— Какая же ты стала бледная, сестрёнка! — Сара взяла меня за руку и задрала рукав рубашки. — А это что на тебе? — она перевела взгляд на мои ноги.

— Ты удивишься, но это ботинки, Сара, — ответила я.

— Они же с мехом!

— Ты очень наблюдательна! У нас снега по колено. Посмотрела б я там на тебя в твоих гладиаторах!

Сестра приподняла стопу и покрутила носком.

— Купила на прошлой неделе. Правда, они крутые?

Я взглянула на сестру. За эти несколько месяцев Сара стала какой-то другой, более взрослой, что-ли. Новая прическа, модная одежда, умелый макияж. Куда делась моя младшая сестрёнка с брекетами на зубах, которая грызла ногти и перед сном целовала постер с Джастином Бибером?

— Как прошел перелет? — спросил отец.

— Весело! — засмеялась я. — Рядом сидела пожилая пара. Они решили устроить себе второй медовый месяц и, цитирую, «погреть косточки на пляже». Так вот, старушка, видимо, хорошо заправилась горючим ещё до посадки, и в воздухе ее прилично развезло. Бедный дедуля! Представляете, она припомнив ему, что он не так посмотрел на какую-то Наоми на вечеринке еще в середине шестидесятых, стала требовать, чтобы их развели прямо в самолёте! Еще чуть-чуть и в разборки вмешался бы воздушный маршал! Старика спасло только то, что вскоре бабулю вырубило. Правда, потом весь салон еще два часа слушал ее храп.

— Ты намекаешь, что мне следовало раскошелиться на билет в салон первого класса? — с улыбкой спросил отец.

— Что ты, пап! Я очень рада, что вообще прилетела!

Я все никак не могла привыкнуть к тому, что мы снова разговариваем с отцом как прежде, что он снова мне улыбается, что я больше не вижу разочарования в его глазах. Как бы там ни было, меня эта перемена очень устраивала.

— Звонила мама, она сейчас тоже едет домой, — я поймала взгляд отца в зеркале заднего вида.

В машине я переобулась в шлепанцы. Ярко светило солнце, было очень жарко. Словно по волшебству я перенеслась из зимы в лето.

Роскошный солнечный город утопал в густой сочной зелени, за окном мелькали высокие стройные пальмы. А что вы хотите, субтропики, они такие!

Я достала телефон, чтобы отправить сообщение Майклу.

«Привет! Я почти дома. Что у тебя?»

Ответ не заставил себя долго ждать.

«Привет, амазоночка! Пытаюсь не убить своего братца-засранца! Кто-то из друзей принёс мелкому пиво, а ещё он пытался удрать из больницы прямо в кресле-каталке. Одно радует — послезавтра его выписывают, и Рождество мы встретим дома. Безумно скучаю по тебе».

Глупо улыбаясь, я перечитала несколько раз последнее предложение. Знал бы ты, мой хороший, как я скучаю! И набрала ответ:

«Я тоже скучаю. Передавай привет Шону».

Елку мы украсили еще вчера, развесили на окнах гирлянды, нашлись даже потрепанные рождественские носки для подарков с нашими именами. Атмосфера в доме была праздничная и безмятежная, совсем как в детстве. Мы с Сарой накрывали на стол в нашей крошечной гостиной, а мама готовила свою коронную фаршированную индейку с брюссельской капустой. Саре кто-то позвонил, и она поднялась в свою комнату. Мы с папой остались вдвоем. Он встал с дивана, обошел его кругом и неожиданно произнёс:

— Молодец, что приехала.

— Я так соскучилась по дому!

— Ты прости меня, дочка, что вел себя последнее время, как идиот, — он развел руками.

— Ну, что ты, пап, — начала говорить я, но он меня перебил.

— Подожди, дай мне сказать, — он снова сел на прежнее место. — Я немного пересмотрел свои взгляды на жизнь и хочу, чтобы ты знала, что у тебя всегда есть мы, твой дом, и мы с мамой будем всегда на твоей стороне.

— Я всегда это знала.

— Не перебивай! — возразил отец. — И…Я бы, может быть, ещё не скоро дошел до всего этого своим умом, если б не Джон.

— Какой ещё Джон? — спросила я, не совсем понимая, к чему он клонит.

— Джон Делани. Мы учились вместе. Он стал успешным адвокатом, вел очень крупные дела, короче, занимался тем, чем я мечтал всю свою жизнь. Так вот, в тот день, когда я позвонил тебе, Джон похоронил свою дочь. Пьяный водитель сшиб ее на полном ходу.

— Какой ужас, пап, — я села рядом с ним.

— Когда я сидел там, на службе, смотрел на фотографию смеющейся девочки, которая теперь навсегда останется двадцатилетней. Когда я видел убитого горем Джона и его жену…Мне стыдно это признать, но я испытывал странное чувство, словно, облегчение от того, что этот кошмар случился не со мной. Я даже близко боюсь подпустить мысли, что с тобой или Сарой что-то произойдет… Поэтому, Алекс, знай, реши теперь ты отправиться волонтером в Африку, я не стану возражать. Главное, чтобы с вами обеими все было в порядке. И не забывай, хоть иногда звони своему старику. Что скажешь? — он сжал в своей руке мою ладонь.

— Африка? Звучит заманчиво, — улыбнулась я.

— А что это вы тут секретничаете? — услышала я голос Сары.

— Я советовался с твоей сестрой, а не поехать ли и тебе учиться на Аляску через пару лет, — повернулся он к Саре.

— Что? Ни за что! Ты же знаешь, я хочу, как ты, учиться в Колумбийском! — воскликнула сестра.

— Сара, как же с тобой скучно! — пошутил отец.

Это было, пожалуй, лучшее Рождество за последние годы! Лица родных людей, домашний уют, мамины кулинарные шедевры. Что может быть лучше? Для абсолютного счастья в этот момент мне не хватало лишь одного человека…

Украдкой под столом я проверила свой телефон. Пришло сообщение от Нэнси.

«Веселого Рождества, Хьюстон! Ты была настолько хорошей девочкой, что Санта заранее подарил тебе подарок! Я имею в виду твоего шикарного ирландского индейца! Или индейского ирландца? Как правильно? Даже не знаю, чего тебе еще пожелать? Я тут подумала, раз тебе так фортит, может, прикупишь пару билетов национальной лотереи? Если что, выигрыш пополам))»

Разулыбавшись, я написала ответ:

«Спасибо! Веселого Рождества, Нэн! Поздравь от меня своих родителей»

Наступил момент получать и раздавать подарки. Папа стал, как и всегда, счастливым обладателем нового галстука, а маме от него достались винтажные духи. Когда до меня дошла очередь, отец протянул мне конверт.

— Деньги? Это что, взятка? — пошутила я, заглянув в него.

— Купишь себе какую-нибудь колымагу. Здесь хватит, чтобы сделать взносы за несколько месяцев.

— Что?!

— Они хотят купить тебе тачку, Алекс! — пояснила Сара.

— Охренеть! — я резко закрыла рукой рот. — То есть мам, пап, я хотела сказать, что это просто…

— Охренеть?! — смеясь, закончил мою фразу отец.

— Точно! Спасибо вам! Я уже почти наскребла на первый взнос, но не думала, что все произойдет так быстро! У меня будет собственная машина, поверить не могу!

— А мне они подарили свитер, — с улыбкой заметила Сара.

— Закончишь школу, тогда и поговорим об этом, — мама открыла флакон духов и нанесла немного на запястье.

— Когда это ещё будет? — сказала сестра, делая обиженное лицо.

Уже поздно ночью или, скорее, ранним утром я поднялась в свою комнату, которую мы делили с сестрой. Сара не спала.

— И кто же такой Майкл? — спросила она, улыбаясь.

— Ты подслушивала! — возмутилась я.

— Совсем чуть-чуть. Так кто он?

— Мой тренер, — соврала я.

— Не знала, что можно ТАК общаться с тренером, еще и в полчетвертого ночи!

— Что ты слышала, Сара?

— Я спустилась выпить воды, а тут ты: «Майкл, я тоже жду нашей встречи…»

— Ладно. Да, мы встречаемся, — сдалась я.

— Поверить не могу, Алекс, у тебя появился парень!

— А это как то обидно звучит, — ответила я, надевая пижамные шорты.

— Я же не в том смысле! Ты почти всю старшую школу просидела дома, а теперь, не успев приехать в колледж, завела себе парня? Это не похоже на тебя.

По счастью, мы с сестрой учились в разных школах, поэтому вряд-ли ее могли коснуться отголоски той истории. Она прекрасно рисовала, и после начальной школы родители перевели ее в школу, где большое внимание уделялось развитию именно творческих способностей.

— У тебя есть его фотка или селфи с ним? — спросила она, садясь на мою кровать.

— Сара, можешь считать меня несовременной, но у меня нет ни того, ни другого.

— Ну, он есть на Фейсбуке или Инстаграм?

— Я не знаю.

— Прости, но ты и правда какая-то отсталая. Как его зовут? — она схватила свой мобильный. — Майкл…?

— Янг. Майкл Янг.

— Значит, Майкл Янг, — она быстро стала вводить его имя в строке поиска.

— Тааак, — протянула она, — тут этих Янгов сотни. Откуда он?

— Из Гирдвуда.

— Гирдвуд, — произнесла она, быстро стуча пальцем по экрану.

— Смотри, это он?

Она повернула экран ко мне, и я увидела улыбающееся лицо Майкла. От нахлынувших чувств я буквально растеклась по кровати.

— Это он, — как ни старалась, я не смогла спрятать распирающую меня улыбку.

— Мммм…Какой классный! У тебя хороший вкус!

— Спасибо, я тронута!

— А это что за девушка?

Я выхватила телефон из рук сестры и уставилась на экран. На снимке была компания из нескольких парней и девушек, а в центре — Майкл, обнимающий красивую блондинку. Это могла быть только она! Решив проверить свою догадку, я открыла список его друзей, быстро пролистала, нашла ее имя и перешла по ссылке. Натали Уоррен. Так вот ты какая! С основной фотографии ее профиля на меня смотрела офигенная красотка! Зеленоглазая девушка с шикарными волосами медового оттенка и идеальной фигурой. Твою ж мать!

Пролистав ее фотографии, я чуть было не швырнула телефон о стену! На одном из фото Натали смотрела в камеру своим хорошеньким личиком, а Майкл, закрыв глаза, касался губами ее изящной шеи. И все это крупным планом! Я быстро листала фотографии. Всюду была она! И он! Она, вообще, в курсе, что можно менять настройки приватности в своем аккаунте?! Или она целенаправленно не заблокировала доступ к фотографиям для всех пользователей?

— Кто это? — спросила Сара, глядя на экран из-за моего плеча.

— Его бывшая, — процедила я сквозь зубы.

— А она очень красивая.

— Я заметила. Спасибо, сестрёнка, умеешь ты успокоить!

— Алекс, это всего лишь фотки! Сейчас то он с тобой. Дай сюда! — она забрала свой мобильный.

— Успокойся! Фотки старые, последняя добавлена еще прошлой зимой. Майкл был онлайн почти полгода назад. А эта Барби сейчас в сети. Хочешь, напишем ей какие-нибудь гадости? — захихикала Сара.

— Ты сдурела? Закрой, убери это!

— Я же пошутила, Алекс! — рассмеялась она.

— Пошутила она! Я буду спать! Спокойной ночи! — я легла на кровать и отвернулась к стене.

— Значит, будем спать, — сказала сестра, вставая с моей кровати.

Но уснуть я бы теперь ни за что не смогла. Перед глазами стояли картины, на которых Майкл улыбается такой знакомой, если не родной, улыбкой, но не мне. А Натали действительно выглядела роскошно. Мне теперь остается до конца жизни мучиться комплексом неполноценности. Зачем я только увидела эти долбаные фотки?!

Праздничная неделя пролетела незаметно. Почти каждый день мы с Сарой ездили на пляж, и моя кожа снова приобретала ровный бронзовый загар. Сестра пару раз ходила на тусовки и звала меня с собой. Но я отказалась. И совсем не потому что боялась встретить кого-нибудь из знакомых. На самом деле мне было жаль тратить свое время на такое бесполезное занятие, когда я могла его с удовольствием провести с родителями или, разговаривая по телефону с Майклом.

Последние часы уходящего года мы с сестрой и нашей соседкой Изабель планировали провести в парке Бейфронт, где сегодня вечером соберется весь город, чтобы увидеть, как будет подниматься ввысь гигантский апельсин — брата-близнеца шара времени на Таймс-Сквер.

Я пыталась застегнуть молнию нового платья, когда в комнату вошла Сара.

— Алекс, ты сильно обидишься, если я не пойду с вами? — спросила она, помогая мне справится с молнией.

— А в чем дело?

— Понимаешь, я на днях кое с кем познакомилась, — мне показалось, или она была чем-то смущена.

— С парнем? — спросила я.

— Да, — она отвела взгляд.

— И…?

— Он пригласил меня встретить Новый год с его друзьями. Можно я пойду? Пожалуйста!

— С каких пор ты стала интересоваться парнями, Сара?

— Алло, сестрёнка! Мне почти семнадцать! А когда, по-твоему, надо ими интересоваться?

— Я шучу. Расскажи о нем.

— Да, что говорить. Он немного старше меня, учится в колледже. И он обалденный!

— Все с тобой понятно, — засмеялась я. — Иди, конечно, мы с Иззи переживем это.

— Спасибо! Только родителям не говори!

— Ладно. Где ты будешь?

— На Саус-Бич. Я в ванную, переоденусь.

Она достала из шкафа свой купальник.

— Сара? — окликнула я ее.

— Что?

— Будь осторожна.

— Алекс, я всего-то иду на пляж.

— Конечно, — улыбнулась я, а потом добавила, — будь на связи, хорошо?

— Хорошо!

Едва отгремели последние залпы новогоднего салюта, как мой мобильный подал признаки жизни.

— Привет, — ответила я, закрыв другое ухо ладонью, чтобы было лучше слышно.

— Счастливого Нового года, Алекс!

Как же я соскучилась по его голосу!

— Тебя тоже, Майкл! — перекрикивая музыку и гул толпы, прокричала я в трубку.

— Чувствую, у тебя там намного веселее, чем здесь.

— Мы в парке с подругой смотрели фейерверк. А ты где празднуешь? Дома?

— Нет. Сижу в машине. Отконвоировал Шона к друзьям, хотя он рвался уйти один, — он засмеялся, — на костылях! Посидел с ними и понял, что слишком дряхлый для такой компании! Они даже говорят по-другому!

— Как мило, Майкл! Хотела б я иметь такого заботливого старшего брата, как ты, — проговорила я, кивнув Иззи головой и указав пальцем на телефон, давая понять, что сейчас закончу разговор и сяду в машину.

— Нет, Алекс! Я категорически против, чтобы ты была моей сестрой!

— Почему это? — обиженным тоном спросила я.

— Потому что с сестрой нельзя делать все, что мне хочется сделать с тобой, — ответил он и с шумом выдохнул в трубку.

— Вот как? Это меняет дело! — бодро ответила я, хотя на язык просились совсем не эти слова.

— Даже не верю, что скоро увижу тебя.

— И я не верю.

Далее последовала пауза. Она совсем не была неловкой. Скорее, в этот момент мы оба без всяких слов понимали, что чувствует каждый.

— Развлекайся, я позвоню завтра. То есть, уже сегодня, — первым нарушил тишину Майкл.

— Хорошо, Майкл. Буду ждать.

Глупо улыбаясь, я села в машину Изабель.

— Я позвоню Саре, захватим ее по пути. Не заявлюсь же я домой одна. Она где-то на Саус-Бич.

Я набрала номер сестры. Сара не отвечала. Я занервничала, в очередной раз нажимая кнопку вызова. С пятой или шестой попытки мне всё-таки удалось дозвониться до нее. Из динамика послышалась музыка, смех и гул голосов.

— Сара! — закричала я. — Какого черта ты…

— Какая Сара? — ответил мне мужской голос.

— Где Сара? Кто вы?

— Я то, — мой собеседник громко икнул, — я то Митч.

— Митч, это телефон моей сестры Сары, ты её знаешь? — пытаясь скрыть раздражение, спросила я.

— Не знаю я никакую Сару, — судя по голосу парень был прилично пьян, — хотя, подожди, кажется Бен притащил какую-то малолетку, ее вроде бы зовут Сара.

— Какой Бен? — не выдержав, заорала я в трубку.

— Коннелли, — ответил парень, — он, как всегда, устроил у себя крутую тусу.

— Бен Коннелли?! — я не верила тому, что снова произношу это поганое имя.

— Ага, — опять икнул мне в ухо парень.

— Митч, передай Бену, если он ее хоть пальцем тронет… — я повернулась к Изабель, которая словно застыла, слушая мои слова.

Парень противно рассмеялся.

— Я тебя расстрою, но он ее уже не только пальцем тронул, они недавно поднялись наверх. Эту мелкую развезло с первого стакана.

— Что ты сказал, козел?! — заорала я.

— Да ты кто такая? Пошла ты в…

— Послушай, Митч, моя сестра несовершеннолетняя, передай Бену, что я звоню в полицию! — надежды на то, что Митч поднимется и предупредит Бена было мало, но я просто не знала, что ещё придумать, чтобы помешать этому ублюдку воспользоваться состоянием моей бестолковой сестры и надругаться над ней. — Если не хочешь пойти как соучастник изнасилования, лучше тебе свалить до их приезда!

— Какого изнасилования, ты чокнутая? — заорал он мне в ухо. — Да я тебя…

Я нажала на кнопку «Завершить», разговаривать с этим пьяным придурком дальше было бессмысленно. Продиктовав Изабель адрес, я считала минуты и молилась только об одном, вытащить оттуда Сару невредимой, невредимой во всех смыслах. Откуда она его знает? Я стала вспоминать, что сестра говорила мне про парня, с которым познакомилась на днях. Она сказала, что он старше и студент колледжа! Дом Бена на Саус-Бич! Какая же я идиотка! Мне всего-то следовало спросить имя этого мудака! Я бы связала ее, если нужно, но ни за что не выпустила бы из дома сегодня вечером! Боже, пожалуйста, я должна успеть!

Двадцать минут спустя я снова оказалась на пороге того самого дома…