Тайвань, резиденция Ордена «Аватара Шивы»

– А теперь, господа, обратите внимание на экран, – высокий китаец изящно щелкнул кончиком указательного пальца по клавиатуре ноутбука, и из глубины стенового проёма выдвинулся голографический экран. Все члены группы Ордена, ведущей тайные переговоры с представителями двух самых закрытых и при этом самых влиятельных тайных обществ Китая – «Врата Трёх Учений» и «Синий клан», – повернулись к нему. Важность этой встречи отражало то, что руководителем переговорщиков со стороны Ордена был сам Левая Рука Аватара Шивы, а кроме него в делегацию вошли его бессменный помощник Мехти и настоятель монастыря черношапочного бон Мастер Трÿлшен тэгпа. Со стороны китайцев делегацию возглавлял носящий титул «Хранящий Путь» второй иерарх Общества «Врат Трёх Учений» – более древнего и сильного, чем «Синий клан», от которого на переговоры прибыл лично его глава. – Итак, как вам уже известно, – начал пояснения китаец, – нападение на «Ковчег» диверсионной группы, посланной правительством КНР, потерпело неудачу. Нанести платформе существенный урон не удалось. Вот снимки со спутника, переданные нашими друзьями из центра космической разведки.

На экране сменилось несколько кадров.

– Мы в курсе последних событий и поэтому хотели бы обсудить возможность подготовки совместного с вашими организациями удара по «Ковчегу», – сказал Левая Рука Аватара Шивы.

– А вдруг адепты «Другой Расы» извлекут из Древнего методы лечения заболевания? – забеспокоился глава китайской делегации. – Ведь наверняка эльфы ставили задачей не уничтожение человечества, а значительное уменьшение нашей численности и приведение к покорности. А торговаться они могут только на основе знания о том, как эту болезнь можно лечить. И если адепты «Другой Расы» извлекут эту информацию из мозга плененного ими эльфа, они значительно упрочат свои поизции.

– Мне, как и вам, – глава индусской делегации слегка наклонил голову, – хочется верить, что для адептов «Другой Расы» знания Древнего останутся недоступны, а вот мы совместными усилиями могли бы проникнуть в его память. Ваши методы воздействия на ментальном уровне базируются на принципах, весьма отличных от наших, а значит, объединение усилий могло бы позволить взломать ментальную защиту эльфа.

Левая Рука Аватара Шивы несколько лукавил, но от него не ускользнуло, что китаец столь лестным высказыванием в адрес его общества остался доволен. И широко улыбнувшись, произнёс в ответ:

– Мы готовы к сотрудничеству, но есть одно небольшое «но».

– Я весь во внимание, – улыбнулся в ответ индус.

– Можем ли мы рассчитывать на полный доступ к некоторым документам? – улыбка не сходила с лица говорящего китайца. Политес, он и в Африке политес.

– Если можно, конкретнее, – спросил глава индусской группы.

– Открытие Глаз Разума… – начал говорить этот узкоглазый прохиндей, когда из-за боковой циновки беззвучно возник небольшого роста – почти карлик – человечек.

– Это свой, – сказал лидер китайцев, увидев, как гости напряглись при появлении неизвестного и не оговоренного регламентом встречи лица.

Карлик, согнувшись в поклоне, передал главе китайской делегации маленький предмет. Причём так быстро, что присутствующие едва смогли разглядеть, что это была STTM-карта.

– Вот новые данные по ситуации в нашем правительстве, – вставляя её в гнездо ноутбука, оповестил глава китайской делегации. На все том же большом экране – видимо, ноутбук был подключен к нему через систему беспроводного доступа – появилось снятое скрытой камерой изображение, и зазвучала китайская речь.

Из перевода, который озвучил глава «Синего клана», было ясно, что говорили о результатах провального нападения на морскую платформу.

Держа всю ситуацию под контролем, глава делегации Ордена «Аватара Шивы» решил, что правильнее будет направить разговор именно в этом направлении, нежели отвечать на вопрос китайского посвящённого о древнем ритуале.

– Мы подозреваем, что в возникновении пандемии повинны Древние расы, и заявляем, что у них может быть лекарство или вакцина. Орден «Другая Раса», захватив Древнего, может получить у него эту информацию или хотя бы данные о принципах создания самого возбудителя. В любом случае разработка спасительного средства будет происходить на «Новом Ковчеге». А поскольку захватить его не представляется возможным, то придётся нанести по нему удар такой силы, чтобы руководители «Другой Расы» решили, что лучше им с нами поделиться знанием. Кроме этого, уже объединёнными усилиями мы постараемся отыскать и захватить как можно больше Древних, чтобы поймать хотя бы одного, владеющего секретами создания возбудителя или лекарства. Возможен и другой путь: заразить Древнего и наблюдать, как болезнь развивается в нечеловеческом организме и как эльф будет с ней справляться. Возможно, лекарство или вакцину удастся создать на основании крови или внутренних органов заражённого Древнего.

– Это ещё не всё, – начал было глава «Синего клана», но, видя, что индус ещё не закончил говорить, а всего лишь перевел дух после многословной тирады, замолчал.

Но воодушевленный словами Левой Руки Аватара Шивы лидер объединённой китайской делегации, поднявшись, с энтузиазмом воскликнул: «Тогда давайте обсудим, как мы нанесем удар по Ковчегу!»

– Думаю, в течение некоторого времени после массированной атаки на «Ковчег» лидерам «Другой Расы» будет не до контроля над нашими действиями, и вмешаться в ещё одну операцию по захвату кого-то из эльфов они не смогут. Да и участие ваших китайских мастеров боя позволит создать в месте проведения операции перевес сил, – вставил молчавший до этого времени Мехти.

– Можете не сомневаться, выставим лучших! – пообещал глава «Синего клана».

– И через наших людей в ЦК КПК сможем убедить партийную верхушку вступить в союз с Индией в операции по нанесению удара по «Новому Ковчегу» силами ВМФ обеих наших стран, – добавил Хранящий Путь. – Ну а мы все вместе поможем им магически.

Одна из платформ «Нового Ковчега»

– Ты считаешь, что только это помешало нам завершить обряд? – сказав это, Великий Инквизитор пристально взглянул на собеседника.

– Не только, – Деротти передернул плечами, как будто отгонял от себя невидимые прикосновения.

– Основным, конечно, был взрыв? – нехорошо улыбнулся глава клана Смотрящих.

– Основным – да, но не решающим. Вот, взгляните, – личный помощник Великого Инквизитора протянул небольшой листок с цветными схемами.

Через несколько секунд Инквизитор скомкал листок левой рукой и положил его на правую ладонь. Маленький шарик вспыхнул зеленоватым огнём, и к ногам главы клана упали частички пепла.

– Что ж, – негромко произнёс Инквизитор, пожалуй, я соглашусь с твоим мнением. Предложения?

Альегеро Деротти почтительно склонил голову:

– Я распорядился, чтобы через полчаса все причастные собрались для соответствующего инструктажа. И тогда…

В тайной комнате, которую не смогли бы найти даже создатели Платформы, собрались не только участники Обряда, но и несколько новых лиц – маги, чья единственная здесь задача была в том, чтобы отвлечь внимание невольных свидетелей намечающейся операции.

Деротти сразу перешёл к объяснению:

– В наших архивах удалось обнаружить распределённую по разным источникам и тщательно зашифрованную информацию, которая заставляет совершенно иначе посмотреть на случившуюся неудачу с проведением ритуала открытия Глаз Разума. Оказывается, нам несказанно повезло, что Обряд не удалось завершить. Иначе никого из присутствующих здесь бы уже не было.

Лёгкий ропот среди слушателей был негромок, а лица не выразили никаких эмоций.

– После расшифровки стало ясно, что подобный обряд нельзя проводить в закрытом помещении! Эта информация была умело скрыта древними, – Альегеро обвел присутствующих сумрачным взглядом.

– Будем считать, что провидение спасло нас от очередного происка эльфов, – добавил Инквизитор.

– Времени у нас осталось немного, и вариант дальнейших действий таков, – Деротти с видом заправского фокусника извлек из-под одежды планшет миниатюрного голографического проектора.

Инквизитор улыбнулся краешком губ. Любил старый итальянец некоторую картинность в своих редких публичных выступлениях. И эта его артистичность даже какое-то время была притчей во языцех среди старых адептов Ордена. Правда, только до того момента, пока один острослов не погиб. Внешне смерть выглядела чистой случайностью, и даже тщательно проведенное внутреннее расследование не смогло найти никаких следов постороннего вмешательства. Но именно погибший больше всего подтрунивал над привычкой помощника Великого Инквизитора покрасоваться. Так что все прочие насмешники сделали верные выводы, и тема для зубоскальства угасла. Вот и сейчас все слушали Альегеро Деротти с должным вниманием и серьёзным выражением лица.

Вечером на верхних палубах платформы царило оживление. Ожидалось большое водно-пиротехническое шоу, нежданно-негаданно объявленное для развлечения заскучавших пассажиров платформы.

На расстоянии полумили от огромной громады части «Ковчега» три специальных больших катера пришвартовались носами друг к другу, образуя некое подобие звезды.

Желающие посмотреть шоу вблизи, которых набралось почти полсотни, рассаживались в прогулочные катера. На платформе посадку контролировали крепкие ребята из службы внешней охраны, а с воды – несколько матросов. Они ловко сновали на водных мотоциклах среди катеров, и даже очень придирчивый взгляд вряд ли определил бы в них паранормов Ордена «Другая Раса».

Когда все желающие заняли свои места, катера с отдыхающими в сопровождении водных мотоциклов отошли от борта платформы и расположились на некотором удалении вокруг сцепленных носами больших катеров. Корабли охранения в это время оцепили платформу по периметру, образовав почти правильный круг диаметром около 500 метров. И все это построение, хотя и сбавив скорость, продолжало двигаться заданным курсом. Развлечения развлечениями, а в точку сборки надо было прибыть, согласно расписанию.

На небе потихоньку стали проступать первые звезды. Океан был спокоен. Стоял редкий для этих широт полный штиль и поэтому «лунная дорожка» от взошедшей над горизонтом «владычицы ночи» была ровной и без привычных у берега бликов. Казалось, стоит ступить на неё – и действительно сможешь пойти по воде. Весь мир был словно наполнен магией! Впрочем, для некоторых пассажиров платформы это так и было.

Зазвучала музыка. В её переливах слышался и шум волн, и ритм восточных барабанов. На борту платформы вспыхнули мощные прожекторы, и их лучи скрестились на сцепленных носами больших катерах. С их бортов в небо взвились первые ракеты. Музыка стала громче, и огненные стрелы взмывали вверх синхронно с ней, взрываясь в небе узорами разных цветов и оттенков. Цветомузыкальная феерия завораживала! Чему немало способствовало и то, что по палубам катеров и платформы без устали сновали стюарды, бесплатно предлагая пассажирам любые напитки. Вот только по какому-то странному стечению обстоятельств крепких коктейлей на их подносах было больше, чем стаканов с соком или минеральной водой.

И поэтому никто не заметил, как в темные просторы океана от платформы стартовало пять катеров на воздушной подушке.

План Альегеро был прост. Тщательно изучив имеющиеся карты и спутниковые снимки, он обнаружил в десятке миль западнее курса следования платформы вулканический островок. Ритуал решили провести именно на этом Богом забытом клочке земной тверди, поднятом со дна океана могучими силами природы. Для чего платформа слегка изменила курс и приблизилась к островку на расстояние, преодолимое катерами на воздушной подушке. Охранение на остров доставили загодя на двух вертолётах в рамках планового дозорного полета. Обратно же бойцы возвращались уже на катерах.

Шоу было в самом разгаре. Прошло около часа с момента, как началась огненная феерия. Она то утихала, и тогда можно было видеть, как к центральным кораблям подплывали небольшие катера и матросы быстро и без суеты пополняли запасы фейерверков, то снова взрывалась безудержной вакханалией разноцветного салюта.

Грянули финальные аккорды музыки, небо озарилось прощальным переливом сверкающих звездочек. И только единицы заметили, как одновременно с этим где-то вдали вдали в небо вонзился тонкий полупрозрачный луч. Заметившие посчитали это причудливым отблеском закончившейся огненной феерии или странным природным явлением, на которые порой так щедры просторы океанов.

Конечно, никто из зрителей не мог и предположить, что «проткнувший» небо и земную твердь Канал Соединения, означает успешное завершение древнего тайного ритуала «Открытие Глаз Разума». Успешно проведенного спустя более 2000 лет с момента его предыдущего использования, которое нашло отражение в анналах одной из мировых религий.

Поэтому к моменту, когда восхищенные зрители возвратились на платформу, высшие иерархи Ордена «Другая Раса» уже точно знали по крайне мере одно из тайных убежищ эльфов. И начали операцию «Откровение».

Магическая защита Древних от «Дороги одного шага» была преодолена совместными усилиями самых сильных орденских и индусских магов. Кроме магов, индусы прислали воинов, вошедших в объединённую штурмовую группу. Конечно, присутствие «союзников» означало риск того, что в завершающей стадии операции они могут попытаться захватить эльфов сепаратно. А то и вообще вступить в сговор с Древними. Поэтому руководство «Другой Расы», не ставя в известность индусов, оснастило своих бойцов дополнительным оборудованием и добавило в группу под видом обычных бойцов ещё троих сильных магов. Бережёного, как говорят у русских, Бог бережёт. Кстати, русских в эту операцию главы Орденов решили не посвящать. И каждый из них надеялся, что никто не решит сыграть свою игру ещё и с русскими, настроив тех против временного союзника.

Одна из тайных баз Древних

Сирена ревела не умолкая. Трое Древних, только что мчавшиеся по извилистому подземному проходу, резко затормозили. Впереди была сплошная каменная стена.

– Лишь бы они успели, – молодой эльф прислонил ладонь к определённому месту на стене, под которым находился сканер биофизических полей.

– Там же Старшие, – успокоил его второй. – Они справятся.

Третий участник группы молчал. Все его внимание фокусировалась на защитном заклинании.

Сканер коротко пискнул. И гранит стены словно растворился! Троица нырнула в открывшийся проход. Двое спряталась в специально созданные в этом месте и оснащённые тяжёлым оружием укрытия, приготовившись прикрывать отход тех, кто появится здесь после них. А третий скрылся за поворотом – ему надо было активировать портал и дополнительные средства его защиты.

А началось все пять минут назад. Первыми возмущение ментального поля, как всегда, почувствовали Старшие.

– Открывается «дорога одного шага»! – встревожено воскликнул Эон, нажимая тревожную кнопку на коммуникаторе и сопровождая это действие мощным телепатическим «криком»: «Тревога! Прорыв защиты!»

Реакция его верного спутника была более эффектна. За считанные секунды лицо оборотня Гурсула вытянулось и покрылось буроватой шерстью. Ладони увеличились вдвое, а кончики пальцев заострились, став прочнейшими когтями. Боевой комбинезон, до того не по размеру большой, сразу стал впору – взбугрившиеся мышцы натянули защитную ткань, сделав оборотня похожим на героев фантастических боевиков.

Эон чувствовал яростную борьбу заклинаний, которая шла сейчас на глубинных уровнях Бытия. Ситуация могла выйти из-под контроля в любую секунду. Догадаться, кто атаковал базу, было делом не трудным. Знакомые ментальные всплески, манера и сила заклинаний не оставляли сомнений – против Древних выступили сильнейшие маги Ордена «Другая Раса», поддержанные индусами (договорились-таки!). И что до прорыва остались считанные минуты и скоро здесь появятся лучшие бойцы как «Другой Расы», так и индусов. И их будет много – гораздо больше, чем эльфов и оборотней вместе взятых. Эон молниеносно начал отдавать приказы на ментальном уровне, четко указывая, кому они предназначены:

– Ты, ты, и ты – срочно к входу в зал портала! Откройте его и удерживайте проход! Активируйте дополнительные артефакты защиты портала. Остальным приготовится к бою.

Сейчас главное – обеспечить уход из схрона главы Совета. Он ощущал, как ещё трое Старших в других местах базы отдают такие же четкие приказы.

Стационарный портал был тщательно скрыт в недрах горы, где находился тайный схрон и был связан с другими секретными убежищами Древних. Поэтому после спасения главы Совета надо было постараться успеть эвакуировать как можно большее число находящихся на базе Древних, после чего уничтожить портал и любые указания на путь отхода.

– Нулевой вариант эвакуации, – Эон преднамеренно передал сообщение на широкой общедоступной волне. Пусть услышит и противник. Нападающие поймут, что уже обнаружены, начнут спешить, а значит ошибаться, увеличивая шансы эльфов на спасение.

Приказ на полную эвакуацию прошёл сразу же, как только Эон почувствовал, что портал сработал, и глава Совета вместе с группой прикрытия ушли. И именно в этот момент в освещенной центральной пещере полыхнула синевато-зелёная вспышка и из дрожащего воздуха материализовались шестеро закованных в боевые костюмы фигур.

Прибывшие гости не были магами, но то, какие они бойцы, Эон и Гурсул поняли сразу. Ещё не придя в себя после вызванной переброской фрустрации психики, они сразу же рассредоточились и открыли огонь. Но стреляли не пулями, а импульсами парализующего излучения и газовыми гранатами. Значит, имели задачу обязательно взять хоть кого-то из Древних живым и пока не разобрались, где тут эльфы, а где оборотни, оружие летального действия в ход не пускали.

Эон снова почувствовал, как сработал телепорт. Ушла ещё одна партия Древних. Пора выбираться самому и уводить верных оборотней и троих Младших, находящихся сейчас рядом с ним. Магистр мгновенно стал почти не видимым. И незаметным для глаза обычного человека движением сместился к группе атакующих людей.

Но снова полыхнул сине-зелёный свет. И в бой включились шесть новых фигур. По характерной ауре одного из вновь прибывших Эон признал бывшего союзника – лучшего боевого паранорма Ордена «Другая Раса».

Ударив из парализаторов и гранатометов, люди пошли на сближение с младшими эльфами и оборотнями. Эону на мгновение стало даже интересно, как люди, пусть даже и одетые в наверняка усиленные экзоскелетами боевые костюмы, собираются драться с оборотнями, тоже защищёнными подобным снаряжением и которым удар из парализаторов и газ были как мёртвому припарки. И пусть дюжине людей противостояло только три эльфа и четыре оборотня, Эон отдавал предпочтение своим. Но его предвидение оказалось не верным.

– Давящая ладонь архата, – уловил магистр посыл Гурсула. – Среди них индусский маг!

Атаку людей сопровождало мощнейшее заклинание из арсенала Ордена Аватара Шивы.

Один из оборотней всё-таки успел трансформироваться до конца. И некое подобие волка, только с огромными лапами тигра, прыгнуло, рассчитывая подмять сразу троих нападавших. Но оказалось, что эти воины-люди в скорости почти не уступали оборотням. Они мгновенно выхватили из карманов комбинезонов цепи и ловко накинули их с трёх сторон на лапы атакующего оборотня. Тот взвыл и рухнул на землю.

– Заговор огненного науза, – успел оценить примененные артефакты Эон до того, как он и Гурсул вступили в бой с тремя воинами-людьми и одним паранормом. Второй человеческий маг в это время остановил ещё одного оборотня чудовищной силы ментальным ударом. Нелюдь остановился, словно налетев на стену, упал на пол и засучил лапами. В это же самое мгновение сместившийся в бок к стене боец-человек ещё раз выстрелил из парализатора по троим и так полупарализованным младшим эльфам. А трое его соратников скопом навалились на оставшегося оборотня, буквально поливая его огнем. И судя по тому, как оборотень задергался и снизил скорость движений, пули были подкалиберными или кумулятивными, начинёнными чем-то типа смеси белого фосфора и коллоидного серебра. Однако люди опоздали – атакованный монстр успел поймать мысль-подсказку Магистра и активировать все защитные артефакты. Итог: часть выпущенных пуль сгорела в возникших защитных полях, а те, что всё-таки пробили боевой комбинезон, в значительной степени утратили поражающий эффект из-за действия пары защитных артефактов, имеющихся у каждого оборотня, входящего в личную группу Эона. Поэтому хлестнувшие по оборотню очереди причинили ему сильную боль, но он смог-таки прыгнуть и ещё в полете ударом лапы отшвырнуть одного из напавших к стене. От удара тот, несмотря на экзоскелет и нанозащитный гель боевого костюма, на некоторое время потерял сознание. Казалось, шансы уравнялись, но тут зал озарила новая вспышка света, после которой в бой вступило ещё четверо воинов и два мага, на сей раз все индусы.

Гурсул и Эон теперь находились в центре боя, оттянув на себя основные силы противника. Магистр буквально сломал ещё пару заклинаний индусов. Гурсул же, знавший, что противостоять магическим атакам легче всего именно в полутрансформации, не спешил перекидываться полностью. Уцелевший оборотень, разметав оставшихся двоих напавших, бросился на мага Ордена «Другой Расы». В углу, стоя над поверженным товарищем, дорого продавали свою жизнь двое молодых эльфов. На камнях корчились три человеческих тела, буквально разрубленных Заклинанием Меча Всех Стихий. Охватывающий восприятием сразу все пространство боя, Эон испытал гордость за свою расу. Но насладиться этим сполна ему не дали – синхронный удар сразу двух индусских магов и его бывшего коллеги по Ордену «Другой Расы» всё-таки пробил его защиту. Ощущение было, словно все его внутренности поместили в кипящее масло. Использовав один из припасенных артефактов, он не позволил себе соскользнуть в пучину боли и продолжил сражаться. Но спустя всего пару секунд ощутил, как где-то в глубине схрона открылись ещё несколько выходов «Дороги одного шага». Пора было либо спасаться, либо погибнуть так, чтобы людям досталось только его тело, но не разум. Младших перед прорывом ему придётся умертвить, причём так, чтобы гарантированно уничтожить их мозг. На свою беду они были сотрудниками той лаборатории, где создавали болезнь, косившую человечество. Оттесненный от него в начале схватки, взвыл верный Гурсул. Он завершил трансформацию, и даже сверхпрочный боевой комбинезон затрещал на смазанной от скорости в вихре боевого танца фигуре огромного медведя. В прыжке оторвав лапами голову не успевшего увернуться адепта Ордена «Другая Раса», оборотень мягко, совсем не по-медвежьи, приземлившись, встал рядом с Эоном.

– Отходим к порталу, – Эон взглянул в глаза последнего оставшегося на ногах молодого эльфа. Тот, поняв, что сейчас произойдет, гордо вскинув голову. И Эон уже без разбора ударил по Младшим и людям заклинанием «скомканного листа», ломавшим в зоне своего действия саму структуру пространства. Он ещё успел заметить, что сразу два человеческих мага успели создать вокруг уцелевшего Младшего «сферу неприятия», пропускающую любое магическое воздействие через себя. Отследить, чьё заклинание оказалось сильнее, времени у него уже не было. Люди пошли в очередную атаку. Их было много, и среди них были три сильных мага!

– Прыгай к порталу! – мысленно воззвал к эльфу Гурсул, одновременно отбрасывая слишком шустрого нападающего. Но вместо этого Эон скользнул к оборотню и крепко обнял его, произнеся заклинание «Растянутого настоящего».

Фигуры нападающих стали двигаться медленно, словно при слоу-мо.

– Не трать силы, – прошептал Гурсул. – Уходи.

Заклинание кратковременного торможения времени поглощало огромное количество сил. Обычно после его применения эльфам – даже таким, как Эон, – чтобы прийти в себя, требовалось не менее пары дней. Но Древний знал то, о чем не догадывался даже близкий ему Гурсул. Хватка Эона вдруг стала настолько сильна, что даже закованный в боевой костюм и прошедший полную трансформацию оборотень почувствовал, как потрескивают рёбра. Для нападавших же, оказавшихся в потоке заторможенного времени, они просто исчезли с поля боя. Лишь паранорм, знакомый с действием этого заклинания, смог заметить мелькнувшие фигуры эльфа и оборотня. И поэтому, едва действие заклинания кончилось (а длилось оно всего пять нормальных секунд), мгновенно начал творить заклинание, на которое вряд ли бы решился в другой ситуации – «Пепел костра». За этим романтическим названием крылось воздействие, уничтожающее любые проявления магии в радиусе около 400 метров. Принцип действия этого заклинания никто из современных магов не знал, и выяснить его при всего трёх экспериментальных применениях пока не удалось. По некоторым косвенным признакам можно было предположить, что воздействие нарушало те связности «ткани» Мира, благодаря которым и возможны были магические типы воздействий. И поэтому заклятие считалось крайне рискованным по исполнению. Кроме того, применивший его маг терял и физические, и магические силы. Порой полностью.

Гурсул с Эоном оказались у портала почти в тот момент, когда Магистр ощутил, словно волна прошла сразу по всем уровням Бытия, расплетая, а местами и разрывая Узоры, составляющие саму основу Реальности. Подобное он уже испытывал – много тысяч лет тому назад. Да, если люди рискнули использовать столь древние заклятия, значит живой эльф, причастный к созданию возбудителя болезни, им нужен любой ценой. Ставки в игре выросли до предела.

Понял это и Гурсул. Заревев, он вырвался из объятий эльфа и втолкнул того в портал, который спустя буквально мгновение закрылся. После чего оборотень ударил лапой по кнопке, активировав ликвидацию портала и всех связанных с ним вспомогательных устройств. И бросился обратно в коридор, чтобы подороже продать свою жизнь, прихватив с собой как можно больше врагов. Это ему удалось – ведь хотя магия вдруг исчезла, его сила, скорость и живучесть никуда не делись!

Их было семеро. Семеро отличных бойцов древнейших тайных обществ Индии и Запада, которым пришлось отдать свои жизни в бою с последним находившимся здесь оборотнем.

Мастер Трÿлшен тэгпа опустился на одно колено, кончиками пальцев дотронулся до ещё теплого тела молодого монаха-воина. За свою долгую жизнь настоятель монастыря черношапочного бон видел множество смертей. И знал, как нелегко было забрать жизни у бойцов, подготовленных в его монастыре. А тут сразу несколько братьев погибли в схватке с одним зверем-демоном. И среди погибших трое его лучших учеников. Настоятель поднялся и, переступая через тела братьев, осторожно приблизился к поверженной фигуре оборотня. После смерти тот принял естественную для этой расы форму полутрансформации. Погибший лежал навзничь, даже в последнем своём движении придавив пару противников. Окровавленная шерсть, застывший в ужасной улыбке оскал громадных челюстей вызывали трепет даже сейчас. А в открытых желтоватых глазах холодным сиянием застыл свет Победы. Свою личную Битву он выиграл. По телу Мастера Трÿлшен тэгпа волной прокатилась почти забытая дрожь. Потому что он знал цену ТАКОЙ Победы. И поэтому он обнажил свой верный клинок и жестом Доблести отдал последнюю воинскую почесть достойному противнику.

Тайная база Древних. Спустя два часа

Скрытые в зале светильники равномерно освещали все вокруг. Двое воинов, выполняя приказание, заканчивали обход выделенных им для досмотра помещений. Поскольку магическая защита с этого убежища Древних была снята, теперь надо было тщательно обыскать каждый закуток, каждую впадинку отведенных поисковым группам участков.

Боевые костюмы, хотя и стали уже привычными, весили изрядно. Снимать их до полного завершения операции было запрещено, а включать на полную мощность экзоскелетные усилители с целью экономии энергии разрешалось только в боевом режиме.

Сканер звонко пискнул, показывая на экране довольно внушительную впадину в скале.

Внешне выглядевшая совсем не тронутой базальтовая поверхность явно скрывала тайник.

– Тридцатый первому, есть контакт, – доложил старший наряда.

– Принято. Ждите саперов и магов. И отойдите от тайника. Вдруг там датчики, срабатывающие на изменение объёма или на биологические параметры. Или действующие защитные артефакты.

Это был пятый обнаруженный тайник. Три из них самоликвидировались ещё до прихода специалистов по разминированию. Один удалось вскрыть, но там ничего особо ценного не нашлось. Поэтому все поисковые группы действовали крайне осторожно. Хотя общая магическая защита убежища в целом была снята, схроны и тайники, помимо физических систем охраны и самоликвидации, имели ещё и самостоятельные магические контуры защиты. Ведь примененное заклинание «Пепел костра» разрушало лишь саму среду для действия магии, но не артефакты, содержащие энергию, и управляющие ею заклинания. Правда, при действии заклинаний, подобных «Пеплу костра» (хотя магам Ордена было известно лишь ещё одно подобного типа, но в архивах были упоминания о ещё трёх), большинство амулетов и талисманов самоуничтожались, поскольку находились в непрерывной связи с теми структурами Реальности, которые отвечали за возможность магического оперирования. Однако теоретически могли существовать и такие обереги, которые после восстановления Ткани Реальности могли вновь начать работать. Хотя и в ослабленном режиме. Но и этой силы могло оказаться достаточно для того, чтобы свести на нет все усилия по поиску артефактов или записей, которые Древние могли оставить в спешке при бегстве. А ценность этих находок каждый из членов поисковых групп понимал очень хорошо. И поэтому действовал с предельной внимательностью и осторожностью.

– Что они там, заблудились?! – спросил старший группы, стоя в небольшой нише, скорее всего, природного происхождения, и оттуда наблюдая за коридором, откуда должны были придти саперы и маги. Минуло уже более десяти минут, как они доложили о тайнике, а группы поддержки все не было. Но вот в глубине подземного коридора, в котором, в отличие от зала, где находились члены поисковой группы, царила полная тьма, наконец-то появились отблески света наголовных фонарей.

Вытянув вперёд тонкие подрагивающие пальцы, один из двух прибывших магов медленно приблизился к базальтовой поверхности скалы в месте, на которое указал сканер. Некоторое время он водил руками, как будто поглаживая невидимую поверхность. Потом резко вскинул руки вверх и, слегка присев, с гортанным выкриком опустил их вниз.

– Там есть два заряда, но не взведенные, – повернулся он к командиру сапёров.

Участок проверили ещё и техническими средствами. И когда данные совпали, наступил черед действовать группе проникновения. И трое одетых в бронескафандры высокой защиты специалистов стали размещать перед стеной разные приспособления.

Через час с небольшим схрон был вскрыт. Внутри, помимо бесполезных бытовых предметов, оказался маленький ящик. По форме он напоминал несколько вытянутый вдоль одной из диагоналей неправильный пятиугольник. Покрытый ажурной вязью красноватого цвета, ящик теплым был на ощупь и явно не металлическим.

– «Палисандровый Саркофаг Тайн!» – не удержавшись от удивления, вслух произнёс увидевший его маг. Но тут же замолчал, сосредоточился и закрыл свой ментальный фон. Одновременно телепатически связавшись с координационным центром операции. И спустя всего две минуты в помещение схрона прибыли с использованием «дороги одного шага» сразу двое высших иерархов. В сопровождении полных обойм охраны. Они лично ещё раз проверили состояние находки на предмет возможных магических ловушек, после чего в срочном порядке отбыли вместе с ней на одну из секретных баз «Другой Расы» в Гренландии. Куда ранее уже были отправлены захваченные эльф и оборотни.

Вскрыть этот артефакт так, чтобы сохранить его содержимое, оказалось делом весьма не простым. Установленная на нём система магической защиты удивила даже многое повидавших магов. Но это того стоило. Внутри ларца обнаружились три очень старинных – судя по ряду признаков, времён последней Великой магической войны – манускрипта и два вполне современных кристалла-оптонакопителя. Которые, судя источаемому остаточному информационному фону, содержали данные именно о поразившей всю планету болезни. Такая находка окупала все потери, понесенные при штурме логова Древних.

Гренландия, тайная база Ордена «Другая Раса».

Медицинский изолятор

Два врача дежурной смены дремали на кроватях, поставленных прямо в центре наблюдения. И всякий раз, когда сидящий у мониторов слежения менял позу, они открывали глаза. Сейчас очередь бодрствовать досталась начальнику смены, и, согласно инструкции, остальные дежурные смело могли спать крепким сном. Но инструкция инструкцией, а субординация субординацией. И поэтому спали двое его подчинённых, как говорится, вполглаза. В соседней комнате отдыхали маги и бойцы группы обеспечения. Они также входили в состав дежурной смены, но непосредственного участия в наблюдении за подопытными не принимали. И могли позволить себе дрыхнуть, не вскидываясь при каждом движении руководства.

Все они находились в центре наблюдения уже вторые сутки. Завтра их сменят. И тогда четверо суток полноценного отдыха – настолько, насколько это возможно в биологическом изоляторе высшей степени защиты, пусть и оборудованном всеми мыслимыми системами релаксации и развлечений, включая виртуальный имитатор.

Для проведения строго засекреченного эксперимента над молодым эльфом и двумя оборотнями были отобраны только добровольцы, разделенные на три дежурные смены. Все они на время проведения опытов были лишены права покидать изолятор и общаться с кем бы то ни было, кроме уполномоченных руководством Ордена кураторов.

Сейчас, когда активных экспериментов над подопытными не проводилось, начальник смены изучал материалы допроса пленных, проведенного четыре дня назад. При этом он вспоминал разговор, который состоялся у участников эксперимента со специально прибывшим руководить допросом седоватым (чтоб само по себе было весьма удивительно для иерарха его уровня) заместителем главы Клана Смотрящих. Указав, что к пленным можно – и должно – применить весь известный Ордену арсенал воздействий, он, обратившись отдельно к магам, добавил:

– Давите на них магически дополнительно к физико-химическим воздействиям, а также – в дополнение к приборам – следите за возмущениями их энергетики и ментального фона. Главное, чтобы допрашиваемые не заподозрили сканирования на каузальном уровне, думая, что выше ментала мы их видеть не можем. Впрочем, для этого вы и приглашены.

– Конечно, экселенц. Мы готовы.

– Что ж, приступайте.

Сам глава нынешней смены участия в первом допросе не принимал – это выпало на долю другой группы – и поэтому сейчас, в перерыве между активными фазами экспериментов, решил восполнить информационный пробел и посмотреть, что удалось вытянуть из строптивых Древних.

Выдержки из видеоматериалов допроса

Камера фиксировала закреплённого в специальном кресле молодого эльфа. За кадром раздавались голоса, позвякивания металлических предметов и шипение каких-то устройств и механизмов.

– Надеюсь, наши методы вам известны, – голос одного из чёрных друидов был негромок, но в нём ощущались огромные мощь и властность. Эти маги считались самыми жестокими и сильными среди людей, обладающих паранормальными возможностями. Ведя свои генетические линии от легендарных друидов-разрушителей древности, их современные потомки не только унаследовали многие способности, но и были самыми непримиримыми противниками Древних. Сказывалась генетическая память, согласно которой их предки находились на переднем крае борьбы с Древними во всех Великих магических войнах. И хотя потом Орден «Другой Расы» объединил под своими знаменами остатки и тех, и других, потомки чёрных друидов так и не смогли до конца забыть отголоски древней вражды и ненависти. Впрочем, эльфы платили им тем же. Так что сейчас участие в допросе чёрного друида было обосновано.

– Не тратьте ваше время, – отозвался эльф. – Нам известны ваши методы, но и вам известны наши способности противостоять им.

– Что ж, посмотрим, кто победит, – умехнулся друид. И даже видеозапись этой усмешки вызывала дрожь.

– Вы подтверждаете, что возбудитель вызвавшей планетарную пандемию болезни произведен вашей расой? – включился в допрос ещё один участник. И если бы эту запись смотрел Нэш, он без сомнения узнал бы своего куратора.

– Вам нужен ответ, давать который я считаю неэтичным, – нагловато улыбнулся эльф.

– Вы хотите перевести наш разговор в более радикальный для вас способ дознания? – всё так же мягко поинтересовался куратор Нэша.

Его взгляд буквально буравил ухмыляющееся лицо молодого Древнего. Но эльф закрыл ментальную сферу и эмоциональный фон ещё в момент захвата.

– Не советую вам доводить до этого, молодой нелюдь, – голос друида буквально сочился ядом.

Руководитель смены был знаком с деталями «работы» с пленными, которые обсуждались с участием седоватого заместителя Великого Инквизитора. И глядя на голограмму видеозаписи, он почти зримо представлял и то, что происходило за кадром.

Судя по тому, как с лица эльфа исчезла нагловатая усмешка, друид при поддержке ещё одного мага Ордена обрушил на Древнего цепочку «заклинаний дознания». И эта мера возымела действие. Пристегнутые к подлокотникам и ножкам кресла руки и ноги пару раз конвульсивно дернулись. Впрочем, он сразу же собрался и подергивания прекратились, но улыбаться он все же перестал.

– Я не принадлежу к числу высших эльфов, – медленным размеренным голосом начал эльф. – И поэтому о создании возбудителя болезни знаю немногое.

– Вас захватили в секретном убежище, где находился магистр Эон. И он попытался вас спасти. Так что вряд ли вы самый младший – если и не по положению, то по уровню знаний. А значит, располагаете более полной информацией, чем пытаетесь убедить нас, – продолжал спрашивать куратор.

– Я отвечал за электронику и внешнюю связь, – уступил эльф. – А магистр Эон пытался спасти меня потому, что у нас с ним есть общие предки. Для эльфов, как вы знаете, это важно.

– Что ж, даже если и так, расскажите нам все, что знаете о заболевании. Говорите медленно и разборчиво, – друид знал, что Древние могли имитировать, будто оказанное на их разум воздействие возымело эффект, что иногда сбивало допрашивающих с толку. Поэтому когда эльф заговорил, буквально минуту спустя друид прервал его и жёстким тоном приказал находившимся в камере медикам и техникам применить к допрашиваемому, как он выразился, интенсивные воздействия второй степени.

Эти кадры старший дежурной смены промотал в ускоренном режиме и вернулся к обычному просмотру лишь ближе к концу записи, когда допрос был уже почти завершен.

Досмотрев запись, начальник смены откинулся в кресле, вызвав очередное пробуждение подчинённых, которых успокоил взмахом руки. И задумался о том, что последовало за этим допросом.

Разочарованные результатом (оказалось, что эльф и впрямь знал не так уж много), руководство Ордена приняло решение о немедленном заражении пленных. Из камер их переместили в блоки изолятора и для ускорения процесса ввели культуру возбудителя в кровь.

Взглянув на часы, старший медицинской группы поёрзал в кресле и на сей раз повернулся к вновь встрепенувшимся младшим коллегам.

– А вот теперь просыпайтесь, господа. Пора начинать наблюдение, – сказав это, он потянулся и встал с кресла.

Место у монитора занял тот, кто проиграл розыгрыш «орла и решки».

– Последи за эльфом, у него нестабильное состояние, – произнёс старший, поудобнее устраиваясь на освободившейся кровати.

– Хорошо, – ответил сменивший его врач, и его пальцы замелькали над клавиатурой.

Выгравший продолжение сна коллега лег обратно и, повернувшись на бок, почти сразу вновь засопел. Но спокойно доспать до конца их дежурства ему не дали.

– Эльф заболел! – голос сидящего у монитора наблюдения сорвался с полукрика на сипение. На экране замелькали графики данных с многочисленных датчиков, которыми было усеяно тело Древнего.

Двое коллег, разбуженных криком, стремительно заняли свои места и буквально вперились взглядами в возникающие цепочки символов.

– Проверь ещё раз, – потребовал старший смены, а сам по специальной сверхзащищённой линии связи послал сообщение руководству.

– Я проверю оборотней, – четко выполняя инструкцию, второй дежурный начал вывод на вспомогательный экран данных с датчиков, закреплённых на расположенных в другом боксе полузверях.

Результаты проверки оказались такими, что на базу срочно прибыли трое членов Высшего совета Ордена, причём двое из них ради этого даже покинули те платформы, на которых плыли к месту сборки «Независимой морской республики».

Из доклада руководителя специальной экспериментальной научной группы Ордена «Другая Раса»:

В результате множественных мутаций возник штамм возбудителя, способный поражать организмы уже оборотней и даже эльфов! И хотя на них он действует гораздо медленнее и слабее, но у пленного эльфа обнаружены изменения структуры клеток, характерные для заболевших людей. А значит, вакцину или лекарство из крови или внутренностей эльфов сразу создать уже не получится! Зато можно предположить, что изучение этого нового штамма приблизит нас к пониманию механизмов действия возбудителя в целом. А поскольку есть шанс, что заболевший эльф выздоровеет, т. е. его иммунная система сама справится с болезнью, то в этом случае мы получим вакцину. Если это произойдет к моменту, когда на планете ещё останется, кого спасать. Следует также обратиться к эльфам (как посредством отправки широкополосного ментального сигнала, так и с помощью Интернета) с предложением выдать нам наверняка созданную для людей вакцину или лекарство в обмен на содействие в её переработке для Древних и прекращение охоты на них.

Гронкьявик, Фарерберген,

Центральное бюро Ордена «Другая Раса»

– Считаю это решение правильным, – глава Ордена выдержал паузу, достаточную, чтобы продемонстрировать отличие своего взвешенного и спокойного суждения от сделанного ранее эмоционального высказывания главы Инквизиции.

– Полностью согласен, – член Высшего Совета, известный Нэшу как куратор, подтвердил свои слова лёгким кивком головы.

– Вы думаете, они пойдут на это? Не уверен! – уже спокойнее произнёс Инквизитор.

Чтобы сделать доклад, он только вчера прибыл в центральное бюро Ордена прямо с Платформы, задействовав для этого один из F-22.

– Ещё есть предложения или замечания? – председательствующий внимательно посмотрел на каждого в зале.

– А что, если Древние эту информацию всё-таки не получат? – глава клана Смотрящих, полностью овладев собой, откинулся на спинку кресла.

– По договоренности со всеми правительствами работоспособность основных сегментов Интернета будут поддерживать любой ценой. Мой личный ментальный узор знают все руководители Древних – и оборотни, и эльфы, – глава Ордена позволил себе усмехнуться. – Ну а в мощности моего посыла, надеюсь, никто из присутствующих не сомневается?

– Разумеется, нет, – тоном, не допускающим и тени сомнения, за всех ответил куратор и, мягко добавил: – Тем не менее предлагаю – в качестве дополнительной защиты от возможной попытки встречной ментальной контратаки – на момент передачи создать «Паутину Гекаты», включив в неё членов Совета и магов высшего уровня. Как говорят русские: «Бережёного Бог бережёт!»

– Осторожные люди эти русские, – усмехнулся Верховный Магистр.

Через час все видеоматериалы по опытам «Другой Расы» над плененным эльфом были размещены на закрытом сервере. А глава Ордена, взяв с собой только двоих магов из личной группы и заверив членов Совета, что этого будет более чем достаточно, отправился создавать, говоря языком современных технологий, широкополосный ментальный канал с протоколом открытого доступа.

Личные покои Верховного Магистра Ордена «Другая Раса»

Выход из скрытого лифта находился не в привычно-киношных раздвижных книжных полках или за громадной картиной, а прятался в полу. У самого лифта не было потолка, и по прибытии пол лифта поднимался в раздвигающийся вверху проем. Гости шагали с него в тамбур, чьё напольное покрытие надежно охраняло личные покои магистра от незваных гостей: охранная система превращала их в смесь пепла и хорошо прожаренного костно-мясного (или что там ещё могло быть внутри у прибывших) фарша. Добавления обломков скафандров и иных защитных устройств допускаются.

Двое вновь прибывших оглядывались по сторонам с любопытством. Несмотря на то, что они входили в группу наиболее приближенных помощников по особым поручениям, сюда их пустили впервые. С трёх сторон стены были обтянуты светло-серой то ли тканью, то ли фольгой, на поверхности которой в сложном порядке поблескивали выпуклые металлические образования, несколько напоминавшие головки больших обойных гвоздей.

А стена, свободная от этого покрытия, открывала чудесный вид с высоты одной из сопок острова. И стоило прибывшим магам приблизиться к этой стене, как они поняли, что это не окно или видеообъём, а открывающийся прямо на склон сопки односторонний портал!

– Располагайтесь пока, а я отдам несколько распоряжений, – сказал Магистр, шагая прямо в одну из стен. И прибывшие с ним маги, входящие в число сильнейших в Ордене, подумали, что не зря именно он является лидером Высшего Совета уже более трёх десятков лет. Ведь они-то в этой стене никакого портала не ощутили.

Через некоторое время глава Ордена «вынырнул» обратно с большой сумкой в руках, в облегающем комбинезоне синего цвета, на ногах плавно переходящем в такого же цвета сапоги. Поставив сумку перед помощниками, Верховный Магистр сказал:

– Переодевайтесь. Думаю, в размерах я не ошибся. Нам предстоит ещё одно маленькое путешествие.

Маги, не сдержав удивления, переглянулись. Однако один из них сразу же расстегнул сумку и достал оттуда ещё два комбинезона. Красный и чёрный. Переодевшись, магистры ощутили, что костюмы явно «заряжены». А глава Ордена продолжил пояснения:

– Капюшоны могут быть застегнуты наглухо, и тогда костюмы станут герметичны и защитят вас от многих видов негативных воздействий, включая магические. Это одежда Предтеч – расы, жившей на Земле ещё до эльфов.

Затем Магистр жестом предложил следовать за ним и шагнул прямо в стену, противоположную той, что выводила на сопку. Мгновение спустя все очутились в долине гейзеров на небольшой слегка возвышенной площадке. В центре из округлых окатышей был выложен равносторонний треугольник. Подобный, только большего размера треугольник служил для него обрамлением. В вершинах треугольника-рамки с короткими промежутками в воздух вздымались паровые струи гейзеров.

Магистр попросил магов занять места в вершинах малого треугольника, обозначенных камнями, соответствующими цветам их комбинезонов.

– От вас мне нужна энергетическая подпитка. Больше ничего не делайте, – приказал Магистр. – Не вмешивайтесь в ритуал, иначе опасности кажущиеся могут стать реальными.

Маги синхронно кивнули и замерли на своих местах.

Магистр не зря выбрал для ритуала именно это место. Здесь прямо проявлялись и были доступны для оперирования все основные стихии. Стихию воды и огня проявляли гейзеры, стихию воздуха – дующие здесь ветра, а стихию земли – застывшая с древних времён лава.

Раздался подземный гул, и по земле пробежала лёгкая дрожь. В небо с оглушительным свистом взметнулись три фонтана. Магистр прошептал заклинание. Его разум, впитав силу четырёх стихий, вознесся на каузальный уровень Реальности. Теперь он мог активировать захваченный с собой древний артефакт. После чего в узоре причин и следствий появились «нити поиска», способные обнаружить узоры с параметрами, соответствующими характеристикам событий, создаваемых эльфами. А найдя, сразу же начали стремительно в них «прорастать». Сохраняя связь части своего Разума с созданной им областью каузального плана, Магистр одновременно «опустил» другую её часть в слой ментального уровня, наиболее близкий, пограничный к каузальному, в котором содержатся «зародыши» смыслов. Слой, представление о котором у древних греков выражалось понятием эйдос, а в Йоге называлось самадхи-с-семенем.

Представьте себе, что вам нужно выбрать чашку с молоком, чашку с чаем или чашку с кофе. Если вы обратите внимание на то, как это происходит, то заметите, что есть мгновение, когда вы уже знаете, что вы выбрали, но ещё не назвали это его именем и не представили его (не сформировали образ). То есть знание о том, что именно вы выбрали, уже есть, а формы выбранного в сознании ещё нет. Именно в этот момент вы и ощущаете чистый смысл того, что выбрали, когда нечто опознаётся не по тому, что в нём есть, а по тому, чего в нём нет. И именно в этом состоянии Магистр произнёс ритуальную формулу ПРИЗЫВА, о существовании которой знали лишь Высшие Эльфы и которая представляла собой некую совокупность чистых смыслов неких категорий Описания Реальности, о которых среди людей знали лишь очень и очень немногие – едва ли более ста человек.

Ещё не успели упасть на землю последние капли фонтанов подземных источников, а все сохранившиеся на планете немногочисленные Высшие Эльфы почувствовали, а затем и оформили в понимание переданное специально для них послание главы Ордена «Другая Раса». Их приглашали для переговоров.

Дно Индийского океана неподалёку от побережья

Большая манта, лениво шевеля краешками широких плавников, остановилась над небольшим непрозрачным куполом на самом дне подводного каньона. Она опустилась на него, почти прижавшись сизовато-белым брюхом. Купол был теплым, и спустя мгновение с его поверхности выдвинулась пара датчиков слежения. Это манте не понравилось, и она, развернувшись на месте, так же не спеша поплыла прочь.

Проводив морскую гостью, датчики исчезли, словно растворившись в поверхности купола. Впрочем, они действительно «растворились», поскольку были не техническими, а биологическими устройствами, выведенными по древним магическим технологиям, которые эльфы частично унаследовали от Предтеч, бывших легендарными уже во времена зарождения цивилизации самих Древних.

В условиях сверхсекретности старшие эльфы всех кланов собрались на этой своей едва ли не самой тайной базе. Впервые за последние три тысячи лет! Защита подводного купола от считывания информации была почти абсолютной. Здесь не было даже электричества и средств связи. А весь купол представлял собой большой искусственный организм.

Эон расхаживал по небольшому залу, поглядывая на сидевших возле стен соплеменников.

– Можете не сомневаться, – его слова предназначались тем эльфам, кто все ещё держал свои личные магические экраны, защищающие их разумы от любого проникновения. – Поверхность этого купола не пропускает никаких волн. Даже акустические волны, которым вода не помеха, этим материалом поглощаются и отражаются так же, как их поглощает и отражает расположенное рядом дно. Ну а ментальные и даже МЛТ-потоки этот материал экранирует полностью, поэтому прошу всех присутствующих снять блокировку.

Убедившись, что все выполнили просьбу, Эон обратился к одному из немногих эльфов, на лице которого были морщины, что говорило о его более чем почтенном возрасте.

– Мы готовы выслушать вас, Элиогон!

Самый старший после Магистра Акона член клана Луны, который до последнего отстаивал идею открытого правления эльфов на Земле, не спеша поднялся. Голос его, полный силы, совсем не соответствовал внешности.

– Хочу сообщить, что наши «проникающие в суть» смогли нащупать в ментале следы контактов индусов и китайцев, несмотря на всю мощь созданных теми защит и маскировок. Думаю, если об этом сообщить лидерам «Другой Расы», это их несколько обескуражит. Они-то ведь считают, что дружат с индусами, так сказать, на эксклюзивной основе. Заронив в них сомнения в этом, мы сможем предложить им вновь сотрудничать с нами. И пока они будут думать над столь неожиданным и, не побоюсь этого слова, сверхнаглым и предельно циничным предложением, мы выиграем время, необходимое для того, чтобы определить степень угрозы нового штамма созданного нами биологического оружия и модифицировать лекарство от неё, созданное нами для людишек.

«Ах ты, старый лис», – подумал про себя Эон, сохраняя эту мысль в той части сознания, которая была не доступна для внешнего сканирования и смыслы которой не поступали во вне. – «Обескуражит, видите ли… Да они рвать и метать будут, когда узнают о том, как индусы их кинули».

Однако вслух он сказал совсем другое:

– Пожалуй, я соглашусь с вами, Элиогон. Вот только если мы предложим сотрудничество, то двое-трое из нас вынуждены будут пойти на контакт. А это риск, что их смогут «выпотрошить», выяснив места расположения всех наших тайных убежищ.

– Даже попробовав это сделать, лидеры «Другой Расы» просто не успеют! Поскольку мы все равно собрались нанести по ним магический удар и теперь мы просто ускорим его подготовку. А если сработает заранее внедренный нами в умы некоторых китайцев и индусов план – а я думаю, это должно получиться, – то их объединённая эскадра уже в самом скором времени ударит по городу-острову. И тогда нашим бывшим, хм, коллегам, станет и вовсе не до нас.

В завершение своей речи старый эльф даже несколько повысил голос.

– Не думаю, что удар по «Новому Ковчегу» так уж сильно отвлечет «Другую расу», – ответил член клана Эона, по совместительству бывший начальником разведки всего сообщества живущих на Земле эльфов.

– Арионол прав, поскольку он больше нас всех знает об уровне обороноспособности «Нового Ковчега», – поддержал его Эон.

– Тогда что предлагаете вы, – с нескрываемым уже раздражением произнёс Элиогон.

– Думаю, что нанеся магический удар, мы только усугубим ситуацию. И потом – если, как вы говорите, «снюхались» даже ранее скорее враждовавшие тайные общества индусов и китайцев, что помешает «Древней расе» проглотить гордыню и, показав и индусам, и китайцам, что они знают про их сговор, предложить объединить усилия. И тогда все наши планы пойдут прахом. А вот предложив нашим бывшим союзникам создать уже новый союз ради сохранения власти над планетой, мы как минимум получим передышку. А как максимум сможем успеть воплотить в жизнь резервный план.

– Это надо обдумать, – согласился старый эльф. – Предлагаю сделать перерыв, после которого наш клан даст ответ.

Элиогон поднялся, давая понять, что решение на данный момент окончательное. За ним поднялись и его более молодые – если можно говорить о молодости в возрасте нескольких тысяч лет – спутники.

Что ж, решил Эон – обед, он и на дне океана не повредит. И предложил всем остальным направиться в отведенные им апартаменты.

Спустя сорок минут в его личные покои буквально ворвался, причём без доклада, дежурный маг. В руках он держал небольшого моллюска.

– Послание с поверхности. На ментальной волне главы Высшего Совета «Другой Расы» пришёл сигнал с предложением посмотреть материалы некоего закрытого сайта и после этого через него же выйти на связь для переговоров. Причём, чтобы мы сей призыв точно услышали, он использовал ПРИЗЫВ!

– Черт! А мы думали, что после того, как во время последней Великой магической войны мы разгромили архив арсов в Ние, этот фокус Предтеч людьми утрачен навсегда. Ну что ж, мой заклятый друг опять смог меня удивить.

И уже деловым тоном спросил:

– Всех оповестили?

– Пока только вас, – доложил маг.

– Соберите всех, я сейчас буду.

Встревоженные сообщением, эльфы переговаривались друг с другом и кучками – разбившись по кланам – стояли вдоль стен, не спеша рассаживаться на свои места.

Но как только в зал совещаний в сопровождении всех старших членов своего клана вошёл Эон, разговоры разом смолкли.

– Что скажете? – сразу же обратился он к Элиогону, как представителю клана, второго по силе и численности.

– Мы решили принять ваше решение, – не задумываясь, ответил тот.

– Предлагаю воспользоваться порталом и переместиться в ближайшее место, где есть выход в Интернет.

– А что если в Исландию? Это не так уж и далеко, – вдруг улыбнувшись, сказал Элиогон. – Там, прямо, можно сказать, под боком их главного центра, они нас точно не ждут.

Исландия, тайная база Древних

Их было всего двадцать девять. Высшие эльфы – последние из лидеров и сильнейших магов кланов, среди которых был и Эон, – замерли вокруг погасшего видеообъёма.

Новость, которую им сообщили их бывшие союзники из «Другой Расы», меняла планы коренным образом. Теперь они стали не Высшей Расой правителей мира, а горсткой гордецов, мучительно размышлявших о том, как они будут наслаждаться жизнью на планете, если новые штаммы ими же созданной болезни смогут убивать уже их самих. Пока большинство из них здоровы. После подтверждения того, что появился штамм, способный поражать организм эльфов, была проведена немедленная проверка всех эльфов и оборотней, участвовавших в диверсионных рейдах. Пока заражёнными оказались лишь двое. Их немедленно поместили в карантин и начали исследования. Хотя никто не сомневался, что созданное ранее лекарство для людей удастся переделать для эльфов, на это требовалось время. Кроме того, они лишались своего основного преимущества – перемещения по планете без опасения заразиться.

– Нашим салом, да нам же по сусалам, – всплыла в памяти Эона старая казацкая пословица. О чем думали остальные, он не знал. Старинный обряд Ожидания был индивидуален для каждого Древнего, и в этот момент внутренний мир эльфа был полностью закрыт от любых внешних воздействий, кроме тех, которые порождались самим ритуалом и вызывали Слияние Сущностей его участников.

Может, правы были древние пророчества? И «время возвращения Величия», которого так ждали все без исключения эльфы, должно сопровождаться сокрушительным ударом по их и без того уже почти вымершей расе. Хотя кто за последние три тысячелетия верил предсказаниям далёких предков. Разве только некоторые начитавшиеся старинных книг юнцы. Но вот сейчас древние легенды оживали прямо на глазах, сея в душах эльфов сомнения и страх. А полученные от бывших союзников по «Другой Расе» послания лишь добавляли сомнений. С одной стороны, начав сотрудничать, можно было выиграть время. Но с другой, оказав людям помощь в создании лекарства или вакцины, они теряли последние остатки надежды на возрождение былого величия своей расы. И теряли навсегда. Но это произойдет и в случае, если им придётся отсиживаться в бункерах до того момента, когда они смогут создать лекарство от новых штаммов, поражающих уже и эльфов. Тем более что спокойно отсидеться не получится – на них продолжат охоту. Казалось, выбор был, но одновременно его и не было. И сейчас Древние напоминали богатыря, стоящего на развилке дорог и читающего на камне, что куда бы он ни повернул, везде его ждут одни неприятности.

И поэтому сейчас все первые среди равных, уцелевшие после последних рейдов людей по их убежищам, собрались вместе, чтобы определить судьбу не только своего дальнейшего существования, но и всей планеты.

Северный Кавказ, частные охотничьи угодья в горах близ Лагонаки

– Слышишь, Андрей! Э-эй, соня, – Денис Владимирович повернулся к товарищу.

– Не видишь, я сплю, – поджав коленки и натянув на себя плед, умоляющим голосом ответил тот.

– Отвечаешь, значит, не спишь. Мыслю, следовательно, существую, – поднял палец вверх журналист.

Явно отрицая это, его приятель натянул плед на голову и, пробубнив что-то неразборчивое, размеренно засопел.

Парамонов, выпивший уже не одну чашку крепкого кофе, достал сигарету и снова начал стремительно просматривать страницы только что открытого сайта.

Два дня назад генерал скинул ему новую хакерскую программку и некий сетевой адрес. Сопроводив это такими словами:

– Попробуй взломать и составить аналитическую справочку. Не тороплю, и если вообще не удастся получить доступ, ругать не буду, – генерал хмыкнул. – Но если получится, буду рад. Так что давай, Робинзон, работай. И Пятницу своего, если надо, тоже напряги.

Программа свою функцию в целом выполнила и, хотя некоторые места открывающихся страниц выглядели полной кракозяброй, значительную часть текста удалось-таки прочитать. И если бы посапывающий Андрюха заглянул через плечо Дениса Владимировича, то увидел бы на экране его ноутбука следующий весьма занятный текст:

…Предлагаем провести переговоры по вопросу… Три строчки – набор символов.

…измененные штаммы, при их исследовании дали положительный анализ. Изменение внутренней формы… Опять кракозябра… и результат… затем ссылка на видеофайл, который, к сожалению, не открылся.

…Интенсивность взаимодействия со всеми известными препаратами, включая перспективные, ослаблена даже по сравнению с исходным штаммом в несколько раз. Проявление симптомов у индивидуумов А и Б различно как по скорости, так и по… Опять пять строчек символов. Снова три ссылки и снова не открылись.

…Мутация штамма позволяет определить… (сообщение программы о том, что далее следует пропуск, который вообще не читаем) …Скорость автокаталитических реакций не соответствует расчетам, наблюдается регрессия некоторых… Строчка из символов…

…Последствия воздействия… мигающие квадратики неразборчивого текста, содержащего какие-то странные символы… Хочется верить, что…

Целый абзац символов. …Связь по внутреннему каналу сайта или через…

– Да, уж! Небогатый набор. Пляшущие человечки отдыхают, – выпуская колечки дыма, пробормотал Парамонов. Какой тут анализ, понять бы хоть что-то.

Но мозг, опережая хозяина, уже выдергивал из глубин подсознания какие-то отрывки, укладывал их в стопки, тасовал, перекладывал. И через пять часов мозгового штурма, за которые он принял 300 мг модафинила и закапал в каждую ноздрю по 4 капли семакса, Денис Владимирович всё-таки написал генералу некие предположения о том, каково могло быть содержание текста главной страницы вскрытого сайта.