Новосибирская область, город Кольцово, ГНЦ «Вектор»

– Внимание! – голос командира спецназа заставил всех замолчать, беспокойный шёпот стих.

Преодолев охранение научного центра, сводная команда ФСО и Росгвардии, имея на руках, помимо приказа президента, ещё и всевозможные пропускные документы, собрала в конференц-зале «Вектора» всех ведущих научных сотрудников центра. От самой группы, состоящей из шестнадцати бойцов, в зале присутствовали трое. Остальные расположились по коридорам, контролируя входы и выходы.

– Меня зовут майор Коростылев. Согласно приказу президента, мы должны вывезти на особо защищённый объект на Алтае некоторых учёных вашего центра. С семьями. Тех, кого я сейчас назову, прошу сразу же отправиться собирать вещи. У вас будет два часа. Итак, Игорь Мефодьевич Тельнов…

Начальник отдела, услышав своё имя, окинул взглядом сотрудников и последовал инструкции командира спецназа. Но отправился он не к семье, располагавшейся со многими другими в специально оборудованном временном общежитии, а в свой кабинет. Потому что намеревался приказ из Москвы игнорировать. Или саботировать. В общем, попросту похерить!

– Зоя Фёдоровна Степанова, – продолжал офицер. – Сергей Петрович Бражников, Руслан… Зоя Фёдоровна, вы почему не покидаете зал?

– Я отсюда никуда не поеду, – уверенно заявила Степанова. – Сейчас надо объединить усилия по созданию вакцины от VBMC, а вы хотите вывезти лучших специалистов.

Командир спецгруппы строго посмотрел на Степанову и, повышая тон, произнёс:

– Кто-то есть ещё такой умный?

– Я! – воскликнул, вставая, какой-то молодой человек.

– Фамилия?

– Младший научный сотрудник Семён Черногрыз.

– Вас, юноша, в списке и так нет, – улыбнулся спецназовец, – так что не беспокойтесь. Вы останетесь. А остальных предупреждаю – отказы не принимаются. В случае сопротивления применим силу. Всем ясно? Это же приказ президента страны!

Сказав это, он оглядел зал и продолжил оглашение списка:

– Пётр Яковлевич Скворцов.

– Он заражён и находится в изоляционном боксе, – ответила Степанова.

– Понятно. Скворцова вычёркиваем.

Закончив читать список, Коростылёв повернулся и покинул конференц-зал. И на выходе в коридор столкнулся с исполняющим обязанности начальника охраны ГНЦ «Вектор» командиром роты десантников.

– Капитан Гремячов, – отдал честь тот. – Разъясните, пожалуйста, ситуацию.

– Что тут разъяснять, капитан? Согласно приказу президента, мы эвакуируем отсюда нескольких учёных с семьями.

– Нам приказы отдавал тоже верховный главнокомандующий. И согласно им, мы обязаны защищать данный объект и его сотрудников от любых попыток нарушить безопасность и работоспособность центра.

– Слушайте, капитан, – вспыхнул Скорострелов, – здесь и сейчас я наделён большей властью! И вы должны подчиниться! Это ясно?

– Послушайте, товарищ майор, – примирительным тоном ответил командир десантников. – Вам не кажется, что президент в данной ситуации не в полной мере отдаёт себе отчёт о возможных, я бы даже сказал, очевидных негативных последствиях?

– Это уж не мне судить, – сказал Коростылёв, направившись обратно в конференц-зал, чтобы разобраться, почему оттуда после профессора Тельнова никто больше не вышел.

– А я вот за время пребывания здесь понял, что иногда полезней начать судить самому.

Гремячов резко выхватил из кобуры пистолет и направил его на командира группы ФСО и Росгвардии.

– Положите оружие на пол, майор. Медленно и аккуратно. Ну, вы сами знаете. Поймите, здесь ничего личного. Я просто хочу помешать вам выполнить сомнительный приказ.

– Ты же за это под трибунал пойдёшь! – угрожающе произнёс Коростылёв.

– Я этого не боюсь. Если благодаря моим действиям учёные этого центра найдут лекарство от всемирной болезни, то они, да и я, полагаю, будут оправданы. Если же нет, то думаю, что до трибунала я не доживу. Как и вы, майор, кстати.

В этот момент из-за угла появился профессор Тельнов, который возвращался в конференц-зал. Оценив ситуацию, он поднял руки вверх и стал медленно приближаться.

– Ребята, вы чего? – спросил он шёпотом, чтобы не привлекать внимания других людей.

– Я не могу позволить вас отсюда вывезти, – сообщил о причине конфликта начальник охраны.

– А я и сам никуда уезжать не собираюсь, капитан, – постарался разрядить ситуацию профессор. – И мои подчинённые тоже останутся на своих местах. Мы это давно решили, предвидя такую вот возможность. А вам, майор, я советую собрать свою команду и покинуть территорию центра. Нам не нужны конфликты. Тем более что здесь столько всего дорогого, хрупкого и архиважного, что любая перестрелка нанесет непоправимый ущерб. А если разгерметизируются контейнеры с возбудителями или боксы для заражённых, тогда и всем вашим бойцам кранты. И всех учёных перезаражаете! Вряд ли вам нужна ТАКАЯ перспектива!

– У меня задание, профессор. Приказ! – майор капитулировать не собирался. – Начальство этого центра, кстати, согласилось на эвакуацию и уже готовится к отъезду.

– Это не правда, – Тельнов ходил в свой кабинет не просто так и теперь знал больше любого из присутствующих военных. – Всего один руководитель собрался нас покинуть. Остальные никуда уезжать не намереваются.

Видимо, тот факт, что командир группы не ушёл, а с кем-то разговаривает неподалёку от дверей, удивил находящихся в зале бойцов спецгруппы. Один из них выглянул в коридор. И тут же нацелил свой автомат на Гремячова. Оценив ситуацию, тот, тем не менее, не опустил оружие. Сложилась патовая ситуация.

– Арестовать капитана! – не медля распорядился Коростылёв. И тут же произнёс в ларингофон рации: – Лейтенант, возьми пятерых ребят и немедленно ко мне в конференц-зал! Нужно прикрытие.

– Не хотите по-хорошему, будет по-плохому, – это было адресовано уже профессору.

План майора был прост. Поняв, что содействия не будет, он просто-напросто решил силой вывезти учёных. То, что их семьи тоже могут возражать против отъезда, его не сильно беспокоило. Оставшись без ключевых учёных, сотрудники и охрана ГНЦ «Вектор» вряд ли станут препятствовать эвакуации ничего не значащих для исследований людей. Сложившаяся патовая ситуация разрешалась легко. По условной фразе о прикрытии к нему направят снайпера, который точным выстрелом или обезоружит, или уничтожит мятежного капитана. Что и произошло ровно через три минуты. В результате раненый в кисть капитан-десантник был скручен и заперт в одной из комнат. А поскольку стрелял снайпер из ВСС, то звука выстрела никто, кроме Тельнова, не услышал. А взбалмошного профессора майор лично взял на прицел и повел к выходу под угрозой оружия.

Получив новый приказ, спецгруппа ФСО и Росгвардии действовала быстро и решительно. Выхватив из конференц-зала учёных, в числе которых были Степанова и остальные из списка, девять спецназовцев двинулись к главному выходу из центра, где находились ещё двое их коллег. А у выхода из здания их должны были ждать два БТРа и два «Тигра» с пятёркой прикрытия, готовые в любой момент прорвать заграждения на КПП и вывезти отряд с учёными.

Но все оказалось не так просто. Капитан десантников, как только узнал о проникновении на объект спецгруппы из Москвы, отдал своим бойцам приказ силу не применять, но при этом постоянно слушать его переговоры по рации. И сообщил, что каждые 15 минут будет говорить по рации условленнную фразу. И если её не будет в течение ещё максимум 5 минут, значит, с ним что-то случилось, и надо действовать, согласно утвержденному плану на случай захвата объекта. Поэтому не услышав от своего командира условленной фразы, десантники включили сигнал тревоги. Завыла сирена, и на крышах появились снайперы из отряда охраны центра. А стволы крупнокалиберных КПВТ, укреплённых в огневых точках, оборудованных по углам на крышах зданий, развернулись в сторону машин спецгруппы.

К тому же Гремячов, не очень доверяя визитерам из Центра (то никого не было, а тут вдруг без предупреждения как снег на голову свалились), приказал остановить транспорт спецгруппы за пару десятков метров от главного административного здания. И теперь спецназовцы ФСО и Росгвардии были отрезанны от спасительных БТРов хорошо простреливаемым пространством. Любое непродуманное движение или слово могли спровоцировать кровопролитие. Чего не желала ни одна сторона.

Воспользовавшись секундным замешательством, профессор Тельнов ловко вырвался из рук спецназовца, чего тот от пожилого человека не ожидал, и рванул по коридору обратно в сторону конференц-зала. Где столкнулся с Гремячовым, который, воспользовавшись ситуацией, выбил дверь комнаты, в которой его заперли. И теперь намеревался отдать своим бойцам приказ не дать спецгруппе покинуть территорию научного центра.

– Погоди, сынок! – остановил Тельнов командира десантников. – Сейчас сюда прибудет ещё одна группа спецов. И она будет на нашей стороне. Скажи своим ребятам, чтобы её пропустили и не вмешивались.

Экипажи БТРов и «Тигров» попытались изменить свои позиции и подъехать к чёрному входу. Прорвать окружение удалось только одному бронетранспортёру. Второй был остановлен предупредительными выстрелами из «подствольника» и очередью из КПВТ.

Узнав об этом по рации, спецкоманда вместе с захваченными учёными двинулась сквозь здание к чёрному ходу. К тому моменту профессор Тельнов убедил всех гражданских и капитана Гремячова скрыться в различных комнатах, чтобы не дай Бог, не пострадать в случае перестрелки. Хотя, как надеялся профессор, квалификация вновь прибывших позволит обойтись без этого.

К тому, что в любой момент в здание могут ворваться десантники из охраны центра, группа Коростылева была готова. Но появления «на сцене» ГНЦ «Вектор» новых персонажей никто из ФСОшников и гвардейцев не ожидал. Впрочем, даже знай они об их прибытии – ничего бы не изменилось.

В коридоре, по которому двигались бойцы спецгруппы и их пленники, открылось сразу несколько дверей, и оттуда выскочили люди в боевых костюмах, оснащённые новейшим снаряжением. Главным сюрпризом для «кремлёвских соколов» стала психическая атака двух поединщиков-застрельщиков, которая на секунду парализовала их. Именно эта задержка и решила исход схватки между группой Коростылёва и воинами Братства. А это были именно они, переброшенные в здание ГНЦ по «туннельному переходу», ради открытия которого даже специально сняли на время блокаду, которая должна была препятствовать заброске на территорию центра заразы подобным способом. И хваленый спецназ ФСО и Росгвардии оказался вмиг обезоружен и уложен на пол без единого выстрела. В полном соответствии с древним принципом русского воинства: с наименьшими усилиями наилучший результат. Всё прошло тихо, быстро, без выстрелов, свето-шумовых гранат и тому подобных стандартных атрибутов спецопераций.

Спустя несколько минут после того, как находившиеся в здании спецназовцы были связаны и заперты, а признавший поражение Коростылёв отдал приказ сдаться бойцам, сидящим в БТРах и «ТИГРах», учёные, представители Братства «Вера, Свобода и Воля» и несколько офицеров-десантников во главе с Гремячовым вновь собрались в конференц-зале, чтобы обсудить дальнейшие действия.

– Итак, диспозиция такова, – взявший на себя роль ведущего этого импровизированного собрания Тельнов вынужден был почти кричать, чтобы перекрыть голоса своих коллег, взволнованно обсуждающих происшедшее. – Силой удерживать мы никого не станем. Те, кто хочет уехать на Алтай, могут собрать вещи и с семьями отбыть вместе с группой майора Коростылёва. Записи работ можно скопировать, сохранив первоисточники здесь.

Те же, кто не хочет уезжать, смогут спокойно вернуться к работе. Обещаю, что никаких проблем не возникнет. Предвидя возможные вопросы, сразу сообщу, что наши новые друзья не из ЦРУ, МОССАДА или китайского Генштаба, а наши русские воины. Вопросы есть?

Руки никто не поднял, и Тельнов подвёл итог:

– Ну, значит, на том и порешили. А теперь можете расходиться. Те, кто желает-таки уйти со спецгруппой ФСО, через два часа должны с вещами собраться у главного выхода. На этом всё.

Как и сказал профессор, уехать, если на то было желание, никому не мешали. Покинуть Кольцово вместе с семьями решили только двое сотрудников. А вот один из лучших генетиков центра решил эвакуироваться на Алтай в одиночестве. Он не смог убедить жену и мать уехать с ним. И решил их оставить! Помимо родственников, решение этого человека стало тяжёлым ударом и для Тельнова, который много сил и нервов вложил в сколачивание работоспособного коллектива и потому ценил каждого специалиста.

Аналогичная ситуация сложилась в тот день ещё в одном научном центре – Загорске-6. Из-за вмешательства Братства все учёные и их семьи, не пожелавшие уезжать в правительственный сверхсекретный супербункер, смогли остаться и продолжить работу. Но и там не обошлось без трагедий. Один из микробиологов счёл возможным оставить своего сына с невесткой и внуком, которые не пожелали ехать с ним. И если тех, кто соблазнился на предложение президента уехать вместе с семьями, осуждали лишь некоторые горячие головы из числа оставшихся, то тех, кто при этом бросил родных, стали презирать все – даже бойцы из обязанных обеспечивать эвакуацию спецгрупп ФСО и Росгвардии.

После событий в «Векторе» и Загорске Братство окончательно убедилось, что наладить полноценное сотрудничество с политическими верхами Российской Федерации вряд ли получится. И единственной возможностью влиять на высокие чины без официальной договорённости оставался контакт «Веры, Свободы и Воли» с генералом Звягиным, чья позиция была ближе не президентской, а той, которой придерживалось Братство.

Пётр Скворцов узнал обо всём от пришедшего навестить его (через стекло бокса) Семёна Черногрыза. Тот, включив громкую связь, первым делом спросил Петра о здоровье, но тот, даже сквозь стены изолятора слышавший хлопки выстрелов из КПВТ и разрывы гранат, отмахнулся от этого вопроса и попросил друга рассказать, что случилось в институте. И тот рассказал – подробно и в красках.

Немало удивил Петра тот факт, что начальник отдела профессор Тельнов оказался связан с неким тайным сообществом, состоявшим то ли из части сотрудников разведслужб, то ли созданным бизнесменами из числа тех, которые сделали свои состояния не на растаскивании природных ресурсов, а на разработке и внедрении высоких технологий. Когда Черногрыз закончил свой рассказ, то опять спросил у Петра, как тот себя чувствует, и какие идеи пришли в его светлую (что признали даже в Кремле, включив его в список на эвакуацию) голову за прошедшую ночь.

– Как чувствую, как чувствую… Хреновато, в общем-то, – ответил Пётр. – Приходится преодолевать периодически возникающую спутанность сознания. Сам знаешь, это в числе симптомов развивается в первую очередь. Но пока удается. Во многом благодаря всем тем нетрадиционным методам лечения, которые я тут с сайтов понадергал и на себе применяю. Они притормаживают-таки развитие болезни – это я сейчас могу утверждать точно. Да и анализы это подтверждают.

А по делу я думаю, что надо искать способ борьбы с этой заразой в понимании возможностей создания искусственных межвидовых коммуникаций. Причём таких, которые могут служить для дистанционной синхронизации специализированных функций разных видов микроорганизмов в кластере.

– То есть ты хочешь сказать, – с сомнением ответил Семён, – что микроорганизмы могут общаться между собой не только путём обмена сигнальными молекулами, но и дистанционно, с помощью неких полей и излучений? А на каком расстоянии?

– Это пока не понятно. Но вопрос стоит гораздо более широко, чем просто, хм, «общение». Думаю, с помощью «морфогенетических полей» и митогенетических излучений можно способствовать развитию биоплёнок, а также установлению специфических псевдосимбиотических ассоциаций с организмами-хозяевами. Чтобы те до поры до времени вообще всю растущую колонию в качестве угрозы не воспринимали. А также думаю, что таким способом возможно достижение эффекта рекуперации генома, аналогичного тому, который происходит при горизонтальном переносе генов! Сейчас я как раз это изучаю. А заодно, кстати, кажется, нащупал объяснение тому, почему самое лучшее «удобрение» для грибков – сильное радиационное излучение. И полагаю, что его тоже использовали при создании VBMC. И если моя гипотеза подтвердится и удастся найти параметры нужных нам полей и излучений, то это уже будет прорыв.

– Ну, допустим, найдёшь ты правильные параметры. Но как ты будешь лечить? Как собираешься влиять на кластер?

– Понимаешь, Сеня, результаты исследований Александра Гурвича и его последователей, из которых наиболее известны бежавший в СССР из Китая в середине 50-х годов прошлого века Чжан Каньджен, а также доктора биологических наук Александра Бурлакова, позволяют уверенно говорить о передаче генетической информации от одних живых организмов к другим с помощью так называемых «морфогенетических полей» и митогенетических излучений. А я предположил, что некая совокупность такого рода полей и излучений может представлять собой способ общения микроорганизмов, каковыми являются вирусы, бактерии и грибки. Ведь только так можно объяснить появление такой уникальной болезнетворной коалиции, как VBMC. Связать воедино формы микроорганизмов, которые в природе являются антагонистами, можно только уникальным способом. И пока я вижу лишь один такой способ – воздействие «морфогенетическими полями» и митогенетическими излучениями, способными «уговорить подружиться» даже конкурирующие микроорганизмы. Это вполне согласуется и с механизмами так называемого «социального поведения» микроорганизмов, основанными на работе регуляторных систем типа «чувства кворума», которое активно изучают последние 30 лет.

Чжан Каньджен морфогенетическими излучениями из цыплят делал что-то среднее между курами и утками, а Роял Райф и позже Джеймс Барэ и Хильда Кларк модулированными полями лечили от рака. Ну а я полагаю, что если кто-то соединил в одного монстра вирус, бактерию и грибок, то, возможно, мне удастся нарушить их единство и заставить распасться. Шансы на то, что порознь мы сможем их извести или хотя бы уменьшить поражающую силу и активность, намного больше. А значит, повысятся и шансы выжить у всех заболевших. Включая и меня.

– Я полностью поддерживаю твою инициативу, Петя, – вступил в разговор появившийся в дверном проёме и слышавший конец беседы профессор Тельнов. – Подход Райфа уже попробовали применить, но пока значительного эффекта в борьбе с VBMC с его помощью не достигли – этот возбудитель не понятным пока образом меняет смертельную для него собственную резонансную частоту воздействия практически во время самого воздействия. Словно ускользая из-под уничтожающего излучения. Однако в целом твой подход, скорее всего, верен. Поэтому мы предоставим тебе всё необходимое оборудование. И свяжем тебя с одной очень закрытой группой учёных, работающих, в том числе, и в этом направлении. Обменивайтесь информацией, ничего не тая. Они сделали интересное предположение, что эффективность лечения у Райфа была такой высокой, а опыты по направленным мутациям Чжан Каньджена и Бурлакова столь успешными потому, что, помимо воздействия созданных ими устройств, на пациентов оказывали воздействие также и сами эти исследователи! Причём, скорее всего, бессознательно. Но именно эти сверхслабые дополнительные воздействия и были решающими! Более того, твои будущие партнеры и коллеги предположили, что и опыты Теслы никто не смог повторить потому, что для правильного преобразования «эфирной» или, как сейчас сказали бы, «темной» энергии мало было созданных Теслой железяк – требовался и сам Тесла! Его особые способности! Тесла был элементом этой системы! Живым и разумным элементом! И приёмник «эфирной энергии» Теслы действовал ровно до тех пор, пока в него был включен сам Тесла, обладающий нужными для достижения резонанса с «эфиром» свойствами организма и сознания. А убери Теслу – и все работать перестало. В общем, думаю, что пообщаться тебе с этими людьми будет полезно. Ладно, пойду я. А как связаться с той группой, о которой я говорил, передам тебе по внутренней компьютерной сети. Да, вам, Семён, тоже предлагаю подключиться к этой работе.

Когда профессор вышел, несколько ошарашенные друзья переглянулись, и Черногрыз произнёс в интерком:

– Слушай, Петя, а ведь это тема – попробовать создать некие биотехнические устройства и настроить их на достижение резонанса с частью спектра не только самих микроорганизмов, но и людей, то есть носителей! Может, мы потому и буксуем до сих пор, что изучали этот возбудитель в отрыве от субъекта его воздействия, а?!

– А что, это мысль! Ведь ещё древние алхимики писали, что алхимические превращения – трансмутации принципиально невозможны без участия обладающего определёнными способностями человека! И что главным секретом великого алхимического процесса получения Эликсира Жизни – он же Философский Камень – являлось обязательное наличие у алхимика сильного энергетического излучения рук. Все самые великие алхимики вначале стали Посвящёнными и добились появления частот Эликсира Жизни в спектре излучений собственных рук – это и позволяло направить ход алхимических процессов в нужное русло. А в ряде превращений обязательно участвовало ещё и Слияние Изначальных Родителей Сущего. А посему алхимик должен был уметь в нужный момент призвать Божественную Благодать. И, соединив свою духовную энергию с Божественной, принципиально изменить ход химической реакции. А Философский Камень представляет собой не просто некое вещество, а «духовный субстрат», квинтэссенцию духовной эволюции или, как говорили сами алхимики, «внутреннего благородства» – «пойманную» в веществе частичку духовного начала. Вот почему добавление мельчайшей части Философского Камня в неблагородные металлы преображает их, делая благородными, – духовное начало, содержащееся в нём, облагораживает их, заставляя «бежать» по ступеням эволюции. Поэтому Философский Камень был и обязательным ингредиентом панацеи – универсального лекарства от всех болезней. Ведь стоит существенно «поднять» в человеке уровень духовного начала, которое лежит в основе любой Жизни, – и все болезни отступят. Откуда же алхимики брали этот субстрат духовного начала? Как ни парадоксально это звучит – из своей собственной души, а точнее, из бессмертного духа. Алхимики всегда утверждали, что для изготовления Философского Камня человек должен внутренне преобразиться сам. Можно сказать, что эти два превращения – создание Философского Камня и духовный рост алхимика – две грани одного процесса. Алхимия Силой Духа Жизни превращает в совершенное то, что природа оставила несовершенным. Но ведь, как говорил персонаж фильма «Формула любви»: «Что один человек смог сделать, другой завсегда сломать сможет!» И почему бы не предположить, что и сам возбудитель создавался путём психоэнергетического воздействия, дополняющего основной процесс биосинтеза? Тогда и потенциальное лекарство должно, попадая в организм заражённого человека, требовать для противодействия возбудителю участия психики самих заражённых! Или при его производстве на активные формы должно оказываться воздействие специально отобранных и тренированных операторов-паранормов! Слушай, а ведь это мысль! Давай иди к себе, и попробуем сварганить совместную модель такого процесса. Вдруг это и есть решение задачи! Кстати, при создании модели учти, что возбудитель VBMC нарушает хиральную чистоту синтеза всех клеточных веществ. Это я тут буквально час назад окончательно установил.

Семён кивнул и спешным шагом покинул помещение «предбанника».

Антарктида, тайное убежище эльфов

Под многокилометровой толщей льдов, укрытое в вымытых тёплыми водами пустотах располагалось одно из сокровеннейших убежищ Древней расы. Тут собрались её Высшие магистры, чтобы обсудить планы по ускорению планетарной пандемии.

Эльфы жили на этой планете гораздо дольше людей. И знали намного больше. Они помнили времена до Потопа и Ледникового периода. Они видели все те земли, которые сейчас скрыты или льдами, или глубинами океанов, когда те ещё были прекрасными краями, богатыми растительностью и животными, и те, которые вовсе исчезли. И такие знания давали эльфам возможность спрятаться там, где не ступит нога человечишки, куда не заглянет его настырный, любопытный глаз.

Разумеется, не обошлось и без магических средств защиты, которыми эльфы накрыли место своей встречи. Экстраординарные даже для осторожных эльфов меры защиты были вызваны тем, что провидцы Древних ощутили «напряжения нитей Сущего», указывающие на то, что их враги из «Другой Расы», а, возможно, и не только они, но ещё и русские, индусы, японцы и китайцы вполне могли отыскать способ обнаружения Древних. Тем более что эльфы предполагали – перед лицом угрозы вымирания людей как вида могла возникнуть коалиция даже ранее враждовавших человеческих тайных обществ. И все это сулило большие неприятности. А проще говоря, пахло очередной Большой магической войной, пережить которую по всем прогнозам эльфы не смогут.

– Чтобы не допустить этого, – выступал Акон, – нам необходимо занять наших недругов более серьёзными проблемами. Надо заставить их распылить свои ресурсы, чтобы им не хватило сил для полномасштабных действий против нас. Для этого в первую очередь следует провести ряд операций по повторному заражению крупнейших городов, водопроводов, а также малонаселённых прежде территорий, куда сейчас в поисках спасения кинулись массы людишек. Помимо этого предлагаю провести кибератаки на все сайты, содержащие полезную для борьбы с нашей заразой информацию, а также на основные хост-узлы и роутеры Интернета. Дополнив их магическими, а если понадобится, то и чисто физическими атаками на аппаратные комплексы этих узлов. Цель – значительно нарушить работу Интернета и заодно по возможности поразить компьютеры исследовательских центров, использующих данные с этих ресурсов. Как говорят люди, чем чёрт не шутит.

– Как и сказал Старейший, – Эон всё же в данной ситуации не хотел терять инициативы в глазах представителей других кланов, – людям надо указать на их новое место с помощью усиления пандемии. То, что VBMC – дело наших рук, они уже уверены, и поэтому больше прятаться и сидеть сложа руки смысла нет. Наш клан уже создал спецгруппы для повторного заражения. Предлагаю остальным присоединиться к нам.

В связи с тем, что станции водоочистки и многие другие объекты получили магическую защиту, распространять споры будем через прямое внедрение в городские трубопроводы. Оборотни нам в этом помогут. Поскольку при проведении этих мероприятий мы вынуждены будем применять магию, то задействуем заклинания множественности для создания отвлекающих фантомов. Тогда люди просто не будут успевать посылать свои группы перехвата во все созданные нами точки возмущения Реальности. Да и сил на посещение каждого места, где они почувствуют магию, у них просто не хватит. Однако на всякий случай и самим группам придётся действовать очень быстро. Для чего всех их членов необходимо тщательно подготовить. А для заражения обширных территорий сельской местности и лесов предлагаю использовать магию слияния стихий, вызывая тайфуны и циклоны, периодически забрасывая в них с помощью «туннельного переброса» значительное количество возбудителей. Тогда через ветра и дожди мы заразим значительные пространства. Однако этот путь имеет побочное следствие – воздействия такой силы сразу нескольких стихий полностью скрыть невозможно. А значит, люди смогут обнаружить места проведения ритуалов и организовать противодействие. Что создаст некоторые трудности и для магов, и для прикрывающих их бойцов. Поэтому и здесь тоже надо отработать скорость исполнения, максимально возможную для проведения ритуалов такой сложности.

– Предлагаю магистру Эону, – добавил Кнелот, в виду его наибольшего опыта в сфере полевых операций, взяться за координацию действий диверсионных групп, а магистру Акону принять на себя руководство магами. Остальные кланы, включая и мой, разумеется, подчинят свои ресурсы этим двум влиятельнейшим из нас.

Кнелот уважительно склонил голову перед Эоном и Аконом. Такой довольно неожиданный жест со стороны предводителей одного из могущественнейших эльфийских кланов, к тому же практически равного им и по личным способностям, насторожил Эона и Акона. Раньше подобное происходило, если один клан брал верх над другим, и тот подчинялся воле победителя. Но уже долгое время между кланами никаких открытых конфликтов не было. И потому предложение звучало подозрительно. Тем более, что у эльфов ничего просто так не делается. И хотя Кнелот был известен как честнейший из вождей, Акон и Эон восприняли его предложение как некую тактическую хитрость, истинного смысла которой они пока не разгадали. Возможно, тот действительно признавал необычайную важность единства среди эльфов и, зная о том, что его захотят склонить на свою сторону предводители обоих сильнейших кланов, решил усмирить всех, предоставив свою поддержку и тем, и другим. Скорее же всего – от такого мнения, следуя своей природе, отталкивались оба старших эльфа – Кнелот вёл свою игру. Он почувствовал шанс ослабить остальных старейшин и в итоге самому возглавить все кланы.

– Что ж, – вздохнул Акон, – так и поступим.

Москва, вблизи станции водоочистки на севере города

Из возникшего секунду назад полупрозрачного марева выскочили два эльфа и три оборотня. Это была одна из диверсионных групп Древних, предназначенная для заражения воды столицы России.

Несмотря на то, что группа появилась сравнительно близко к одной из станций водоочистки, она, не теряя времени, двинулась в противоположном направлении. Предполагалось, что люди, если и обнаружат след «выхода короткого пути», посчитают целью диверсантов саму станцию и потратят какое-то время на поиски группы в районе водозабора. А в это самое время диверсанты, используя свои способности бегать свыше 40 километров в час, а также возможности создавать практически не засекаемые микропорталы, позволяющие «прыгать» на расстояния до 3 километров, уже окажутся в одном из спальных районов города, где и заразят водопровод одного из больших жилых массивов.

Операцию решили провести ночью. В это время в связи с комендантским часом на улицах практически не было людей. Лишь изредка проезжали военно-медицинские патрули. Избежать столкновения с ними для представителей древних рас большого труда не составляло, используя талисманы отвлечения внимания. Заклинания невидимости решили не использовать, поскольку они создавали слишком сильный магический фон. Расчет строился на внезапность и скорость действий.

Для миллионов людей заражённая Москва представляла смесь гигантского лазарета с гигантским же моргом. А ночью превращалась в нечто, напоминающее один из уровней ада, – населённые монстрами и призраками дикие каменные джунгли из кошмарного сна.

Всюду валялся мусор. Кое-где он горел, заполняя воздух противным едким дымом. К нему примешивался запах смерти – вонь от трупов, лежащих прямо на улицах. Городские службы больше не справлялись с вывозом умерших и умирающих. Некоторые бригады иногда вываливали мёртвых прямо на улице, чтобы освободить место для найденного в пути ещё живого человека. А потом уже никто за телами не приезжал. Даже в тех местах, где военно-медицинские бригады и редкие группы гражданской самообороны ещё появлялись. Обычно, предчувствуя смерть, многие люди, которые стали, словно животные, жить исключительно инстинктами, забирались куда-нибудь в тихое местечко, чтобы сгинуть спокойно и незаметно. От этого не был застрахован ни один подвал, что ещё больше усугубляло положение в городе. Трупный запах в некоторых местах был просто невыносим, а длительное пребывание там доводило людей до галлюцинаций и психических расстройств. Потому что, помимо запаха, в таких местах все было буквально пропитано разложением и энергетикой смерти!

Эльфов и оборотней это, конечно, не волновало. Наоборот, беда людей их радовала и даже в какой-то мере вдохновляла на новые «подвиги». Они передвигались по практически вымершим улицам, словно победители на поле брани – наслаждаясь видом поверженного врага.

Откуда-то доносились крики и вопли. Людишки бились за кусок жратвы, или какой-то самец, а то и несколько, нашли самочку для развлечения. С другого конца приближалась сирена. Вот из-за угла показался пожилой мужчина в разорванной одежде и пробежал в нескольких метрах от группы диверсантов. Его руки были заляпаны свежей кровью, что заставило оборотней замереть и несколько раз жадно втянуть воздух. Следом появилась патрульная машина, и по убегавшему дали очередь из автомата. Но в этот момент переднее правое колесо наехало на валяющийся на дороге то ли кейс, то ли портфель, и очередь ушла вверх. Убегающий побежал зигзагами и спустя секунду нырнул за угол ближайшего дома. Группа Древних стояла неподвижно до тех пор, пока за тем же углом не скрылась и машина. Их не заметили. Обереги надежно делали своё дело.

Дальше Древние двигались мимо старых заброшенных гаражей. Вопреки ожиданиям, здесь оказалось не так уж безлюдно. Тут организовали базу мародёры, и сейчас шла какая-то делёжка. Оборотни притормозили, заставив и эльфов остановиться.

– Может быть, позабавимся? – поинтересовался один из оборотней.

– Никаких отвлечений при выполнении операции, – отказался эльф, напоминая о серьёзности миссии.

– Да мы их сейчас припугнём просто. Дело-то на пару секунд.

Вместо ответа донёсся звук приближающегося вертолёта. Тот мчался с юга, мигая огнями в ночной темноте. Решив не испытывать судьбу, диверсанты удалились от гаражей и по большой дуге обогнули старую восьмиэтажку, один из подъездов которой был весь в огне. То ли какой-то идиот поджег, то ли ютящиеся в подвале бомжи не уследили за костром. И теперь туда подъезжали пожарные машины. А группе было приказано избегать подобных скоплений. И диверсанты направились дальше, несколько удивившись, что тревожные службы людей ещё продолжали работать в таких условиях.

Своей цели – разветвления магистрального водопровода на границе одного из самых населенных жилых массивов – Древние достигли через сорок минут. И тут же приступили к делу. Люди, как могли, старались обеспечить охрану узлов инфраструктуры, и поэтому периодически патрули спускались, в том числе и в тоннели. А почти над каждым канализационным люком теперь висели веб-камеры. Но группа рекогносцировки Древних, заранее составила примерные графики патрулирования точек, где предполагалось осуществлять заброску спор VBMC внутрь труб водоснабжения. А техники и маги подготовили устройства, создающие иллюзорный объём диаметром около 15 метров, настроив каждое на изображение, которое соответствовало тому, которое транслировали камеры.

Необходимость отправки диверсионных групп возникла из-за того, что в каждой точке требовалось залить в водопровод не менее пяти литров заражённой воды. Сделать это с помощью магии было весьма сложно – велик был риск промаха. Диверсанты, воспользовавшись темнотой и включив камуфлирующие устройства, незаметно проникли в тоннель, где находилась разводка основной магистрали в дома близлежащего жилого массива. При этом оборотни остались сторожить снаружи, а в колодец спустились только эльфы. Нужная труба «выныривала» из стены, от неё отходило сразу три меньших по диаметру, а она уходила обратно в стену. Именно этот отрезок магистрали в метр длиной и был нужен Древним.

Устройство, используемое эльфами, фактически было мощным и при этом компактным инъектором, присоединенным к усовершенствованному дюбельному пистолету и внешне напоминало цилиндр толщиной сантиметров пятнадцать и высотой тридцать. «Изюминкой» его был расположенный по периметру одного из оснований «венчик» из особого наноматериала, который, будучи активирован нажатием кнопки, за двадцать секунд «прорастал» внутрь того материала, к которому его прижимали. А нажатие второй кнопки вызывало распад образовавшихся нанокластеров, и устройство легко снималось. И такую процедуру «включения-выключения» можно было проделать до пяти раз. После прикрепления к стенке трубы вмонтированный внутрь цилиндра аналог дюбельного пистолета пробивал в ней дыру диаметром три сантиметра, и сразу же из подсоединенного к устройству через армированный шланг особого баллона начиналась подача в магистраль заражённого раствора. Баллон содержал в себе капсулу со сжатым до 250 атмосфер воздухом, от которого работал вмонтированный туда же миникомпрессор, и собственно емкость с водой, содержащей споры VBMC. Такой способ обеспечивал заражение значительного объёма текущей через трубу воды.

В данном случае, так как стенка магистрали оказалась покрыта несколькими слоями краски, для гарантии её немного просверлили с помощью спецдрели. А после прекращения перекачки устройство впрыснуло в проделанное в стенке трубы отверстие быстротвердеющий состав, предотвращая утечку и скрывая место проникновения.

Потратив на внедрение заразы в водопровод пять минут, эльфы и оборотни благополучно продолжили свой путь через заражённый город, буквально пропитанный сопутствующими их победе запахами гниения и тлена. Этой ночью им предстояло заразить ещё один участок на другой стороне Москвы, поэтому группе диверсантов предстояло добраться туда ещё одной серией «нуль-прыжков» и перебежек.

Операции такого рода, координируемые Эоном, успешно проводились по всему миру. И если поначалу риск наткнуться на бойцов человеческих тайных обществ был минимален, то теперь с каждым днём надлежало быть более осторожными, так как люди рано или поздно, но на след диверсантов выйдут. Мало того, существовала вероятность, что нападение может быть совершено и на старейшин кланов.

Где-то в центральной части США

До прихода белых поселенцев оба американских материка были убежищем для многих Древних. Пока в Европе шла война, пик которой известен в истории как годы Святой Инквизиции, в Америке эльфы и оборотни слыли у аборигенов божествами. Но с приходом белых людей все изменилось и там.

Эльфийские маги выбрали для проведения своего ритуала тихое местечко в лесу, вдали от коммуникаций и населённых пунктов «хозяев планеты». Охрану обеспечивала восьмёрка опытных оборотней.

Четыре мага встали вокруг маленькой полянки, подняли лица к ночному небу и что-то зашептали на древнем языке. И любое способное ощущать вибрации энергетических и психосемантических полей живое существо в радиусе нескольких километров от этого места сразу же почувствовало, как глубинные уровни Реальности наполнились чем-то сродни звону или гулу.

Небольшая стая волков, сначала почуяв оборотней, а затем и энергетические изменения в округе, мчалась прочь от места пробуждения тайфуна. Эти животные были очень чувствительны к разного рода тонким изменениям Реальности, поэтому прореагировали одними из первых. Стая неслась меж деревьев, не обращая внимания на других животных, и те, в свою очередь, сейчас тоже не сильно опасались хищников, а шли, так сказать, параллельным курсом на небольшом удалении от них. А мелкое зверье, не способное убежать далеко за короткий срок, позабивалось в свои норы и гнёзда. Они тоже знали, что надвигается большая опасность. Особенно сложно приходилось тем, у кого были детёныши, не способные быстро передвигаться.

Ощутили неожиданные приступы тоски и страха и люди. Две семейные пары, поселившиеся вместе в стоящей на окраине леса деревянной избушке, вдруг стали препираться друг с другом. Один из мужчин высказал недовольство местоположением жилища и предложил или поискать новое пристанище, или попробовать подвести под цоколь избушки бревна и как по каткам передвинуть домик поглубже в лес и замаскировать. Второй мужчина в резком тоне сказал, что считает обе затеи полным бредом. В спор втянулись жены. А пятилетний ребёнок забился в угол и стал тихонько плакать. Спустя несколько минут всем вдруг неожиданно безо всякой причины стало страшно. А эльфы все творили и творили своё заклинание. Они одновременно подняли руки вверх, и в лесу поднялся ветер, который стал резко усиливаться. В небе, где за редкими облаками скрывались холодные звёзды, начали образовываться тучи.

И через полчаса над лесом бушевала настоящая буря. Находиться вблизи становилось опасным даже для эльфов и оборотней. Поэтому маги и их охранение переместились в другое место, чтобы с безопасного расстояния телепортировать в набравший силу шторм десятки килограммов спор VBMC. Тогда зараза распространится по всей центральной части Соединённых Штатов, заразив не только живность, но и посевные, и вызовет новый рост смертности среди людей, которые и без того повсюду дохли, как мухи.

США, штат Техас, скотоводческое ранчо Варденов

Джек Варден, нацепив самодельный защитный костюм, противогаз и резиновые сапоги, с самого утра был занят подготовкой к предстоящему вечеру. Он заколачивал досками окна и заносил в дом или хозпостройки всё ценное, что было во дворе. Укреплял крыши и запасался водой.

За то время, что семья Джека пребывала на своём ранчо почти в полной изоляции от остального мира, поволноваться пришлось дважды. В первый раз к ним заехало несколько машин эвакуировавшихся из городов людей. Те в панике искали убежища от новой неизвестной болезни и хотели задержаться на ранчо у Варденов, но Джеку с оружием в руках удалось убедить их, что им лучше убраться. Для убеждения он использовал М-16А3 с подствольником М203 и с оптическим прицелом XM-S, дав пару длинных и при этом довольно точных очередей перед капотами передних машин.

Второй случай произошёл спустя почти две недели, когда в поисках провианта, скота и прочего добра на ранчо ворвались мародёры. Удержать бандитов от попыток пробраться в дом Джеку опять помогла его верная винтовка и несколько предусмотрительно закупленных в самом начале эпидемии ручных оборонительных гранат М61 и Mk2 A1 «Пинэппл». Правда, пришлось пожертвовать хозяйственными постройками, но там кроме лопат и вил уже ничего не было. Вести прицельный огонь специально на поражение Джек не хотел, разумно предполагая, что стоит ему кого-то убить – и озверевшие мародёры могут полезть на штурм дома, уже не считаясь с соображениями здравого смысла. И тогда пришлось бы пустить в ход уже стратегические резервы – 40-мм многозарядный гранатомет MM-1 и реактивный огнемет M202A2 FLASH. А так он ничего особо и не потерял – большая часть скота была заранее распродана, а оставшаяся забита для собственных нужд, провиант хранился в подвале дома, – и поэтому мародёрам не досталось ничего, кроме того сельскохозяйственного инвентаря, которое они посчитали полезным для своего будущего выживания.

Но сегодняшнее испытание пугало по-настоящему. По ещё работающему телевидению показали репортаж о мощном тайфуне, возникшем в центральной части Соединённых Штатов и приближающемся к Техасу. Судя по подробным метеосводкам, тайфун должен был краем «зацепить» ранчо Варденов и двинуться дальше на юг, в Мексику. Но и этого было достаточно, чтобы смести старый дом Джека с лица земли.

Вскоре после полудня на северо-востоке показалась тёмная масса туч. Шторм приближался, озаряя молниями небо на горизонте. Солнце затянуло часа в три дня, и почти сразу же поднялся ветер. Буквально через несколько минут началась гроза, поднявшая ужасающий грохот. Свист ветра нарастал ежеминутно, стараясь свалить Джека с ног, но тот, удерживаясь с большим трудом за здание, выполнял последние работы по укреплению жилища. И лишь когда стало совсем невозможно работать снаружи, измотанный фермер начал баррикадировать дом изнутри. А затем вместе с женой и сыном спустился в подвал и накрепко закрыл люк, раньше стоявший на одной из подводных лодок класса «Огайо». Который за гроши удалось купить на распродаже списанного имущества ВМФ.

Судя по метеосводкам, тайфун должен был удалиться на безопасное расстояние лишь к утру. Но Джек был настоящим хозяином, поэтому всё подготовил для того, чтобы его семья спокойно могла обитать в укреплённом, как бункер, подвале минимум неделю. Более того он предусмотрительно смонтировал для подвала отдельную от остального дома систему очистки и обеззараживания воздуха. И провел прямо в него артезианскую скважину.

Ночь прошла в мучительном ожидании. Наверху грохотало, свистело, скрипело так, что было слышно даже через железобетонные перекрытия. Лишь только двухлетний сын спокойно посапывал на руках у матери. Джек же прислушивался к каждому звуку, стараясь определить, что происходит наверху. Что означает тот или иной скрежет. Вот, услышал он, оторвало что-то от дома, вероятно, от крыши. Из подвала исключительно на слух трудно было разобрать что именно, но хозяин опасался худшего. Ему казалось, к утру от дома ничего не останется. И это было самое страшное – остаться без убежища во время пандемии и разложения человеческого общества. А времена сейчас были такими, что нельзя было сказать, какой из этих факторов был страшнее.

Джек больше опасался мародёров и обезумевших людей. Но чета Варденов не подозревала, что смертельное биологическое оружие Древних теперь распространилось по всей территории, где прошёл тайфун и споры болезни, поразившей и почву и воду во всей округе, теперь попали и на их владения. И их и без того малые шансы на выживание снизились практически до нуля.

Россия, Москва, Лианозово

В защитном костюме, сделанном из средств и материалов, которые удалось раздобыть ещё в начале пандемии, Леонид Михайлович казался каким-то внеземным существом. Могучая рослая фигура была облачена в старый резиновый комбинезон, нижнюю часть лица прикрывал мощный респиратор с двойным фильтром, а верхнюю – огромные пластиковые очки. Со спины голову защищал брезентовый капюшон. На ногах были классические резиновые сапоги, ради безопасности завёрнутые в полиэтиленовую плёнку, которая крепилась резинкой напрямую к штанинам защитного костюма, не пропуская внутрь воздух и воду.

В таком довольно-таки неуютном и тяжёлом снаряжении, вооружившись дубинкой и газовым баллончиком, Леонид Михайлович (для своих лет он был довольно проворным и знал, где что достать) делал вылазки за продуктами. Чаще всего его сопровождал зять, муж Нади. Они жили рядом и из соображений безопасности старались предпринимать вылазки совместно.

В этот день Леонид Михайлович вернулся поздно и застал Василису Николаевну изрядно взволнованной. Та каждый раз сильно переживала, отпуская мужа на поиски припасов, а сегодня он ещё и задержался. А мобильная связь после того, как кто-то взорвал сразу по несколько ретрансляторов всех операторов, была неустойчивой.

– Всё в порядке? Ничего не произошло? – спросила она с порога.

– Да, всё нормально, – кивнул Леонид Михайлович, принимаясь за разгрузку принесённого добра. – В магазине случился инцидент, и пришлось ждать, пока его снова откроют.

– Ох, уж эти инциденты, – беспокойно закачала головой Василиса Николаевна.

Леонид Михайлович, зная нрав жены, старался оградить её от излишних переживаний и каждый неприятный случай, свидетелем которого ему доводилось быть, опуская подробности, называл инцидентом. В то время как сам наблюдал за последние полмесяца и грабежи, и насилия, и убийства. Его сильно беспокоил тот факт, что он ничего не мог поделать. По крайней мере, он старался себя в этом убедить и не ввязываться ради благополучия своей семьи в разборки, могущие плачевно сказаться на его здоровье.

Улицы города превратились в лабиринт, сочетающий в себе опасность, ужас смерти (на улицах появлялось всё больше не убранных трупов людей и животных) и страх перед витающей в воздухе невидимой заразой. Это был сбывшийся кошмар. Хотя ещё полтора месяца назад Леонид Михайлович даже в страшном сне не подозревал, что реальность может быть такой… Такой жуткой!

На кухне, как всегда, работал телевизор, извещая граждан о текущем положении дел. И дела эти обстояли довольно плохо даже для времён опасной пандемии. Если совсем недавно благодаря принятым общим и личным мерам безопасности казалось, что смертельной болезни можно избежать, то в последние дни число заражённых вдруг резко выросло, обрушив последние надежды на спасение. Большинство жителей крупных городов просто-напросто отчаялись и жили с одним ощущением – настал конец света.

Повсеместно наблюдались случаи мародёрства и изуверства заражённых людей, для которых перед лицом неминуемой смерти не оставалось ничего святого. Особенно у тех, кто перед тем, как заболеть, потерял всех родных. Мало кто обращался за помощью к медикам и властям. Все старались выживать своими силами. Удивительно, но почти никто из заражённых не стремился сделать что-то хорошее, замолить грехи перед тем, как предстать перед Господом. В основном они пустились во все тяжкие, не думая больше ни о чём, кроме удовлетворения своих диких потребностей. И главным законом на улицах мегаполисов стал принцип «последний день – живи и ни в чем себе не отказывай, бери всё, до чего сможешь дотянуться, и убей всякого, кто тебе в этом мешает».

Выживать становилось всё труднее. Оставалось всё меньше работающих центров снабжения населения, больниц, государственных учреждений. И тут была повинна уже даже не столько сама болезнь, сколько паника и ощущение безысходности, которые она вызывала.

В такой ситуации очень многие горожане кинулись прочь из мегаполисов, прорывая блокаду. Солдаты, оставленные без командования и не имевшие чётких указаний, под натиском толпы практически перестали соблюдать предписания санитарных кордонов. Ситуация напоминала тонущий корабль, где каждый спасался как мог. Зачем кораблю моторное отделение, матросы, камбуз, если он идёт ко дну и надежды на спасение нет?

Леонид Михайлович, скрывавший правду сегодняшней жизни от жены, сам поражался, как ничтожно мало осталось здоровых духом людей, способных сохранять в себе тот налёт цивилизации, который смело с большинства хомо сапиенсов под натиском пандемии. Москва из одного из крупнейших центров мира стремительно превращалась в каменные джунгли, населённые дикими зверьми, жестокими тварями, готовыми на всё ради куска жратвы и ублажения собственных диких желаний.

Подмосковье, исследовательский комплекс Братства «Вера, Свобода и Воля»

Однако, опровергая пессимистические настроения Леонида Михайловича, далеко не все люди опустились до скотского состояния. Большинство научных центров, во многом благодаря усилиям Братства, продолжали работать над поиском спасительного рецепта для человечества. После резкого увеличения числа заболевших Братство быстро сообразило, что эльфы перешли в наступление, стараясь закрепить успех.

Правительство Москвы, также расследовавшее резкое ухудшение и без того плачевной ситуации, выявило в воде большинства крупных жилых и административных зданий возбудителей VBMC, попавших туда непонятным образом. Чтобы не поднимать дополнительной паники заявлениями о биодиверсиях, причины всплеска болезни держали втайне от населения, стараясь срочно придумать какие-то контрмеры.

Братство же, больше зная о том, кто и как всё это мог осуществить, решило дать отпор. Тем более что наличие в составе диверсионных групп эльфов (а аналитики и паранормы давали 95 % гарантию того, что в операциях «просачивания» участвовали не только оборотни, но и сами эльфы) давало шансы захватить кого-то из них и, чего уж там скрывать, использовать для опытов по получению новой информации о VBMC.

В конференц-зале комплекса почти каждый день шли планёрки. Вот и сейчас в нём собрались учёные, оперативники и те из руководителей Братства, кто находился на территории именно этого центра. Под зелёными листьями пальмы уместились далеко не все. Многие расположились на диванах и в мягких креслах, расставленных по периметру, а кто-то просто сел на пол у стен.

– На поиски диверсионных групп Древних, действующих на территории России, – говорил глава разведки Матищев, – мы бросили практически все силы. Полученная информация, позволяет сделать ряд предположений об их потенциальных целях, за которыми установлено круглосуточное наблюдение. Алексей Харитонович готовит для перехвата несколько групп бойцов, в которые, с позволения Диомида Степановича, войдут поединщики-застрельщики Незримого Монастыря.

– Было бы лучше, – продолжил глава отдела спецопераций Кадушкин, – если бы нам удалось всё же заранее узнать цели эльфов и подготовить на месте «дружескую встречу», а не срываться в срочном порядке неизвестно куда.

– Мы делаем всё возможное, чтобы обеспечить вас более точными данными, – заверил Борис Васильевич. – Аналитики составили список целей, которые могут быть первоочередными мишенями диверсантов. И как только эльфы там появятся, мы тут же их засечём.

– Ну а каковы успехи у учёных? – спросили одновременно Борис Васильевич и Матищев у сидевшего в углу и до сих пор молчавшего начальника исследовательского отдела.

Тот встрепенулся – похоже, всё это время он был погружен в свои мысли – и ответил:

– Наряду со всеми использованными ранее, а также сообщенными нашими потенциальными партнерами из других тайных обществ методами наш якутский филиал начал изучать ещё одну интересную гипотезу – может быть, при создании VBMC наряду с паранормальными и полевыми воздействиями был использован также метод воздействия на возбудителей сверхмалыми концентрациями определённых веществ. Было установлено, что возбудитель VBMC содействует росту в кишечнике микробного консорциума из эубактерий, вырабатывающих витамины, и архебактерий, вырабатывающих метан. Потом нарушает равновесие в этой колонии, и скорость продукции метана в кишечнике увеличивается! После чего VBMC начинает действовать как архаичные метанотрофные бактерии, жившие за счет цикла метан – метанол – муравьинный альдегид – формиат. И вырабатывает сверхмалые дозы двух конечных веществ. И не только вырабатывает, но и доставляет их прицельно к разным клеточным структурам. Правда, полный их список составить пока не успели, но есть подозрение, что возбудитель использует муравьинный альдегид и формиат для запуска в организме неких вредных автокаталитических реакций. А способы купирования подобных процессов могут быть основаны на воздействии вводимых в организм извне сверхмалыми концентрациями естественных метаболитов, органично «встраиваемых» в процессы обмена. Созданные таким способом препараты будут являться своего рода протолекарством. Сейчас кроме нашего якутского филиала к этому направлению исследований подключатся учёные из Загорска-6 и Кольцово. В «Векторе» парень есть – умница редкая. Такие идеи выдает, что наши, кого с ним на контакт вывели, не нарадуются. Жаль только, он сам заражен. Но, может, это его и стимулирует. В общем, будем искать метод борьбы с VBMC на этом пути вместе с ними.

– Ясно, – сказал ставший за последнее время одним из негласных лидеров Братства старец Диомид. – А что у нас по линии взаимодействия с властями?

Сидевшая до сего момента молча Хмелёвская щелкнула пальцем по клавиатуре своего ноутбука и развернула видеообъём с последним сообщением от генерала Звягина. И прокомментировала его:

– Сейчас практически все государственные структуры, администрации, исполнительные органы поражены разложением и паникой. Попытки эффективного противодействия тонут в бездействии отчаявшихся. А есть ещё и откровенные вредители, которые, используя ситуацию, пытаются нажиться на общей беде. Увы, мы так и не смогли наладить взаимодействие с высшим эшелоном власти страны. А одно Братство с проблемой не справится. Сил не хватит. Просто «вычистить» государственные органы от бездействующих невозможно – в сложившейся ситуации это вызовет новую волну беспорядков. Более конструктивным представляется начать организацию новых органов власти, действующих параллельно имеющимся, одновременно перетягивая туда всех способных работать в экстремальной ситуации сотрудников администрации областей и крупных городов, а потом и далее вниз по властной вертикали. И Звягин обещал помочь. Потому что такая же идея пришла ему в голову независимо от нас.

– Хорошая мысль, – согласился Диомид. – Надо этим обязательно заняться. А как обстоят дела с новым типом фильтров для воды, на мембраны которых мы с помощью аппаратурных усилителей оказываем магические воздействия? Я слышал, что после таких воздействий эти фильтры способны задерживать любые болезнетворные микроорганизмы, токсины, яды и иные патогенны.

– Разработка завершена, – ответил тут же Батыров. – Дело за производством. Операторов человекомашинных комплексов мы сейчас ускоренно готовим. Тут очень пригодились методики Сокрытой Пустыни для прямого переноса – фактически копирования – качеств и свойств организма с одного человека на другого. Это ускорило отбор и подготовку операторов на порядок. Хуже дело с производством самих установок-усилителей. Мощностей катастрофически не хватает. Помимо нашего, есть и другие литерные заказы.

– В этом вопросе нам должен помочь Звягин, – заявил Борис Васильевич. – Двое сотрудников уже уехали по направлению генерала на завод, который ещё работает и способен начать производство установок-усилителей и фильтров без особого переоснащения.

– Что ж, в целом ситуация на сегодня понятна. Расходимся и действуем по плану, – сказал Борис Васильевич.

Совещание завершилось.

Москва, ЖК «Континенталь»

Высотный (224 метра) жилой комплекс «Континенталь» представлял собой монолитно-кирпичное здание переменной этажности, оснащённое системой «умный дом» (Smart House) и персоналом охранников, заранее подобранных управляющей фирмой. В результате здание представляло собой хорошее укрытие от беспредела, творящегося за его стенами. Интеллектуальная система управления обеспечивала согласованную и автоматическую работу всех инженерных сетей дома, грамотно распределяя ресурсы, снижая эксплуатационные затраты и обеспечивая понятный интерфейс контроля и управления. Диспетчеризация здания велась из единого центра при минимальном участии дежурных операторов. Оснащённая самостоятельной энергосистемой многоступенчатая система безопасности, включая противопожарную, действовала безотказно. Бактериологическая защита также была обеспечена на максимальном уровне. Везде стояли ультрафиолетовые лампы, дезинфекционные шлюзы, фильтры водоснабжения. А система циркуляции воздуха была замкнута на внутренние комбинированные системы очистки. А бригада медиков фактически обустроила в доме собственную поликлинику. Даже обеспечение необходимыми продуктами питания и прочими припасами велось отдельно от городских поставок. Каждую неделю под охраной военных к «Континенталю» подъезжал конвой с провиантом, предназначенный исключительно для жильцов и обслуживающего персонала небоскрёба. Власти Москвы и военный комендант пошли навстречу состоятельным жильцам нескольких подобных элитных комплексов, тем самым получив доступ к крупным фермерским хозяйствам в ближнем Подмосковье, предусмотрительно созданным держащими «нос по ветру» людьми.

До сих пор особых проблем с элитными домами и поселками не было. За всё время эпидемии оттуда не пришлось вывозить ни одного заболевшего VBMC. Охрана успешно справлялась с попытками мародёров взять элитные жилые комплексы штурмом или хитростью, чем облегчала работу органов МВД, МЧС и армии. Правда, для этого пришлось передать в руки частных служб безопасности тяжёлое стрелковое вооружение, РПГ и РПО, но это было незначительной платой за то, что их сотрудники вполне справлялись с защитой вверенных им объектов. Однако этой идиллии пришёл конец. В поступающей в здания воде были обнаружены возбудители смертельной заразы, просочившиеся туда, несмотря на все фильтры и прочие меры предосторожности. И из элитных мест повезли в спецприёмники первых заражённых.

Руководство Братства прекрасно понимало, что эльфы действуют по заранее отработанному плану, и времени на организацию полномасштабного противодействия почти нет. Группы перехвата посменно дежурили в полном боевом снаряжении и были готовы к отправке в любую секунду. Бойцы прошли подготовку в скитах Незримого монастыря, над ними был совершен специальный ритуал для защиты от большинства видов магических воздействий, что давало хотя бы какие-то шансы при столкновении с эльфами, «усиленными» оборотнями. Для переброски бойцов к месту событий и их магической поддержки наготове были три группы сильнейших паранормов.

Специальная оперативная группа Братства, к которой присоединился поединщик-застрельщик Тимофей, покинула полупрозрачное марево телепортационного тоннеля в подземном гараже «Континенталя». Сигнал о возможном появлении там диверсантов Древних поступил от разведки Братства минуту назад. Сразу после прибытия бойцов группа технической поддержки и паранормы Братства закрыли здание «куполом двойного зеркала», делавшим невозможным ни проникновение в здание, ни выход из него с помощью магии.

Когда группа прибыла на место, энергоснабжение в здании было уже нарушено. Так эльфы намеревались обойти автоматизированные системы безопасности Smart House, чтобы те не смогли отреагировать на внедрение в водопровод и вентиляцию спор VBMC. Горело аварийное освещение, и повсюду шастала обеспокоенная охрана, которую только что предупредили о появлении спецгруппы якобы ГРУ. Не теряя ни секунды, воины Братства, рассредоточившись, двинулись к предполагаемому месту заражения – насосной станции, загоняющей воду вплоть до самого верхнего этажа. Станция располагалась сразу за системой очистки. Ещё одной целью была, конечно, система фильтрации и очистки воздуха. Она была рассредоточена и располагалась как в подвале рядом с водоочистной станцией и отопительными котлами, так и на верхних этажах. Помимо попытки захвата эльфа, главной задачей группы было перехватить диверсантов Древних до того, как они осуществят заражение. При этом аналитики предсказали, что прежде всего эльфы будут стремиться поразить вентиляционную систему, так как в каждой жилой квартире «Континенталя» имелся свой фильтр для очистки воды, что всерьёз затрудняло поражение водоснабжения.

Поскольку службу безопасности здания вовремя предупредили, а также благодаря использованию заклинаний невидимости, группе Братства удалось избежать столкновений с охраной жилого комплекса. Но примерно на полпути к предполагаемым точкам совершения диверсий, бойцы наткнулись на охранников, которые лежали мёртвыми в лужах собственной крови. И, судя по тому, что они не успели сделать ни одного выстрела, и по характеру повреждений, убили их незаметно подкравшиеся оборотни. Эльфы могли это сделать изящнее, но диверсанты Древних старались свести использование магии к минимуму, тем самым затрудняя обнаружение по возникавшим возбуждениям глубинных слоев Мироздания.

По ощущениям паранормов Братства, дистанционно сопровождавших группу, в здании действовало две пары эльф – оборотень. Одна из них была на нижних этажах, а другая поднялась наверх. Поэтому бойцы Братства тоже разделились. Шесть воинов Братства и поединщик-застрельщик двинулись по лестнице наверх. Тимофей, хотя это и казалось безрассудным, так как в любой момент можно было натолкнуться на противника, поднимался довольно стремительно. Но он прекрасно ощущал ситуацию вокруг, знал, когда и откуда можно ожидать опасности, и был начеку.

Сверху послышались выстрелы. Видимо, охрана натолкнулась на диверсантов, чем обозначила их местоположение. Это обстоятельство позволило ускорить темп. На лестнице показались в панике бегущие вниз люди. Увидев бойцов Братства в полном обмундировании, они рванули было обратно, но вняв коротким и чётким указаниям и успокаивающему ментальному воздействию Тимофея, скрылись в ближайших холлах и, нацепив на себя все имеющиеся там резервные средства вирусной защиты, забились по углам.

Лестница кончилась на 48 этаже. Панорамное окно справа открывало впечатляющий вид ночного проспекта маршала Жукова. Влево тянулся коридор. Звуки стихли, и это настораживало. Группа двинулась по коридору, вслушиваясь, всматриваясь, ощупывая состояние тонких энергий. Эльф и оборотень тоже почувствовали, что за ними пришли. Не сумев открыть «тропу одного шага», они поняли, что уйти им не дадут, и поэтому приготовились пробиваться силой или как минимум подороже продать свои жизни.

Через 20 метров от основного коридора влево уходил ещё один, поуже. Группа перехвата во главе с поединщиком-застрельщиком как раз дошла до развилки, где лежали тела двух охранников. В сумерках в боковом коридоре можно было разглядеть ещё два правых ответвления.

– Лабиринт какой-то, – шепотом прокомментировал один оперативник.

– Найдите и обезвредьте оборотня, – телепатически приказал Тимофей. – Эльфа я возьму на себя. Судя по моим ощущениям, молодой он ещё – всего тысячи полторы лет. Так что шансы у меня есть.

Бойцы не стали терять время на выяснение связи между боевыми способностями и «небольшим» возрастом эльфа и стремительно удалились в левый коридор, где предположительно затаился оборотень. А Тимофей направился прямо.

У двойной двери, ведущей в помещение справа, поединщика-застрельщика догнали новые бойцы, прибывшие вполне земным способом – на вертолёте, принадлежавшем МЧС и переданном Братству вместе с парой таких же аппаратов и значительным количеством разной спецтехники со складов. Теперь, казалось, у диверсантов не было шансов победить, но задачу усложняла необходимость захватить эльфа живьём. От группы, ушедшей на поиски оборотня, поступил сигнал контакта. Тот напал на бойцов в своём зверином обличии. Первому чудовищный по силе удар лапы пришёлся прямо в забрало. Прикрывшись обмякшим телом от выстрелов, оборотень сломал его армированный воротник бронекостюма, блокирующий повороты на предельные углы, и одновременно шею попавшемуся ему в лапы бойца. И тут же, стремительно прыгнув вверх и с разворотом оттолкнувшись лапами от потолка, в полете сверху вниз одним движением лап отбросил в сторону ещё троих. Да так, что те, врезавшись в стены, вставали с трудом. Но прорвать материал их комбинезонов из укреплённых так называемой «динамической наноброней» дисульфид вольфрамовых IF-волокон он не смог.

Оперативники, находившиеся с Тимофеем, хотели было кинуться на подмогу товарищам, как вдруг рядом возник, словно материализовавшись из воздуха, эльф. И сразу стало понятно, что, несмотря на свой «юный» для эльфа возраст, это воин, не обычный даже для Древних. Облачённый в сверхлёгкие доспехи, выкованные эльфийскими кузнецами в далёком прошлом, но не утратившие своих превосходных защитных свойств и поныне. В левой руке он держал меч со слегка изогнутым клинком длиной сантиметров семьдесят. А в правой сжимал более короткий и прямой кинжал. Имевшийся у него автомат LR-300ML, который вполне мог быть оснащён, в том числе и патронами с бронебойной пулей, висел сбоку в спецкреплении и мог быть пущен в ход в любое мгновение. Но сейчас он предпочёл холодное оружие.

На неожиданное появление врага быстрее всех отреагировал Тимофей. Для него предпочтение меча автомату было понятно. Во-первых, эльф, как любой профессионал, хорошо знал, что обычные бронежилеты от острых колющих предметов защищают хуже, чем от пули. А во-вторых, эльфу с его чудовищной скоростью и точностью движений меч и кинжал давали огромное преимущество в тесном пространстве.

Группа захвата Братства столкнулась с мастером, способным положить с десяток хорошо подготовленных бойцов-людей за 3–4 секунды. И он доказал это уже через мгновение. Двое оперативников упали с перерезанными подколенными сухожилиями и запястьями. Из чего Тимофей сделал заключение, что клинок мало того, что из особого сплава, имеющего мономолекулярную заточку, так к тому же ещё и заговоренный. Оставшиеся не успели даже открыть огонь, и лишь натренированные рефлексы заставили их отпрыгнуть назад.

Не теряя времени, Тимофей тут же выстрелил в стоящего к нему сейчас левым боком эльфа из своего ПП-2000. Монах прекрасно понимал, что попасть ему, скорее всего, не удастся, даже расстреляв весь свой 44-зарядный магазин. Да и не факт, что пробить эльфийскую броню удастся даже патронами с бронебойными пулями. Но сплющить пластины доспехов и притормозить движения эльфа за счет постоянных ударов пуль было можно. К тому же надо было отвлечь мастера клинка на себя, чтобы бойцы его группы выполнили его мысленный приказ и получили шанс удалиться. Это у него получилось. Лучше уж они помогут товарищам прикончить оборотня, а он поборется с матёрым эльфом один на один.

Жаль, Диомида не было поблизости. Он бы с удовольствием «пообщался» со таким редким представителем Древних, как этот мастер клинка. В последнюю магическую войну люди хлебнули немало горя от воинов такого уровня и потому приложили все силы, чтобы к её концу подобных бойцов среди Древних осталось как можно меньше.

Но и эльф, со своей стороны, чувствовал не только некоторое замешательство монаха, но также и его силу. Таких бойцов ему не приходилось встречать давно. Настолько давно, что Древние питали надежды на утрату людьми секретов подготовки воинов такого уровня.

«Елад, – вдруг донеслось до эльфа телепатическое послание, – меня окружили. Сам не справлюсь. Помоги!»

Оборотень по имени Казад, давний друг эльфийского мастера, оказался в беде. Поэтому эльф не стал атаковать Тимофея, а буквально взбежал на стену и, оттолкнувшись одной ногой от потолка (это был их с Казадом фирменный трюк), прыгнул через голову монаха на выручку оборотню. Этого поединщик-застрельщик допустить не мог. И потому одновременно выполнил три действия: магией замедлил движения эльфа, выпустил по нему очередь в полмагазина и прыгнул вдогонку. Заклинание замедления эффект дало небольшой. Пули сыграли роль лишь кратковременной помехи. Но все вместе это позволило Тимофею нагнать эльфа, сбить его с ног и перепрыгнуть через падающее тело как раз на повороте в следующий коридор. Не ожидавший от человека такой прыти, эльф, падая, успел-таки нанести пару ударов. И один раз длинный клинок скользнул вдоль правой руки монаха, едва не прорубив при этом защитный костюм. Но сам эльф, уже снова стоящий на ногах, теперь оказался опять отрезан от оборотня этим странным воином-человеком. Нет, конечно, Елад не был слабее, но и сражаться со столь могучим бойцом ему не приходилось очень-очень давно.

Тимофей экипировался на задание в полном соответствии с канонами поединщиков-застрельщиков и помимо всех полагающихся современных систем оружия, взял заплечные ножны с саблей. Одинаково хорошо сражаясь обеими руками и оставив правую для стрельбы, левой он вытянул саблю и приготовился к бою. Но Елад резко развернулся, в два прыжка проскочил 10 метров и, сходу пробив панорамное окно, выпрыгнул с 48 этажа. Видимо, инструкция обязывала его в случае возникновения реальной опасности задержания, немедленно покидать поле боя, даже бросив помощника-оборотня.

Тимофей не мог позволить Древнему уйти. И вот он уже летел вниз, выхватывая взглядом из темноты внизу очертания плоской крыши стоящего рядом с главным зданием «Континенталя» более низкого 35-этажного корпуса. Эльф, ощутив, что воин-человек прыгнул за ним, в полете перебросил автомат стволом назад на локтевой сгиб и открыл огонь. И попал! Хорошо, что боевой комбинезон Братства являлся изделием самых последних технологий индивидуальной защиты. Обычный бронежилет пули эльфа пробили бы навылет вместе с телом самого монаха. Но пули ощутимо тряхнули Тимофея, замедлив его падение. А эльф уже приземлился и, перекатившись, перехватил свой автомат и открыл по ещё падающему человеку прицельный огонь. Не полагаясь только на комбинезон, монах сплел пальцевый рунический узор «лист на ветру», благодаря чему смог замедлить своё падение и уклониться от большей части пуль, остальные отразил артефакт с заложенным в него заклинанием «Щит Хлин», который был настроен на некий уровень оценки опасности бессознательным его носителя. И раз этот артефакт сработал, значит «биологический боевой компьютер» Тимофея посчитал, что эта очередь эльфа могла причинить ущерб выше допустимого порога.

Едва коснувшись поверхности крыши, монах, смягчая приземление и одновременно уходя от возможных выстрелов, тут же ушёл в перекат и, прокатившись несколько метров, оказался на ногах как раз напротив уже сменившего магазин эльфа. У Тимофея магазин его ПП-2000 был ещё наполовину полон, и он, не выпуская из левой руки саблю, с правой дал очередь по эльфу, целясь не столько по нему, сколько по его оружию. И несмотря на то, что эльф тут же совершил несколько потрясающих по быстроте манёвров, монах смог-таки попасть в его LR-300ML, не только выбив оружие из рук, но и выведя его из строя. Но и в его автомате патроны кончились. Перезарядить его поединщик-застрельщик не успевал – Древний вошедшим в легенды перемещением «мерцающего следа» уже преодолел разделяющие их несколько метров и атаковал.

Елад понял, что просто так убежать ему этот человек не даст. Воин людей оказался необычайно быстр, точен и к тому же владел магией высшего уровня! Он даже сумел лишить его, магистра боя, огнестрельного оружия! Однако прыжок из окна позволил удалиться на достаточное расстояние от других воинов-людей. И теперь им предстоял поединок один на один. Ещё «мерцая», эльф убрал в ножны кинжал и извлек второй меч. Уж в обоеруком-то мечном бою шансы человека хотя бы ранить его и задержать до прибытия подмоги были невелики.

Тимофей заметил в темноте блеск двух длинных клинков и, выигрывая время, запустил в противника сразу четыре метательных ножа. Они не могли причинить эльфу серьёзного ущерба, но, будучи заговоренными с помощью заклятий проникновения и сдерживания, смогли чуть-чуть притормозить противника, дав лишние мгновения монаху, чтобы тот успел выхватить из специального зажима чекан из легированного хромом композита титана с вюрцитом нитрида бора – материала, способного успешно противостоять мономолекулярным клинкам Древнего.

Эльф налетел, словно вихрь, молниеносными ударами и финтами бомбардируя защиту человека, но тот быстро парировал, направляя каждую новую попытку Древнего в пустоту, и одновременно контратаковал. Руки Тимофея двигались так, словно наматывали и сматывали через локти веревку, а оружие описывало возвратно-поступательные спирали. Такая защита оказалась весьма эффективна против техники эльфа. В ней вязли даже скоростные и хитроумные двойные удары. Не удалось Еладу пробить защиту Тимофея одновременно физически и магически. Тот выстоял и успел воспользоваться возникшей крохотной дырочкой в обороне эльфийского мастера. Встречая удар меча эльфа скользяще-отводящим движением сабли, он вдруг выпустил её рукоять, и клинок повис на ременной петле, перекинутой через запястье. А освободившаяся рука скользнула вперёд и, прихватив «накладкой сверху» левую руку эльфа, потянула её вперёд. Елад, поняв, что если тело продолжит начатое движение, то в следующий миг его затылок откроется для удара чекана, который мог привести к потере сознания, резко нырнул вниз и вбок и, ещё в воздухе начав вращение и завершив его, когда спина коснулась крыши, резким ударом обеих ног сделал Тимофею подсечку «ножницами».

Монах, на мгновение увеличивший свою силу тяжести для усиления эффекта «протаскивания», не успел среагировать и почуял, что падает. Это могло бы закончиться плачевно, если бы не неожиданное появление Диомида, который использовал один из мощнейших приёмов дистанционного боя – «вусруб Перуна».

Елад, полностью занятый схваткой с русским витязем, не сразу ощутил появление нового персонажа, и магический удар застал эльфа врасплох. Он даже не успел осознать, что произошло, когда уже крепко – так, что даже из его лёгких выбило весь воздух, приложился закованной в латы спиной о крышу. Сил в этот удар Диомид вложил не жалеючи – даже Тимофея слегка отбросило в сторону. А старец, не теряя времени, собрал все свои магические силы воедино и парализовал энергетические процессы в организме эльфийского мастера. Теперь у последнего не было шансов избежать плена или покончить с собой. Эльф ощутил, словно из него разом «выпили» всю силу. Так, что её не осталось даже на то, чтобы отключить свой мозг. И понял, что проиграл. В одиночку Диомид, конечно, не удержал бы эльфа продолжительное время, но Тимофей сообразил, в чём дело, и сразу поддержал старшего брата по вере, а затем по ментальному призыву старца к монахам подключились и паранормы Братства. Они победили – эльф был пленен!

Матёрого оборотня Казада воины «Веры, Свободы и Воли», потеряв двоих убитыми и получив ещё двоих раненых средней тяжести, всё же прикончили. А вторую диверсионную пару Древних оперативники Братства блокировали в котельной жилого комплекса и удерживали там. Получив сигнал об захвате живого эльфа, терять своих воинов русскому тайному обществу нужды больше не было, и поэтому после подтверждения приказа на уничтожение Древним предложили сдаться, а когда те отказались, просто забросали их гранатами.

– Цел? – спросил Диомид у Тимофея, когда Елада погрузили в доставленный на крышу спецконтейнер.

– А каким же мне быть, Диомид Степаныч? – улыбнулся в ответ монах. – Но он, зараза, мне ноги чуть не сломал. А ведь я был в позволении и «натяжку» «струн» всех двенадцати тел держал – как плотного, так и пустотных.

– Значит, тебе ещё есть чему учиться. Но ты выдержал схватку – и это хорошо. Сегодня у нас успешный день. И даже если «Континенталь» окажется полностью заражён – это будут допустимые потери. Теперь у нас есть эльф, причём, судя по его поведению и возможностям, далеко не последний в их иерархии.

Москва, военный завод

Димона отнюдь не радовало, что вместо отправки на перехват диверсионных групп эльфов его откомандировали на производство. Безусловно, новые фильтры нужны, но… приказ есть приказ – и потому он здесь. Кроме оперативников Братства, на завод прибыло ещё два десятка толковых ребят из бывших военных. Их прислал генерал Звягин, чтобы помочь в наладке выпуска новой продукции и обеспечить охрану объекта. Разумеется, и на самом заводе ещё имелись специалисты и рабочие, которые выжили потому, что с началом пандемии завод перешёл на военный режим, производя очистительные системы для Москвы и Московской области. Но когда президент эвакуировался на Урал, чёткие указания сверху поступать перестали. На запросы директора завода Геннадия Николаевича Харитонова отвечало лишь правительство Москвы, требующее не останавливать производства. Однако собственное небольшое расследование показало, что на улицах мегаполиса фильтры завода появлялись в гораздо меньшем количестве, нежели было выпущено.

Этот факт заставил окончательно разочароваться в благородности всех вышестоящих органов, и многие рабочие с семьями попытались пробиться из города куда-нибудь в глубинку. Прекратил поставки основной поставщик сырья. И завод медленно, но верно «загибался», когда генерал Звягин предложил Харитонову помочь сохранить производство. Звягин обещал поддержку, защиту, а взамен хотел получить производимые на заводе изделия, гарантировав, что вся продукция найдёт применение именно в России. До этого Геннадий Николаевич общался со Звягиным лишь в 90-х годах, когда речь шла о приватизации или закрытии его завода. Тогда генерал помог сохранить предприятие и получить хотя бы какие-то заказы. И сейчас, словно ангел-хранитель, он вновь объявился и предлагал сотрудничество.

И поэтому когда на завод прибыли люди Звягина, производство нового типа фильтров было запущено незамедлительно. Харитонов, немало знающий об очистных технологиях, не сразу, правда, сумел понять, в чём главная изюминка именно этих изделий, но без промедления выделил прибывшим и специалистов, и затребованное оборудование.

– В общем, мужики, – объяснял Димон двум не молодым уже бригадирам, – технология, конечно, не самая простая, но для вас особого труда не составит.

– Да ты пойми, – ответил один из них, – не всё от нас зависит. Вы сначала с комплектующими разберитесь, чтобы всё необходимое сырьё у нас вовремя и в нужном количестве было. Ну и ещё нам хотя бы с десяток дополнительных пар рук получить.

– А вы поймите, сейчас что с сырьём, что с людьми – везде туго. Но постараюсь. Есть у меня кое-какие соображения. Но и вы напрягитесь.

– Лады, – пожали руку Димона оба бригадира.

Но не успел тот выйти из цеха, как его тут же вызвал по рации новый начальник охраны, тоже из числа людей Звягина. Рядом с заводом появились подозрительные люди. И с ними надо было разобраться. А то вдруг это не банальные мародёры, а матерые диверсанты.

– Что тут у вас? – поинтересовался Димон, поднявшись на сторожевую вышку неподалёку от восточных ворот предприятия.

– Видимо, мародёры заприметили, что охрана завода слабая, – ответил бывший майор-десантник. – Харитонов говорил, что многие из его людей смылись два дня назад. А эти ублюдки уже тут как тут. Не знают ещё, что мы прибыли.

– Сколько их?

– Поначалу было пятеро. Сейчас мои ребята уже два десятка насчитали. Силы собирают.

– Хм… Надо им сразу показать, что здесь ловить нечего, а то потом их целая армия наберётся. Кто у них вожак, не заметили?

– Тут нетрудно догадаться. Есть среди них один здоровый детина. Ходит в старом костюме химзащиты с противогазом. При себе носит обрез – модель я не разобрал – и здоровый тесак.

– Тоже мне сталкеры, едри их через коромысло, – вздохнул Димон. – Следите за ними внимательно. Того и гляди, ночью в атаку пойдут. Надо мне, наверное, навестить этого детину, поговорить. У нас завтра пойдут поставки сырья и комплектующих. Если заранее не отвадим, эти амбалы попытаются наши грузовики «потрошить».

– Пожалуй, поставлю я снайперов по периметру, – ответил майор, почесав затылок. – Последим за ситуацией в прицел.

– Угу, только меня не подстрелите.

Уже смеркалось, когда Димон, одетый в свой боевой костюм (БК), открыто вышел с территории завода через восточные ворота. «Хвост» появился уже через несколько минут. Это были двое молодых парней из числа тех, кого вожак оставил следить за заводом с этой стороны. Естественно, пропустить появление человека, облаченного, судя по всему, в весьма полезный и дорогой защитный костюм, они не могли. Оперативник Братства дал им немного прогуляться, а затем словно сквозь землю провалился. И теперь из разбитого окна второго этажа, куда он, используя возможности БК, впрыгнул несколько секунд назад, следил, куда они отправятся докладывать о потере «объекта». Где-то рядом должна была быть их штаб-квартира. Используя камуфляжные возможности своего БК, Дмитрий двинулся вслед за парочкой. Отметив, что парни, не имея нормальной противоинфекционной защиты, шарахались от каждого попадавшегося им на пути трупа. Значит, сами пока ещё каким-то чудом были здоровы. Или считали себя таковыми. Вскоре парни вывели его на убежище своей банды – давно уже, судя по отсутствию других интересующихся, разграбленный супермаркет. Когда двое, за кем он следил, постучали в дверь, изнутри им, судя по всему, сказали что-то весьма их испугавшее. Потому что они буквально отпрянули от входа и встали метрах в 10 от него. Дверь открылась, и Димон стал свидетелем весьма привычной и обыденной в последние недели во всех частях света, но от этого не менее безобразной сцены. Двое весьма габаритных парней в противогазах и огнестойких серебристых костюмах с намалёванными краской на груди непонятными символами («Ишь ты, даже униформу завели», – подумал про себя Димон) и закинутыми за спину АКМ, вытащили и выкинули прямо на асфальт изрядно потрепанную девушку, лицо которой было сплошь покрыто кровоподтеками. Судя по всему, уходить добровольно она не хотела, и её заставили, причём весьма грубо. Следом за двумя «гвардейцами» в дверях появился ещё один, более мелкий тип, одетый в ОЗК старого образца. Он подошёл к двоим незадачливым топтунам и передал им какие-то свёртки, в которых оказались костюмы типа ОЗК только, очевидно, кустарного производства, сделанные, насколько Димон смог понять, из смеси рыболовецких комбинезонов и армейских прорезиненных плащ-палаток. В дополнение прилагались противогазы ПМК-3 с капюшоном. Быстро облачившись – судя по сноровке, делали они это не первый раз – двое топтунов вслед за тем, кто вынес им защитные комплекты, прошли мимо лежащей на тротуаре девушки и скрылись в дверях, которые сразу же закрылись.

Девушка так и осталась лежать. Лишь изредка вздрагивая от конвульсий. Из чего Димон сделал вывод, что девчонка больна и у неё уже проявились первые симптомы. Сжав зубы от злости, он достал из левой нагрудной кобуры верный ПСС и, вздохнув, прекратил мучения несчастной. Вернув пистолет в кобуру и включив экзоскелетный усилитель на полную мощность, без труда запрыгнул на карниз второго этажа, откуда, используя нанолипучки, словно паук, по стене добрался до близлежащего окна. Бесшумно вырезав стекло, он проскользнул внутрь и, пробравшись среди нагромождения разных труб и коробов, добрался до противоположной стены, которая ограничивала, судя по всему, торговый зал. Открыв заслонку ведущего к ней воздуховода, он заглянул внутрь. И как раз вовремя, чтобы через решетку вентиляционного отверстия увидеть, как двое дуболомов с АКМ и троица в защитных костюмах прошли по превращенному в баррикады (судя по всему, некоторое время назад здесь шли весьма ожесточенные стычки) торговому залу и подошли к двери, ведущей в служебные помещения. У неё они задержались, чтобы омыть ноги в стоявшем на полу большом поддоне (наверное, там был раствор хлорамина). И только после этого дверь открыли изнутри, и вся эта свора смогла в неё войти.

Осторожно вынув решетку, Димон, уподобившись на время гиббону, только невидимому, прямо по перекрытиям, минуя зоны обзора возможно ещё работающих видеокамер (камуфляж камуфляжем, а подстраховаться никогда не повредит), перебрался к дверям, за которыми скрылись местные «хозяева жизни». И осторожно заглянул внутрь. В небольшом складском помещении, судя по горящим в нём кварцевым лампам, служившем своего рода пропускным шлюзом, находилось пять человек. Одним из которых был детина в противогазе, похожий на описанного Димону майором главаря. Судя по тому, что он сидел, словно на троне, в каком-то ветхом кресле, это он и был. Рядом с ним встали двое в серебристых костюмах. Очевидно, они были «гвардией» «царя» мародёров. А двое, пытавшихся следить за Димоном, судя по всему, докладывали о провале своей миссии. О том, что все они только что обрекли на медленную мучительную смерть выкинутую на улицу девушку, никто из них, скорее всего, и не вспоминал.

«Почему люди выродились до таких уродов? Куда смотрит матушка-эволюция?» – подумал Дмитрий, и, не желая больше терять ни минуты на созерцание столь отвратительного сборища, а заодно решив помочь вышеупомянутой эволюции, боец Братства снова поставил экзоскелет на полную мощность, выключил режим камуфлирования и включил звукоусилители БК (надо же поговорить с мерзавцами). После чего пинком выбил запертую дверь (да так, что она пролетела почти до места, где сидел главарь банды) и стремительно рванул в направлении всей этой гоп-компании. Несколько метров до них он промчался за секунду и походя отправил в глубокий аут всех четверых приспешников главаря. Убивать не стал. Сам пока не понял, почему, но интуиция говорила, что пока делать этого не надо. А своей интуиции он привык доверять.

Двухметровый пахан, абсолютно не ожидавший нападения в своей собственной берлоге, попытался спешно схватить припрятанный за спинкой стула обрез, но Димон ударом ноги опрокинул его вместе с креслом, затем схватил за противогаз и предупредил:

– Будешь дёргаться, сниму намордник – и подохнешь, как та девчонка, которую ты приказал вышвырнуть, как собаку. Понял меня?

Детина вместо ответа лишь кивнул и невнятно промычал. В это время Димон стремительно выхватил из набедренного зажима «Вереск» и дал короткую очередь вправо-назад. Звук двух падающих тел получился почти слитным. «Совсем без мозгов, уроды?! Увидь я человека в таком костюме, как у меня, сначала подумал бы, а нет ли в этом «прикиде» видеокамеры кругового обзора и возьмут ли его такие «пукалки», которые у вас, а потом бы уж лез на рожон. Да ещё справа! Или хотя бы стрелять начали, едва приоткрыв дверь, а не попытались подкрасться. Наверное, костюмчик мой хотели заполучить, не попортив, остолопы», – отрешенно подумал он. И тут же упер ещё дымящийся ствол прямо в лицевое стекло противогаза главаря.

– Если хочешь жить, забудь про завод и грабежи. Теперь на этом заводе вся охрана из таких, как я. Сунешься – оторвем тебе и всем твоим уродам все выступающие части тела и заставим их сожрать. А не дотянутся до вас наши руки, так догонят пули наших снайперов.

Димон от души врезал по тому месту на противогазе, под которым должен был находиться нос, и с чувством выполненного долга покинул поле боя. На сей раз выйдя из никем уже не охраняемой двери, он взял обратный курс на завод. Думая по дороге о том, правильно ли было оставлять говнюков живыми. Если эта мразь и не заслуживала жизни, то, по крайней мере, потерять её ещё как боялась. И именно этот страх удержит их от поползновений на завод. А вот сними он с главаря противогаз, и подумай тот, что он теперь заражён, этот чмырь позорный мог бы страх потерять, и тогда стало бы куда опаснее, пусть и всего на пару дней.

А с другой стороны, Димону было жалко этих молоденьких ребят. Им было всего лет по 16–17. И при других обстоятельствах у них вся жизнь была впереди. Вот так бывает – нужны на производстве помощники, а они грабят и убивают, а потом сами валяются по подворотням, нарвавшись на более удачливых или более сильных противников.

«Стоп, брат! – Димон аж остановился возле того самого дома, из окна которого недавно вел контрнаблюдение. – Если эти парни не заражены, то почему бы и нет? Мы спасаем людей или как? Что ж, отцы-бригадиры, а подгоню-ка я вам с десяток пар рук. Если даже для этого и придётся провести комплекс жёстких воспитательно-профилактических мероприятий. Впрочем, может, и без этого обойдется, если их убедить, что, честно работая на заводе, шансов выжить гораздо больше, чем продолжая грабить на заражённых улицах.