоню завтра, — Майкл, поцеловав меня в щеку, взял из моих рук карту, чтобы открыть мне дверь.