Анна, придерживая одной рукой подол свадебного платья, вышла на середину зала.

— Пришло время бросать букет! — воодушевилась Кейт и встала из-за стола.

Нэнси и Гвен отправились вслед за ней, как и несколько других девушек и, видимо, незамужних женщин.

— Алекс, почему ты не идешь? — прошептал Майкл, склонившись к моему уху.

— Думаешь, стоит?

— В худшем случае ты останешься ни с чем, зато в лучшем… — он не договорил и отвел взгляд.

— Что в лучшем?

— Для начала иди и поймай этот букет, — Майкл легонько подтолкнул меня за спину.

— Ты настаиваешь?

— Типа того.

— Ладно, если тебе так этого хочется! — посмеиваясь, я поднялась и направилась к тем, кто действительно жаждал заполучить букет невесты, а вместе с ним и призрачную надежду на то, что их личная жизнь наладится.

Анна отвернулась, а все остальные замерли в ожидании. Это было забавно! Одна девушка своей позой напоминала кэтчера. Для полноты образа ей не доставало лишь бейсбольной перчатки. Я скромно стояла в сторонке за спиной Кейт, ровным счётом ни на что не претендуя.

— Вы готовы! — Анна оглянулась и помахала букетом, словно дразнила нас, а услышав хоровой положительный ответ, снова отвернулась.

В следующие несколько секунд я выпала из реальности, а очнулась уже, когда лежала на полу.

— Я первая до него дотронулась! — истошно вопила та самая девушка-кэтчер.

— Черта с два! Он прилетел Хьюстон прямо в руки! А ты чуть не убила ее, корова! — гремел голос Нэнси.

— Ты в порядке? — Майкл присел рядом и помог мне сесть.

— Что сейчас было? — я осмотрелась по сторонам. Все взгляды были прикованы ко мне.

— Поздравляю, Алекс! Ты это сделала! — он приобнял меня за талию, я встала и, наконец-то, поняла, что в моих руках зажат букет. Послышались одобрительные возгласы.

— Только этого мне хватало, — пробурчала я себе под нос, перекладывая букет из одной руки в другую.

— Знаешь, а это как-то обидно звучит, — произнёс Майкл.

— Серьезно? В следующий раз сам полезешь за своими букетом. По мне будто бульдозер проехал.

— Жаль, ты не видела этого момента! — он откинул голову и рассмеялся. — Это был бы потрясный стоп-кадр!

— Рада, что как всегда позабавила тебя.

— Кроме того я очень горд, амазоночка! Моя девушка самая крутая на этой свадьбе, а этот букет явное тому подтверждение, — Майкл пододвинул мой стул, и я села.

— Так ты хотел самоутвердиться за мой счет?

— Ну, конечно, Алекс! Неужели ты решила, что я хочу тебе предложить выйти за меня? — в его взгляде был явный вызов.

— А вот это уже действительно звучит обидно, — я положила букет на стол.

Майкл разомкнул губы, словно что-то хотел сказать, но в последний момент передумал. Тут подошла Нэнси.

— Хьюстон, держи лосося! Ты всех уделала!

— Нэнси, может быть, ты теперь возглавишь мой фан-клуб? — спросила я, сделав глоток воды из высокого стакана.

— Майкл, ты ее не удовлетворяешь что-ли? Чего она опять не в духе? — музыканты едва закончили играть, от того ее слова в этом зале услышали все, у кого были уши.

Нэнси, о, Нэнси! Мисс Непосредственность — 2018!

Все снова пялятся на нас. Майкл дико ржет. Подруга стоит с невозмутимым видом. А я чувствую, что краснею.

Полились звуки медленной композиции.

— Потанцуем, — слова Майкла прозвучали в утвердительной форме.

Мы кружились в танце, а я пыталась анализировать, что же именно испортило мое настроение. Ответ мне не понравился. Я была огорчена тем, с какой лёгкость Майкл разбрасывается словами о женитьбе. Нет, разумеется, я не предполагала, что он сию же минуту сделает мне предложение, и мы, взявшись за руки, побежим догонять святого отца, который совсем недавно скрепил узами брака Анну и Стива. Или я действительно такая зануда, что придаю этой теме столько значения?

Да о чем я вообще думаю?! Через две недели он уедет! И снова это противное чувство безысходности.

— Ты разозлилась на меня? — Майкл потерся своей щекой о мою.

— Не знаю.

— Из-за чего?

— Явно не из-за того, что ты помог мне развить реакцию на тренировках!

— Прости, я не хотел тебя обидеть. Блин, Алекс, не так я все это себе представлял…

— Стой, Майкл, — я положила руку ему на грудь, прерывая его, — ненужно сейчас ничего говорить. Хорошо?

— Ты так думаешь? — мы прекратили наш танец и безотрывно смотрели друг на друга.

— Типа того, — с улыбкой ответила я.

— Что случилось? — он погладил мою спину, которая из-за глубокого выреза была почти полностью обнажена.

— Сама не знаю. Не думала, что свадьба такое нервное мероприятие.

В кампус мы вернулись на такси. Нэнси осталась ночевать в доме Анны вместе со своими родителями, которые тоже приехали на свадьбу. Комната была в нашем полном распоряжении.

Мы лежали обнаженные на моей узкой кровати под пристыженным взглядом Зака Эффрона.

— Как же меня раздражает этот мужик, — Майкл качнул головой в сторону стены, на которой висел постер.

— Прости, милый, я сейчас же избавлюсь от него. Пошел вон, Майкл! — я в шутку попыталась скинуть его с кровати.

— Что?! Я решил, что ты его имеешь в виду.

— Ещё чего! Зак полностью меня устраивает.

— А он умеет делать так? — Майкл провел языком по моей ключице и начал целовать шею.

— Ммм, — я издала невнятные мурлыкающие звуки.

— Я так полагаю, ответ отрицательный, — он навис надо мной, жадным поцелуем приникнув к моим губам.

Некоторое время спустя я снова остановила свой взгляд на постере на стене. Могу поклясться чем угодно, но лицо Зака стало пунцовым от того, свидетелем чего он был несколько минут тому назад.

— О чем думаешь? — я перевернулась на живот и посмотрела на Майкла, он лежал на спине и смотрел в потолок.

— Я подумал, как жаль, что этот год не високосный, — он повернулся ко мне и легонько провел пальцами вдоль моего позвоночника.

— Почему?

— Потому что тогда было бы двадцать девятое февраля.

— Майкл, с твоей логикой нужно идти в науку! А ты решил угробить такой талант планами заняться рыбалкой.

— Рузвельт обожал рыбалку, и это не мешало ему стать президентом.

— Так ты хочешь стать президентом? Хорошая идея. Я не голосовала за того мужика, у которого челка растет от затылка. А ты мог бы стать самым сексуальным президентом за всю историю выборов. Так при чем тут високосный год?

— Ты же знаешь, я наполовину ирландец. В Ирландии есть интересный обычай. Только в последний день февраля високосного года женщина может сделать предложение мужчине, и он не имеет права отказаться

— Я не пойму, это намек или ты решил меня приобщить к ирландским традициям?

— А ты как думаешь?

— Как бы там ни было, Майкл, но ближайшие два года тебе, в любом случае, не стоит опасаться, что кто-нибудь решит прибрать тебя к рукам таким древним способом, — я невинно заморгала.

— Я тебя обожаю! — он начал громко смеяться. — А что насчет тебя? Какой способ предпочитаешь ты? Могу поспособствовать, скажем, пойти по стопам Стива.

— Ты мне предложение собрался делать, я понять не могу? — не выдержала я и сказала прямо в лоб то, о чем думала.

— А что, если так?

Я не успела и подумать над ответом, как мы услышали пожарную сигнализацию, и оба, как ошпаренные, подскочили на кровати. Майкл быстро встал и совершенно голый вышел за дверь. Хорошо, что Нэнси сегодня здесь не было! Он вернулся через несколько секунд, вместе с ним в комнату проник запах гари.

— Быстро одевайся! — он поднял с пола мое белье и бесцеремонно кинул им в меня.

— Что там?

— Пожар, Алекс! Живее! Там все в дыму! Возьми что-нибудь, чтобы прикрыть лицо.

Запах все усиливался, а Майкл выглядел серьезным как никогда. С такой скоростью, на которую только была способна, я начала одеваться.

Мы вышли в коридор, затянутый пеленой густого дыма. Я прижала к лицу полотенце, которое Майкл успел смочить водой, пока я одевалась. В коридоре послышались крики.

Майкл с силой ухватил меня за запястье, но повел не к выходу на лестницу, а совсем в другую сторону.

— Майкл, лестница там!

— Здесь есть пожарный выход.

Ну конечно же! Ведь его показывали всем первокурсникам!

Мы достигли конца коридора, Майкл толкнул металлическую дверь, и меня обдало волной свежего морозного воздуха.

Спускались по железным ступенькам почти на ощупь. Летница никак не освещалась. Миновав три пролета, Майкл остановился. На этом лестница заканчивалась, а до земли было ещё прилично. Он присел. Я услышала металлические звуки и ощутила вибрацию.

— Черт, заклинило! — выругался Майкл.

Я сообразила, что он имел в виду выдвижную лестницу, по которой мы могли бы благополучно спуститься вниз.

Майкл со всей злостью пнул ногой по ограждению, а затем повернулся ко мне и сжал мои плечи.

— Алекс! Нужно прыгать! Не будем же мы стоять тут всю ночь. И нужно помочь тем, кто остался внутри.

Я посмотрела вниз. Под нами был снег. Интересно, какая там толщина? Высота была достаточной для того, чтобы переломать себе все на свете.

— Я прыгну первым. А затем поймаю тебя. Поняла?

— Поймаешь? Как? Там же не видно ни хрена!

— Поверь мне, Алекс! Нет времени на споры!

— Ладно.

Я достала мобильный, чтобы посветить.

Майкл перекинул сначала одну ногу через ограждение, затем другую. Ухватившись руками за перила, он пару секунд сосредоточенно смотрел вниз, словно выбирал место для посадки. А затем без лишних слов прыгнул. Я перегнулась через перила. На снегу, казавшись застывшим черным пятном, лежал Майкл.

— Майкл! — крикнула я.

— Я в порядке, — пятно на снегу зашевелилось. — Прыгай, не бойся! Я тебя поймаю.

Раздумывать я не стала. Металлическое ограждение жгло руки холодом. Перекинув ноги, я чуть присела и прыгнула. В следующую секунду я уже была на снегу, который очень смягчил мое падение.

— Ты сказал, поймаешь меня!

— Конечно, иначе бы ты не прыгнула, — Майкл схватил меня за подмышки и плавно поднял. — А времени на уговоры нет. Ты цела?

— Да, — обиженно ответила я.

— Идём! — он ухватил меня за руку и потащил по сугробу.

Мы обогнули здание общаги. Перед входом уже стояли девчонки. Кто-то был не одет, выскочив на мороз в чем спал. Запах гари даже на улице был очень насыщенным. Дверь общаги резко распахнулась, и из нее повалили девушки.

— Подожди меня в машине, — Майкл протянул мне ключи.

Свет во всех окнах одновременно погас. Видимо, здание решили обесточить. Но и огня тоже не было видно. Возможно, пламя бушевало в одной из комнат с другой стороны общаги.

— Вы звонили в девять-один-один? — он обратился к девушкам, которые жались друг к другу, пытаясь согреться.

— Я звонила только что, — сказала одна из них. — Они подъедут через несколько минут.

— Кому-то минута может стоить жизни, — проговорил он.

Раздался звон бьющегося стекла. Из окна на третьем этаже левого крыла кто-то звал на помощь. Майкл, не дав мне возможности, его остановить выхватил из моих рук полотенце и убежал в задымленную общагу.

Едва он скрылся, как послышались звуки пожарной сирены. Показались три пожарные машины. Две остановились, а третья обогнула здание и скрылась. Видимо, все же очаг возгорания находился с другой стороны. Я отвела нескольких девушек, которые были одеты совсем уж легко, в машину Майкла, завела двигатель, и снова вернулась к общаге. Пожарные уже ограждали место входа в неё. Майкла все не было.

Из здания выбежал пожарный, придерживая девушку, передал ее другому и снова скрылся из виду. Раздался звук очередной сирены. На этот раз приехала бригада парамедиков. Меня охватила паника. Да где же он? Я, не мигая, смотрела на распахнутую дверь в здание в надежде увидеть Майкла, с ужасом представляя, как он лежит сейчас где-нибудь в коридоре, задыхаясь от угарного газа. Из здания вышли ещё двое пожарных. Они под руки волокли кого-то. Было достаточно светло, чтобы понять, что это был парень. Он был почти голый, в одном белье, но телосложением очень напоминал Майкла. Я понимала, что это не может быть он. Майкл же был одет. Но ноги сами повели меня в ту сторону. Я приблизилась к оградительной ленте, но один из пожарных строго крикнул мне, чтобы я шла куда подальше и махнул рукой, отгоняя назад, но я не сдвинулась с места. Сердце пропустило пару ударов, прежде чем я поняла, что это не Майкл. Следом, ослепляя светом фонаря с каски, вышел ещё один огнеборец, неся на руках раздетую девушку.

С левой стороны общаги показались какие-то люди. Они пробирались по снегу. Видимо, кто-то тоже додумался воспользоваться пожарным выходом, который находился в левом крыле общаги. Внезапная догадка заставила меня сорваться с места и побежать им навстречу. Завернув за угол, я узнала фигуру Майкла. Он стоял в снегу и помогал нескольким девушкам спуститься вниз по выдвижной лестнице, которая, к счастью, здесь не подвела. Подбежав к нему, я повисла у него на шее и заревела.

— Алекс, все в порядке, я здесь, — Майкл поглаживал мой затылок, пока я вдыхала горький аромат, которым он весь был пропитан.

— Какого черта ты творишь? Пожарные были на месте спустя минуту! — я была ужасно зла на него и рада одновременно.

— Правда?! Теперь иди и скажи это тем девчонкам, которые хотели прыгнуть в окно! — заорал он на меня, указывая в сторону удаляющихся хрупких фигурок.

— Прости, прости, — я провела руками по его лицу, волосам, плечам, пытаясь убедиться, что он действительно в порядке, целый и невредимый стоит передо мной. — Я так испугалась за тебя!

— Я понимаю, — его тон заметно смягчился. — Прости, что заставил тебя волноваться. Но я не мог поступить иначе.

Возле общаги собралась приличная толпа. Я надеялась, что здесь были все, кто спал в нашем корпусе этой ночью.

Одна из девушек сообщила, что в ближайшем студенческом клубе организуют пункт эвакуации. Кто-то направился туда, но большинство так и остались на месте. Пошли разговоры, что парень, которого вынесли пожарные, был мертв.

Больше нам здесь было нечего делать, и мы направились к пикапу. Эта новость про парня совсем выбила меня из колеи, и я всю дорогу не отпускала руку Майкла, вцепившись в неё, словно боялась, что он снова решит отправиться геройствовать. Мы отвезли девушек, которые грелись в машине, в здание студенческого клуба, где им должны были предоставить кров, пока не будет решена дальнейшая судьба с их проживанием, а сами поехали в общагу к Майклу. Там многие не спали несмотря на столь поздний час, стояли в коридоре, открыв двери своих комнат и переговаривались. Информация о пожаре в женском корпусе уже начала распространяться.

— Как думаешь, всем удалось спастись? — спросила я, когда мы уже были в его комнате.

— Хотел бы я знать, — он снял пропахшую дымом куртку. — Я проверил столько комнат, сколько смог. Там ни черта не было видно. Пламени не было, но все было в дыму. После того, как отключилось электричество, две девчонки запаниковали и решили прыгать в окно. Я успел в последний момент. Неужели вам не рассказывали про пожарный выход, Алекс?

— Говорили, но я и сама то о нем забыла.

— Черт! Как я оставлю тебя тут на четыре месяца, если ты не в состоянии запомнить элементарные правила безопасности?! — он стянул свою футболку и силой бросил ее на пол.

— Почему ты злишься то? — я уставилась на него, открыв рот.

— Почему я злюсь? Я просто представил, что бы могло случиться, если бы меня не было сегодня рядом.

— Ну… — протянула я. — Те девчонки бы точно сломали сегодня себе что-нибудь.

— Я вовсе не их имел в виду, Алекс! — он еще никогда не разговаривал со мной в таком тоне, так, словно я была провинившейся школьницей. — Обещай мне, что, пока меня не будет, ты не вляпаешься в историю! И мне плевать, будет это извержение вулкана или что-то ещё!

— Ты шутишь? — воскликнула я.

— Обещай! — его взгляд был неумолим.

— Хорошо, я буду паинькой.

— Ты считаешь, что это смешно?! — он снова повысил голос.

— Да что ты орёшь на меня?!

— Я не ору, глупая, — он шагнул ко мне и с силой прижал к себе. — Я люблю тебя!

— Так бы сразу и сказал!

— Неужели ты не понимаешь, что со мной будет, если с тобой что-то случится?

— Я тебя очень хорошо понимаю, Майкл! И чувствую то же самое! Или ты думал, я спокойно стояла и ждала, пока ты спасал незнакомых девчонок?! — закричала я, оттолкнув его, и отступила назад.

— Ну, вот и наша первая ссора, — сказал он, растягивая губы в улыбке.

— Если быть точным, вторая, — ему удалось обезоружить меня единственной улыбкой. — Первая была ещё осенью в том доме на горнолыжке.

— Да, тогда я первый раз понял, как меня заводит, когда ты злишься. Идём в душ, я воняю как черт знает что!

— Здесь я не стану спорить, — я потянула носом воздух, — ммм, обожаю копчёный бекон.

— Ты назвала меня свиньёй?

— Я сказала «бекон»!

— А есть разница?

— В три часа ночи ты хочешь поговорить о том, в чем разница между свиньёй и беконом?

— Почему бы и нет, — он приблизился и накрыл мою задницу ладонями с двух сторон, сжимая ее. — С тобой я могу говорить о чем угодно и когда угодно.

Мы провели в душе гораздо больше времени, чем обычно. Впервые в душевой мужской общаги мы не просто мылись…